XXVI. — Maladie et mort de Fénelon

La douleur dont Fénelon était accablé depuis la mort de M. de Beauvilliers, n'avait pu l'engager à suspendre un seul moment l'exercice des devoirs de son ministère.

« Peu de semaines avant sa maladie, il fil un court voyage de visites épiscopalcs ; il versa dans un endroit dangereux ; personne ne fut blessé ; mais il aperçut tout le péril, et rut dans sa faible machine toute la commotion de cet accident : il arriva incommodé à Cambrai; la fièvre survint, et Fénelon vit mue son heure était venue. Soit dégoût du monde,

si continuellement tirompeur pour lui, et de sa figure qui passe ; soit plutôt que sa piété, entretenue par un long usage, et ranimée encore plus par les tristes considérations de tous les amis qu'il avait perdus , il parut insensible à tout ce qu'il quittait, et uniquement occupé de ce qu'il allait trouver, avec une tranquillité et une paix qui n'excluait que le trouble, et qui embrassait la pénitence, le détachement, le soin unique des choses spirituelles de son diocèse; enfin une confiance qui ne faisait que surnager à la crainte et à l'humilité. » {mémoires de Saint-Simon.)

Voilà l'impression générale que la mort de Fénelon laissa à Paris et à la cour. M. de Saint-Simon, en en rendant compte, ne fait qu'exprimer l'opinion des gens du monde; mais je témoin oculaire, dont nous avons annoncé le récit, entre dans des détails bien plus précieux pour tous les amis de la religion et de la mémoire de Fénelon.

Ce fut dans la soirée du 1*' janvier 1715, que Fénelon fut attaqué de la maladie dont il mourut. « Celte maladie qui ne dura que sii jours et demi avec des douleurs très-aiguës, était une fièvre continue, dont la cause était cachée. Pendant ces six jours entiers, il ne voulut être entretenu que de la lecture de l'Ecriture sainte ; pendant les premiers jours, on ne déférait que par inter>'alles à ses instances. On craignit que l'application qu'il portait h cette lecture, n'empêchât l'effet des remèdes, et n'aigrit son mal ; on ne lui lut d'abord que le livre de Tobie, et peu à la fois; on y ajoutait, suivant les occasions, quelques textes sur la fragilité des biens qui passent, et sur l'espérance de ceux qui durent à jamais. Nous lui récitions souvent, et il paraissait charmé d'entendre les derniers versets du chapitre iv, et les neuf premiers du chapitre v de la 11' Epître de saint Paul aux Corinthiens. Répétez encore cet endroit, » me dit-il en deux occasions. « Dans les inter^lles, on lui parla de ^elques expéditions pressantes pour les affaires de son diocèse, et il les signa. On lui demanda s'il n'avait rien à changer à son testament (qui était de 1705), et il fit un codicille pour substituer l'abbé de Fénelon à l'abbé de Langeron, qu'il avait précédemment npmraé son exécuteur testamentaire. Je lui demandai en mon particulier ses derniers ordres, par rapport aux deux ouvrages qu'il faisait imprimer (575).

« Les deux derniers jours et les deux dernières nuits de sa maladie, il nous demanda avec instance de lui réciter les textes de l'Er criture les plus convenables à l'état où il se trouvait. Repétez-moi, répétez-moi, disail-il de temps en temps, ces divines paroles; il les achevait avec nous, autant oue ses forces le lui permettaient. On voyait dans ses yeux et sur son visage, qu'il entrait avec ferveur dans

!571) 16 novembre 171i. (Manuscrits.) 572) 5 décembre iHA, ibid.

575> L«^ décembre 1744.

(57 i) Les duchesses de Gbevreuse et de Beainillirrs survécurent assez longtemps à leurs maris, c et cx>nUnuérent dans leur viduité les mêmes œuvres de

piété et de charité qu'elles avaient partagées a^x: eux. 1 Madame de Chevreuse mourut en 1732, ftg<^e de 82 ans, et madame de Beauvilliers moartfl au môme àgc en 1750.

(575) Son Instructiim pastorale, en forme de Wa* logues, sur les conirovcrses du temps*

Cça

HISTOIRE DE FENELON. -- LIVRE VIIl.

<!e vifs sentiments de foi, d'espérance, d'amour, de résignation, d'union à Dieu, deconf irmité h Jésus-Christ, que ces textes expri- ' niaient. H nous fit répéter plusieurs fois les paroles que l'Eglise a appliquées h saint Martin, et naetdans la bouche de ce grand évoque de l'Eglise gallicane :5cigrneur, si je suis encore nécessaire à votre peuple, je ne refuse point le tratail: que voire volonté soit faite, O homme j quon ne peut assez lou^rl il n'a pas été surmonté par le travail; il ne devait pas même être vaincu par la mort; il ne craignit pas de vivre, et il ne refusa pas de mourir. L'archevêque de Cambrai paraissait plein du môme esprit d'abandon à la volonté de Dieu. En cette occasion , et à Timitation dos disci^

})les de saint Martin, je pris la. confiance de ui demander : Mais pourquoi nous quittezvous? Dans cette désolation, à qui nous laissez^vous? Peut-être que les loups ravissants viendront ravager votre troupeau. D ne répondit que par des soupirs.

« Quoiqu'il se fût confessé la veille de Noël, avant de chanter la Messe de minuit, il se confessa de nouveau dès le second jour de sa maladie. J-e troisième jour au matin, il me chargea de lui faire donner le viatique; une heure après, il me demanda si j'avais tout disposé pour cette cérémonie. Comme je lui représentais <iue le danger ne paraissait pas assez pressant : Dans Vétat oàje me sens^ dit-il, je n*ai point d'affaire pius pressée,

« Il se lit porter aussitôt, de la petite chambre qu'il occupait habituellement, dans sa gi-ande chambre. Il désira que tous les membres de son chapitre pussent y entrer, et être présents à cel acte de religion. Avant do recevoir le >iatique, il adressa à tous les assistants quelques paroles d'édification, que je ne pas entendre que confusément me trouvant alors trop éloigné de son lit.

« Dans Taprès-raidi du quatrième jour de sa maladie, M. Vabbé de Beaumont et M. le marquis de Fénelon, ses neveux, arrivèrent en ])osle de Paris; il éprouva une sensible consolation en les revoyant; il leur demanda qui leiir avait donné l'alarme; la douleur ne leur permit pas d'articuler un seul mot ; ils se contentèrent de montrer M. l'abbé do. Fénelon, qui se trouvait à Cambrai lorsque la maladie se déclara.

« Quelque sensible que je l'eusse vu à la mort de M. l'abbé de Langeron, son ami intime, et à celle de M. le duc de Bourgogne, son élève, il vit, sans pleurer, dans sa dernière maladie, l'affliction et les larmes de toutes les personnes qu'il aimait le plus tendrement.

« M. l'abbé de Beaumont et M. le marquis de Fénelon avaient pris la précaution d'amener avec eux de Paris le célèbre Chirac (576), (lui conféra immédiatement avec les médecins (tu pays, qui avaient traité et suivi la maladie, lis convinrent de le faire saigner une seconde fois, et de lui donner l'émétique : l'ef-*

{ri7C) Pierre Chirac, né en Rouerguc en 46.SO, r ttTi k 1 1 fiinrs 173!2, premier médecin de Louis XV, i*^ciic8i ans.

fet en fut prompt, et parut d'abord le soulager; on con(;ut môme d'abord quelque espérance; mais on reconnut bientôt que le mal était plus fort (jue les remèdes. Dieu voulait retirer à lui un des évoques qui auraient pu servir le plus utilement l'Eglise dans ces temps de schisme et d'indocilité.

« Le matin du jour des Rois, m'ayatit témoigné le regret de ne pouvoir (lire lui-môme lii sainte Messe, j'allai, suivant son ordre, la.dire à son intention. Pendant ce court intervalle, il parut s'affaiblir notablement, et on lui donna l'extréme-onction .

« Immédiatement après, il me fit appeler, et ûjrant fait sortir tout le monde de sa chambre, il me dicta la dernière de ses lettres, qu'il signa (577), m'ordonnant de la montrer ici à quatre personnes, et de la faire partir aussitôt (ju'il aurait les yeux fermés. C'est en me dictant cette lettre, que rappelant toutes ses forces, sentant cm'il était près de paraître devant Dieu, il voulut s'y préparer, en exposant ses véritables sentiments. Quelque courte que soit cette lettre, on ne peut marcjuer ni un plus grand désintéressement pour sa famille, ni plus de respect et d'attachement pour son roi, ni plus d'affection pour son diocèse, ni plus de zèle pour la foi contre les erreurs des lansénistes, ni une docilité plus absolue pour l'Eglise mère et maltresse.

« Il souffrit beaucoup le reste au jour et pendant sa dernière nuit; mais il se réjouissait d'être semblable à Jésus-Christ souflVant ./c suis, disait-il ,5i*r la croix avec Jésus- Christ , « Christo confixus sum cruci. » [Galat, n, 19.) Nous récitions alors les paroles de l'Ecriture (jui regardent la nécessité des souffrances, leur brièveté et leur peu de proportion avec le poids immense de gloire éternelle dont Dieu les couronne. Ses douleurs redoublant, nous lui disions ce (jue saint Luc rapporte de Jésus- Christ, que dans ces occasions il redoublait ses prières : Factus in agonia prolixius orabat, Jésus-Christ, » ajouta-t-il lui-même, « réitéra trois fois la môme prière: Oravit tertio etimdem sermonem dicens; mais la violence du mal ne lui permettant pas d'achever seul, nous continuâmes avec lui : Mon Père, s'il est possible, que ce calice s* éloigne de moi; cependant que votre volonté se fasse etnonlamien%te, {Lu4>y^ xxn, 42, 43.) Oui, Seigneur, » reprit-il, en éle-. vaut autant qu'il put sa voix affaiblie, « votre volonté, et non la mienne. Sa fièvre redoublait parintervalles, et lui causait des transports dont il s'aperçut lui-môme, et dont il était peiné^ quoiqu'il ne lui échappât jamais rien de violent rii de peu convenaole. Lorscjne le redoublement cessait, on le voyait aussitôt joindra les mains, lever les yeux vers le ciel, se soumettre avec abandon et s'unir à Dieu dans une grande paix. Cet abandon plein de confiance à la volonté de Dieu avait été dès sa ieunesseï le goût dominant de son cœur, et il y revenait sans cesse dans tous ses entretiens familiers. C'était, pour ainsi dire, sa nourriture et

(577) C'est celle au P. Lelcllior que nous n^ftr porterons.

HiSTOmE DE FENIXON. — LIVRE Vlll.

celle qu'il aimait à faire goûter à tous ceux qui vivaient dans son intimité.

a Je suis encore attendri, quand je pense au spectacle touchant de cette dernière nuit. Toutes les personnes de sa pieuse famille , qui étaient réunies à Cambrai, M. Tabbé de Beaumont, M. le marquis de Fénelon, M. Vabbé de Fénelon, les chevaliers de Fénelon, M. de TEschelle, autrefois attaché à Téducation de M. le duc de Bourgogne, M. Tabbé de TEschelleson frère, et M. l'abbé Dévisse leur neveu (578), vinrent tous Tun après l'autre, dans ces intervalles de pleine liberté d'esprit, demander et recevoir sa bénédiction, lui donner le crucifix à baiser et lui adresser quelques mots d'édification. Quelques autres personnes de la ville qu'il dirigeait, se présentèrent aussi pour recevoir sa dernière bénédiction. Ses domestiques vinrent ensuite tous ensemble, en fondant en larmes, la demander, et il la leur donna avec amitié. M. Tabbé le Vayer (de la congrégation de Saint-Sulpice), supérieur du séminaire de Cambrai, qui Tassista particulièrement à la mort cette dernière nuit, la reçut aussi pour le séminaire et pour le diocèse. M. l'abbé le Vayer récita ensuite les prières des agonisants, en y mêlant de temps en temps des paroles courtes et touchantes del'Ecnture , les plus convenables à la situation du malade, qui fut environ une demiheure sans donner aucun signe de connaissance; après quoi, il expira doucement à cinq heures et quart du matin (7 janvier 1715).

« Nous croyons cpie notre pieux et saint archevêque est mort saintement comme il a vécu ; cnacun de ceux qui l'ont connu plus particulièrement s'empresse de recueillir quel- (jue chose qui lui ait appartenu. On ne trouva point chez lui d'argent comptant; les pertes et les grandes dépepses que lui avait causées le voisinage des armées pendant les trois dernières campagnes, sans qu'il eût rien absolument retranché des aumônes qu'il faisait aux couvents de cette ville, aux pauvres ordiiiands de son séminaire, aux allés de la charité, pour les pauvres malades, aux paroisses qu'il visitait , aux étudiants de son diocèse qu'il entretenait dans les universités, et à une multitude d'autres personnes, avaient absolument épuisé ses revenus. Il n'a rien laissé à sa famille du prix de son mobilier, ni des arrérages qui sont dus par ses fermiers ; il institue par son testament, M. l'abbé de Beaumont son neveu, son héritier universel, pour exécuter ses pieuses intentions, dont il a fait connaître le secret à lui seul, et M. l'abbé de Beaumont continue jusqu'à l'arrivée du successeur les mêmes aumônes que M. l'archevêque faisait aux pauvres.

« Voilà ce que j'ai remarqué des dispositions de notre saint archevêque, les derniers jours de sa vie. MM. ses neveux et les autres personnes qui ne l'ont presque point quitté pendant sa maladie, auront pu remarquer d'autres circonstances qui m'ont échappé, ou

que je ne me rappelle pas en ce moment.

« Je ne puis qu'être vivement touché do votre souvenir aans cette triste occasion; quoique je perde mon bienfaiteur, mon maître, et j'ose dire, mon père, je suis pourtant beaucoup plus sensible a la perte que l'Eglise fait en lui, du plus pieux, du plus zélé et du plus savant défenseur de la foi ; de celle que fait ce diocèse et notre séminaire en particulier, dont il allait commencer les bâtiments pour l'unir ensuite à Sainl-Sulpice. Le successeur pourra-t-il continuer cet ouvrage si utile, si nécessaire ? Le voudra-t-il? Priez pour ce diocèse et pour nous (579). »

La lettre que dicta Fénelon, immédiatement après avoir reçu l'extrôme-onction, et que l'auteur de cette relation avait eu ordre de faire partir aussitôt qu'il aurait les yeux fermés, fit la plus grande sensation lorsqu'elle fut deyenue publique. Elle attestait les véritables sentiments de Fénelon, dans un moment où aucune considération humaine ne pouvait plus influer sur son langage ou sur ses dispositions.

C'est en parlant de cette lettre, que M. de Saint-Simon, témoin de l'effet qu'elle avait produit à la ville et à la cour, a dit :

« Dans cet état, Fénelon écrivit au roi une lettre sur le spirituel de son diocèse, qui ne disait pas un mot sur lui-même, qui n'avait rien que de touchant, et qui ne convînt au lit de la tnort à un grand évêque. t» {Mémoires de Saint-Simon.)

Elle était adressée au P. Letellier, et conçue en ces termes :

XXVIL — Lettre de Fénelon mourant à

Louis XI Y.

« Je viens de recevoir Textrême-oncfion. C'est dans cet état, mon révérend Père, où je me prépare à aller paraître devant Dieu, que je vous prie instamment de représenter au roi mes véritables sentiments.

« Je n'ai jamais eu que docilité pour l'Eglise et qu'horreur des nouveautés qu'on m'a imputées. J'ai reçu la condamnation de mon livre avec la simplicité la plus absolue.

« Je n'ai jamais été un seul moment en ma vie, sans avoir pour la personne du roi la plus vive reconnaissance, le zèle le plus ingénu, le plus profond respect et l'attachement le plus inviolable.

« Je prends la liberté de demander à Sa Majesté deux grâces, qui ne regardent ni ma personne, ni aucun des miens.

« La première, est qu'il ait la bonté de rac donner un successeur pieux, régulier, bon et ferme contre le jansénisnie, lequel est prodigieusement accrédité sur cette frontière.

« L'autre grâce est qu'il ait la bonté i achever avec mon successeur ce qui n'a pu être achevé avec moi pour messieurs de Saint- Sulpice. Je dois à Sa Magcsté le secours que je reçois d'eux. On ne peut rien de plus ap^* stolique et de plus vénérable. Si Sa M^'cslO

(578) Depuis évcque de Boulogiic. . .

579) Extrait de la relation de la maladie et de la mort de Féuelon, par son aumônier. (Manttscnis.)

lIlSTOmE OE FENELON. —LIVRE \Ill.

veut bien faire entendre k mon successeur (lu'il vaut mieux qu'il conclue avec ces messieurs ce qui est déjà si avancé, la chose sera bientôt finie.

« Je souhaite à Sa Majesté une longue vie, dont l'Eglise, aussi bien que TEtat, ont inflniment besoin. Si je puis aller voir Dieu, je lui demanderai souvent ces grâces. Vous savez, mon révérend Père, avec quelle vénération.... »

Signe Vr. archev. de Cambrai.

Cambrai ce 6 janvier 1715.

XXVnL — Conjectures sur les dispositions de

Louis XIV.

Nous ignorons quelle impression cette lettre fît sur Louis XIV, lorsque le P. Letellier la rail sous ses yeux. Elle dut sans doute lui inspirer quelque regret du long et profond ressentiment Qu'il avait conservé contre un évoque, dont les dernières paroles exprimaient avec tant de vérité la reconnaissance, rattachement et la Gdélité. Nous avons déjà fait connaître que nous ajoutions peu de foi au propos qu'on prête à ce prince, qui, dit-on, en apprenant la mort de Fénelon, s'écria avec amertume : /{ nous manque bien au besoin. Nous n'en trouvons aucune trace dans les nombreux manuscrits que nous avons parcourus, et il est peu vraisemblable qu'un témoignage si honorable, quoique bien tardif, du repentir de Louis XIV, n*eut pas été consigné dans quelques-unes des lettres qui suivirent la mort de Fénelon. M. de Saint-Simon, qui recueillait avec tant de soin et d'avidité tout ce qui se passait et tout ce qui se disait à la cour, n'aurait pas négligé de rappeler une parole aussi remarquable dans les détails si intéressants cpi'il nous a laissés sur FéneloiT. 11 est vrai qu'il paraît croire que l'archevêque de Cambrai serait revenu à la cour et aux affaires, si sa carrière eût été un peu plus longue. Mais il fait entièrement dépendre ses conjectures sur ce retour, de la supposition crue Fénelon survécût à Louis XIV, tant il était éloigné de présumer que ce monarque pensât lui-môme à le rapprocher de sa personne. M. de Saint-Simon croyait seulement entrevoir que le duc d'Orléans, prévenu favorablement {)our l'arche v6 que de Cambrai, par Testime et le goût Qu'ir avait pour ses vertus et son ftsjiril, et Gdèle à la mémoire des services que lui avaient rendus MM. de Beauvilliers et de Chevreuse auprès du duc de Bourgogne, dans les temps les plus difficiles de sa vie, meiti-ait une espèce d'amour-propre à honorer les prémices de son administration, en appelant au- Erèsde lui im prélat aussi généralementestimé. e nmrquis de Fénelon est le premier qui ait consigne ces paroles vraies ou lausses de Louis XIV, dans le précis de la vie de son oncle,

(S80) Cependnnl les règles de la critique nous obligent d^observer que le témoignage d*an bomiiic aiiSM véridique que le marquis de Fénelon, offre 11112 auUirité positive, qui doit au moins balancer les conjectures plus ou moins raisonnables que nous i^oiis eiposécs, D*ailieurs, Louis XIV u pu três-

qu'il fit imprimer en 1734. M. de Ramsay luimôme n'en parle j)oint dans la Vie de l'archevêque de Cambrai, qu'il avait publiée dès 1723, et qu'il n'écrivit que sur les mémoires que la famille lui avait fournis {580). On observa même, avec peine, que Louis XIV ne donna pas après la mort de Fénelon le plus faible témoignage d'intérêt h ses neveux. Les principes austères de leur oncle ne lui avaient pas permis de les appeler parson testament à partager les faibles débns (l'une succession ecclésiastique, et il avait la douleur de les laisser dans un état de gêne peu assorti à la noblesse de leur origine, et à l'éclat qu'il avait ajouté lui-môme à son nom.

Quant à madame de Maintenon, nous voyons seulement que madame de Caylus, toujours franche et vraie danstousses sentiments, s'empressa de l'instruire, avec une \ive et touchante émotion, de la première nouvelle de la maladie et du danger de Fénelon t « M. de Cambrai est bien mal, écrivit madame de Caylus à madame de Maintenon ; je suis assurée qu'on prie bien Dieu pour lui àSaint-Cyr, et que vous ne vous y ouoliez pas. » Nous n'avons point la réponse do madame de Maintenon à cette, lettre; mais depuis la première édition de cette histoire, on a eu la bonté de nous communiquer une lettre que madame de Maintenon écrivit à M. Languet, Hîuré do Saint-Sulpice, le 10 janvier 1715, trois jourG après la mort de Fénelon. On v lit : Je suis fâchée de (a mort de M. de Cambrai; c'est un ami que fatals perdu parle quiétisme. Mais on prétend quil aurait pu faire du bien dans le concHCf si en pousse les choses jusque-là. Ce langage dans une pareille circonstance et sur la mortd'un ancien ami, paraîtra sans doute bien froid, et n'annonce que trop clairement combien madame de Maintenon était peu disposée à se rapprocher de Fénelon. Cependant les dernières expressions de sa lettre pourraient expliquer jusqu'à un certain point comment Louis XIV a pu dire, en apprenant la mort de l'archevêque de Cambrai : // nous manque bien au besoin. Mais dans cette supposition même, il est bien évident que les regrets de Louis XIV ne portaient que sur l'utilité des services que pouvait encore rendre Fénelon, dans la crise où se trouvaient alors les affaires de l'Eglise.

Quoi qu'il en soit, il est bien difficile de croire que madame de Maintenon ait été entièrement indifférente à un événement qui lui rappelait tant de souvenirs qui avaient dû laisser des traces si profondes et si durables dans .sa pensée. La mort de Fénelon devait au moins renouveler en elle la mémoire de leurs amis communs, qui venaient de disparaître successivement à ses yeux, et qui avaient longtemps et exclusivement formé la société intime dans laquelle elle avait passé les premiè-

bien penser et dire, dans la crise où étaient alor^ les affaires ecclésiastioues, que Varchcvèqtte de Cavibrni manquait bien au betoin^ sans être dans la dis)><>silion de le rappeler à la cour, ni de lui rendre :>u confiance.