EN DEUX ACTES ET EN VERS

Lorsque je lus cette petite pièce au comité du Théâtre -Français, elle parut faire plaisir; tous les avis se réunirent pour la recevoir et m'en prédire le succès.

Deux ou trois lectures que j'en fis à quelques amis peu nombreux , et pour leur demander des conseils , ne furent pas moins heureuses ; à l'une de ces lectures , on me pria de répéter le second acte qui avait paru si agréable qu'on voulut l'entendre de nouveau.

A la première représentation , il n en alla pas tout-à-fait de même.

Le premier acte reçut de grands applaudissemens; dans le second, il y eut des murmures d'improbation.

Il est vrai que le mari se laissait persuader qu'il avait rê^>é le manteau; les spectateurs le trouvèrent un peu trop crédule ; ce mari , en effet, n'est pas un bonhomme, d'un esprit simple et borné ; c'est un homme du monde ,

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assez aimable , qui s'est fait par malheur une mauvaise opinion sur le compte des femmes en général, parce qu'avant de se marier il a tenu lui-même une conduite un peu légère ; de cette mauvaise opinion à la jalousie il n'y a qu'un pas, et Darlière est tout près de le franchir. C'est pour l'arrêter et le ramener , que la cousine , qui d'ailleurs a quelque sujet de se plaindre de lui, saisit l'occasion de lui jouer un tour et de se venger ; elle se flatte de lui prouver par cette espièglerie , qu'un mari doit avoir une entière confiance dans sa femme.

Je fis à la hâte quelques changemens , et je me proposais d'en faire encore ; mais les acteurs qui jouaient dans ma petite pièce furent détournés par d'autres études : on ne savait quand on pourrait s'occuper de mes nouvelles corrections; cela me refroidit sur mon ouvrage , et je l'abandonnai.

Quelques journaux mirent de l'amertume dans la critique qu'ils firent de cette bagatelle ; ils me reprochèrent de n'avoir fait que retourner une pièce de boulevart. Il est vrai , et je n'ai jamais songé à le nier, qu'en 1784 il parut à l'Ambigu-Comique une pièce en un acte et en prose , intitulée : le Manteau écar-

PRÉFACE. -ioi

late , ou le Rc^e supposé. Elle obtint du succès ( l'auteur était , je crois, M Sedaine de Sarcy). J'ai connu cet ouvrage et je lui ai même emprunté quelques traits dans le dialogue.

Mais il n'y a pas la moindre ressemblance ni dans la contexture de la fable , ni dans la marche des scènes, ni dans les caractères des personnages. La pièce de M. Sedaine est en un acte et en prose ; la mienne est en deux actes et en vers ; en un mot , quoique l'idée première soit la même , ce sont deux pièces toutes différentes.

Le fond n'en appartenait pas à l'auteur du Manteau écarlaie plus qu'à moi ; j'avais lu , il y avait long-tems , dans le recueil de Barbazan , un vieux fabliau du douzième ou du treizième siècle , ayant pour titre : du Chevalier à la Robe vermeille.

C'est un de ces traits de tromperie féminine , sujets ordinaires des récits de nos poètes de ce bon vieux tems , où les mœurs de nos pères étaient si pures et leurs femmes si fidèles.

Un chevalier de la comté de Dammartin , est requis d'amour par la femme d'un riche Vavasseur (homme de robe) : celui-ci va un jour tenir les plaids à Senlis ; la dame fait

avertir son ami, qui ne demeure qu'à deux lieues de chez elle : le chevalier met une robe d'e'carlate fourrée d'hermine , il chausse ses éperons dorés , monte sur son palefroi , prend son épervier sur son poing , et se fait suivre par deux chiens de chasse. Il arrive en l'absence du mari , met son palefroi dans l'écurie , fait percher son oiseau et court auprès de sa belle ; il quitte ses éperons , se dépouille de sa robe d'e'carlate qu'il jette sur le pied du lit.... quand le mari revient, les plaids de Senlis ayant été inopinément contremandés. L'amant se cache dans la ruelle où il est fort mal à son aise. Le Vavasseur aperçoit la robe du chevalier sur le lit; il demande à sa femme ce que cela veut dire ; il s'informe aussi pourquoi il a vu , en entrant chez lui , un palefroi dans Técurie, un épervier et des chiens de chasse ; la dame ne perd pas la tête ; elle répond hardiment que son frère est venu le voir, et que c'est lui qui a laissé tout cela , en y ajoutant même des éperons dorés, et qu'il Fa chargée d'offrir le tout en présent de sa part au Vavasseur ; le mari est un peu surpris , mais fort satisfait de la libéralité de son beau-frère ; seulement il trouve que sa femme aurait dû mon-

trer plus de discrétion et de réserve, et refuser au moins la robe ; la dame représente à son cher époux qu'il doit être un peu fatigué de son voyage ; elle l'engage à se coucher auprès d'elle, et l'endort dans ses bras, comme Junon , dans l'Iliade , endort Jupiter. L'amant sort en hâte de sa cachette , reprend sa robe et . tout ce qui lui appartient , et repart à cheval comme il est venu. Le Vavasseur, à son réveil, ne manque pas de parler de sa robe d'écarlate ; il veut la voir ainsi que son beau palefroi et tout le reste. La femme , qui a eu le tems de préparer une seconde défaite , lui répond trèsfroidement , et lui demande ce que cela signifie, de quelle robe il veut parler : « Apparem- » ment , lui dit-elle, vous avez rêvé que mon » frère était venu , et vous avait fait un présent ;

» pour moi, je ne sais ce que c'est » Le

mari soutient d'abord que ce n'est pas un rêve, et qu'il a vu ce qu'il a vu; il fait venir son ccuyer, ses gens, et les interroge ; mais ils ont leur leçon faite, si bien que sa femme finit par lui persuader , non-seulement qu'il prend un songe pour une réalité, mais que depuis quelque tems il perd la mémoire et qu'il a des absences d'esprit ; elle lui conseille de

faire, pour se rétablir, un pèlerinage à Saint- Amould. Le bon Vavasseur est de son avis , et lui promet d'aller , non-seulement à Saint- Arnould, mais encore au Baron- Saint- Jacques, à Saini-JEloi et à Saint-Rornacle.

Et le fabliau, qui n'a pas moins de trois cents vers , finit par cette moralité :

Cis fabliaus aus maris promet Que de folie s'entremet Qui croit ce que de ses iex voie ; Mais cil qui vait la droite voie Doit bien croire sans contredit Tout ce que sa famé li dit.

Ce fabliau prouve aux maris que c est une folie de leur part de croire ce qu'ils voient de leurs propres yeux , et que le seul époux raisonnable est celui qui croit sans hésiter tout ce que lui dit sa femme.

Pour en revenir à ma petite comédie , que j'offre au public après y avoir fait beaucoup de corrections , j'espère qu'on ne la lira pas sans plaisir ; je pense aussi qu'elle pourrait être facilement jouée en société et qu'elle amuserait les acteurs et les spectateurs ; c'est ce qui m'a décidé à la placer dans le recueil de mes œuvres.