ACTE IV, SCENE IV

Est-ce bien là l'emploi qu'un bon esprit doit

prendre?

L'orateur des foyers et des mauvais propos ! Quels titres sont les siens? l'insolence et des mots , Des applaudissements , le respect idolâtre D'un essaim d'étourdis, chenilles du théâtre, Et qui, venant toujours grossir le tribunal Du bavard imposant qui dit le plus de mal, Vont semer d'après lui l'ignoble parodie Sur les fruits des talents et les dons du génie : Cette audace d'ailleurs, cette présomption Qui prétend tout ranger à sa décision , Est d'un fat ignorant la marque la plus sûre : L'homme éclairé suspend l'éloge et la censure ; Il sait que sur les arts , les esprits ,*et les goûts , Le |ugement d'un seul n'est point la loi de tous ; Qu'attendre est pour juger la règle la meilleure , Et que l'arrêt public est le seul qui demeure.

V^.1. ERE

Il est vrai ; mais enfin Cléon est respecté , Et je vois les rieurs toujours de son côté.

ARISTE

De si honteux succès ont-ils ce quoi vous plaire? l>u rôle de plaisant connoissez la misère : .l'ai rencontré souvent de ces gens à bons mots , De ceshommes charmants qui n'étoieut que des sots ; Malgré tous les efforts de leur petite envie , Une froide épigramme une bouffonnerie , A ce qui vaut mieux qu'eux n'ôtera jamais rien, Et , malgré les plaisants , le bien est toujours bieu. .T'ai vu d'autres méchants d'un grave caractère, Gens laconiques , froids , à qui rien ne peut plaire ; Examinez-les bien, un ton sentencieux Cache leur nullité sous un air dédaigneux : Cléon souvent aussi prend cet air d'importance; Il veut être méchant jusque dans son silence :

iS8 LE MÉCHANT.

Mais qu'il se taise ou non , tous les esprits bien faits

Sauront le mépriser jusque dans ses succès.

ÏAtFR E.

Lui refuseriez-vous l'esprit? j'ai peine à croire...

ar i s T E.

Mais à l'esprit méchant je ne vois point de gloire : Si vous saviez combien cet esprit est aisé , Combien il en faut peu, comme il est méprise! Le plus stupide obtient la même réussite : Eli ! pourquoi tant de «eus ont-ils ce plat mérite ? Stérilité de l'ame, et de ce naturel Agréable, amusant, sans bassesse et sans fiel. On dit l'esprit commun ; par son succès bizarre , La méchanceté prouve à quel point il est rare : Ami du bien, de l'ordre, et de l'humanité , Le véritable esprit marche avec la bonté. Cléon n'offre à nos yeux qu'une fausse lumière: La réputation des mœurs est la première; Sans elle , croyez-moi , tout succès est trompeur : Mon estime toujours commence par le coeur ; Sans lui l'esprit n'est rien ;et malgré vos maximes . Il produit seulement des erreurs et des crimes, l'ait pour être chéri , ne serez-vous cité Que pour le complaisant d'un homme détesté ?

VAL E R E

Je vois tout le contraire , on le recherche . on l'aime ; Je voudrois que chacun me détestât de menu- : On se l'arrache au moins ; je l'ai vu quelquefois A des soupers divins retenu pour un mois: Quand il est à Paris il ne peut y suffire : Me direz-vous qu'on hait un homme qu'où désire ?

ARISTE

Que dans ses procédés l'homme estinconséqueut ! On recherche un esprit dont on hait le talent : On applaudit aux traits du méchant qu'on abhorre ; Et loin de le proscrire , on l'encourage encore.