XVI. — Fénelon veut se consacrer aux mis

sions du Levant.

Ce fut à cette époque que Fénelon reprit avec plus d'ardeur son prenjier projet de se consacrer aux naissions; mais, convaincu avec rais'.^n que sa santé ne lui permettrait jamais de résister aux rigueurs du climat du Canada, il porta toutes ses pensées vers les missions du Levant. Nous en trouvons la preuve dans une lettre écrite de sa main, et qui n'a jamais été imprimée. Elle nous a paru si remarquable, que nous croyons devoir la transcrire telle qu'elle nous est parvenue ; elle est datée de Sarlat du 9 octobre, sans indication d'année.

« Divers petits accidents ont toujours retardé jusqu ici mon retour à Paris; mais enfin. Monseigneur, je pars, et peu s'en faut que je ne vole. A la vue de ce voyage, j'en médite un plus grand. La Grèce entière s'ouvre à moi ; le sultan effrayé recule ; déjà le Péloponèse respire en liberté, et l'Eglise de Corinthe va refleurir ; la voix de l'Apôtre s'y fera encore entendre. Je me sens transporté dans ces beaux lieux et parmi ces ruines précieuses, pour y recueillir, avec les plus curieux monuments, l'esprit même de l'antiquité. Je cherche cet aréopage où saint Paul annonça aux sages du monde le Dieuinconnu ; mais le profane vient après le sacré, et je ne dédaigne pas de descendre au Pirée ou Socrate fait le plan de sa république. Je monte au double sommet du Parnasse; je cueille les lauriers de Delphes, et je goûte les délices de Tempe.

« Quand est-ce que le sang des Turcs se iwêlera avec celui des Perses sur les plaines

de Marathon, pour laisser la Grèce entière à la religion, à la philosophie et aux beauxarts, qui la regardent comme leur patrie?

Arva, beala

Petamus arva, dîvites et insulas.

(HoBAT., £p<Hl., XVI, vers 41.)

« Je ne t'oublierai pas, ô lie xîonsaci^e par les célestes visions du disciple bien-aimél ô heureuse PatmosI j'irai baiser sur la terre les pas de l'Apôtre, et je croirai voir les cieux ouverts. Là, je me sentirai saisi d'indignation contre le faux prophète, qui a voulu développer les oracles du véritable, et je bénirai le Tout-Puissant, qui, bien loin de précipiter l'Eglise comme Babylone, enchaîne le dragon, et la rend victorieuse. Je vois déjà le schisme qui tombe, l'Orient et l'Occident qui se réunissent, et l'Asie qiii voit renaître le jour après une si longue nuit; la terre, sanctifiée par les pas du Sauveur esV arrosée de son sang, délivrée de ses profanateurs, et revêtue d'une nouvelle gloire ; enfin, les enfants d'Abraham, épars sur la face de toute la terre, et plus nombreux aue les étoiles du firmament, qui, rassemblés des quatre vents, viendront en foule reconnaître le Christ, qu'ils ont percé, et montrer à la fm des temps une résurrection. En voilà assez, Monseigneur; et vous serez bien aise d'apprendre que c'est ici ma dernière lettre et la tin de mes enthousiasmes, qui vous importuneront peut-être. Pardonnez-les à ma passion de vous entretenir de loin, en attendant que je puisse le faire de près. »

Fr. de Fénelon.

On voit, par le ton et le style de cette lettre, que Fénelon était encore dans ce premier âge de la vie, où une imagination jeune, brillante et nourrie de toute la fleur de la littérature, se plaît à embellir tous les objets qui se présentent à elle, et à y répandre les couleurs vives et animées dont elle a reçu l'impression encore récente.

Celte lettre était probablement adressée à Bossuet, et remonte aux premiers temps de leur liaison; nous verrons bientôt comment elle s'était formée entre deux hoimnes faits pour se connaître, s'aimer et s'estimer.

On voit que Fénelon était parvenu à obtetenir le consentement de l'évêque de Sarlat, son oncle, pour son proiet des missions du Levant. Peut-être ce prélat ne se crut-il plus en droit d'opposer un second refus à une vocation qui paraissait si marquée, et que le temps n'avait toit que confirmer U ne pouvait d'ailleurs alléguer pour les missions du Levant la rigueur du climat, comme il l'avait fait pimr le voyage du Canada.

Mais sans doute des réflexions ultérieures, la crainte d'ailliger mortellement un oncle dont il avait arraché plutôt qu'obtenu l'aveu, la pensée déchirante de manquer à la reconnaissance envers un prélat et un parent, (jui réunissait les titres les plus sacres pour un cœur comme le sien, lui firent d'abord suspendre l'exécution de son projet. On parvini ensuite à donner une autre direction à son zèle pour la conversion des infidèles, en lap-

HISTOIRE DE FENELON — LIYUE I.

pliiIUAQt à un objet à peu près du même jCtnre, celui de maintenir dans la foi les Nontdles-CathoUques^ dont M. de Harlai, arche- M^que de Paris, le nomma supérieur. Ses sucrés dans cette nouvelle carrière, et le désir qu'il paraissait conserver de se consacrer aux missions étrangères, firent naître dans la suite ridée de l'employer dans les missions du Poitou ; c'était rentrer en quelque sorte iiaos le genre d'apostolat pour lequel il avait nioatré un attrait si décidé.

ïVn. — Fénelon est nommé supérieur des Nouvelles^Calholiques.

M. de Harlai, archevèc^u^ de Paris, possé* dait au degré le plus émment Tart de gouverner, et de faire servir à la gloire et à Tavantdge de son diocèse tous les genres de mérite et jde talent qu'il observait dans son clergé. La voix publique avait déjà porté jusdu'à lui le nom de l'abbé de Fénelon. Frappé rie la réputation extraordinaire qu'un jeune homme avait su mériter à un âge où l'on n'est pas même remarqué, il n'hésita pas à le nommer supérieur des Nouveltes-Catholiques et des filles de la Madeleine de Traisnel.

L'abbé de Fénelon n'avait alors que vingtsept ans, et on lui confia un emploi qui était oruioairement réservé à des ecclésiastiques éprouvés par une longue expérience, et vieillis dans les fonctions délicates du ministère.

Pour être moins distrait de l'exercice de ses nouvelles fonctions, il quitta la communauté des prêtres de Saint-Sulpice, et alla s'établir chez le marquis de Fénelon, son oncle (Manuscrits) , à qui le roi avait accordé ua logement dans l'abbaye de Saint-Germaindes-Prés.

La communauté des Nouvelles-Catholiques f)rmait une association de quelques personnes pieuses, qui n'étaient liées par aucun vœu religieux. Elle avait été instituée en 1634, |»ar Jean-François de Gondi, premier archevêque de Paris, et approuvée par une bulle du Paoe Urbain VIU. L'objet qe cet institut était (f affermir les nouvelles converties dans la doctrine (ju'elles avaient embrassée, et d'instruire les peisonnes du môme sexe qui 5* montraient disposées à se convertir. Elles avaient formé leur premier établissement dws la rue des Fossoyeurs, près Saint-Sulpiçe. Mais lorsque le maréôhal de Turenne eut abjuré le calvinisme, il chercha à favoris.T une institution destinée à procurer à ceux dont il avait partaué les erreurs, le bonheur qu'il avait retrouve lui-môme en revenant à la religion de ses pères. Il accorda une prot'.*cliou particulière à la communauté des Nouvelles-Catholiques, et acquit pour elle une noaison plus spacieuse et plus commode dans la rue Sainte«-Ânne. Il se servit môme de son crédit auprès du Roi pour le porter à étendre ses bienfaits sur un établissement si conforme aux vues de ce prince. La protertion de Louis XIV et le nom de M. de Turenne avaient donné à la communauté dés KouvelloS'Catholiqies une considération qui

excita M. de Harlai à lui donner pour chef un ecclésiastique digne de justiQer les vues et les espérances d'un roi tel que Louis XIV, et d'un homme tel que M. de Turenne. Son choix tomba sur l'abbé de Fénelon , et l'abbé ^ de Fénelon fit bientôt connaître que son nom ' serait aussi un titre de gloire pour le siècle de Louis XIV.

Il entrait avec d'autant pms de satisfaction dans cette nouvelle carrière, qu'elle le ramenait indirectement h ses premières pensées et à ses premiers vœux pour les missions. Elle* ne lui présentait pas sans doute des travaux aussi étendus, des dangers aussi glorieux, ni des sacrifices aussi pénibles; mais elle avait aussi ses difficultés. Il est souvent plus difficile de triompher de l'erreur que de l'idolâtrie, et de détruire des opinions adoptées comme plus pures et plus sévères, que des superstitions extravagantes, qui ne peuvent ni séduire l'esprit ni satisfaire l'amour^ propre.

L'abbé de Fénelon montra dans son nouvel emploi le mérite si rare et si nécessaire de donner toujours à l'instmction cette forme simple, claire, précise, qui la met à la [)ortée de tous les esprits, en les variant selon e degré de leur intelligence. Il y réunissait le don précieux de faire aimer la vertu par ce langage sensible et pénétrant qui parle a l'Ame avant d'arriver à la raison, et qui dispose à cette sorte de confiance, dont on ne peut jamais se défendre pour celui qui a commencé par nous convaincre de sa vertu, de sa bonne foi et de son intérêt pour notre bonheur.

La seule distraction que l'abbé de Fénelon se permît de mêler à ses occupations, qui paraîtraient aujourd'hui si r'^butantes pour un homme de son âge, était d'entretenir avec M. Tronson cette correspondance de piélé qu'il avait appris à goûter sous sa direction, et de cultiver avec assiduité les bontés de son oncle, qui était pour lui un second directeur.

XVUI. — Fénelon se lie avec Bossuet,

Le marquis de Fénelon avait un grand nombre d'amis, auxquels il fit connaître son jeune neveu. Parmi ces hommes distingués qui faisaient profession d'aimer et d'estimer le marquis de Fénelon, et qui vivaient avec lui d'une manière plus intime, on remarquait le duc de Beauvilliers, déjà prévenu en faveur de l'abbé de Fénelon, sur les témoignages de M. Tronson. On y remarquait aussi le célèbre Bossuet, qui fut frappé, dès les premiers moments, du mérite extraordinaire qu'annonçait cejeune ecclésiastique.

Son oncle l'avait également présenté à M. de Harlai, archevêque de Paris, qui jouissait alors d'ungrand crédit àlacour,etqui réunissait à un extérieur agréable et noble de grands talents pour l'administration, et une heureuse facilité de s'exprimer avec autant de grâce que de dignité. Il présida pendant trente-cinq ans les assemblées du clergé, et il sut toujours les diriger d'une manière aussj convenable pour le clergé que confoime aun

HISTOIRE DE FENELOIf — LIVRE I.

TUCS (lu gouvernement. M. ilufl^ilaiaccueillit l'abbé de Pénelon avec une bienveillance particulière ; il lui prodi^^ tous ces témoignages de goût, de cunlîance et de bonne volonté qui élaient dans l'habitude de son caractère et de ses manières, et auxquels un grand usage du monde et de la cour prétait la séduction la plus flatteuse pourunJL'une homme encore étranger au monde et aui atTairos.

Hais M. de Harlai vit avec peine l'abbé de Fénelon s'attacher avec une prédilection marquée à Bossuet, que sa grande ré))utation et sa qualité de précepteur du dauphin présentaient déjà à l'archevêque de Paris comme un concurrent redoutable h la cour et dans les affaires du clergé. Blessé d'une préférence aussi sensible, M. de Harlai ne fut Cas assez maître de lui-mâme pour ne pas lisser apercevoir à Fénelon combien il en était alTecté. Peut-être aussi s'imaginsil-ilquo des considérations d'un autre genre empëehaient Fénelon de le cultiver avec tout l'empressement qu'il avait attendu de lui.

Quoi qu'il en soit, Fénelon ne se présenlait à l'archevêché que très-rarement, et dans les seules circonstances où le respect et la bienséance lui en faisaient un devoir. Ce fut dans une de ces occasions, que M. de tlarlai lui dit d'un ton de reproche, où il entrait plus d'amertume que de bienveillance : M. l'aùbé, vous voulez être ottblii, voui le serez.

Rien n'est peut-être plus propre 6 donner une Juste idée de la sagesse de caractère et du jugement prématuré de Fénelon, que cette vénération filiale qu'il montrait pour un évoque, dont le génie, les talents el les vastes connaissances commandaient sans doute l'admiration ; mais dont l'austéiilé de principes et de mœurs couvait effrayer un jeune homme à peine admis k sa familiarité. Fénelon fut entraîné rapidement par un Sentiment icrésistible vers ce grand homme, dont les vertus, les leçons et les exemples lui rappelaient les Pères des premiers siècles du christianisme; chaque jour lui acquit de nouveaux droits à l'estime et è la conllance de Bossuet, qui vit avec satisfaction s'élever sous ses yeux un jeune ecclésiastique , qui promettait déjà tout ce qu'il fut dans la suite. Malgré ses grandes occupations, il se chargea de le diriger dans la carrière qui s'ouvrait devant lui, et dans laquelle il est si fticile de s'égarer, ou du moins de perdre un temps précieux . lorsqu'on n'est pas conduit par une main habile et exercée. Bossuet V mit une complaisance et un intérêt qui indiquent le sentiment de goût et d'estime qu'il avait pris pour son jeune élève. Dse montrait toujours disposé ii ['accuoillir,à répcmdreîitous ses doutes, el à lui ouvrir tous CKS Irésors de science que son vaste génie el de Ion;;'; travaux l'avaient mis h portée d'acqu-'rir.

Celli! liaison subsista pendant un très-grand nomlut; d'années avec la même intimité. Nous i en rtirouverons fréquemment des lémoigna- ' gos jii^iu'i l'époque atUfgeanlc qui mit en opposiiinii de senlinients ces deux grands îiotiiMK s ; mais nous aurons occasion d'obscivcr ([uc, nif^mc dans leurï discussions les

plus animées, ils ne cessèrent jamais d'avoir l'un pour l'autre une estime mulu^Ue, fondée sur ropinion qu'ils avaient de leur vertu et de leur sincère attachement à l'Eglise el à la religion.