uvres de François - Guillaume - Jean - Stanislas Andrieux

montrer composant d'inspiration et de verve. J'ai assisté quelquefois à ces momens sanctifiés , pour ainsi dire, par la présence d'une muse ; et j'en ai bien gardé le souvenir; car je les compte au nombre des momens les plus agréables de ma vie.

Mais c'est l'homme, encore plus que le poète, que j'ai aimé. C'est sa vie surtout dont je veux offrir ici le tableau en l'honneur des lettres , au profit de la morale , et pour l'instruction de la jeunesse : car ce fut une vie de bon exemple ; et l'on n'aurait jamais accusé les gens de lettres d'envie , de cabales, de mauvais procédés entre eux , de manque de bonne foi dans leurs livres, d'orgueil puéril, de folle ambition, et quelquefois même de cupidité honteuse , s'ils avaient tous compris , comme Collin , que leur vocation est d'améliorer les hommes , et que pour la remplir il faut commencer par s'améliorer soi-même.

Dois-je m'excuser de ne mettre dans la narration que je vais faire ni recherche ni omemens ? Non, sans doute ; je ne compose point un panégyrique ; je n'ai envie de faire ni phrases ni lieux communs ; je ne songe point du tout à briller. Je vais laisser aller ma plume et jeter sans art ce récit. Il existe encore heureusement beaucoup de personnes qui ont connu Collin ; il existe plusieurs de ses parens, de ses amis particuliers , qui sont aussi les miens. Je vais me figurer que je raconte en leur présence , avec le désir qu'ils m'interrompent souvent pour me dire : Le voilà! c'est lui-

même ! Oh ! que vous nous faites plaisir de nous le rappeler ainsi !

Jean-François Collin-Harle ville naquit à Maintenon le 3o mai lySS.

Sa famille était originaire de Chartres ; son père s'y était marié avec une demoiselle Artérier ; il avait été reçu avocat, et en avait exercé , mais peu de tems, la profession au bailliage de Chartres. Ce fut par circonstance qu'il habita Maintenon quelques années, Collin m'a montré lui-même sa maison natale ; elle était tout au bord de la rivière d'Eure , qui en baignait les murs.

Ses père et mère eurent onze enfans, dont il fut le huitième. Trois moururent dans renfancc , les huit autres , deux garçons et six filles , ont atteint Tâge mûr ; le frère de Collin était son aîné de beaucoup ; de ses six sœurs, trois étaient plus âgées que lui.

M. Martin Collin son père , après avoir demeuré à Maintenon, s'établit à Mévoisins , village à une demilieue ou à trois quarts de lieue au delà de cette ville ( en venant de Paris) , et à trois lieues environ en deçà de Chartres, Il y possédait un bien de campagne ; et il y fit bâtir lui-même , à mi-côte d'une vallée étroite , mais agréable , une maison , qui , sans être très-grande , avait un pou d'apparence. Elle était accompagnée d'un jardin , d'un petit bois percé agréablement et formé de taillis et de charmilles , d'une prairie semée de bouquets d'aulnes et ornée de plusieurs allées de beaux peupliers ; enfin d'un clos en culture et d'un bon rap-

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port : toute cette propriété faisait un ensemble de dix à douze arpens.

Il possédait aussi (juelques terres dans les environs ; et c'était de plusieurs arpens situés dans un canton ap pelé Harleviile que Tun des fils puînés avait reçu le nom qu'il porta toujours dans sa famille et dans son village , dont les habitans ne l'appelèrent jamais autrement que monsieur Harle^ille.

Dans ce riant et tranquille séjour a vécu plus de quarante années le bon M. Martin Collin , qui d'avocat s'était fait cultivateur, architecte, et jardinier; d'une taille médiocre , mais d'une santé robuste , plein d'activité , de gaîté , et ayant consen'é sa force jusque dans un âge très-avancé ( il est mort à quatre-vingt-cinq ans). Il avait le bon esprit de y'wio. satisfait au sein d'une nombreuse et aimable famille ; il ne désirait rien au delà de son petit domaine , qui était toute sa fortune. Ni parc ni château ne lui faisaient envie ; car il n'en voyait aucun qui lui parût aussi beau que la maison qu'il avait construite , que le jardin et les bois qu'il avait plantés et quil soignait lui-même : c'était son occupation de tous les jours. Il a servi de modèle à son fils pour le personnage de \ Optimiste ; mais il était et devait être plus heureux que M. de Plimille ; car celui-ci est à peu près oisif, au lieu que ]M. Collin travaillait , et son travail honorable faisait subsister sa femme et ses enfans.

Ce digne patriarche était chéri et considéré dans le-

6 NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES canton ; on lui avait conservé le nom de sa première profession , et on l'appelait monsieur Va^ocat. L'auteur de l'Optimiste, dans ia préface de cette pièce, nous apprend que son père était bien reçu par M. le maréchal de IVoailIes , lorsque celui-ci venait à son château de Maintenon , et qu'à son tour le maréchal visitait quelquefois M. Collin dans son ermitage. lî avait donné à la famille la permission de chasser sur ses terres ; et cette permission , dont on n'abusait point , était non-seulement agréable , mais encore utile à cette famille nombreuse : c'était précisément 1 intention qu'avait eue le noble seigneur qui l'avait accordée. Plusieurs des filles de M. Collin se servaient fort bien du fusil ; et dans le tems de la chasse , elles étaient les pourvoyeuses de la table paternelle. La plus jeune et la plus jolie était aussi la plus adroite et celle qui aimait le plus cet exercice. Elle s'était fait faire un habillement exprès : on la connaissait dans les environs , et l'on n'était point étonné de la rencontrer vêtue en amazone, suivie de son chien, avec le carnier et la poire à poudre en bandoulière , et le fusil sur l'épauie.

Une seule fois , comme elle était à l'affût , un passant, qui apparemment n'était pas du pays, lui ayant tenu quelques propos indiscrets , elle le coucha bravement en joue et lui ordonna de passer son chemin au plus vite , ce qu'il ne se fit pas répéter.

La maison de M. Collin était vivante et animée. Ses six filles tantôt l'aidaient dans les travaux de la culture

et du jardinage , tantôt soulageaient leur mère des détails du ménage et des soins intérieurs ; et il leur restait encore du tems, surtout dans les longues soirées d'automne et d'hiver , pour faire des lectures en commun. Il y afait beaucoup d'esprit naturel dans la famille , et il s'y joignait une bonne éducation, qu'on s'était donnée en partie à soi-même. On n'avait pas besoin d'aller chercher des amusemens ailleurs ; on n'y songeait pas. On vivait ainsi moitié ville, moitié campagne ; on passait toute l'année dans cette agréable demeure ; et l'on y voyait les jours se succéder, amenant continuellement avec eux de nouvelles occupations ou d'innocens plaisirs.

Qu^'on s'étonne après cela du goût de Collin pour la campagne , goût qui se manifeste dans tous ses ouvrages! C'était là qu'il avait passé ses premières années , qu'il avait reçu les premières impressions , et il était dans son naturel de les recevoir vivement. Il n'a pas choisi exprès des sujets champêtres , comme tel poète citadin fait des idylles et des églogues ; il a cédé tout simplement à un penchant aimable qu'il avait éprouvé dès son enfance , et qui est devenu une passion de toute sa vie. L'imagination embellie des sites riants et variés , le cœur animé de sentimens purs et doux, touché surtout des affections de famille, il s'est plu à reproduire tout cela dans ses ou\Tages ; il l'a rereproduit avec vérité , et cette vérité a fait une partir de son talent.

Il avait quelques traits de ressemblance avec so' père , tant au physique qu'au moral.

Il n'était pas aussi robuste ; mais il était , comme son père , vif, toujours agissant , occupant toujours son corps ou son esprit , et souvent l'un et l'autre à la fois. Ses mouvemens étaient prompts, naturels, et avaient quelquefois un sorte de gaucherie naïve qui n'était pas sans grâce.

Sa taille était moyenne , svelte et bien prise ; il avait la jambe bien faite et le pied petit ; il avait été au collège coureur leste et bon joueur de balle ; sa physionomie était pleine d'expression , spirituelle et bonne tout ensemble ; ses cheveux et ses sourcils étaient d'un brun foncé ; son front peu élevé ; ses yeux noirs, petits et couverts, semblaient jeter du feu par étincelles ; son teint était brun , mais coloré ; il avait le nez aquilin et arqué , la bouche assez grande , les lèvres fines et étroites , le sourire très-agréable , le menton pointu et un peu avancé. Ce n'était pas un joli garçon, mais il était impossible de le voir et surtout de l'entendre sans le remarquer ; on sentait tout d'un coup que ce n'était pas là un homme ordinaire.

Et cependant personne ne songeait moins à fixer sur soi l'attention , personne ne fut toujours plus éloigné de ces airs suffisans , de cette ridicule importance qui va si mal avec le mérite réel : la bonhomie , la simplesse , l'abandon facile , régnaient dans toutes ses habitudes , dans tous ses discours.

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Mais j'espère que son ame va se montrer dans fous les faits que j'ai ^ raconter, et je reprends mon récit.

Sa grand'mère , madame Artérier , qui demeurait à Chartres , le prit chez elle lorsqu'il avait cinq ou six ans. Voulant lui faire apprendre à lire et à écrire, elle payait une petite rétribution à une école tenue par des frères des écoles chrétiennes , dont le fondateur , le vénérable père de La Salle , eut encore plus de peine , il y a un siècle , à mettre en vogue son enseignement simultané qu'on n'en a aujourd'hui à faire adopter l'enseignement mutuel, qui n'en est que le perfectionnement, Collin m'a dit qu'il lui était arrivé bien souvent d'être le premier, l'hiver, à six heures du matin, avec une petite lanterne allumée , à la porte de l'école , avant qu'elle s'oumt. 11 avait conservé un souvenir de reconnaissance et de res|3ect pour les frères, et n'en voyait jamais passer un sans lui ôter son chapeau. Il leur devait une très-bonne écriture , extrêmement nette et facile à lire , et de plus il était parvenu à écrire trèsvite et toujours bien : aussi n'était-ce pas une peine pour lui de faire un assez grand nombre de copies de ses ouvrages ; et se recopier est pour un auteur un excellent moyen de se corriger.

11 obtint , je crois , une bourse au collège de Lisieux , cil il a fait toutes ses études. Peut-être dut-il cet avantage à la protection du maréchal de Noailles , ou peutêtre gagna-t-il cette bourse au concours , comme on en donnait alors dans T université.

11 fut dans toutes ses classes un très-bon écolier. îï lui arriva , au collège , à l'âge de dix à onze ans , un accident terrihk-. Ayant fait la lecture, suivant Tusage , au réfectoire , pendant le dîner, et voulant descendre ou sauter , en étourdi , en bas de la chaire , il tomba d'assez haut et resta sur le coup sans connaissance : on crut qu'il s était tué.

Dans une réponse adressée à un de ses anciens camarades de collège , qui , en lui écrivant , lui avait rappelé cet accident , je trouve ce passage :

« Vous étiez donc présent à la chute que je fis du » haut de la chaire ! Vous partageâtes l'effroi général , » puis la joie commune , joie si naturelle de voir un » camarade sauvé :

» Cruelle chute , hélas ! présage malheureux

» Pour un auteur de comédie î

w l]ne bien longue maladie » M'attira des docteurs un arrêt rigoureux, î) Je n'aurais , dirent-ils , ma guérison complète M Qu'en perdant la raison. Je vais faire un aveu -.

» Ils se trompèrent de bien peu ,

)) Car je suis dceneuré poète (i).

On lui fit interrompre , à cette époque , ses études ; il alla passer six mois à la campagne , chez son père. Il m'a dit plusieurs fois que , pendant cette vacance

(i) Lettre du ii juin 1790, ùM.Deshayes, alors employé .*u ministère de l'intérieur.

forcée , il ressentait dans là tête un bourdonnement continuel , qu'il était comme étourdi et à demi-ivre , que cet état dura plusieurs mois ; il m'ajoutait qu'il croyait qu'il s'était fait alors un changement dans ses facultés intellectuelles , et que peut-être , sans ce coup qui manqua de le tuer, il n'aurait jamais été poète. — Encore vaut-il mieux, lui répondais-je, être poète que mort.

Lorsqu'il fut rétabli , il retourna an collège , reprit ses études et les continua comme il les avait commencées, c'est-à-dire avec beaucoup de succès.

Notre prertiière connaissance date des compositions de l'université.

Les dix collèges qu'on appelait de plein exercice envoyaient , à la fin de l'année , à un concours général pour les prix, chacun un certain nombre d'élèves dans chaque classe. Le travail des compositions se faisait dans des salles que prêtaient les Jacobins de la rue Saint- Jacques pour les hautes classes , les Mathurins pour les classes inférieures.

'Ce fut aux Mathurins que je vis CoUin pour la première fois.

On entremêlait les concurrens de manière que deux élèves du même collège ne se trouvassent point à côté l'un de l'autre , et cela pour éviter qu'ils ne communiquassent ensemble et ne s'cntr'aidassent. Nous n'étions point du même collège , Collin et moi. Le sort , ou l'ordre du professeur qui présidait à la composition ,

nous plaça plusieurs fois à côté l'un de l'autre. La séance durait six ou sept heures , et même davantage; on ne pouA-ait travailler si long-tems sans quelque repos et quelque distraction ; on disait tout bas des mots à son voisin ; on se rendait mutuellement de petits services , comme de se prêter un dictionnaire, un auteur, etc. Ces conversations d'un moment nous apprirent d'abord que nous nous convenions. CoUin était ce qu'on appe-^ lait un reinporlcur de prix ; j'en eus aussi quelques-ims, mais non pas autant que lui. Cette conformité fut encore entre nous un motif de rapprochement ; nous nous connûmes par nos noms ; et lorsque , dans le cours de l'année , nous nous rencontrions aux promenades où Ton menait les écoliers des différens collèges, à l'allée des Invalides, au Cours-la-Reine et ailleurs, nous aimions à passer ensemble une heure ou deux à causer littérature : ainsi se forma notre première liaison.

Je crois qu il sortit du collège avant moi , parce qu'il borna ses études aux cours d'humanités et de rhétorique , au lieu que j'y ajoutai les deux années qu'on nommait de philosophie. Il fut placé chez un procuré^ir au parlement, nommé M. Laurent , ami de sa famille, et dans la maison duquel il était reçu les jours de congé pendant le cours de ses études. Il conserva toute sa vie beaucoup de reconnaissance des bontés qu'on avait eues pour lui dans cette maison pendant son enfance et sa première jeunesse.

M. Laurent étant mort , il fut clerc chea M. Petit

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de Beauverger, aussi procureur au parlement , homme de beaucoup d'esprit et de mérite , qui ne tarda pas à s'apercevoir des heureuses dispositions de Collin pour les lettres , mais aussi de sa presque complète incapacité pour la pratique et les affaires. Il se déplaisait chez le procureur; il y resta pourtant plusieurs années; et lorsqu'il en sortit , un peu contre le gré de ses parens , M. Petit s'employa à le raccommoder avec eux. Il les assura que si leur fils était un clerc assez médiocre , il n'en était pas moins un jeune homme intéressant , un fort bon sujet; il leur prédit même qu'il se distinguerait quelque jour dans une carrière plus brillante que celle des procès : et ce digne homme a eu le plaisir de voir sa prédiction accomplie ; il a joui des succès de son ancien clerc , qui lui était resté constamment attaché de cœur et d'amitié.

On trouve dans les œuvres de Collin une petite pièce de vers monorimes, assez originale, sur les infortunes d un clerc du parlement; et il a mis en note : « Celte » petite folie est à peu près le seul fruit que j'aie re- » tiré de quatre à cinq ans de cléricature. »

J'étais alors , de mon cô é , chez un procureur au Châtclet. Il nous arrivait de nous rencontrer assez souvent ; nous allions même nous chercher exprès 1 un chez l'autre ; mais ce qui acheva de nous lier ensemble pour la vie, ce fut le concours des circonstances suivantes.

En ce tems-là, il y avait, dans la petite rue des

i4 NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES Anglais , près la rue des Noyers , une maison garnie y qu'on appelait l'hôtel Notre-Dame , où des jeunes gens, étudians en droit, en médecine, Jouaient à bon compte des chambres tant bien que mal meublées. La vie n'y était pas chère ; car on y dînait pour quatorze sous , et l'on y soupait pour dix : encore pouvait- on économiser trois sous sur chaque repas en ne prenant pas de vin. Les habitans de la maison y mangeaient presque toujours ensemble et à la même heure. II y venait quelques habitués du dehors , mais en petit nombre.

Voilà une misérable auberge , dira quelqu'un en lisant ceci , et de pau^Tes jeunes gens qui faisaient

maigre chère Ne vous pressez pas trop de les

plaindre , lecteur dédaigneux. Il vous est peut-être arrivé , comme à moi , de dîner à de bonnes et grandes tables ; ces repas magnifiques vous ont-ils beaucoup amusé ? Pour moi , j avoue que je ne m'y divertissais guère , et je ne me souviens pas d'y avoir jamais entendu une conversation aussi gaie , aussi spirituelle , aussi animée, je puis ajouter même aussi solide et aussi sensée que celle qui se faisait presque tous les jours dans la salle à manger dû Ihotel Notre-Dame.

Cet humble hôtel était la demeure de jeunes gens remarquables par d'heureuses dispositions naturelles , par l'amour du travail , par une bonne conduite ; je puis le dire, sans qu'on ra accuse d orgueil, puisque je n'y ai jamais demeuré.

Mais d'abord Collin-Harleville y a logé pendant trois

DE COLUN-HARLEVILLE. i.^

années ; dans le même tems s'y trouvaient deux de mes anciens camarades de collège , ayant fait , comme moi , leurs études au Cardinal-Lemoine. J'allais les voir le plus souvent que je pouvais ; ils étaient mes amis , et devinrent bientôt ceux de Collin. L'un était Pons , plein d'esprit et de gaîté , qui a fait de forts jolis contes en vers et des épigrammes et plaisantes bien tournées ; il était de plus si heureusement organisé pour la musique que, ne sachant pas une note, il composait des airs agréables et réguliers , qu'il était obligé de faire noter ensuite par un musicien.

L'autre se nommait Desalles , l'un des plus aimables hommes que j'aie connus et qu'on puisse connaître. Il était d'une jolie figure , d'une taille assez haute et élégante ; il avait aimé beaucoup l'art de l'escrime , et avait parfaitement bonne grâce sous les armes ; il avait tiré avec Saint-Georges. A sa démarche, à la manière dont il se mettait ordinairement, on le prenait pour un militaire , quoiqu'il n'eiit pas le moindre goiit pour cette profession. Il lisait beaucoup et profitait de ses lectures ; Horace et Montaigne étaient ses auteurs favoris. Doué d'un jugement sain , d'un esprit prompt et facile , il était surtout distingué par la douceur , par la politesse , par le savoir-vivre : aussi l'appcllions-nous Vai~ mable Desalles , et disions-nous qu'il était impossible de se fâcher contre lui, et qu'il vous aurait contredit toute la journée sans vous désobliger un moment.

i6 NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

Si je continue cette revue de Tliôtel , je trouverai encore d'autres noms que j'aime à me rappeler :

Maurice Lé'^'êquc , de La Roche-Bernard ( Morbihan), grand amateur de grec et des anciens en général, vrai philosophe pratique , homme vertueux et bon. Il a composé plusieurs ouvrages : i° un Cours élémentaire de morale , ou le Père instituteur de ses Enfans ; 1° un Tableau politique , religieux et moral de Rome , ovi il avait fait un séjour de plusieurs années ; 3° une traduction de Suétone.

Dutillieu , de Lyon , qui s'amusa , dans le tems même dont je parle, à composer une satire de certains journaux, sous le titre de Journal singe. La plaisanterie consistait à imiter , à contrefaire la partialité , la mauvaise foi , l'injustice avec laquelle un journaliste analyse ou plutôt défigure l'ouvrage d'un auteur qu'il veut affliger. Dutillieu mettait aussi dans sa feuille des énigmes , à 1 imitation du Mercure; mais ce& énigmes étaient tout simplement des phrases obscures , inintelligibles , prises dans tel ou tel écrivain. « Nous ne nous enga- » geons pas , disait l'éditeur , à donner le mot : que le » lecteur le devine s'il le peut — » Il parut trois ou quatre numéros de ce Journal singe. Chaque numéro formait une brochure de deux à trois feuilles. Dutillieu était en même tems grand musicien ; il composait en s'accompagnant du violon , dont il jouait très-bien ; il avait beaucoup d'esprit et de verve. Il a fini par allet

en Italie , où il a épousé une cantatrice italienne dont il a pris le nom , et il a fait de la musique italienne qui a été applaudie par les dilettanti de Milan et de Florence.

Gazard ^ de Murât (Cantal), plein d'ame et de sensibilité , ami des lettres et des arts. Il est devenu un propriétaire aisé , un bon père de famille , et il a été long-tems maire de Murât , oii il est estimé et considéré.

Gonet , de Pont-de-Vaux ( Ain) , docteur-médecin , qui , tout en se livrant aux études de sa profession , donnait ses loisirs à la musique, et jouait fort bien de la basse. 11 a été aussi maire de la commune qu'il habite. J'ai eu parmi mes élèves , à l'école Polytechnique , un des fils du docteur Gonet, excellent jeune homme qui est aujourd'hui ingénieur des ponts-et-chaussées.

Diipau, de Dax (Landes), aussi docteur en médeciue , et aussi fort bon musicien ; il convposait des airs très-chantans et très-expressifs. Je me souviens qu'un jour nous parlions de la beauté des chœurs à' Athalie et à'Eslher; nous étions tous daccord que cette poésie était une musique divine que les chants les plus mélodieux n'embelliraient qu'à peine : pénétré de ce que nous disions, de ce qu'il en venait de dire lui-même, Dupau s'assit devant une épinelte qui était dans la salle de réunion , et prenant le premier chœur d'Athalie :

« Tout l'univers est plein de sa magnificence.... »