PREFACE DE M. LLORENTE

Jues écrits du vénérable évêque de CLiapa , don Bartbéiemi de Las Casas, ont été fort estimés après sa mort; mais ils doivent l'être plus particulièrement à une époque oii les lumières de la critique font mieux apercevoir le caractère de raison et d'équité que ce vertueux Espagnol opposa aux excès des conquérans de l'Amérique pendant leur invasion , ' et surtout après leur conquête.

Les motifs sur lesquels Las Casas fondait ses réclamar tions en faveur de la liberté individuelle des Indiens pei(r vent s'appliquer à d'autres situations politiques plus ou moins analogues aux circonstances oii les peuples se trouvaient lorsqu'il entreprit de les défendre.

Plus de trois siècles se sont écoulés depuis que les Euro- .. péens occupent l'Amérique : ils y ont succédé au droit des . anciens habitans , conune nous voyons, dans l'histoire ^e FEspagnç , les Phéniciens , les Grecs , les Celtibériens , les. Ibériens, les Celtes, les Carthaginois , les Eomains , les Gothsetjes Espagnols succéder à celui des peuples aborigènes de. cette péninsule.

Des révolutions semblables à celles de ^Espagne sont arrivées dans toutes les parties du inonde , et l'Amérique a eu les siennes , quoiqu'on ne connaisse que les nations qui la peuplaient au quinzième siècle , et celles qui y sont arrivées pour preuilre leur place.

Les droits des Indiens de l'Amérique sont périmés , et l'injustice qui a accompagné l'établissement des Espagnols dans leur pays a disparu devant le droit des gens , après un laps de plus de trois siècles , et par l'impossibilité de rétablir les t^hoses dans l'état oii elles étaient avant l'usurfMtion.

En effet , il est des circonstances oii le retour moraj^ k

^ancien ordre ne peut avoir lieu , lors même qu'on voudrait faire aux parties souffrantes la réparation la plus complète des torts qu'elles ont reçus.

Que deviendrait le genre humain s'il était permis de me ttre en question les droits des peuples qui habitent la France, l'Espagne, l'Angleterre, l'Italie et l'Allemagne, sous prétexte que ces pays étaient anciennement occupés par les Gaulois , les Celtibériens , les Bretons , les Cimbres et les'Sicaniens? Comment prouver que tel peuple fut le premier occupant de tel territoire, pour désigner ensuite comme des usurpateurs ceux qui vinrent plus tard s'y établir en corps de nation? Si ces points d'histoire pouvaient être cclaircis et jugés, il s'ensuivrait que l'état politique d^aucun peuple ne serait légitime.

Il est au contraire incontestable que , quoique cette occupation soit injuste en elle-même , la loi suprême du bien général commande de la respecter comme fondée sur le droit lorsqu'elle est si ancienne qu'elle ne pourrait *cesser sans des guerres sanglantes et des convulsions politiques, dont les effets sont toujours désastreux, souvent même irréparablçs , et les avantages incertains, ou trop chèrement payés.

Cette possession des droits des Indiens du quinzième siècle par les habitans actuels du pays , venus d'Europe , est Une des circonstances qui feront toujours e«timer les ouvrages de Las Casas ; car il est aujourd'hui sans conséquence que ceux qu'il qualifie de tyrans fussent des Européens, puisque leurs descendans ont . acquis le titre que don Barthélemi faisait valoir en faveur des indigènes.

Quelques imperfections des écrits de Las Casas auraient pu les rendre moins intéressans ; j'ai tâché de les faire disparaître , au moins en partie , par la manière dont j'ai disposé les matériaux de cette édition : j'espère que le lecteur m'en salira gré , et que sous cette forme ils lui paraîtront plus utiles et plus agréables.

La critique a fait remarquer plusieurs défauts dans le style de don Barthélemi : il est lourd , scolastique , chargé de périodes languissantes , de répétitions qui fatiguent et le rendent insupportable , la délicatesse de notre goût ne pouvant s'accommoder de phrases qui occupent des pages entières, dont il est difficile de saisir le sens et de trouver la fin et les dépendances.

J*ai cru devoir supprimer les répétitions inutiles ; diviser les périodes en propositions d'une moindre étendue y mais en exprimant littéralement les mêmes choses , de manière que, sans altérer le sens de l'auteur , çon style prît un caraco tëre et des formes plus modernes.

Je conviens néanmoins que ces améliorations seront peu remarquées dans le travail que je publie, parce que la plupart des lecteurs sont mal placés pour voir le point d'oii je suis parti , et pour en faire la comparaison avec la manière de l'auteur. Je m'en rapporte à cet égard au juge^ ment des critiques qui sont en é tat de comparer les deux langues»

J'ose espérer que cette nouvelle traduction sera accueillie en France avec intérêt, si on la compare à celle qu'un anonyme fit imprimer en 1642 , sous format in-12 , chez Jean Caffin et François Plaignard : je ne crains pas d'en porter ce jugement, quoique cet ouvrage du dix-septième siècle soit devenu rare ; on y trouve seulement la Relation des cruautés , etc. , un abrégé des Remèdes , et quelques prologues de Las Casas. L'édition que je publie contient plusieurs autres mémoires inédits.

Le second défaut des œuvres de Las Casas, et qui en rendrait la lecture insipide et fatigante , c'est cette longue suite de passages tirés de l'Ecriture-Sainte et de différens auteurs latius , qui coupent le texte à tout moment, suivant l'usage des écrivains de son siècle. Le zèle ardent dont il était animé pour la liberté des Tndiens lui faisait un devoir de multiplier les preuves de ses argumens , et comme sa vaste éru« dition lui en fournissait nn grand tiombre, peu lui importait

d'eanu'yer ses lecV^ur^, pourvu qu'il parvînt à convaincre

J'ai dd prévenir Teffet inévitable de ce mode de discusiion; car ce ne sont plus les ministres du roi d'£spaçne qiû doivent lire les écrits de Las Casas, mais les personnesqui les considèrent comme un monument historique, pro-, pre à éclairer leur jugement dans des circonstances scm-^ blables à celles qui les ont fait publier. Tel est en effet le fruit qu'il faut tirer de l'histoire.

D*aprës cette considéra tioQ , j'ai supprimé les passagef^ ktîns qui n'étaient pas indispensables pour faire sentir la raison et la force des syllogismes que l'auteur fait valois foiÊf la défense des Indiens.

Le troisième défaut des écrits dç don Barthélemi c'est d'offrir des paragraphes d'une longueur excessive et sans dÎTiaioas. £n effet, on n'est ^satisfait en lisant l'histoire quer lorsque des points de repos viennent couper le texte à des distanees sagement réglées , et permettra de reprendre ha-^ kine ; cet ordre est aussi nécessaire à l'œil qu'à l'esprit ; et si récrivain y manque, il cesse lûentôt -d'intéresser.'

J'ai donc employé ce moyen autant que la. différence de^- ]^opositions semblait le demander ; mais quoique ce tra-vail ne soit point éirauger au fond des choses , je dois avertir qu'il appartient ehcoi'e plus à la typographie , puisque le lecteur ^ pénètre mieux de la doctrine d'un livre lorsqu'il 81|it la marche de l'écrivain avec plaisir , ou au moins sansfatigue et sans dégoût.

Enfin , le motif de tous les.changemens que je viens d'in-;diquer en commandait uû autre à l'égard du Traité sur kl liberté de ceux des Indiens qui se trouvaient dans la condition d'esclaves lorsque ce système fut déjendu pour la suite, LasCasasy établisjsait une conclusion appuyée sur des preuves ; mais il y ajouta pius tard trois corollaires en latin sous forme de syllogismes : cette addition, Jnuti le pour les lecteurs qui ne savent pas la langue latine, n'est pas moins insipide pour ceux.quila connaissent, ladélicAtessi^

^e notre goût ne permettant pas de s'exprimer cbhime le dialecticien d'une époque où l'argumentation tirait du péh- IMtëtisme ses principales ressources.

J'ai épargne an lecteur l'ennui que cette partie des œuvres de Las Casas aurait pu lui causer , en présentant le fond des propositions etd^s preuves de Touvrage sous une formé de discours propre à rendre clairement ses idées , p aria méthode qae les sayans de nos jours ont adoptée pour leur propre usage.

Outre les quatre espèces dé modifications dont je viens de parler, j*ai cru que la critique de notre teitips' en exigeait quelques autres, autant pour la perfection de l'ouvrage ^ue pour l'intérêt du public, etje n'ai rien négligé pour remplir mon devoir.

Dans la Helatwn des cruautés^ etc., on ne trouve pas les noms de ceux qui les commirent. Un caractère aussi noble que Las Casas avait senti qu'il suffisait de dénoncer les faits sans appeler la vengeance sur la tête des coupables , quoiqu'il n'y eût personne à Madrid ni à la coiii*qui ne les con^ nût, à cause du haut intérêt qu'excitaient alors lés événemens de la conquête. Cette omission était une véritable lacune qu'il était important de remplir depuis que la mort de ces tyrans a permis à l'histoire de les citer h son tribunal.

C'est ce qui m'a engagé à ajouter à la fin de la narration dix-sept notes critiques pour autant d'articles de l'auteur; j'en ai éclairci le sujet en nommant les personnages dont il a voulu parler.

Et comme il dit plusieurs fois qu'ils ne Jouirent pas longtemps du fruit de leurs crimes, je donne sous forme d'appendix la liste nécrologique de ces hommes de sang , persuadé que cette espèce de supplément donnera 'plus de prix à mon édition.

Dans son mémoire des Remèdes contre Ir dépcupîrmcnt des Indes Las Casas professa devant Charles V une doctrine incontestable j mais, afin qu'elle soit mieux comprise^

il m'a paru nécessaire d'y ajouter une espèce de sommaire ou notice chronologique des difiercùtes mesures que le ministère espagnol \oulut appliquer jusqu'en i5^2 au gouvernement des Indiens : je suis persuadé que le lecteur en tirera le plus grand avantage pour la connaissance de cette partie de l'histoire.

La matière des trente propositions donna lieu à Las Casas de professer sur le pouvoir des papes , à l'égard de l'autorité temporelle , des sentimens qui passaient de son temps pour incontestables , mais dont la fausseté est aujourd'hui bien reconnue.

Afin de prémunir le lecteur contre ces faux principes , j'ai mis à la suite de ce traité un discours dans lequel j'ai tâché d'établir la vérité sur cette matière , et de prouver combien le siècle ^e Las Casas s'en était éloigné.

J'ai ajouté à l'édition de Séville un Traité des limites du pouvoir souverain d'un roi y que Las Casas composa en latin. Comme il était presque enti^ement inconnu, il a été inséré dans ui^ collection de plusieurs ouvrages sur cette matière , publiés par dififérens auteurs ; elle a paru à Francfort-sur-le-Mein en 1701 , sous format gros in-folio, avec le titre de Jus domaniale. On en trouvera ici la traduction > dépouillée des formes scolastiques qui le déparent comme les autres écrits de l'auteur.

La vie d'un homme aussi célèbre que Las Casas ne pouvait manquer d'intéresser toutes les classes des lecteurs , surtout si l'on considère l'énergie avec laquelle il entreprit de défendre la sainte cause de la liberté , les voyages nombreux et difficiles qu'il exécuta, et les périls de toute espèce, celui même de perdre la vie , auxquels il fut si souvent elposé.

11 m'a dovcparu convenable , pour rendre la collection de ses œuvres plus intéressante, de la faire précéder de la vie de ce héros de la charité , et d'une notice sur ses voyages , ses écrits et ses qualités les plus remarquables , ce tableau devant naturellement donner un nouveau poids aux vérités.