IV

employât toute son influence à réprimer la licence des traducteurs , dont la paresse et l'ignorance , si on leur laissait faire de nouveaux progrès , nous réduiraient à bégayer un dialecte du français.

Si les changemens que nous craignons sont inévitables , que reste-t-il , sinon de se taire et d'y consentir comme aux autres malheurs de la vie que l'on ne peut empêcher ? Il reste de retarder les progrès de l'ennemi qu'on ne peut vaincre, de pallier le mal qu'on ne peut guérir. Quoiqu'on ne puisse pas, en définitif, empêcher la mort d'arriver , il est possible de prolonger la vie par des soins; les langues, comme les gouvernemens , ont une tendance naturelle à la corruption. Nous avons su long-tems préserver notre constitution des atteintes du pouvoir ; faisons aussi quelques efforts en faveur de notre langue.

C'est par l'espérance de donner plus de durée à ce qui , par sa nature , ne peut être rendu immortel , que j'ai consacré cet ouvrage , fruit d'un long travail , à l'honneur de mon pays ; j'ai eu l'intention que nous ne fussions plus réduits à céder sans contestation la palme de la philologie aux nations du continent. C'est de ses écrivains qu'une nation reçoit sa principale gloire; le tems décidera si mes écrits doivent ajouter quelque chose à la renommée de la littérature anglaise. Une grande partie de ma vie s'est perdue dans les souffrances des maladies ; une autre a été dissipée en bagatelles , et il en a f^illu employer beaucoup à fournir

à la provision de chaque jour; mais je ne croirai mon travail ni inutile ni méprisable, si les nations étrangères, si les âges à venir , y trouvent un secours pour s'approcher des maîtres qui ont répandu les connaissances et enseigné la vérité ; si le fruit de mes veilles sert à porter plus de lumières dans les dépôts de la science , et s'il peut rendre plus célèbres , en les faisant mieux connaître , les Bacon , les Hooker, les Milton et les Boy le (i).

Animé par ce désir, je regarde avec satisfaction mon livre, malgré ses imperfections, et je le donne au public en homme qui a tendu vers le bien. Je ne me suis pas promis à moi-même que cet ouvrage deviendrait sur-le-champ populaire ; un petit nombre de grosses fautes et d'absurdités risibles dont il est impossible qu'un ouvrage de cette étendue soit tout-à-fait exempt, suffiront pour que , pendant un certain tems , les plaisans y trouvent de quoi se moquer, et les ignorans de quoi le condamner au mépris ; mais une exactitude utile doit à la fin prévaloir, et il y aura nécessairement quelques personnes qui distingueront ce mérite , qui considéreront qu'un dictionnaire d'une langue vivante ne peut jamais être achevé , puisqu'au moment même oiî l'auteur s'occupe de le publier, de nouveaux mots s'élèvent, et d'autres disparaissent; que toute la vie

(1) Boy le ( Robert) , célèbre physicien, né en Irlande, en 1627 , mort en 1691. Il a beaucoup contribué à l'établissement de la société royale de Londres, eu i665

d'un homme ne peut pas se consumer sur la syntaxe et l'étymologie , et que , s'y consumât-elle toute entière , elle ne suffirait pas ; que celui qui doit rassembler tous les mots dont une langue se compose , a souvent à parler de ce qu'il ne sait pas ; qu'un pareil écrivain doit tantôt se hâter avec ardeur vers la fin de son travail , et tantôt succomber sous le faix d'une tâche que Scaliger compare aux rudes travaux de l'enclume et de la mine ( i ) ; que les choses les plus simples ne nous sont pas connues , et que celles qui nous sont connues ne nous sont pas toujours présentes ; qu'il y a des momens d'inadvertance qui trompent l'exactitude, des distractions légères qui suffisent pour endormir l'attention , des éclipses passagères de l'esprit qui lui font perdre de vue ce qu'il sait; et qu'il arrive souvent à un auteur de solliciter inutilement sa mémoire au moment du

(i) Voici répigrarame latine deSealiger, à laquelle Johnson fait allusion. Il est question, dans cette épigraminc , des travaux des mineurs et des galériens que lauleur trouve à peine comparables à ceux du faiseur de dictionnaires :

DE liABOEîBUS ET JEKtTinvIS I,EXICOGRAPHORrM.

Si quem dura manct sentenlia judlcis olim, Damna'tum œrumnis siipplicils que caput ;

Hune non fchrili lassent ergastula massa, Nec rigidas vexent fossa metalla rnanus ;

Lexica cuntexat. Jtam cœtera quld moroi? Omncs Pœnai uni faciès hic labor unus habet.

JoS. SCALIGERU^S.

besoin , et d'y chercher vainement aujourd'hui ce qu il y voyait hier avec la phis claire évidence , et qui demain viendra se présenter à sa pensée , sans même qu'il songe à se le rappeler.

Lorsqu'on s'apercevra que dans cet ouvrage beaucoup de choses sont omises , qu'on- veuille bien se souvenir qu'il y en a aussi beaucoup d'exécutées; et quoique la critique ne ménage pas un livre par intérêt pour l'auteur, quoique le monde s'inquiète peu de savoir d'ovi proviennent les fautes qu'il condamne , cependant il peut être satisfaisant pour la curiosité d'apprendre que le dictionnaire anglais a été fait avec peu de secours de la part des hommes de lettres , et sans le patronage d'aucun homme puissant ; qu'il l'a été non pas dans les heureux loisirs d'une douce retraite ni sous l'abri des berceaux de l'Académie , mais au milieu des contrariétés , des distractions , des maladies et des chagrins. Peut-être diminuerais-je le triomphe de la malignité critique en observant que , si toute notre langue ne se trouve pas renfermée et expliquée dans mon ouvrage , je n'ai succombé que sous une entreprise qui, jusqu'à présent , n'a été achevée par aucune force humaine. Si les dictionnaires des langues anciennes , aujourd'hui invariablement fixées et comprises dans un petit nombre de volumes , sont cependant , après les travaux des siècles qui se sont succédé , encore incomplets et fautifs ; si les connaissances réunies , et le zèle mis en commun des académiciens de la Crusca n'ont pu défendre

246 PRÉFACE DU DICTIONNAIRE , etc.

ces savans de la censure de Béni, si les critiques de France formant un corps , après avoir employé cinquante ans à leur ouvrage , ont été obligés d'en changer Téconomie pour le publier sous une autre forme , je dois sûrement être satisfait, quoique je ne me flatte pas d'obtenir la palme de la perfection ; et quand je l'aurais saisie, à quoi me servirait-elle dans l'obscurité et la solitude où je vis ? Pendant le tems que j'ai employé à composer ce livre, la plupart des personnes dont j'aurais souhaité le suffrage sont descendues dans le tombeau ; le succès ou la chute se réduit pour moi presqu'à un son vide de sens ; je donne donc cet ouvrage au public avec une froide tranquillité, ayant peu à craindre et peu à espérer ^ soit de la censure , soit de la louange.