DE M. DUCIS

Monsiiui ,

Dcpuii loDgtempt il siifBitit dans dm aiMmbléei de noauner M. de Voltaire poar réveUler l'atteotion, la fixer sur loi , et la détonraer de toat antre objet. Cet bommage rendu tooTent à ta penonne pendant qu'il a f écu , il est eooore plus honnête de le rendre à sa mémoire. Je me propose donc de consacrer mon discours à l'éloge de ses talents : non que je me dissimule la difflralté du sujet, ou que je me flatte de pouTOir la Taiocre ; nuis je ne tcux pas tromper l'attente du publie, qui sons le nom de M. de Voltaire, s'est rassemblé aujourd'hui •TOC tant d'empressement. J'ai qndque droit d'ailleurs à l'indnlgeooe de ceux qni m'éooutent lia savent que, si je porte la parole, ce n'est pas une fonction que j'aie choisie ou désirée. J'obéis à nos usages, en regrettant que le aort n'ait pas mieux servi M. de Voltaire, l'Académie et Je pntilic.

Cest à vous . monsieur , qu'il oouTenait de célébrer des talents qni ne toos sont pu étrangers ; je parle de ceux qu'exige l'art dramatique , oonsidéré comme une portion essentielle des belles-lettres. Vons marcha dana œtte brillante carrière sur les traces de TOtre illustre prédécesseur ; à son exemple, tous faites mouvoir, avec une égale habileté, les deux puissants ressorts de la tragédie. Vos premiers ouvrages , en escitant une vive terreur, ont posé les fondements de votre réputstion , et votre CEâipe y a mis le comble, en inspirant une douce pitié. IMtes-noos par quel art vons savei si bleu vous insinuer dans les cœurs, et en diriger les mouvements. C'est un aeeret que voua vous cachei à vous-même ; mais je dois le publier pour rinstmction des jeunes poètes. Qu'ils s'étudient A n'avoir que des sentiments honnêtes , qu'ils se pénètrent d'amour pour la vertu , d'horreur pour le f ioe, et qu'ils fassent parler Œdipe, Admète , Antigène, ils mettront dans la bouche de ces héros les mêmes discours qui, dans votre tragédie, produisent de si grands effets. Pour les bontés du prince auquel vous êtes attaché, je ne vous demande pas par quelles intrigues vons les avex obtenues : personne n'ignore que les seules qui

réussissent auprès de lui sont les talents et les vertus* Des mœurs simples et respectables, un caractère liant , un conmieroe doux dans la société, vous ont fait des amia qui se sont intéresaés en votre faveur. Le public même s'est déclaré pour vous par des applandisaementa aoatenus : son suffrage a déterminé le nôtre.

Vous devei , monsieur, en être d'autant plus flatté , que vous ne succédez point à un simple citoyen de la république des lettres, mais au chef même de la Uttératnre. Si M. de Voltaire n'en avait pas le titre, il en avait les honneurs : les gens de lettres de ses amis les lui acoor* daient volontiers, et ses ennemis, las de combattre l'opinion publique , n'osaient pins les loi contester.

Heureux, si, tenant dans le siècle de Louis XV la plaoe des beaux génies qni ont illustré le siècle de Louis XIV, il eût conservé leurs prindpes et Imité leur exenqMe l Corneille, Racine, Despréaux, satisfisits de l'honneor légitime que procurent les talents , dédaignèrent cette triste célébrité qui s'acquiert malheureusement par l'audace et par la licence ; ils abandonnaient aux écrivains sans génie ces ressources déplorables. Pourquoi M. de Voltaire a-t-il paru ne pas les crcrire indignes de lui ? Espérons que bientêt une main amie , en retrancbant des écrits publiés sous son nom tout ce qui Messe la religion, les mœurs et les lois, effacera la tache qui ternira sa gloire. Alors, au lieu d'une collection trop volumineuse, nous aurons un recueil d'œuvres choisies, dont la sagesse pourra faire usage sans inquiétude et sans danger. C'est dans ce recueil uniquement que je puiserai hi matière de son âoge ; elle est si abondante, qu'on me pardonnera si , dans les bornes qui me sont prescrites , je ne fais que l'efOeurer.

J'ouvre ses œuvres poétiques , et je contemple d'abord la Hetiriade comme un monument élevé à la gloire de la nation. Nous avions , dans presque tous les genres , des rivaux à opposer , sinon aux anciens, do moins aux peoples modernes qui cultivent les beaux-arts : l'épopée nous manquait. Le sentiment de ses propres forces» peutêtre aussi l'audace d'un Age confiant, poussa le jeune Voltaire dans cette périlleuse carrière , et le Pamaaae français eut enfin le premier , et jusqu'ici le seul poème épique dont il puisse décorer ses fastes. Je sais que la critique y a cherché des défauts , et qu'elle en a trouvé ; mais je sais aussi que les beautés s'y présentent en foule, sans qu'il soit besoin de les chercher.

'Hotu n'entrerons point dans le détail des autres poésies de M. de Voltaire. Que pourrai-je ajouter , monsieur , au caractère que vous en avex tracé avec tant de justesse t Contentons -nous de jeter un coup d'œil rapide sur le nombre, l'étendue et la perfection de ses talents. Il a parcouru toutes les routes du Parnasse, et moissonné partout des lauriers ; il a varié le ton de ses chants depuis l'épopée jusqu'aux pièces fugitives et aux simples badinages de société. A peine il était entré dans la lice poétique , déjà il devançait tons ses concurrents; d^ sa noble émulation ne voyait plus d'autres objets dignes de l'enflammer, que deux illustres rivaux, Rousseau et Crébillon. Rousseau , porté sur les ailes du génie , s'élevait au faite du genre lyrique ; Crébillon , se renfermant , pour ainsi dire, dans les antres noirs de la mélancolie ,

REPONSE

<Mifgmlt à Mdiwiiièue de nooTeani secrets pour redoubler li lerrar. I^ous ne oonparerons point M. de Tottiire à reuleiir subUme des odes sacrées et des can- Wes ; la carrière oft ils ont coara n'est pas la même. 11 ■'a pas craint de mesurer ses forces avec GrébUlon, et de lattcr eorpa à corps. L'aoteor de Rhadamiste et Zéno- Me ne fàft polol ébranlé ; mais ranlear de CatUina ne pat à on athlète pios jenne et plus Tigoorenz. Oselire que dans notre siècle Ronssean a tena le ssepire poétiqoe, sans avoir de rival à redoater; qn'après M Créfaflloa y porta la main, et le tenait avec gloire , lorsque Vollaire le saisit d'one main plus ferme, et le tint avec plos de gloire encore ? Quel est rbearens sncaoqnel il l'a remis en mourant? Le siècle proie uowiiiera* Ge serait pea pour on poète d'avoir joal pendant sa vis d'âne gnnde réputation , s'il ne la transmettait avec taa aon eiseo oavragcs anz temps les plus recolés. Ileit plas dTiiB œnpledeces prineesdela littératore dégradés Bor mort» dont les ouvrages sont tombés dans le , et dont peat-étre les noms même seront inoon- ■Mà la poatérité. La mémoire de H. de Voltaire n'a pas à oaindre ma retoor d ftmette ; elle ne s'obtcorcira ja- ■ris : onire rédat dont elle brille en ce moment, nous aroni on indice certain de sa dorée.

Lorsqna la nature destine un poète à rimmortalité , psmi les boOes qoalités dont elle se plaît à l'enricbir , slie en choisit nne qu'elle semUe préparer avec pins de soin , et qu'elle répand dans son âme d'une msin plus libérale. Ainsi elle doua Homère du génie de l'invention ; peiumne ne l'égala jamais pour l'abondance et la variété dss idées ; ainsi die doua Virgile d'un jugement eiquis : posonne ne sut jamais , coomie loi, dire toujours ce qall convient , et ne rien dfare de plus. Rappeles-vous tons les poètes qui jooisMnt de l'immortalité ; U n'en est que vous ne reconnaissies sur-le-champ à cette donrinnnte qui bit son caractère distinctif, et, ainal dire , sa physionomie. Pour ne point sortir de ion , Tante-t-on dans un poète la vigueur de réme, les sentiments sublimes? c'est Gomdlle : la sendn cmnr, le style tendre et harmonieux? c'est : lu molle bdlité, la négligence aimable? c'est La Fontaine : la raison parée des ornements de la poésie? c'est Despréau : la verve, renthousiasme? c'est loossean : les crayons noirs , les peintures effrayantes? cTcst GréMUon : le coloris qui donne aux pensées , aux sealimenta , aux Images , un édat éblouissant ? c'est Voltrire. H a traité en vers toutes sortes de sujets. Vous adwktÊ dana les uns des pensées nobles et élevées , dsns ks aairea , des pensées fines et délicates; tantôt le feu du génie, tantôt la chaleur du sentiment; enfin, toutes les beautés qui ftmt ahner les bons vers : c'est psr là qu'il est poète; mais partout, et quel que soit son sujet, vous la couleur briUante dans laquelle il trempe son ; c'est par là qu'il est Voltaire. Cette magie d'un stjle par, dair , étîncdant, est le don propre qu'il a reçu de la nalore, le trait qui le caractérise , l'augure de son

Qnittoas la poésie, et suivons M. de Voltaire dans ranire partie du monde littéraire. Là , je le vois occuper

une place distinguée parmi les écrivains en prose. J'évite toute exagération , (ïeut-étre oième j'en dis trop peu, et je serais autorisé, en faisant son éloge, à le mettre le premier des écrivains de son siècle. En est-il dont les ouvrages fussent attendus avec autant d'impatience, débités avec autant de promptitude , multipliés sous autant de formes, lus avec autant d'avidité P Cette vogue si constamment soutenue n'a rien de surprenant. Les ouvragée de M. de Voltaire , soit par une reçoontre heureuse , soit par une combinaison habilement réfiéchie , sont exactement ce qu'ils devaient être pour flatter le goût de son temps. L'envie de s'instruire est répandue aujourd'hui parmi les gens du monde ; la lecture est devenue un besoin pour eux : mais le plaisir est toujours resté le premier de leurs besoins. Un litre purement frivole ne flatte point assez leur amour-propre ; ils veulent enrichir leur esprit , et cependant ne se donner aucune peine. Lea éerits de M. de Voltaire offrent des richesses dont l'acquisition est facfle et agréable. La réputation de l'auteur vous invite , un style séduisant vous entraîne , les heures s'écoulent ioscnsiblement , sans fatigue et sans ennui, et vous recueiliei pour fhiits de cette douée occupation mifie traits pétillants d'esprit , des anecdotes curieuses * des réflexions piquantes, des maximes utiles d'indulgence mutuf Ue , de générosité , de bienftiisanoe , et des autres vertns humaines qui embeUissent le commerce de la vie. Le soin continuel de mêler l'utilité à l'agrément, le badinage à la morale, est un des secrets de M. de Voltaire , et peut-être la source principale de ses grands succès. Est-ce la nature qui lui avait enseigné ce secret ? ou l'avait-il découvert par son tratail? Sans doute il apporta en naissant les qualités les plus rares : mais ne pensa pas qu'U ait abandonné le soin de sa gloire à ses talents naturels ; il ne se lassa jamais de les polir et de les perfectionner. L'amour de l'étude n'était point en lui un goût seulement , maia une passion ardente , que les glaces mêmes de la vieillesse n'ont pu éteindre. EUe subjugalt toutes ses autres affections, émoussait les pointes de la douleur , ranimait la langueur des infirmités, remplissait les journées , et luppléait au repos des nuits.

Une application si constante et des lectures Immenses avaient fourni à M. de Voltaire un amas prodigieux de connaissances en tout genre. 11 savait bleu en faire uaage, et l'agrément de son style les faisait [Airaltre dans le jour le plus avantageux. A-t-il donc prétendu à la monarchie universelle dans les sdenœs ? Se serait-il laissé éblouir par cette brillante chimère? Ses enoemis le lui ont reproché; mais le reproche est injuste , et je n'ai besoin pour le réftater que de sa propre conduite. Lorsqu'il s'agissait de la beUe littérature andenne on moderne, natiooale on étrangère, il discutait sérieusement le point contesté, approfondissait la matière, et appuyait sou opinion sar les vrais prindpes. Pour les questions d'un autre genre, U défendait son sentiment, moins par des discussions profondes et des recherches savantes , que par des bons mots et des traits plaisants. Dans cette espèce de guerre, aprèa une courte excursion , il se relirait sur son terrain , où il faut convenir qu'il combattait avec un grand avantage.

Admis dès sa jeunesse , recherché même avec empressement dans les sodétés les plus polies du grand monde ,

RÉPONSE

n %'j était formé à btdiner am grdee snr loates sortes de sujets. Cet art élégant , plus Gomman chez les Français que chez les antres peuples, M. de Voltaire l'a possédé dans le plus haut point de sa perfection; il reierçaitavec une facilité et une adresse inimitables. Une fonle de traits ingénieni et de saillies piquantes donnaient è sa oonversatiOQ un charme qni laissera un long souTenir; et jusqu'à ses derniers jours , l'occasion lui fournissait encore des mots et des reparties dignes de son plus bel âge. Sa plume a répandu le même agrémentsor ses compositions. Dans le cours d'un stjle toujours enjoué, toujours léger, TOUS rencontrez fréquemmeqt un trait plus aiguisé, qut« comme un éclair, tous surprend et tous éblouit. Il règne dans tous tes ouvrages un ton de gaieté et de plaisanterie qni caractérise sa manière , et qui plus d'une fois a réTélé le nom de l'auteur. Je ne sais s'il a Toulu imiter Lncien, mais il me semble aperccToir un rapport asses frappant entre leur façon d'écrire et de penser. L'un et l'autre répand à pleines mains, et sur tous les objets indistinctement, le sel de la satire et de l'ironie. Le Lucien moderne parait, comme l'ancien , songer autant à se réjouir qu'à réjouir son lecteur. Tous deux ont possédé le secret d'un vernis de ridicule presque inefCsçable, et tons deux ont essuyé quelques reprodies sur l'osage de ce secret dangereux.

Je Tondrais finir ; mais pnis-je passer sons silence la prodigieuse fécondité de M. de Voltaire? Quelle multitude d'ouvrages , dont quelques-uns suffiraient pour faire nn grand nom à un antre écrivain I Puis je ne pas oliser- Tcr la réunion inouïe des talents de la poésie et de la prose au point où il les a portés? Cites-moi an autre poète du premier ordre qui soit connu par un corps complet de bons ouvrages en prose. 11 était réservé à M. de Voltaire d'établir sa réputation sur denx bases indépendantes Tune de l'autre* et tontes deux inébranlables.

Cette singularité n'est pas la seule qu'offre l'histoire de sa longue viç. La durée même de sa vie paraîtra singulière, si on se rappelle la frêle apparence de ses organes, et son tempérament tout de feif, allumé encore par des passions vives, par des travaux continuels, et par un régime extraordinaire. Unç fortune honnête qu'il avait héritée de ses pères s'était grossie entre ses mains jusqu'à l'opulence : espèce de prodige dans la profession des lettres. Cependant je ne daignerais pas en faire la remarque , si sa générosité n'avait rendu ses richesses aussi utiles à d'autres qu'à lui-même. La vie des gens d'étude est communément tranquille et uniforme ; celle de M. de Voltaire fut pleine d'agitation et d'événements variés. Il a vécu dans sa patrie et dans le pays étranger, dans les cours mêmes des rois. Après y avoir goûté les charmes de la faveur, et en avoir reconnu l'instabilité , il se fixa

dass la i«tnite. Ce ne Ait pat cette raliitte obseore cl solitaire dont parle Horaoe , où Too te eacbe pour ooblier les hommes «t pour en être oahUé : mais ona retraite iimenseoù la gloûe «t la renonmiëe itareotseBoompagnea inséparables. Habitant sa terre, qnil lertiUsait par ses soins, au milieu des cnltivatenra «t des artisans qu'il encoorag eait par ses hienftits, entouré des personnes qnt lui étaient les pins chères , et ménageant pour Int-nème la meilleare partie de son temps, U jouissait tranqoillement du speotaete de fai campagne , dn sentiment de In bieofiiisauoe, des plaisirs de hi société et des donccora de l'étqda. Chaque jour loi apportait les tributs de raittane et les hommages de radmfamilon. Mais tout à coup U abandonne le séjour paisible des champs, pour le hrail et le tumulte de la capitale. S'il Tenait y dierdier des secoure contre les maux et les menscn de fai TieilleBse, ses Tonix et les nôtres ont été malhenreusemenl trompés; mais ail Tenait pour y jooh' de sa gloire , ses yceui ont été rempila au ddà de son attente. PouTaiMI préroir que la coriodt4 traînerait le peuple même sur ses pas? Des égarés ploa réfléchis et des attentions plus honorables ont dû le snr* prendre moins, et le flatter daTantage. Je puis Ini appiiqner ce que Tadie a dit d'Auguste : ■ On a renoQTelé • pour lui tous les honneurs accordés à d*autrest on en « a même iuTenté qni étaient sans exemple. •

CependantU a manqué nn jour A son triompha, odni où il aurait paru dans une de nos assemblées publiques. SI son image y a été reçue aveo tant d'aedsmatiQna« qnds transports n'y anrait pas exdtés sa présence l

L'Académie , par une distinction sfaigolière et Mes né* ritée, iuiaTait déféré Ui place de son dhvdenr. Eh I pMt A Dieu que la mort lui eût laisié le temps de roccuper t plût A Dien qu'assis parmi nous , il nous eût entretenu^ dn règne de nofare auguste protecteur 1 De qudias couleurs il aurait pehit le gouTcrnsment doux mais faroM, paisible mais vigilant, qui a coupé la radne de nae as<i ciennes dissensions ; l'admhiistavtion habite qui a trouva des ressources hiespérées pour créer une marine respan* tabte» et doubler en pen de temps les forces de te nation ; te politique préToyanto» qui , par une alUanoa contractée A propos, et noblement annoncée, cnlère A nos riTCOS un grand emphw 1 Mais , s'il eût asseï Técn pour félidter te roi d'étare père , son amonr pour te sang de aon héroa anrait rallnmé dans ses veines le fen poétiques il eût chanté, dans les transporto de te conminna aQ^^resse, l'heureuse fécondité qui» en préparant une rdne A nn trùqe étranger* promet anssi qn héritier an trûne dn Henri IV. Ces grands sujeto étaient dignes des talento dn M. de Ydteire ; taleoto nnikines, que je peindrai d'un der* nier trait : ceux même qui en déplorent l*ab«i sont contrainte de les admirer.

HAMLET