DU MARQUIS DE L’HOPITAL

à quel point il était parvenu à l’âge de quarante-trois ans, et combien de temps, dans une vie si courte, avait été perdu pour les mathématiques. 11 avait servi; il était d’une naissance qui l’engageait à un grand nombre de devoirs; il avait une famille, des soins domestiques, un bien très considérable à conduire , et par conséquent beaucoup d’afl’aires; il était dans le commerce du monde, et il y vivait à peu près comme ceux dont cette occupation oisive est la seule occupation ; il n’était pas même ennemi des plaisirs : voilà bien des distractions ; et quelque rare talent qu’on lui suppose pour les mathématiques , il est impossible qu’une prodigieuse application n’ait suppléé au peu de temps. Ce pendant il n’a jamais paru que l’étude ait altéré sa santé; il avait l’air de la meilleure et de la plus ferme constitution qu’on puisse désirer. Il n’était nullement sombre ni rêveur ; au contraire assez porté à la joie, et il semblaitn’avoir payépar rien ce grand génie mathématique.

On sentait dans ses discours les plus ordinaires la justesse, la solidité, en un mot la géométrie de son esprit; il était d’un commerce facile, et d’une probité parfaite, ouvert et sincère, convenant de ce qu’il l’était, parce qu’il l’était, et n’en tirant nul avantage, véritable modestie d’un grand homme ; prompt à déclarer qu’il ignorait, et à recevoir des instructions, même en matière de géométrie, s’il lui était possible d’en recevoir ; nullement jaloux , et non par la connaissance de sa supériorité , mais par son équité naturelle : car, sans cette équité , ceux qui se croient , et qui sont même les plus supérieurs aux autres, sont encore jaloux.

11 avait épousé Marie-Charlotte de Romilley de la Chesnelaye , demoiselle d’une ancienne noblesse de

Bretagne, et dont il a eu de grands biens. Leur union a été jusqu’au point qu’il lui a fait part de son génie pour les malhématiques. Il en a laissé un fils et trois filles.

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DE BERNOULLI

Jacques Bernoulli naquit à Bâle le 27 décembre 1&54. 11 était fils de Nicolas Bernoulli, qui avait des charges considérables dans sa république. Uii des frères de celui dont nous parlons était encore plus életé en dignité qite son père.

Bernoulli reçut l’éducation ordinaire de son temps; on le destinait à être ministre, et on lui apprit du latin, du grec, de la philosophie scolastique, nulle géométrie : mais dès qu’il eut. vu par hasard des figures ' géométriques, il en sert tit le charme, si peu sensible pour la plupart des esprits. A peine avait-il quelque livre de mathématiques, encore n’en pouvait-il jouir qu’à la dérobée : à pins forte raison il n’avait pas de maître ; mais son goût, joint à nn grand talent , fut' son précepteur. Il alla même jusqu’à l’astronomie; et comme il avait toujours à vaincre l’opposition de son père qui avait d’autres vues sur lui, il exprima sa situation par une devise, où il représentait Phaëton conduisant le char du Soleil, avec des mots latins qui signifiaient, je suis parmi 1rs astres malgré mon père.

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Il n’avait que dix-huit ans , et n’était presque encore mathématicien que par sa violente inclination pour les mathématiques, lorsqu’il résolut ce problème chronologique assez difficile, où les années du cycle solaire, du nombre d’or et de l’indiction étant données, il s’agit de trouver l’année de la période julienne.

A vingt-deux ans il se mit à voyager. Etant à Genève , il apprit à écrire à une fille qui avait perdu la vue deux mois après sa naissance, et il imagina pour cela un moyen nouveau, parce qu’il avait reconnu, et par raisonnement, et par expérience , l’inutilité de celui que Cardan a proposé. A Bordeaux , il fi^ des tables gnomoniques universelles , qui sont présentement prêtes à imprimer. Après avoir vu la Francè, il ré%int chez lui en 1680. Là il commença à étudier la philosophie de Descartes. Cette excellente lecture l’éclaira plus qu’elle ne le persuada, et il tira de ce grand auteur assez de force pour pouvoir ensuite le combattre luimême. • ‘ •

Heureusément à la fin de 1680 il parut un phénomène propre à exercer un philosophe naissant. C’était, cette comète qui a fait naître des ouvrages fameux, et. entre autres le premier que Bernoulli ait donné au public* 11 l’intitula : Ccnamen nevi systematis ccvielarum , pro motu eorum sab calculum revccando , et apparilicnibus prœdicendis. Il suppose que les comètes sont des satellites d’une même planète, si élevée au-dessus de Saturne , quoique placée dans le tourbillon du soleil , qu’elle est toujours invisible à nos yeux, et que ces satellites ne deviennent visibles que quand ils sont, par rapport à nous , dans la partie la plus basse de leur cercle. De là il conclut que les comètes sont des corps

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éternels, et que leurs retours peuvent être prédits; ce qui est aussi la pensée de Cassini. La comète de 1680 doit, selon le système et le calcul de Bernoulli, reparaître en x 7 1 9 le 17 mai dans le premier degré 1 2 de la balance. Voilà une prédiction bien hardie par l’exactitude des circonstances.

Ici je ne puis m’empêcher de rapporter une objection qui lui fut proposée très sérieusement, et à laquelle il daigna répondre de même : c’esl que si les comètes sont des astres réglés, ce ne sont donc plus des signes extraordinaires de la colère du ciel. Il essaie plusieurs réponses différentes, et enfin il en vient jusqu’à dire que la tète de la comète qui est éternelle n’est pas un sigge , mais que la queue en peut être un , parce que , selon lui, elle n’est qu’accidentelle; tant il fallait encore avoir de ménagemens pour cette opinion populaire , il y a vingt-cinq ans. Maintenant on est dispensé de cet égard ; c’est-à-dire , que le gros du monde est guéri sur le fait des comètes, et que les fruits de la saine philosophie se sont répandus de proche en proche. Il serait assez bon de marquer, quand on le pourrait, l’époque de la fin des erreui's qu’elle a détruites.

En 1682, Bernoulli publia sa dissertation de gravitait ectheris. Il n’y traite pas seulement de la pesanteur de l’air si incontestable et si sensible par le baromètre, mais principalement de celle de l’éther, ou d’une matière beaucoup plus subtile que l’air que nous respirons. C’est à la pesanteur et à la pression de cette matière qu’il rapporte la dureté des corps. Il proteste dans sa préface , qu’en imaginant ce système, il ne se souvenait point de l’avoir lu dans le célèbre ouvrage de la Recherche de la Vérité; et il s’applaudit d’être tombé

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dans la même pensée que le P. Mallebranche , et ce qui est encore plus 'remarquable , d’y être arrivé par le même chemin.

Comme l’alliance de la géométrie et de la physique fait la plus grande utilité de la géométrie , et toute la solidité de la physique, il forma des assemblées et une espèce d’académie, où il faisait des expériences qui étaient ou le fondement ou la preuve des calculs géométriques ; et il fut le premier qui établit dans la ville de Bâle celte manière de philosopher, la seule raisonnable , et qui cependant a tant tardé à paraître.

Il pénétrait déjà dans la géométrie la plus abstruse , et la perfectionnait par ses découvertes, à mesure qu’il l’étudiait, lorsqu’en 1684 la face delà géométrie changea presque tout à coup. L’illustre Leibnitz donna dans les actes de Leipsick quelques essais du nouveau calcul différentiel, ou des infiniment petits, dont il cachait l’art et la méthode. Aussitôt les Bernoulli, car Bernoulli, l’un de ses frères et son cadet, fameux géomètre, a la même part à cette gloire , sentirent par le peu qu’ils voyaient de ce calcul quelle en devait être l’étendue et la beauté : ils s’appliquèrent opiniâtrement à en chercher le secret, et à l’enlever à l’inventeur; ils y réussirent, et perfectionnèrent cette méthode, au point que Leibnitz , par une sincérité digne d’un grand - homme, a déclaré qu’elle leur appartenait autant qu’à lui. .C’est ainsi que le moindre rayon de vérité qui s’échappe au travers de la nue , éclaire suffisamment les grands esprits, tandis que la vérité entièrement dévoilée ne frappe pas les autres.

La patrie de Bernoulli renditjustice à un citoyen qui l’honorail tant, et en 1687 il fut élu, par un consentetom. 1 . 8

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ment unanime, professeur en mathématiques dans l'uni versité de Bâle. Alors il fit paraître un nouveau talent; c’est celui d’instruire. Tel est capable d’arriver au plus hautes connaissances , qui n’est pas capable d’y conduire les autres; et il en coûte quelquefois plus k l’esprit pour redescendre, que pour continuer k s élever. Bernoulli, par l’extrême netteté de ses leçons, et par les grands progrès qu’il faisait faire en peu de temps, attira à Bàlc un grand nombre d’auditeurs étrangers.

Les exercices que demandait sa place de professeur , produisirent entre autres fruits tout ce qu’il a donné sur les séries ou suites infinies des nombres. 11 s’agit de trouver ce que vaut la somme d’une infinité de nombres réglés selon quelque ordre ou quelque loi , et sans doute la géométrie ne montre jamais plus d’audace que quand elle prétend se rendre maîtresse de l’infini même, et le traiter comme le fini. Par-là on découvre des rectifications, ou des quadratures de courbes; car toutes les courbes peuvent passer pour des suites infinies de lignes droites infiniment petites, et les espaces qu’elles comprennent pour une infinité d’espaces infiniment petits , tous terminés par des lignes droites. Tantôt on trouve que ces suites qui comprennent une infinité de termes, ne valent néanmoins qu’un certain terme fini, et alors les courbes qu’elles représentent sont ou rectifiables ou carrablcs; tantôt on trouve que ces suites se perdent dans leur infini , et se dérobent absolument au calcul , et en ce cas-là les longueurs des courbes ou leurs espaces échappent aussi à nos recherches. Archimède parait avoir été le premier qui ait trouvé la somme d’une progression géométrique infinie , décroissante , et parlà, il découvrit très ingénieusement la quadrature de

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la parabole. Wallis , célèbre mathématicien anglais , a composé sur ces suites son Arithmétique de s injinis , et après lui, Leibnitz et Bernoulli poussèrent encore cette théorie beaucoup plus loin.

Mais le travail le plus assidu de Bernoulli eut pour objet le calcul des infiniment petits , et les recherches où il était nécessaire. Lui et le petit nombre de ses pareils avaient découvert comme un nouveau monde inconnu jusque-là, d’un abord difficile, même dangereux , d’où l’on rapportait des richesses immenses , que l’on n’eùt pas trouvées dans l’ancien. Déjà en faisant l’éloge de feu le marquis de l’Hôpit&l , nous avons fait en partie celui de Bernoulli, parce qu’ils ont souvent donné par la méthode qui leur était commune , la solution des mêmes problèmes , où toute autre méthode n’aurait point de prise. Nous ne répéterons point ici ce qui a été dit; nous ajouterons seulement quelques unes des découvertes particulières de Bernoulli.

Le calcul différentiel étant supposé , on sait combien est nécessaire le calcul intégral, qui en est , pour ainsi dire, le renversement ; car comme le calcul différentiel descend des grandeurs finies à leurs infiniment petits , ainsi le calcul intégral remonte des infiniment petits aux grandeurs finies; mais ce retour est difficile, et jusqu’à présent impossible en certains cas. En 1691, Bernoulli donna deux essais du'calcul intégral , les premiers qu’on eût encore vus, et ouvrit cette nouvelle carrière anx géomètres. Ces deux essais regardaient la rectification et la quadrature des deux différentes espèces de spirales , et l’une est formée par les extrémités des ordonnées d’une parabole ordinaire , dont l’axe serait roulé en cercle; l’autre est la spirale logarithmique,

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qui fait toujours le même angle avec ces ordonnées concourantes à son centre. Et comme la courbe appelée loxodromique, décrite par un vaisseau qui suit toujours le même rhumb du vent, fait aussi toujours lp même angle avec tous les méridiens , il s’ensuit que , si les méridiens étaient des lignes droites concourantes au pôle, la loxodromique deviendrait la spirale logarithmique. De là Bernoulli prit occasion de passer de fi} spirale logarithmique à la loxodromique, et découvrit beaucoup de choses nouvelles et fort curieuses par rapport aux longitudes et à la navigation.

En ce temps-là, leproblème de la chainclte qu’il avait proposé, faisait beaucoup de bruit parmi les grands géomètres. C’est la courbure que doit prendre une chaîne attachée fixement par ses deux extrémités , également pesantes en toutes- ses parties , et dont chaque partie est tirée en bas par son propre poids, et en même temps retenue par les points fixes. Après que Leibnitz, Huyghens et Bernoulli son frère eurent résolu le problème, et déterminé cette courbure, il prouva en 1692 qu’elle était la même que celle d’une voile enflée par le vent. Et comme il commençait alors ses recherches et ses découvertes sur la courbure que prendrait une lame à ressort dont une extrémité serait attachée fixement sur un plan, et l’autre porterait un poids, il fit voir que, si cette même voile qui, enflée par un vent horizontal , se courberait en chaînette , était enflée par un liquide qui pesât sur elle verticalement, elle se courberait comme une lame à ressort ou en élastique, car c’est le nom qu’il donne à cette courbe. Ces déterminations ne sont pas de simples jeux de géométrie , estimables seulement par leur difficulté ; elles

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peuvent entrer dans des questions délicates de physique ou de mécanique quand il faudra connaître avec précision l’action des liquides ou des poids.

Pour épargner un plus long détail des recherches géométriques de Bernbulli , il suffira d’ébaucher ici l’idée de sa théorie des courbes qui roulent sur ellesmêmes. Une courbe qùelconque étant proposée , il la conçoit comme immobile, et en même temps il conçoit qu’une autre courbe égale et semblable, c’est-à-dire la même en espèce , roule sur elle , et applique tous ses points aux siens les uns après les autres. En joignant à cette considération celle de la développée qui aurait produit la courbe proposée, non-seulement il tire du roulement de cette courbe sur elle-même une roulette ou cycloîdale décrite à la manière ordinaire par un point fixe de la courbe mobile , mais encore la caustique par réflexion, et de plus deux courbes , dont il appelle la première antidévelcppée , la seconde péricaustique i et pour se conduire dans ce labyrinthe de courbes différentes , et en déterminer la nature , il n’a besoin que de connaître la première génératrice de toutes les autres.

Par là il arriva à une merveilleuse propriété de la spi raie logarithmique ; c’est que toutes les courbes , ou qui la produisent . ou qu’elle produit de la manière qu’on vient d’expliquer , sa développée , sa caustique , sa cycloîdale, son antidéveloppée, sa péricaustique , sont d’autres spirales logarithmiques égales et semblables en tout à la génératrice. 11 est facile de juger que de pareilles résolutions demandent un grand appareil de géométrie, et doivent être les derniers efforts de l’esprit mathématique.

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Ces mômes roulemens de courbes conduisirent Bernoulli à la découverte des deux formules générales des caustiques par réflexion et par réfraction , qui comprennent deux sections du livre<le M. de l’Hôpital , ou plutôt toute la catoptrique et toute la dioptrique. Mais Bernoulli avait supprimé l’analyse des formules, et M. de l’Hôpital en a révélé le mystère.

Toutes ces recherches , et quantité d’autres aussi profondes qu’il faut passer sous silence , ont été exécutées par le calcul des infiniraentpetits , et pouvait-on mieux en prouver l’excellence, et dans le même temps enseigner l’art de le manier? Aussi cette méthode est-elle devenue celle de tous les grands géomètres sans exception ; et quoiqu’elle soit quelquefois épineuse, il est infiniment plus aisé d’apprendre a s’en servir, que d’aller loin sans son secours.

Quand l’académie royale des sciences reçut du roi , en 1699 , un règlement qui lui laissait la liberté de choisir huit associés étrangers , aussitôt , tous les suffrages donnèrent place aux deux frères Bernoulli dans ce petit nombre. L’électeur de Brandebourg ayant aussi établi à Berlin une académie , sous la direction du célèbre Leibnitz, ils y furent pareillement associés tous deux en 1701. Quoiqu’absens , ils ont satisfait ici à leur devoir d’académiciens par des pièces excellentes et singulières dont nos histoires ont été enrichies. On a vu dans celle de 170a, p. 58, la section infinie des arcs circulaires de Bernoulli de Bâle; dans celle de 1703, p. 114 , sa théorie du centre d’oscillation, et dans celle de cette année on a vu, p. i3o , sa nouvelle hypothèse de sa résistance des solides , et l’analyse de la courbe élastique. Il avait déjà donné dans les actes de Leipsick

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quelque idée , mais imparfaite , de la plupart de ces recherches ; il ne les a envoyées à l’académie , qu’après les avoir mises dans un état à le contenter lui-même.

Tandis que le professeur de Bâle se faisait un si grand nom, son cadet, professeur en mathématiques à Groningue , ne s’en faisait pas un moins éclatant ; ils couraient tous deux la même carrière , et d’un pas égal. Les savans du premier ordre auraient peine à le devenir , s’ils n’étaient passionnés pour leur science , et possédés par un goût supérieur à tout. Une émulation vive se mit entre les deux frères, fomentée encore par leur éloignement, qui les réduisait à ne sc parler presque que dans des journaux, et qui était propre à entretenir long-temps entre eux le mal-entendu, s’il en pouvait naître quelqu’un. Enfin, l’ainé, ramassant toutes sa force , lança , pour ainsi dire , un problème qu’if adressait non-seulement à tous les géomètres, mais aussi à son frère en particulier, lui promettant même publiquement une certaine somme s’il le pouvait résoudre. Il le résolut , et même assez promptement ; mais il donna sa solution sans analyse. Bernoulli de Bâle , * qui trouva cette résolution en partie différente de la sienne , demanda à voir l’analyse pour découvrir d’où pouvait naître la différence des solutions. Mais sur les juges qui devaient examiner cette analyse, et sur quelques autres circonstances du jugement, il survint des difficultés qui n’ont pas été terminées. Le détail en serait trop long; il suffira que l’on sache que ce problème regardait les figures isopérimèires. Entre une infinité de courbes possibles qui ont la même jyérimétrie , ou la même longueur, il fallait trouver d’une manière générale celles qui , dans certaines conditions , renfermaient

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les plus grands ou les plus petits espaces , ou en faisant une révolution autour de leur axe, produisaient les plus grandes ou les plus petites superficies , ou les nlus grands ou les plus petits solides. On peut juger * la difficulté du problème, par l’intention dans laquelle il avait été choisi.

C’est Bernoulli qui a pris' soin de l’édition que l’on a faite à Bâle de la géométrie de Descartes. 11 était si rempli de ces matières , que les épreuves qu’il avait à corriger ne pouvaient pas lui passer par les mains sans lui faire naître des pensées et des réflexions; et il embellit l’ouvrage du grand Descartes par des notes qui, quoique faites à la hâte, tumultuarice , comme il les appelle , sont très curieuses et très instructives.

Ses travaux continuels , causés et par les devoirs de sa place, et par l’avidité de savoir, et par le plaisir du succès , furent apparemment ce qui le rendit sujet à la goutte d’assez bonne heure ; et enfin ils le firent tomber dans une fièvre lente , dont il mourut le 16 août de cette année , âgé de cinquante ans et sept mois. Deux ou trois jours avant sa mort, dans le temps des soins les plus sérieux , il pria Herman, son compatriote, son ami particulier, et illustre géomètre, de remercier l’académie des sciences de la place qu’elle lui avait donnée dans son corps. A. l’exemple d’Archimède qui voulut orner son tombeau de sa plus belle découverte géométrique , et ordonna que l’on y mit un cylindre circonscrit à une sphère , Bernoulli a ordonné que l’on mit sur le sien une spirale logarithmique, avec ces mots : eàdern mutalâ resurgc ; allusion heureuse à l’espérance des chrétiens, représentée en quelque sorte par les propriétés de cette courbe. Il achevait un grand ouvrage,

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de arte conjectaruii ; et quoiqu’il n’en ait rien paru, nous pouvons en donner une idée sur la foi de Herman. Les règles d’un jeu étant supposées , et deux, joueurs de la même force, on peut, en quelque état que soit une partie, déterminer par l’avantage qu’un des joueurs a sur l’autre , combien il y a plus à parier qu’il gagnera. Le pari change selon tous les différens états où sera la partie , et quand on veut considérer tous ces changemens , on trouve quelquefois des séries ou suites de nombres réglés, et même nouvelles et singulières. Si l’on suppose les joueurs inégaux , on demande quel avantage le plus fort doit accorder à l’autre; ou réciproquement l’un ayant accordé à l’autre un certain avantage, on demande de combien il est plus fort : et il est à remarquer que souvent les avantages ou les forces sont incommensurables, de sorte que les deux joueurs ne peuvent jamais être parfaitementégalés. Les raisonnemens que ces sortes de matières demandent , sont ordinairement plus déliés, plus fins, plus composés d’un plus grand nombre de vues qui peuvent échapper, et par conséquent plus su jets à erreur que les autres raisonnemens mathématiques. Par exemple, deux joueurs égaux jouant en quatre parties liées , si l’un en a gagné trois et l’autre deux , il faut raisonner assez juste pour déterminer précisément que l’on peut parier trois pour celui qui a les trois parties , et un seulement pour celui qui en a deux. Ce cas est des plus simples , et on peut juger par-là de ceux qui sont infiniment plus compliqués. Quelques grands mathématiciens, et principalement Pascal et Huyghens, ont déjà proposé ou résolu des problèmes sur cette matière , mais n’ont fait que l’effleurer : et Bernoulli l’embrassait, dans une plus

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grande étendue, et l’approfondissait beaucoup davantage. 11 la portait même jusqu’aux choses morales et politiques, et c’est là ce que l’ouvrage doit avoir de plus neuf et de plus surprenant. Cependant si l’on considère de près les choses de la vie sur lesquelles on a tous les jours à délibérer, on verra que la délibération devrait se réduire , comme les paris que l’on ferait sur un jeu , à comparer le nombre des cas où arrivera un certain événement, au nombre des cas où il n’arrivera pas. Cela fait , on saurait au juste , et on exprimerait par des nombres de combien le parti qu’on prendrait serait le meilleur. Toute la difficulté est qu’il nous échappe beaucoup de cas où l’événement peut arriver, ou ne pas arriver; et plus il y a de ces cas inconnus, plus la connaissance du parti qu’on doit prendre parait incertaine. La suite de ces idées a conduit Bernoulli à cette question : si le nombre des cas inconnus diminuant toujours, la probabilité du parti qu’on doit prendre en augmente nécessairement, de sorte qu’elle vienne à la fin à tel degré de certitude qu’on voudra. 11 semble qu’il n’y a pas de difficulté pour l’affirmative de cette proposition. Cependant Bernoulli , qui possédait fort cette matière, assurait que ce problème était beaucoup plus difficile que celui de la quadrature du cercle, et certainement il serait sans comparaison plus utile. Il n’est pas si glorieux à l’esprit de géométrie de régner dans la physique , que dans les choses morales , si compliquées, si casuelles, si changeantes; plus une matière lui est opposée et rebelle , plus il a d’honneur à la dompter.

Bernoulli était d’un tempérament bilieux et mélancolique, caractère qui donne, plus que tout autre, et

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l’ardeur et la constance nécessaires pour les grandes choses. 11 produit dans un homme de lettres une étude assidue et opiniâtre , et se fortifie incessamment par cette étude même. Dans toutes les recherches que faisait Bernoulli , sa marche était lente , mais sûre ; ni son génie ni l'habitude de réussir ne lui avaient inspiré de confiance : il ne donnait rien qu’il n’eût remanié bien des fois : il n’avait jamais cessé de craindre ce même public qui avait tant de vénération pour lui.

11 s’était marié à l'âge de trente ans, et a laissé un fils et une fille.

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Guiliaume Amontons naquit en 1 663 sur le minuit du dernier jour d’août. Il était fils d’un avocat qui, ayant quitté la Normandie d’où il était originaire , était venu s’établir à Paris. Il étudiait encore en troisième , lorsqu’il lui resta d’une maladie une surdité assez considérable, qui le séquestra presque entièrement dù commerce des hommes, du moins de tout commerce inutile. N’étant plus qu’à lui-même , et livré aux pensées qui sortaient du fond de la nature, il commença à songer aux machines. 11 entreprit d’abord la plus difficile de toutes , ou plutôt la seule impossible , je veux dire le mouvement perpétuel , dont il ne connaissait ni l’impossibilité ni la difficulté. Eo y travaillant , il s’aperçut qu’il devaity avoir des principes dans cette ma-

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tière , et qu’à moins de les savoir, on y perdrait son temps et sa peine. Il se mit donc dans la géométrie , quoique, selon la coutume de toutes les familles, la sienne s’y opposât sans doute avec assez de raison , si on ne regarde les sciences que comme des moyens* d’arriver à la fortune.

-On assure qu’il ne voulut jamais faire de remèdes pour sa surdité , soit qu’il désespérât d’en guérir , soit qu’il se trouvât bien de ce redoublement d’attention et de recueillement qu’elle lui procurait, semblable en quelque chose à cet ancien, que l’on dit qui se creva les yeux pour n’étre pas distrait drfns ses méditations philosophiques.

Amontons apprit le dessin , l’arpentage , l’architecture , et fut employé dans plusieurs ouvrages publics : mais il ne fut pas long-temps sans s’élever plus haut; et il joignit à cette mécanique qui produit nos arts , et n’est occupée que de nos besoins , la connaissance de la sublime mécanique qui a disposé l’univers.

Les instrumens , tels que les baromètres , les thermomètres , et les hygromètres , destinés à mesurer des variations physiques, qui nous étaient , il y a peu de temps, ou absolument inconnues , ou connues seulement par le rapport confus et incertain de nos sens , sont peutêtre de toutes les inventions utiles de la philosophie moderne, celles où l’application de la mécanique à la physique est la plus délicate; et d’ailleurs, comme on s’était contenté du premier hasard , ou de la première idée qui avait fait naître ces inventions assez heureusement, elles étaient demeurées ou défectueuses en ellesmêmes, ou d’un usage peu commode. Amontons les étudia avec beaucoup de soin; et eh 1687 , n’ayant en-

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core que vingt-quatre ans , il présenta à l’académie des sciences un nouvel hygromètre qui en fut fort approuvé. Il proposa aussi à Hubin, fameux émailleur , et fort habile en ces matières, différentes idées qu’il avait pour de nouveaux baromètres et thermomètres ; mais Hubin l’avait prévenu dans quelques unes de ces pensées, et il fit peu d’attention aux autres, jusqu’à ce qu’il eût fait un voyage en Angleterre, où elles lui furent proposées par quelques uns des principaux membres de la société royale. .

Peut-être ne pr,endra-t-on que pour un jeu d’esprit , mais du moins très ingénieux, un moyen qu’il inventa de faire savoir tout ce qu’on voudrait à une très grande distance , par exemple de Paris à Rome, en très peu de temps, comme en trois ou quatre heures , même sans que la nouvelle fût sue dans tout l’espace d’entre-deux. Cette proposition, si paradoxe et si chimérique en apparence , fut exécutée dans une petite étendue de pays, une fois en présence de Monseigneur, et une autre en présence de Madame; car quoique Amontons n’entendit nullement l’art de se produire dans le monde, il était déjà connu des plus grands princes, à force de mérite. Le secret consistait à disposer dans plusieurs postes consécutifs , des gens qui , par «des lunettes de longue-vue , ayant aperçu certains signaux du poste précédent, les transmissent au suivant, et toujours ainsi de suite ; et ces différens signaux étaient autant de lettres d’un alphabet dont on n’avait le chiffre qu’à Paris et à Rome. La plus grande portée des lunettes faisait la distance des postes , dont le nombre devait être le moindre qu’il fût possible ; et comme le second poste faisait les signaux au troisième , à mesure qu’il les

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voyait faire au premier, la nouvelle se trouvait portée de Paris «à llome presque en aussi peu de temps qu’il en fallait pour faire les signaux à Paris.

En 1695 , Amontons donna le seul livre imprimé qui ait paru de lui , et le dédia à l’académie des sciences. Il est intitulé : Remarques et expériences physiques sur la construction d’ une nouvelle clepsydre , sur les baromètres , thermomètres et hygromètres . Quoique les clepsydres , ou horloges à eau , si usitées chez les anciens , aient été entièrement abolies parmi nous par les horloges à roues, infiniment plus justes et plus commodes , Amenions ne laissa pas de prendre beaucoup de peine à la construction de sa clepsydre , dans l’espérance qu’elle pourrait servir sur mer; car, de la manière dont elle était faite, le mouvement le plus violent que pût avoir un vaisseau ne la déréglait point, au lieu qu’il dérègle infailliblement les autres horloges. On a pu voir dans le livre de Amontons avec combien d’art sa clepsydre était construite; et il n’y a guère d’apparence qu’il se soit rencontré avec aucun des anciens inventeurs.

Il entra dans l’académie en 1699, lorsqu’elle reçut son nouveau règlement. Aussitôt il donna dans nos assemblées la théorie des frottemens , qui a tant éclairci une matière si«importante dans la mécanique, et jusques-là si obscure. Son nouveau thermomètre vint ensuite, invention qui n’est pas seulement utile pour la pratique , mais qui a donné de nouvelles vues pour la spéculation. Nos histoires ont parlé à fond de ces découvertes; un volume nouveau qui va paraître en contiendra encore une autre du même auteur, c’est son baromètre rectifié; et le volume qui viendra encore après contiendra son baromètre sans mercure à l’usage

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de la mer, et des expériences nouvelles et fort curieuses qu’il a faites sur le baromètre et sur la nature de l’air ; tant le nom et les découvertes de Amontons ont de peine , pour ainsi dire , à quitter la place qu’ils tenaient dans nos histoires.

En effet, celle que cet académicien remplissait dans la compagnie était presque unique. Il avait un don singulier pour les expériences, des idées fines et heureuses , beaucoup de ressources pour lever les inconvéniens , une grande dextérité pour l’exécution , et on croyait voir revivre en lui Mariote , si célèbre par les mêmes talens. Nousnecraignonspointdecomparer à un des plus grands sujets qu’ait eu l’académie , un simple élève tel qu’était Amontons. Le nom d’élève n’emporte parmi nous aucune différence de mérite; il signifie seulement moins d’ancienneté , et une espèce de survivance.

Amontons jouissant d’une santé parfaite, *qui se déclarait même par toutes les apparences extérieures, n’étant su jet à aucune infirmité , menant et ayant toujours mené la vie du monde la plus réglée , fut tout d’un coup attaqué d’une inflammation d’entrailles ; la gangrène s’y mit en peu de jours , et il mourut le 1 1 octobre âgé de quarante-deux ans et près de deux mois. Il était marié, et n’a laissé qu’une fille âgée de deux mois. I.e public perd par sa mort plusieurs inventions utiles qu’il méditait, sur l’imprimerie, sur les vaisseaux, sur la charrue. Ce qu’on a vu de lui répond que ce qu’il croyait possible , devait l’è#e à toute épreuve ; et le génie de l’invention naturellement subtil, hardi , et quelquefois présomptueux, avait en lui toute la solidité, toute la retenue , et même toute la défiance nécessaires.

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Les qualités de son cœur étaient encore préférables à celles de son esprit : une droiture si naïve et si peu méditée, qu’on y voyait l’impossibilité de se démentir; une simplicité, une franchise et une candeur, que le peu de commerce avec les hommes pouvait conserver, mais qu’il ne lui avait pas données ; une entière incapacité de se faire valoir autrement que par ses ouvrages , ni de faire sa cour autrement que par son mérite, et par conséquent une incapacité presque entière de faire fortune.

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