XXIV. — Mort du duc de BeauviUiers

Un ami restait à Fénelon, et c'était celui dont le nom, le rang, les dignités, les vertus et la réputation avaient ajouté tant de bonheur à la vie de Fénelon ; et c'était celui qui lui avait ouvert la carrière des honneurs, de la gloire, nous dirions de la fortune, si la fortune avait pu être comptée pour quelcjue chose t)ar deux hommes tels que MM. de Beauviliers et Fénelon. C'était celui dont l'amitié ferme et courageuse avait bravé tous les orages de la cour, et résisté à l'amitié même de Louis XIV, pour rester fidèle à Fénelon proscrit et malheureux. Ils vécurent et moururent unis l'un à l'autre par tous les sentiments d'une religion éclairée et d'une piété tendre lït affectueuse, par le goût de tout(»s les vertus, et par la plus douce conformité de caractère, de mœurs et de principes. Rien ne put altérer leur estime et leur confiance nkituelle. Du fond de son exil, l'archevêque de Cambrai fut toujours le guide et le conseil du duc de BeauvilHers.

Le jour où Fénelon reçut ordre de quitter la cour, fut le dernier où il vit son vertueux ami ; ils y avaient passé huit ans ensemble, et ils vécurent dix-sept ans séparés. Les dernières années de la vie de M. de BeauvilHers ne furent man^uées que par des malheurs; il perdit en 1705, dans rintervalle de huit jours, ses deux fils, les seuls qui lui restaient. H vit mourir en 1712 le duc de Bourgogne son élève, qui avait pour lui tout le respect et toute la déférence d'un fils, et la confiance de l'ami le plus tendre et le plus reconnaissant; à la fin de cette même année 1712, la mort lui enleva le <hic de Chevreuse, son beau-frère, à qui il était uni par une affectionpeut-êtresans exem-

ide à la cour, et avec lequel il avait la douce labitude de passer tous les jours de sa vie. Fénelon lui restait encore ; mais il ne pouvait pas même avoir la consolation d'emorasser cet ami si cher, et de répandre les douleurs de son âme dans la sienne. Il n'était pas étonnant quêtant de pertes irréparables, oui s'étaient succédé si rapidement, eussent achevé de déti-uire sa santé faible et délicate.

XXV. — Lettre de Fénelon à M, de Beauvil- Hers, le 25 décembre 1712. (Manuscr.)

Fénelon n'était que trop averti du dangor ([\\\

menaçait l'existence d'un ami, sur lequel étaient venues se réunir toutes ses affections, depuis que la mort avait frappé tout ce qui lui était le plus cher. Sa tendre sollicitude pour M. de BeauviUiers le portait h lui recommander les soins et les ménagements les plus délicats. Il lui écrivait : « Je vous conjure, mon bon duc, de ménager votre faible santé. Il vous faut du repos d'esprit et de la gaîté, avec de l'air et de l'exercice du corps. Je serais charmé si j'apprenais dans la belle saison que vous montassiez quelquefois à cheval pour vous promener à Vaucresson. J'espère que la bonne duchesse vous pressera de le faire; rien n'est meilleur. Que ne donnerais-je point pour votre conservation ! »

Mais rien ne pouvait distraire Fénelon de ses tristes pressentiments. Il les laisse percer jusque dans celles de ses lettres où il ne nomme pas M. de BeauvilHers.

« Je ne vis plus que d'amitié, écrivait-il à l'abbé de Beaumont (570) ; et ce sera Vamitié qui me fera mourir. Je sens combien je vous aime, et c'est ce qui m'alarraele plus; car Dieu m'ôte les personnes que j'aime le plus. Il faut que je les aime mal, puisque Dieu tourne sa miséricorde ou sa jalousie à m'en i)river.»

Les inquiétudes de Fénelon n'étaient que trop fondées. Après une maladie de langueur, causée par ses malheurs domestiques , par la mort si rapide et si imprévue du duc de Bourgogne, et par la pensée des troubles et des désordres qui devaient suivre la mort do Louis XIV, le duc de BeauviUiers succomba le 31 août 1714, à Tâge de 66 ans; et Fénelon ne lui survécut que quatre mois. Ainsi disparut, dans l'espace de moins de trois ans, cette société peut-être unique d'hommes vertueux, à laquelle un caractère religieux donnait quelque chose d'auguste et de sacré.

La mort de M. de BeauviUiers fut le dernier coup qui acheva d'accabler l'âme trop sensible de Fénelon ; sa faible complexion ne put résister à l'impression d'une perte aussi douloureuse. Il ne vit, il ne voulut voir dans ces scènes lugubres, que l'ordre de la Providence qui brisait tous ses liens, pour ne lui laisser plus rien à regretter sur la terre, et l'avertir de tourner toutes ses pensées vers l'éternité. 11 rassembla le peu de forces qui lui restaient, pour remplir les tristes devoirs de l'amitié envers madame de BeauviUiers ; mais il s'efforçait en vain de lui inspirer un courage qu'il n'avait plus pour lui-môme; à travers toutes les consolations par lesquelles il cherche à adoucir sa douleur, on démêle facilement un pressentiment secret qu'il devait bientôt luimême suivre son ami au tombeau.

La religion ne pouvait sans doute emprunter une voix plus touchante auprès de madame de BeauviUiers, que celle de l'ami le plus tendre de l'époux qu'elle regrettait ; de celui qui avait été pendant trente ans son guide, son conseil, son maître dans la science du salul. Comment madame de BeauviUiers, qui avait partagé avec tant d'abandon la confiance, la vénération, la religieuse soumission de sou

(570) 22 mai 171 i. (M:muscriU.}

HISTOIRE DE FENELON. - LIVRE VHI.

mari pour Fénglon,n*aiirait-ellc pas reconnu dans ses lettres celle môme voix qu'elle était accoutumée à écouter depuis si longtemps comme l'interprète des desseins et des volontés du ciel ? Fénelon exhortait madame de Deauvilliers (571) « à élever ses regards vers celui (|ui peut seul apaiser la nature désolée; en qui nous retrouvons tout ce que nous avons perdu ; qui nous le rend présent par la foi et par l'amour; qui nous montre que nous suivrons de près ceux qui nous précèdent, qui essuie nos larmes de sa propre main. »

« Dieu veuille mettre, Madame (572) , au fond de votre cœur blessé sa consolation 1 La plaie est horrible ; mais la main du consolateur a une vertu toute-puissante. Non, il n'y a que les sens et l'imagination qui aient perdu leur objet. Celui que nous ce pouvons plus voir, est plus que jamais avec nous; nous le trouvons sans cesse dans notre centre commun ; il nous y voit ; il nous y procure les vrais secours ; il y connaît mieux que nous nos infirmités, lui qui n'a plus les siennes, et il demande les remèdes nécessaires pour notre guérison. Pour moi, qui étais privé de le voir depuis tant d'années, je lui parle, je lui ouvre mon cœur, je crois le trouver devant Dieu, et quoique je Taie pleuré amèrement, ie ne puis croire que je l'aie perdu* Ohl qu'il y a de réalité dans cette société intime ! »

Mais combien madame de Beauvilliers dut être profondément touchée, en recevant la dernière lettre que Fénelon ait peut^-ôtre écrite de sa. main (573), et en y lisant ces paroles remarquables, qui annonçaient sa mort prochaine ! « Nous retrouverons bientôt ce que nous n'aurons point perdu; nous en appro^ chons tous les jours à grands pas ; encore un pcUj et il ny aura plus de quoi pleurer. » Le premier janvier 1715, trois jours aprt^s la date de cette lettre, Fénelon tomba malade, et mourut (574).

Il nous reste à considérer Fénelon dans celte dernière scène de la vie. Nous en avons le récit tracé par un témoin oculaire, qui nous en a conservé tous les détails, avec cette fidélité et ce respect religieux que l'on doit à la mémoire des grands hommes.