XV. — Fénelon entre dans la communauté des

prêtres de Saint-Sulpice,

L*abbé de Fénelon, après avoir reçu les or- <lri:s sacrés au séminaire de Saint-Sulpice, se

( 15') Registre original écrit de la main des diiïônriiis directeurs du séminaire de Saint-Sulpice, et i^ui roarnuo jour par jour rentrée et la sortie des çcilésiasliqocs reçus dans cette maison depuis 1611

consacra aux fonctions du saint ministère dans la communauté des prêtres de la même paroisse.

On n'aurait pas besoin sans doute d'un exemple aussi remarquable que celui de Fénelon, pour se pénétrer de toute l'importance et de toute la dignité d'un ministère qui donne toujours le droit de faire le bien et jamais le pouvoir de nuire; qui n'exerce qu'une justice fondée sur la miséricorde , et non pas cette justice que la terreur accompagne et dont les sentences sont écrites avec le sang ; qui place sans cesse les ministres de la rcîi-

Eon entre la puissance et la faiblesse, entre richesse et l'indigence , pour le soulagement de tous les maux et la réparation de toutes les injustices ; qui leur permet d'intervertir dans toutes les discussions, pour les concilier par la douceur et la confiance, sans jamais y mêler la force et l'autorité ; qui console le malheur par les seules espérances qui peuvent ouvrir le cœur des malheureux à la résignation, et prévenir le désespoir ; qui ins-

i)ire la confiance au criminel lui-même parla oi d'un secret inviolable, et qui fait servir cette confiance à le conduire au repentir ; oui peut, sans rougir, implorer les plus humbles secours pour les transmettre a l'indigence ; qui, souvent dépositaire des richesses que la charité lui a confiées, s'ennoblit lui-même par une glorieuse pauvreté (^6) ; qui enseigne la doctrine la plus favorable au repos de Ta société et au bonheur du genre humain, sans être obligé de varier son langage et ses préceptes au milieu de toutes les variations des institutions humaines.

Ce fut dans l'exercice de ce ministère, en se mêlant à tous les états et à toutes les condir tions, en s'associant à toutes les infortunes, en compatissant à toutes les faiblesses, en y portant ce mélange de douceur, de force et de charité qui s'approprie à tous les caractères, à toutes les situations et à tous les maux, que Fénelon acquit la connaissance de toutes les maladies morales et physiques quiafQigent l'humanité.

Ce fut par cette communication habituelle et immédiate avec toutes les classes de Ja société, que Fénelon obtint la triste conviction de tous les malheurs qui pèsent sur le plus grand nombre des hommes.

C'est à la profonde impression qu'il en conserva toute sa vie, que l'on doit cette tendre commisération qu'il montre dans tous ses écrits pour les infortunés, et qu'il sut encore mieux montrer dans toutes ses actions.

Un avantage précieux que Fénelon recueillit du ministère ecclésiastique fut cette prodigieuse et incroyable facilité qu'il contracta de parler et d'écrire avec une abondance, une clarté et une élégance qui firent l'étonnemeut et l'admiration de ses contemporains. C'est er^ lisant, non-seulement ses ouvrages imprimés, mais encore les manuscrits qui restent de lui ,

jnsqu'cn 1700.

(16) M. Languet, cnrë de Saînl-Sulpicc, distribuait par an un luillion d'auménes, el n'avait qu'un Ht de serge et deux chaises de paille.

HIS: OlUE DE FENELON — LIVUE l.

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qu'on a peine à concevoir comment, au milieu do tous les devoirs, de tous les soins et de toutes les traverses qui ont rempli sa vie, iJ a pu suffire à cette singulière fécondité qui se reproduit sous mille formes et sur toutes sortes de sujets.

U se consacra pendant trois années entières au ministère ecclésiastique, et ce fut alors qu'il fut chargé, par le curé de la paroisse de Saint-Sulpice, d'expliquer TEcriture sainte au peuple les jours de dimanche et de fêtes, fonction qui commença à le faire connaître, et donl il relira pour lui-même les plus grands avantages.

Fénelon fut appelé à Sarlat, en 1674, par son oncle : nous avons une de ses lettres écrite de Sarlat (Manuscrits) au marquis de Fénelon; elle ne porte aucune date; lùais il y parle de la mort du marquis de Saint-Abre, son oncle maternel, tué. au combat de Sinlzheim, le 16 juin 1674, comme d'un événement assez récent. Il y est aussi question de quelques démarches qu'on se proposait de faire en sa faveur pour lui procurer la dépulation de la province ecclésiastique de Bordeaux à l'assemblée générale du clergé de 1675. Ces démarches n'eurent point de succès, parce qu'il avait pour concurrents les abbés (f'Epinai, de Saint-Luc et de Marillac, plus âgés

3ue lui, et beaucoup plus avancés dans les ignités ecclésiastiques.