PAR MADAME WOILLEZ

Dflds ( J«aii-Fraiiçob) naquit le 25^ ooàt 4755^ à Verwhi, oà loo père> orif^naire de Savoie, tenait on laalittde ttàmo» et de Terrerie, qu'il céda enroite à oa «aire de ICI Us*.

L'édoGitMMi de Dncis fat dmple et aastère, beaocoop pin qaiéénuaie et polie. 11 commença ses études dans ue petîle pènsioo de Qamart, et les termina aoi collège i^n Tille natale. Jusqu'alors, quoiqu'il montrét un goût ansni pour la poésie, aoeun de ses essais n'annonçait mate riionnie de génie que nous admirons daos ses «niKs. Irrésotai dans le dioia d'un état, et se reftisant a (vcadrecdui de son pèce, à qui néanmoins il ne Toulait {as être à cbarge, U se décida, à l'âge de yingt-trois ans, 'caiRren qnaliléde secrétaire auprès du maréchal de U Ur, qui dennt ministre de la guerre, et qui lui ac- «di peu de tempe- après une 'pension de deux mille •ins.

Lette iif eur inattendue, que Ducia devait entièrement 4 1 amitié de son pmtecteor, était pour lui un immense ^eslMt qui assurait son indépendance. Aussi, à dater de J^ époque, se fiTTU-t-il sans partage à son amour pour «leures, qui fan serot>laient être la seule carrière où il

Fréquentant avec une égale assiduité l'église et le théAm. d se pnsaionnait tour à tour pour l'éloquence de la < '4ire et pour nos chefs-d'œnTre dramatiques ; mais,

«QDtatlMliéensuitea étudier Le Danle et Shakespeare, •• aase se nourrit de leurs sublimes fureurs, et il forma '^ pTfliel de naturattser sur la scène française les compo-

<)Bnoonle à ce snjctipe la naèra de notre poêle , femme

'<9nt, mab peu venéedans rorlhop-tphe» disait gaiement,

««i eoiBi demaidait des nouveUei de son fils : « Duquel me

^^v^TQv ?fM-ce de celui qui fait des verres (des vers) ou de

^^<^eaTCBd?*

sillons du tragique anglais. C'était une entreprise tar* die; car il faUait non^stolement qu'il réduisit aui proportions et qu'il soumit aux lois établies par notre système dranntiqoe les ouvrages gigantesques de son modèle « mais il faUait eocore qu'il en saisit tous les traits sublimes, qu'il les dégageât de leur alliage impur , et qu'il les rendit avec cette force, cette chaleur, cette vérité d'expression qui égale presque les droits du talent imitateur à ceux du génie original. C'est à quoi il s'essaya, et c'est à quoi il réussit à tel point, dans la tragédie d'Hamltt, que, dès cet instant, il se marqua une place glorieuse à la sidte des grands maîtres qui ont illustré notre théâtre..

Nous ne parlerons pas ici de la première tragédie de Ducis, intitulée Amélise ; lui-même ne l'a pas jngée digne de figurer dans la collection de tes Œuvres, et ce ne fttt réellenient qu'à l'apparition d'Hamlet (1 769) que tout son talent se révéla. Créateur en imitant, il puisa dans son âme , bien plus que dans Shakespeare, les beautés qui abondent dans ce drame. La scène de l'urne est regardée comme l'une des plus admirables qui soient sur aucun théâtre : la terreur et le pathétique ne «auraient être portés plus haut, et jamais, depuis Corneille, le dialogue n'eut plus de force et de véhémence.

Dans JRoffiéo et Juliette, qu'il fit jouer en 1775, Ducis mêla les couleurs du Dante à celles de Shakespeare. Le poète italien et le poète anglais méritaient d'être rapprochés; ils ont plus d'une analogje : l'un et l'autre ont brillé à des époques où la civilisation, encore incomplète dans les mœurs, commençait à peine dans les lettres, et» quels que soient leurs défauts, le temps n'a pas efTacé la profonde impression qu'ils ont dû produire sur leurs contemporains, et n'a porté aucune atteinte h leur gloire. L'énergie de tous les denv se retrouve dans le poète français.

n quitta pourtant une fois ces mtKlèles hasaideui. et

NOTICE SUR J. F. DLCIS.

teQla> dans Œdipe chez AdmhU, de réanir dans no même cadre les beautés les plus snUiroes de Sopbode et d'Euripide. Il y réDsslt, et sa répatation en reçut un nouTd éclat. La Harpe, qu'on n'accusera pas d'indulgence, disait en parlant de cette pièce : • Le pathétique sombre et « profond du rôle d'CEdipe, la sensibilité douce et atten- « drissante de sa fille Ânligone, des yen sublimes, d'une « simplicité touchante et énergique, des Ters de situation « dignes de nos grands maîtres, Toilà ce qui doit racheter « quelques défauts. H y a peu d'exemples de ce degré de « chaleur et d'énergie. >

Ce fut Ters ce temps (1775) que Bucis eut la douleur de perdre sa première femme, petite-nièce de Bourdaloue. Il trouva quelques consolations à ses regrets dans la bien? eillance de Monsieur, comte de Provenoe, depuis Louis XVin, qui se l'attacha en qualité de secrétaire, et l'emmena à la conr de Sardaigne, où le roi Victor-Amédée m lui fit l'accueil le plus flatteur.

Ducis avait acquis des titres au fauteuil académique; il y remplaça Voltaire, le A mars 1 779, malgré quelques opposants, qui trouvaient étrange qu'on lui donnât la préférence sur Dorât, qui s'en étonnait bien plus qu'eux. « n est des hommes auxquels on succède, mais qu'on ne « remplace pas, » dit le nouvel académicien en s'asseyant dans le fauteuil de Voltaire. Ce mot ferma la bouche à Dorât lui-même* On a prétendu que le Discourt de réception de Ducis avait été refait par Thomas; mais M. Campenon, dément formeilenient cette assertion. On sait, du reste, qu'entre Thomas et Ducis tout était commun, et qu'ils s'ouvraient aussi bien leur portefeuille que leur bourse. Ces deux, écrivains devaient nécessairement s'attacher l'un à l'antre : ils avaient la même noblesse de caractère , le même déshitéressement, la même simplicité de mœurs, le même goût pour les plaisirs innocents de la vie domestique.

Un accident, dont Ducis faillit êhre victhne, resserra encore cet attachement mutuel qui honorait également les deux amis. Appelé à Ghambéry, en 1785, pour des aflàiresde famille, il visita en revenant la Grande-Chartreuse, et reprit ensuite la route de Lyon, où l'attendait Thomas. Comme il traversait en voiture les montagnes qui conduisent au bourg des Échelles, les chevaux s'emportèrent, et il n'eut d'autre moyen pour éviter hi mort qui le menaçait que de s'élancer sur un amas de rochers, où il tomba grièvement blessé et baigné dans sou sang. Transporté an bourg voisin, il se hâta, dès qu'il put tenir la plume, de faire part de son état à son ami, qui, lui-mêm^, quoique très-souflhint, vola à son secours , le ramena à Oullins , prés de Lyon, dans une habitation charmante qu'il avait louée, et la guérison de Ducis fut bientôt son ouvrage.

Ce dernier^ pendant sa convalescence, composa une ÊpUre à VAmitU* qu'il lut à l'Académie de Lyon, au milieu d'une brillante assemblée. En y rappelant les soins touchants que lui avait prodigués son ami, il le recommaodait à la douceur du climat de Nice, que sa mauvaise santé lui rendait nécessah^e; mais, loin que ces vœux du poète aient été exaucés, il eut la douleur, dix< sept jours après, de voir expirer cet ami si cher et si digne dp sps rejnrets.

Le lendemain des funérailles , Ducis écrivit k M. Vallier, son camarade de collège, une lettre dont nous transcrirons les passages suivants : • J'ai perdu mon cher « Thomas. Hier, à neuf heures, j'ai entenda la terre « tomber et s'amonceler sur ce corps qu'animait une « âme si vertueuse et si pure. Il est donc vrai , je ne le « verrai plus I C'est lui qui m'était venu chercher en Sa- « voie, auprès du rocher que j'avais teint de mon sang;

• c'est lui qui m'emporta dans ses bras; c'est avec lui que « j'ai vécu è Lyon ; et le temps a fini pour lui t

« Qu'importe sa gloûre ! Ah ! une seule consolation me « reste : notre religion réunit ce que la mort sépare. « Mon ami, dont l'âme était si chrétienne, m*a laissé le « souvenir de la fin la plus édifiante. Il t'est confessé avec « toute sa raison... Il a reçu ses sacrements avec one « résignation, une douceur qui nous faisait tous sanglo- « ter. Est-il vrai, mon Dieu I que je ne le verrai plus ? •

Avant cette perte, qui lui fut si douloureuse, Ducis avait fait paraître sa tragédie du Roi Léar, qui eut un suooès prodigieux, et celle & Macbeth, que Thomas appela un traité du remords. Cette dernière pièce, représentée le 15 janvier 1784, n'eut dans sa nouveauté qu'un petit nombre de représentations ; mais l'auteur y fit depuis des changements, et Talma acheva de la réconcilier avec le public.

La muse de Duels se reposait depuis six ans, lorsqu'il composa J^uit^sans- Terre . qui ftat médiocrement accueilli, et qui est regardé comme le moins bon de ses ouvrages. OtkeUo vengea Jean-sans-Terre par un brillant succès. Mais blentêt les compositions de notre poète furent interrompues par les agitations politiques que vit éclore 1789. « Que me parles-tu, écrivait-il plus tard à « M. Valller, de m'oocuper à foire des tragédies? La tra- « gédie court les rues... Je doonerals la moitié de ce qai « me reste è vivre pour passer l'antre dans qudque ooio

• du monde, où la liberté ne fût point une furie san- « glante. »

Après la première expédition d'Egypte, Duds eut de fréquentes relations avec Bdna parte» et lui dut, soui le consnhit, hi reprise de itfocèetfc au Théétre-Françala. Invité à cette occasion à la Malraaison, l'auteur s'y rendit avec son ami Legouvé, qui avait aussi reçu une invitation pour ce jour-là.

U parait qu'à cette époque on n'observait point encore à la Malmaison une ét^uette bien rigoureuse; car Ducis s'y présenta dans raccoutremeat que depuis longtemps il avait adopté : l'habit gris , les bas de laine, le cbapeau rond et hi canne à la main.

Pendant le dîner il ne se passa rien de remarquable, sinon quelques observationa sévères, et souvent tf^a-jas. tes, de la part du premier consul, sur le caradère de Macbeth, considéré comme ressort principal de cette Ira* gédie. Mais dans hi soirée la conversation fut amenée par Bonaparte snr les afbires publiques; il parla de ses projets en homme que la victohne a habitué à vaincre les ob« stades. « Je rétablirai l'ordre partout, dit-il ; je veux plai. cer la France dans un tel état qu'elle puisse dicter des lois à l'Europe. Je ferai toutes les guerres nécessaires, dans Tunique but de la paix. Je vous donnerai de^ institutions fortes; je les mrttrai en harmonie avec vo^

NOTICE SUR i. F. DUCIS.

iMMiM el TOt habitiidei s i« protëgeral ta religion ; je Tftti qne im miniitres aoieol à l'abri dn betoin.... — Et aprèt cela, général? interrompit doucement

— Aprèt cria ? reprit le premier contai, nn peu étonné, aprèi eeia« papa Dncis (c'est ainsi qu'il avait coutume de rsppder). ai Tooa êtes content de moi... th bien ! vous ■e aommcrcK juge de paii dans quelque canton. •

F» de temps après, Duds re(oit une nouvelle invitalion, à laqoeUe il se rend. D y a cette fois dans raceueil qaeW fail le premier consul quelque chose déplus caresont : pendant le dîner tt est Tobjet des distinctions les pins Mattenses, et BonapaKe lui propose ensuite une yemenade dans le parc, où s'établit entre eux le dialogassaivunt:

— QwHiiwit éles-vottsarrivé id, papa Duds f

— Mais, citoyen général, dans une bonne voiture de pisep, qui m'attend à votre porte, et qui doit me ramener ce idr à la mienne.

— Qaoî ! eo Hncref... à votre âge !... Cela ne convient pis ; je ne Teu plus de cda.

— Gitoyea fteéral, je n'ai jamais en d'autre voiture, qiand le trajet m'a paru trop long pour mes jambes.

— Hon, Toos dia-je, cela ne se peut plus : il faut qu'un homme de votre ige, de votre talent, ait une bonne voltare ft faii , liien sinqile , bien suspendue.... Laissei-rooi Ure, je Teu arranger cda.

~ Citoyen général , reprend Duds , en apercevant au Brfrmnnrmt une bande de canards sauvages qui traverailaa nuage an-dessus de leur tète, vous êtes chasseur?

— Mais... oni... répond Bonaparte , qui ne devine pas trsp on le vieillard veut en venir.

— Tons Toyex cd essaim d'oiseaux qui fend la nue ?

— Qnd rapport?...

~ ¥h bien l il n'y en a pas un Ift qui ne sente de loin Fséevde la pondre, et ne flaire le ftisil d'un chasseur.

— Qnevonlei-f ous dire?

—Qne je anis nn de ces oiseaux , citoyen général : je ne sab tait eanard sauvage. • Aprèa cette aîngnlière boutade, il était dilDdle qne la eontlnuAt Le premier consul n'en prit cehumeur, ne hi regardant que comme un qu'il lui serdt DKîle de vaincre quand boa Im semblerait; d, lorsqu'il forma le sénat, il Ot ■ettre anr la liste dies membres qui devaient le composer le up en Tieux poète , dont il estlmdt le caractère et le éôinléfeaaeBBent; mais ce dernier refusa opiniétrément cdle dignité pour laqndle tant d'autres ployaient le ge- Bsn : il répondit à ses amis qui blâmaient son refns : • Ha détoimiimtion est arrêtée; j'aime mieux porter des des chaînes. > Phis tard, en 1805, il reAisa t la déeoratioo de la Légion^l'Honneor : « J'ai refusé • disaU-il plaisamment.' ne témdgna aucun mécontentement d'un itagion était si peu à craindre , et se ipèrel>uds est un original. •

jours on ne s'entretint qne de hi Mie, de remiêtewèent de Duds. Madame de Boufflersdeimtqalen en parlait, etquiahndt beaucoup notre poète, Vmia : c Je le reconnais bien là ! c'est nn ^rral Romain.

— Au moins pas du temps des empereurs . » reprit finement le chevalier de Boufllers.

Les rdhs de l'énergique vidllard méritaient hi qualification que lui donna Madame de Boufllers ; il y avait assurémeAt du courage à lui à refuser les faveurs d'un homme qui commandait à l'Europe entière , et qu'il ne pouvait s'empêcher d'admirer, qudle que lût hi haine qu'il lui portait depuis qu'il l'avait vu s'emparer du souverain pouvoir, n y a lieu de croire que ce lût ce sentiment, bien plus encore qne l'amour de l'indépendance , qui détermina la conduite de Duds envers l'empereur; car on le vit plus tard consentir à rechercher les ftveurs d'un autre souverain , et se parer en 1814 de la même décoration qu'il avait refÉisée en 1803. Ce fht encore ce même sentiment de haine qui lui inspira cdte virulente ntire qu'il composa à l'époque du couronnement, et qne, par prudence, il condamna au plus profond mystère. A la chute de Napoléon , Duds obligea le dépositaire de cette saoglanto philippiqne (M.Gampenon) ft hi tenir secrète taut que lui et le prisonnier de Safaite-Hélène vivraient : cette condition a été religieusement remplie.

Décidé à fUr toutes les magnificences de la cour hnpériale. Duels s'exila A VersaiUes, qui devint son Parnasse , d contracta , malgré sa vieillesse, un second hymen. Une tragédie, toute d'invention, Abufar, ou la Fa^ mille arabe, qu'il donna à l'ége de soixante-dix ans, prouva que le temps n'aYait porté aucune atteinte A son génie ; cdte pièce obtint un succès compid. H n'en ftit pas ainsi de Phidor et Waldamir , qne le parterre traita avec une extrême rigueur , sans aucun égard pour l'âge et le mérite d'un poète auquel il était redevable de tant de jouissances.

En revenant de la première représentation de cdte tragédie, le bon vidllsrd disait tranquillement ft un de ses neveux : • Que veux-tu, mon ami , il vaut mieux avoir « fait une méchante pièce qu'une mauvaise adioo. •

Les poédes de Duds ajoutent un nouvd éclat ft sa célébrité ; elles portent presque toutes l'empreinte d'une âme forte et mélancolique , d re.^pirent en même temps une grâce particulière qui est ordinairement le produit d'un caractère origioal. Quelques-unes de ces pièces sont adressées ft son petit logis , ft son prtil parterre » ft son petit bois , etc. ; mais ce domaine n'existait que dans les illusions du poète ; il l'avait créé d'un trait de plume, et il racontait plaisamment qu'un bon provincial lui avait écrit pour lui demander ft être son régisseur.

Le pdit /ogis de Dacis , qu'il nommait sa ThihaHe, était situé ft Versailles, rue de Satori, au troisième étage; l'ameublement offrait de singuliers contrastes. An chevd de son lit, garni de rideaux de serge verte , dit un de ses biographes , était un christ et nn bénitier ; au pied, la Sdnte Vierge d Mademoisdie Clairon. Dans sa chambre étaient pêle-mêle les portraits de Talma » du curé de sa paroisse, du Dante , d'un vieux gouverneur des pages, d de madame de La Vallière, dont il était plus amoureux que Louis XIV lui-même. Ajoutez ft cela des dessins faits d'après ses tragédies, les sq>t sa- O'ements du Poussin, le buste de Lemerder et cdui de Shakespeare. »

Les illosioos qne Dncis devait ft son Imaffinallon por-

JV