QUI SUCCÉDAIT A VOLTAIRE

MlMCOliS ,

n est des grands hommes à qui Ton saccède, et qoe perBOmie ne remplace. Leurs titres sont nn hérita^ qni pent appartenir à tout le monde; leurs talents , qni ont étonné rnnivers, ne sont qu^à eux. Cestàla snile des siècles seule à remplir le vide îmnease qu^ils ont laissé. Ainsi pensa autrefois un fMple guerrier qui, mené longtemps à la victoire ]nr on général fameux , après la mort de ce héros, iaj&^t loaioars sa place vide au milieu des batailles, eoimne si son ombre Foccupail encore , et que persoone n^eût été digne d^y commander après lui. Si, à U oiort de M . de Voltaire , messieurs , vous eussiez imité eel exemple, avec quel respect la postérité a'eôi-elle pas vu le siège où ce grand homme s*était a»«t»dan5 vos assemblées, demeurant vide à jamais et $;ans être rempli! Cette distinction, unique jusqu'à présent , eût été peut-être le seul hommage digne tTon homnie aniqne aussi par ses talents et son génie. Vos lois ne vous ont pas permis de lui rendre cet boiBiear ; et Tindulgeuce du public pour un ouvrage « peut-être quelques beautés antiques ont fait par- •ioBcer les défauts a fixé sur moi vos suffrages bnçtcmps suspendus. Ici, messieurs, je n*ai pas be- Hiin de vous parler de ma reconnaissance ; il nie senit plus facile de vous exprimer mon élonnement. Si qudqoe chose pent m'élever au-dessus de moiaème , c^est cette faveur à laquelle osaient à peine ittôndre mes espérances. Le caractère de la gloire •qui le sait mieux que vous, messieurs?) est de ènaer de noovelles forces à celui qui Toblient, pour a mériter une nonvelle. C'est en m'éclairanl par

vos conseils, c'est en justifiant votre choix par mes travaux, que je puis vous remercier d'une manière digne de vous ; et ma vie entière sera consacrée à ce remerclment. Mais mon premier devoir est de me taire sur moi-même , pour ne vous parier qpie dn grand homme que vous avez perdu. £n lui snocé* dant , je n'ai pas même le droit d'être modeste -, et je dois disparaître tout entier à vos yeux , pour ne vous occuper que de votre admiration et de vos regrets.

La voix qui s'élève ici ponr lui rendre hommage lui fut inconnue. Jamais je ne vis cet homme célèbre , et je necommuui(|uai avec son génie que jjor ses ouvrages. A insi , de son vivant , il a été pour moi ce que sont tous les grands hommes qui depuis plusieurs siècles ne sont plus ; et je le louerai en votre présence , comme le louera un jour la postérité, sans intérêt et sans passion.

M. de Voltaire , dans cet ouvrage si connu , où il a peint à grands traits , et d'un style rapide , le siècle de Louis XIV, après avoir parcouru la chaîne des événements politiques , tracé les progrès de l'esprit humain, et dessiné le poi trait de tant d'hommes célèbres , qui tous par leur génie ont imprimé un caractère de grandeur à leur siècle, et consacré la gloire du mon^irque par celle de la nation , termine ce magnilique tableau par ces paroles : A peu près vers le temps de lu mort de Louis XIV ^ la nature sembla se reposer. Il se trompait, messieurs; et ce grand homme , qui écrivit toujours avec tant de modestie de lui-même, semblait oublier que ce temps-là fût Tépoque de sa naissance et de son éducation. La nature parut en effet l'avoir placé, ponr

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ainsi dire, aux confins des deoi siècles , pour recueillir rhéritage de Pnn , et donner son caractère et son génie à Tantre. On peut dire qn*il eut pour instituteur et pour maître le siècle brillant dont il vit la fin. La plus puissante des éducations pour les hommes qui en sont dignes , c'est celle de la gloire. Tout ce qui entourait M. de Voltaire , au sortir de Tenfance, réveillait en lui cette idée. 11 voyait la gloire assise depuis cinquante ans sur le trône ; il la voyait à la cour, dans les camps , dans les académies. La gloire enfin , quoique un peu obscurcie vers les derniers jours de ce règne fameux , couvrait encore de son éclat toute la nation française, qui pendant un demisiècle avait eu dans TEurope la supériorité du génie comme des armes , et pouvait compter comme un hommage de plus la haine même qu'elle inspirait à ses rivaux. De tant d*écrivains qui s'étaient rendus célèbres , les uns vivaient encore au moment où il sortit du berceau , et où l'activité précoce de cette âme ardente put jeter ses premiers regards autour d'elle ; les autres , descendus depuis peu dans la tombe , avaient laissé autour de lui Teropreinte encore récente de leurs succès , et comme la tradition de leur génie. II put interroger tous ceux qui avaient vécu et conversé avec eux , et puiser dans leurs discours un enthousiasme d'autant plus vif, que les amis des grands hommes qui ne sont plus , en conservant pour leur mémoire cette seasibililé touchante que Pamitîé inspire, y mêlent déjà ce respect religieux de la postérité pour de grands noms que la mort a , pour ainsi dire , rendus sacrés. Enfin le Génie et les Lettres se présentèrent à lui environnés de toute la gloire qu'avait répandue sur elles un siècle à jamais mémorable, où elles étaient admises dans la ikmiliarité de Colbert , du grand Condé , des Conti , des Vendôme , du duc de Bourgogne , et où Ton voyait Louis XIV converser avec Despréaux et Racine, comme avec Turenne, Câlinât et Luxembourg. On peut juger de l'impression que ce tableau de grandeur et de gloire devait faire sur l'âme jeune et passionnée de M . de Voltaire.

Il se livra donc aux lettres avec cette impétuosité que lui donnaient son génie , son caractère et son âge. En vain l'intérêt, la fortune , le pouvoir même le plus absolu, s'unirent pour le détourner de sa route : la nature avait fixé d'une manière irrévocable que M. de Voltaire serait poète , que Racine aurait un successeur, et la France un grand homme de plus. Â vingt-quatre ans il osa former une de ces entreprises pour laquelle peut-être alors il fallait autant de hardiesse que de génie : celle de donner un poème ép que à la nation. On sait que la première moitié du siècle de Louis XIV avait vu naître et mourir nn grand nombre d'ouvrages de oe genre.

Comme l'hisloire des étals, à l'époque des révolutions et des changements , offre beaucoup d'exemples de projets avortés , de grands desseins mal con« çus , et d*une audace impuissante et malhenrense ; de même , dans l'histoire des arts , il semble qu'A Tépoque où la poésie et les lettres commencent à refleurir, cette première fermentation des talents excite dans les esprits une sorte de témérité inquiète , qui porte à former des plans vastes et à concevoir de grands projets , parce que tout le monde alors est dévoré de l'amour de la gloire , et que personne encore n'a eu le temps de mesurer ses forces. Tous ces ouvrages, fruits de l'ambition bien plus que du talent , précipités d'une chute commune , étaient tombés les uns sur les autres , et ne devaient qu'an ridicule le triste bonneor d'être échappés à on oubli étemel. Cependant il s'était établi une sorte de préjugé dans l'Europe : que la poésie épique était Interdite aux Français. Le législateur du goût et de la langue, le sévère et redoutable Despréaux, semblait avoir lui-même confirmé ce préjugé par son exemple comme par ses préceptes , en avertissant des disgrâces tragiques des grands vers . en renfermant le tableau épique du passage du Rhin dans un cadre de vers familiers et presque plaisants , qui le précèdent et qui le suivent. Enfin , le chef-d'œuvre inimitable du Lutrin, où ce grand poète change continuellement de ton pour amuser son lecteur, oîi il parait lui-même se moquer de la magnificence da style , en l'appliquant à des idées comiques ou familières , et où l'élévation même de la poésie n'est presque jamais qu'une plaisanterie de plus, semblait avoir accrédité pour toujours ces id^ dans h. nation.

M. de Voltaire était dans cet âge heureux où tout ce qui est grand frappe puissamment l'imagination , où la passion de la gloire ne mesure rien et franchit tout , où le génie, comme la valeur, s'absout de sa témérité par ses succès. Mais comme il était conduit en même temps par cette lumière supérieure, et par cet esprit fin et pénétrant qui est toujours le guide invisible du génie , il ne négligea rien de oe qui pouvait réconcilier la nation avec ce nouveau genre, si souvent essayé et toujours proscrit. Le choix du sujet et du héros flatta la vanité nationale : la rapidité du style se trouva d'accord avec la vivacité française. L'usage tempéré et le choix même du merveilleux , qui laissait toujours entrevoir une vérité sous une fiction , rassurèrent notre raison un peu timide, que le nom seul de merveilleux effraie. Enfin les grandes beautés philosophiques et morales, substituées à ces tableaux de la nature qui caractérisent les poèmes des anciens , parurent s'accorder avec le goût d'un peuple peu frappé de la nature physique, et qui ,

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a|Kès avoir joai pendant un siècle des arts d'imagination , oommençait , par ane pente naturelle , à rediercfaer davantage le mérite des idées. On avait vu la même révolution dans Rome , après le siècle brilhnt d' Auguste , auquel est en tout si semblable celui de Louis XIV; et ce fut, comme on sait, à cette seconde époque de la littérature romaine , que le génie ardent et fier qui, à vingt-sept ans, avait conçu et créé La Pharsale^ remplaça dans Tépopée ks beautés pittoresques de Virgile, par ces beautés ibrtes et hardies que Féloquence et la philosophie inspirent. Ainsi la même marche du génie et du goût fit naître, à Paris et dans Rome , deux poèmes fondés à peu près sur les mêmes principes; mais c'est peut-être tout ce qu'ils eurent de commun.

La Pharsale offre Tidée de quelque monument d'architecture antique, qui, dans le second siècle des arts, aurait été dessiné d'une manière à la fois înégulière et grande ; on certames parties étonneraient par leur caractère de majesté, tandis que d'antres ne présenteraient à l'œil que de la confusion et des ruines ; où les plus belles colonnes seraient couvertes de mousse, et quelquefois à demi ensevelies dans le sable; où l'on retrouverait, de dislance en distance, des statues de grands hommes, dont les traits auraient Texpression la plus fière, mais mutilées on imparfaites dans leur ensemble ; où , tout enfin attestant Timperfection et le génie, le spectateur, attiré tout à la fois et repoussé , éprouverait presque en même temps le plabir, la douleur, Tadmirationet le r^et. La Henriade^ au contraire, peut se comparer à un palais élevé par une main sage, et décoré d'une manière brillante ; dont toutes les parties offrent le goût et la fraîcheur modernes; on la magnificence se mêle à la grâce , et la richesse i l'élégance ; on les colonnes du marbre le plus poli présentent encore à l'œil Tharmonie des proportions; dont tous les ornements ont à la fois de la sagesse et de l'édat ; et qui, sans étonner et remplir TimaginatîoD par sa grandeur, attache cependant et intéresse la vue dn spectateur à chaque pas. Déjà même le héros français est devenu cdui de l'Europe. M. de Vohaire a fait adopter Henri IV par toutes les nations, comme si le bienfaiteur des hommes eût été le rot de tous les peuples.

Cétait au théâtre, c'était dans le champ cultivé par les Corneille et les Racine, que M. de Voltaire devait acquérir la maturité de sa grandeur et de sa gloire : c'est de là qu'est partie cette renommée, qui dans sa marche a parcouru et embrassé l'Europe entière ; c'est de là que les cris d'admiration , prolongés de siècle en siècle, iront encore loin de nous retentir dans la postérité. Ici , messieurs , en vous parlant du mérite et de la supériorité de M. de Vol-

taire comme poète tragique, que puis-je vous ajqirendre? Je ne puis que m'entretenir avec vous de vos pensées, et vous raconter vos plaisirs. Sa première gloire dans cette carrière a été de s'y frayer de nouvelles routes après les deux hommes à jamais célèbres qui l'avaient précédé. Presque tous les grands hommes, on le sait trop, semblent frapper la nature et les siècles de stérilité dans le genre où ils ont une fois paru : c'est qu'ils traînent après eux l'imitation. On dirait que le génie ressemble à ces rois de l'Orient, dont le malheur et la puissance est de rendre esclaves tous ceux qui approchent d'eux. M.de Voltaire, après Corneille et Racine , a eu, comme enx, la gloire de donner à son art un caractère qui lui fût propre. On peut dire que l'art, sous ces trois hommes célèbres, eut un esprit comme un but différent. Corneille, venu aprèt les longues tempêtes des guerres civiles, et qui, sous Richelieu, avait encore vu des conspirations et des troubles, l'inquiétude des peuples, l'agitation violente des chefs, et cette lutte lourde et pénible de la politique contre la force, et de la liberté contre le pouvoir absolu , plein des grandes émotions que donne un pareil spectacle, composa la tragédie en honmie d'état : à un peuple fier il parla d'intérêt ptiblic, de politique et de grandeur ; et dans cette époque, il fit, pour ainsi dire, la tragédie de sa nation. Mais lorsqu'à de longs ébranlements ont succédé le calme de l'obéissance, quand l'agitation des plaisirs eut pris la place de ces mouvements orageux de la liberté, et qu'une cour brillante et voluptueuse, en donnant de la pom[)e à l'antique galanterie française, eut embelli l'amour par les arts, et illustré les faibl&ssespar le mélange de la gloire, alors la tragédie, comme la nation , descendit de sa hauteur. Racine, lui étant celte physionomie altière, lui donna des traits plus doux et plus tendres, et ce grand homme fit la tragédie de la cour de Louis XIV. Dans Tintervalle qui sépara ces deux poètes fameux de M. de Voltaire, et où la tragédie se traîna longtemps sans caractère et sans force, je ne dois pas omettre ici Fauteur célèbre de Rhadamiste et d'Élecire : qui a jeté tant d'éclat dans ces deux ouvrages. Mais cet homme singulier dans son talent conune dans ses mœurs, plein d'une vigueur inculte et d'une rudesse originale, fut presque étranger à sa nation comme à son siècle ; et sans rien emprunter d'eux, sans avoir aucun rapport avec tout ce qui l'entourait, il ne créa que la tragédie de son caractère et de son génie. Enfin M. de Voltaire parut : son premier succès l'assura de ses forces et le montra à la nation ; mais il n?. trouva pas d'abord le genre et la manière qui lui devaient appartenir un jour : caria première jeunesse, qui parait être la saison de la confiance et de Tandace, a plus en partage peut-êlrç ic courage du caractère

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qne te conrage etrindépendanoeda génie, |>arceqae celui-ci n*a pas encore eu le temps de rassembler ses forces, de sonder sa paissanoe, et que ce n'est que par degrés qu'il est averti de toute sa grandeur.

Ce fut , messieurs , vous le savez , à l'époque de Brutus qu'il se fit une espèce de révolution dans ce génie vigoureux et ardent. Il avait rassemblé tout ce que Paris pouvait lui donner de goût et de lumière ; il avait acquis une parfaite connaissance du peuple à qui il était obligé de plaire ; peuple délicat et sensible , mais fatigué de plaisirs , avide de toutes les jouissances du talent, et toujours prêt à les combattre ; qu'on ne peut attacher que par la nouveauté, et qui cependant juge tout parla coutume et l'usage, et qu'il faut , pour ainsi dire , enlever à lui-même , pour le fixer par des émotions durables et profondes. Il avait médité les anciens , qui , pour le goût , sont encore nos législateurs après deux mille ans ; étudié profondément les grands hommes du siècle de Louis Xiy , qui le touchaient de plus près , et qui étaient comme sa famille et ses ancêtres. Il avait fixé longtemps à Londre un œil observateur sur cette nation , à qui son gouvernement , son climat et ses mœurs ont donné une littérature dont les beautés et les défauts n'ont presque rien de commun avec la nôtre ; chez qui la pensée a quelque chose de plus recueilli et de plus profond , le sentiment est plus sombre, la poésie plus morale ;oii l'imagination, presque toujours mélancolique et solitaire, est toujours prête à s'allier à la philosophie ; où à la tragédie, faite pour le peuple et pour des hommes qui ont besoin de secousses violentes , parle sans cesse aux yeux , et , à l'aide du spectacle , enfonce quelquefois plus avant les traits de la pitié comme de la terreur; où l'art théâtral, dans sa liberté brute et sauvage, a une sorte d'audace et de fierté que lui donne Tindépendance des lois ; et , semblable à ces hommes qui se gouvernent toujours parleur caractère, et jamais par des principes, tire souvent de son audace même plus de vigueur et des effets plus terribles et plus profonds. M. de Voltaire fit comme un législateur qui, après avoir voyagé quelque temps chez un peuple où il aurait trouvé des mœurs fortes, mais à demi barbares, de grands crimes et de grandes vertus , et les prodiges comme les excès du courage au milieu de l'anarchie, de retour dans le pays de sa naissance , et voulant donner une légishition nouvelle à un peuple civilisé, mais peut-être énervé par la politesse même, aurait cherché dans son génie un plan de législation qui pût concilier le plus grand degré de force avec la soumission aux lois , et qui , développant toute l'énergie du caractère , lui laissât tous ses avantages en lui ôtant ses abus. C*est ce problème, si difficile à résoudre eu poli-

tique, que M. de Voltaireentreprit de résoudre dans l'art de la tragédie. Avec quel succès ? Vous le savez, messieurs. Il donna donc plus de rapidité à Taotion, plus de force à l'intérêt, plus de précipitation au dialogue, plus d'impétuosité aux sentiments, et en g( néral je ne sais quoi de plus véhément et de plus terrible au pathétique. Ne sont-ce point là, messieurs, les effets que vous-mêmes, ainsi que toute la nation, avez éprouvés au théâtre de M. de Voltaire? Quand les fantômes de la tragédie eurtnt>ils plus de pouvoir sur un peuple assemblé ? Quand poursuivirent-ils le spectateur avec plus d'empire , hors même du théâtre, par cette horreur sombre et muette, suite des grandes émotions, et que le spectateur passionné aune à remporter avec lui , comme sentiment à la fois doux et terrible ? N'est-ce pas lui qui a tiré la tragédie parmi nous de celte langueur de galanterie née des mœurs de la chevalerie antique , dont le ton perpétué par les romans , et cher à la cour de Louis XIV, était soigneusement conservé par les femmes comme par le reste de leur empire, par les hommes comme un vieux titre de noblesse que Racine el Corneille avaient consacré au tlîéâtre par leur exemple , et dont heureusement leurs faibles imitateuirs nous ont laissé sentir le ridicule par leur impuissance à mêler de grandes beautés à ces défauts ? N'est-ce pas lui qui a pour jamab assuré la dignité de la tragédie contre ce mauvais goiH, en créant et en développant ce principe, qui fut un des secrets de son génie , que jamais l'amour au théâtre n'est fait pour la seconde place, et qu'il doit, ou n'y point paraître, ou y dominer en tyran? Et qui a mieux rempli ce précepte que celui même qui l'a donné?

On peut dire que M. de Voltaire, après Racine, a rajeuni la passion de l'amour au théâtre ; mais tous les deux l'ont traité d'une manière différente : Racine, avec l'art le plus insinuant et le plus doux, en a montré les nuances et les traits les plus délicats ; ce n'est que dans les trois rôles admirables d'Hermione, de Roxane et de Phèdre, qu'il en a peint et les orages et les fureurs. M. de Voltaire attache moins l'esprit par tous ces développements si profonds et si fins, qui semblent pour chacun l'histoire secrète de ses faibles.ses ) il peint l'amour à plus grands traits; il mêle plus de pathétique à cette passion, dont il fait naître de plus grands malheurs comine de plus grands crimes. L'amour, dans Racine, est peut* être plus uniforme, parce qu'il le représente presque toujours avec les couleurs générales de tous les pays et de tous les siècles. J'en excepte le rôle sublime de Roxane , où il a marqué fortement la nuance particulière des intrigues d*nn sérail, el cette tendresse menaçante toujours prèle à

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s'anner da poignard dn despotisme. H. de Voltairei dans la peinture de cette passion, a peut-être moins heureusement exprimé cette nature générale , qui est comme le premier trait du dessin ; mais il eu a saisi et tracé avec plus de force les différences locales qui naissent des mœurs des peuples et de la dirersité des dimats comme des temps. EnGn une différence singulière et frappante entre ces deux poètes célèbres, c*est que dans Racine les trois rdles passionnés, et oùTamour est véritablement terrible et tragique, sont des rôles de femmes, et presque tous les rôles diamants sont des rôles doux, tendres, et que ses critiques ont même accusés d^an peu de faiblesse. M. de Voltaire, au contraire, a donné aux fenunes cette sensibilité douce et tendre, et à ses amants les traits d'une passion énergique , impétoeose et profonde. D'où a pu naître cette différence entre deux bonunesde génie? Racine , familiarisé avec les chefs-d'œuvre de Tantiquité, a-t-il voulu suivre les traces et Tesprit des anciens, qui n'ont jamais doimé cette grande passion de Tamour qo'à des femmes, et ont paru croire que les agitations terribles et Texcès de ce sentiment ne pouvaient qu'avilir un béros ? ou ce peintre ingénieux et proiDod du cœur bomain a-t-Û pensé que les femmes, à qcd la nature a donné une imagination plas vive et uo cœur {dus sensible, les femmes dont tous les désirs sont plus impétueux par la contrainte même qui les irrite, dont Fâmese soulève plus contre les obstacles par le sentiment même de leur faiblesse, sont parla plus susceptibles des tourments d'une passion malheureuse , de ces orages du cœur qui le bouleversent et le précipitent en un instant, par un flux et reflux rapide, vers toutes les extrémités contraires? Peut-être aussi que ce grand homme, né avec l'âme la plus tendre, passionné pour les grâces et la beauté, se plaisait à retracer dans les femmes toute la violeiiceet Temportement de l'amour ; son imagination avait besoin de les peindre, comme son cœur de les aimer, et lui-même jouissait avec délices des larmes que son talent fkisait verser pour elle. M. de Voltaire , mardiant après lui , pour trouver de grands effets qui lui appartinssent, dut suivre une route différente. Il transporta donc aux hommes tous les mouvements tragiques des passions. On sait qu'en général un de ses principes de goût était de donner aux fenmies les traits de la douceur plutôt que ceux de la force, et tout ce qui pouvait séduire plutôt que ce qui pouvait étonner. Et il faut convenir que, dans ce genre, Zaïre est le modèle de la séduction la plus aimable, comme de la grâce la plus toucliante. k regard de tous ces rôles passionnés qu'il a tracés avec tant de vigueur, peut-être que son imagination 0 a fait que transporter aux héros de ses tragédies

cette même impétuosité de caractère qu'il sentut an fond de son cœur, et qui eût animé ses passions, si ses travaux immenses ne l'eussent distrait du sentiment de l'amour. Ne sait-on pas que dans tons les arts à qui un grand homme imprime un caractère particulier, ce caractère dépend toujours de l'empreinte originale et primitive qu'il a reçne lui-même des mains de la nature? La nature, en l'organisant et en lui donnant les passions qui doivent l'enflammer, a dessiné, pour ainsi dire, au dedans de lui on modèle qu'il ne fait que manifester au dehors par ses travaux, et dont ses différentes créations ne sont que la copie vivante et animée. C'est ce qui, dans tous les genres, distingue Thomme de génie de celui qui ne l'est pas. Celui-ci emprunte son modèle, et va le demander à tout ce qui a existé avant lui ; il ne fait que des copies mortes. L'autre a dans lui-même, comme la nature, une puissance intérieure et active qui pénètre ses ouvrages» et leur donne à la fois la forme, la vie et le mouvement.

M. de Voltaire était destiné à agrandir le champ de la tragédie parmi nous : c'est lui qui le premier a fait entendre ces cris déchirants et terribles sortis du cœur d'une mère ; qui a osé substituer les transports de la nature à ceux de l'amour ; qui a fait fré« mir et pleurer sans le secours de cette passion, qui jusqu'alors était regardée conune la seule dominatrice du théâtre. C'est lui qui, dans Sémiramis, a donné le premier exemple de ce merveilleux effrayant et sombre, qui tout à la fois épouvante et attire la faible imagination de l'homme, espèce de magie dont les ressorts sont placés hors des bornes de la nature; ou un grand poète, élevant tous ses spectateurs jusqu'à lui, fait croire à leurs âmes troublées des prodiges que leur raison rejette, et instruit de la manière la plus frappante cette classe d'hommes qui, assez puissants pour commettre des crimes, sont assez malheureux pour n'avoir pas déjuges sur la terre. N'est-ce pas lui encore qui, mêlant, pour ainsi dire, la peinture à la tragédie, a mis le premier sous nos yeux des tableaux ou pathétiques ou terribles, et renforcé Tillusion de l'àme par celle des sens ? Mais avec quel art il a distingué les moments d'action qui deviennent plus effrayants ou plus majestueux quand on les voit, de ceux que les prestiges de l'imagination doivent embellir ou créer, et qu'il ne faut point voir pour en être frappé d'une manière plus puissante l C'est lui enfln qui, mettant sur la scène beaucoup de nations qui n^y avaient point paru jusqu'alors, a conquis, pour ainsi dire, à la tragédie presque tous les peuples de la terre, et toutes les richesses de l'iiistoire. Ainsi il a suppléé, par la variété des mœurs, à celle des passions, et par la nouveauté des intérêts, à celle des situations tragiques

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dont le nombre 8'épuise et diminue tons les jours.

Un sage qui , dans Athènes, appliqua Téloquence à la philosophie, et la philosophie à la législation, Platon, eo examinant l'influence de la poésie et des arts sur les mœurs publiques , ordonne que la tragédie sur le théâtre fesse les fonctions de la loi, en punissant le crime , en honorant la Tenu. Cette idée sublime, qui semble élever le poète au rang de magistrat et de législateur, avait été remplie par les Corneille et les Racine dans les dénoûments de leurs pièces. M. de VolUire a fait plus : il a lait de la tragédie entière une école de philosophie et de morale, de celte morale universelle faite pour les peuples et les rois, et pour tontes les nations comme pour la sienne. Alzire, Mahomet^ Sémiramis, V Orphelin de la Chine^ sont des pièces de ce genre. Et dois-je craindre d'être démenti par vous, Messieurs, si j'ose dire que de tels ouvrages peut-être sont plus puissants que des lois pour adoucir les mœurs, pour changer Tesprît d'un pen)ley pour lui inspirer une horreur salutaire des grands crimes? Solon ordonna, par une loi expresse, qu^on lût tous les ans Vlliade dans Athènes. Si on doit préférer le génie qui éclaire et adoucit les hommes, le peintre de Henri IV, d'Âlvarès et de Zopire mériterait bien mieux cet honneur parmi nous. Mais ici le plaisir même tient lieu de loi, et radmûration publique remplace les ordres du législateur.

M. de Voltaire, en transportant à la tragédie ces grandes beautés philosophiques et morales, a donc créé la tragédie de son siècle ; mais ici encore il faut remercier son génie de ce qu'en donnant ce nouveau caractère au genre tragique, il ne Ta point dénaturé* On sait que la comédie qui, par la pente et Tesprit général du siècle, a subi la même révolution parmî nous, n'a point été aussi heureuse ; qu'en devenant plus morale, die est aussi devenue plus froide ; et qu'à force d'instruire, elle a perdu cette verve de plaisanterie qui fait son caractère. L'imagination bnllante et rapide de M. de Voltaire a préservé la tragédie d'un pareil danger. Semblable an feu qui transforme tons les corps en sa propre nature, son génie a rendu la morale même sensible et passionnée, comme le génie de Molière dans Tartufe a su la rendre originale et vraiment comique.

Telle a été, messieurs, Tinfluence de M. de Voltaire dans la tragédie, dans cet art qu'on peut véritablement appeler le sien, quoiqu'il n'y ait pas régné seul, parce qu'on sent que c'était là qu'était marqué son empire. On sent qu'il lui appartenait par les droits de la nature, et que c'est le sort des hommes doués de cette force et de cette véritable puissance du génie, de se rendre les propriétaires immortels de tout ce qu'ils touchent. L'on a reproché à cet homme

célèbre, je ne le dissimulerai point, d'avoir quelque* fois sacrifié la vraisemblance à la beauté des situations, et négligé la régularité des plans pour la grandeur des effets. 11 ne m'appartient ni de le condamner ni de l'absoudre. L'univers et le temps, voilà les deux seuls juges des grands hommes. Mais je demanderai au peuple assemblé, qui pleure et frémit à la représentation de ses chefs-d'œuvre, laquelle de ces situations si belles il voudrait retrancher, pour n'avoir point à se reprocher ses larmes. Je demanderai si au théâtre le jugement des pleurs ne remporte pas sur celui de la raison ; si le premier talent de cette espèce d'enchanteur qu'on nomme poète n'est pas celui de l'illusion, et la première vérité, celle du sentiment. Je demanderai s'il n'en est pas des grandes productions des arts comme de celles de la nature, où quelquefois une irrégularité heureuse amène une sorte de merveilleux qui en impose, et une magnificence d'effets qui étonne et subjugue rimagination. Ce n'est pas que dans cette assemblée, et parmi vous, messieurs, qui êtes les dépositaures et les gardiens de tous les principes des arts, j'invite le talent à s'affranchir de ces règles, qui ne sont que la marche ordinaire du génie observée par le goût. Sans doute le poète et l'artiste doivent aux règles le même respect que le citoyen doit aux lois; mais, dans les républiques les mieux constituées n'a-t-on pas vu quelquefois l'enthousiasme patriotique s'élever au-dessus des lois, et, pour me servir de l'expression du président de Montesquieu, la vertu s'oublier un moment pour se surpasser elle» même? Alors, n'en doutons pas, elle se justifie par sa grandeur et ses succès. Et si M. de Voltaire était encore vivant, et qu'il pût entendre ces reproches* il pourrait dans un autre genre imiter Scipion, qui, accusé devant le peuple d'avoir violé la loi, au lieu de répondre, se contenta de rappeler ses victoires ; et lui aussi, il aurait le droit de dire comme le Romain : Moutons au Capitole, et allons rendre grâces aux dieux.

Si Ton parlait d'un autre homme que de M. de Voltaire, qui pourrait croire, messieurs, que le génie ardent et passionné, qui en avait fait un si grand poète tragique, lui eût permb de se plier à des genres qui demandent presque dans l'esprit des qualités contraires?. Il semble que cette même imagination, par laquelle il dominait sur nous d'une manière si impérieuse, exerçait sur lui le même empire; qu'elle lui donnait le besoin de peindre au dehors tout ce qui frappait sa pensée, et que tous les genres devaient un tribut à sa gloire. Si, dans le peu de comédies qui lui sont échappées, et qui étaient comme un jeu de son esprit et un délassement de ses travaux, il ne s'est pas mis à cûté des hommes célèbres qui se

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sont dislingaés parmi nous dans cette carrière, il y a da moins porté le mérite de l'intérêt, de la grâce, d'on dialo^e piquant, et d'un style plein d'imagi- Bation dans sa familiarité même. Aussi y a-t-il eu des succès. Ou se souvient encore de Fimpression d'étonnement et de plaisir que fît l'Enfant prodigue à sa ttouveanté, comme ime production singulière et presque sans modèle. Nanine nous attache encore tons les Jonrs, et nous intéresse. VÉcoxsaise, le meillenr peut-être de ses ouvrages dans ce genre, et qui a le plus le mérite de la comédie, rappelle souvent le spectateur par le tableau singulier qu'elle lui offre, et surtout par la peinture d'un des caractères les plus originaux qu'il y ait au tliéàtre : celui d'un D^ociant riche et brusque, qui a de la boulé sans politesse, ignore ou méprise toutes les convenances, prodigue les bienfaits et manque à tous les égards; que ceux qu'il oblige seraient presque tentés de Iiair, s'ils n'étaient forcés à l'admirer; qui est sensible qu'il s'en doute, comme il est singulier sans le

bites des astres, a moaté sur le char du soleil pour en peindre les couleurs, et en a pris, pour ainsi dire, l'éclat et la magnificence.

Dans cet homme singulier, tout est contraste. On dirait qu'il se joue de son Imagination et de son talent, et qu'il lui donne toutes les formes poiu- nous donner toutes les illusions. Qui a su conter en vers d'une manière plus agréable, quoique si différente de celle de La Fontaine? On ne peut point dire que dans ce genre l'un égale ou surpasse l'antre; ils n'ont point de mesure commune; ils n'ont de rapport entre eux que celui d'attacher et de plaire. Si on voulait les comparer, il serait beaucoup plus aisé de saisir ce qui les distingue, que ce qui les rap« proche. La Fontaine conte avec une sorte d*ingé« nuité aimable , qui s'empare doucement de votre attention ; M. de Voltaire, avec une finesse piquante et qui réveille l'esprit à chaque instant. L'un dans sa marche se repose, s'arrête, mais vous aimez à vous arrêter avec lut ; son repos a autant de charme RToir, et ne s'étonne de rien que de l'étonnement 1 que son mouvement; Timagination rapide de Tautre

et de Tadmiration que ses procédés inspirent. Quand on ne le saurait pas, on devuierait aisément que ce caractère est étranger à notre nation. Ici M. de Toluire imita Térence, qui peignait à Rome les BKPQrs de la Grèce.

Je m'abandonne , messieurs , au plaisir de suivre dans ces différentes routes ce génie extraordinaire et singulier , qui , dans les genres même où il n'a point échappé à la critique, a su se créer un mérite qui D*était point à d'autres , et remplacer par des beautés nouvelles celles qui lui manquaient. C'est sous sa main que notre poésie a su prendre à la fois tous les tons : c'est lui qui a créé parmi nous les modèles de cette poésie philosophique dont Lucrèce donna rexemple aux Romains , qui immortalisa le génie de Pope en Angleterre ; que la patrie du Dante, de fArioste et du Tasse n'a point cultivée ; que le siècle brillant de Louis XIV ignora lui-même ; et qui sans doute eût réconcilié avec l'art des vers le gé- Die mâle et vigoureux de Pascal , si elle eût été con- Boe de son temps. Boileau , le poêle de la raison et da goàt , dans ses belles Épîtres morales , donna des préceptes à l'homme ; mais lui , qui osa tenter en vers plusieurs liardiesses heureuses , n'avait jamais entrepris de peindre les idées abstraites de ki oiétapbysique avec les couleurs de l'imagmation, ou d'embellir la physique même du charme des vers. M. de Voltaire l'a tenté avec succès. La poésie française, jusqu'alors circonspecte et timide, s'est étonnée de prendre un nouvel essor ; elle a parlé quelqaefois le langage des Locke et des Shaftesbury : iran^porlée dans les cieux de Newton, elle a tracé ^ vers pleins de majesté les mouvements et les or-

vous entraîne , vous mène par des routes plus singulières et plus imprévues, qui par là même deviennent plus courtes. La Fontaine semble conter pour lui-même; M. de Voltaire n'oublie jamais qu'il conte pour les autres. Tous deux sont peintresdans leurs récits; mais les traits de l'un ont plus de naïveté , et ceux de l'autre plus de force. Souvent La Fontaine indique le tableau , et M. de Voltaire le compose. Leur gaieté ne se ressemble pas ; leur grâce même est différente. Celle de La FonUine a plus d'abandon, et, pour ainsi dire , plus d'oubli d'elle-même; c'est celle de l'enfance ou de la beauté qui s'ignore : la grâce , chez M. de Voltaire , a plus de physionomie, et son charme, quoique naturel , semble plus fin ; on voit qu'elle a reçu l'éducation de la société et des cours. Enfin , quoique tous deux aient de la négligenèe , cette négligence n'est pas la même. Dans La Fontaine, elle tient au caractère de son esprit comme de son âme , à une mollesse aimable , qui est plus enchantée du repos que de la gloire , et ne veut point acheter une perfection au prix d'un effort ; dans M. de Voltaire , elle semble fixée par la chaleur même de son imagination , qui ne lui permet pas de s'arrêter , peint toujours de premier mouvement, n'achève pas pour créer encore, et, toujours plus pressée de produire, lui fkit oublier l'idée qu'il vient de tracer pour la nouvelle idée qui le frappe, précipitant à la fois sa marche , son style, et son lecteur avec lui.

Mais si, dans le conte et le récit familier ou plaisant , on peut lui opposer La Fontaine parmi nous , etl'Arioste chez les Italiens, qui peut-on lui comparer dans les poésies légères , et qu'on appelle de so-

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eiété? Il semblait que la sopëriorité daiu ce genre devait appartenir de droit au siècle et à la cour brillante et polie de Loais XIV. M. de Voltaire lai a enlevé cette gloire , et les Chanlieu , les La Fare , les Ilamilton , n*ont plas que le second rang. Ce qai le earactérise dans ces sortes d'oovrages , ce n'est pas senlement la précision, rélégance, la facilité, Tesprit, la grâce, qualités communes à toutes ses autres poésies : c'est le choix le plus piquant et le plus fin de la langue familière , qui sous sa main acquiert la sorte de noblesse que la grâce donne ; c'est Thenreuz accord des images du poète avec le ton de la conversation la plus aimable; ce sont les tournures les plus imprévues , et comme des saillies d'imagination qui , outre le mérite de la surprise, ont encore celui du naturel , parce qu'on voit bien qu'elles ne sont que le mouvement et la marche de son genre d'esprit; c'est le tact le plus délicat de toutes les convenances, c'est, dans la plaisanterie avec les grands et les femmes (deux sortes de puissances dans la société), une hardiesse mesurée, et que le goât le plus sâr ne manque jamais d'avertir â temps du point où il fiiut s'arrêter ; c'est enfin tout ce que l'art le plus réfléchi semblerait devoir trouver â peine en le cherchant, et que M. de Voltaire laissait tomber en se jouant, et presque sans y penser, de sa plume brillante et facile. Aussi la haine et l'envie, qui lui ont tout disputé, n'ont pas osé même lui disputer ce succès : une fois elles ont été forcées d'être justes. M. de Voltaire nous rappelle Alcibiade exilé et proscrit après des victoires , mais qui subjugua les Athéniens par ses agréments.

Arrétons-uous un moment, messieurs, pour considérer ici d'une vue plus générale le sort de la poésie française, et les obligations qu'elle eut â cet homme célèbre. Parvenue â son plus grand éclat, sous un règne où tout prit de la hauteur et de la dignité, elle parut à la fin s'obscurcir avec lui, comme si elle était destinée â suivre dans sa marche et dans sa décadence la grandeur politique de l'état qui l'avait vue naître. Peut-être qu'en effet le génie de la poésie a besoin d'un certain éclat de prospérité publique qui élève à la fois et enflamme les imaginations. Il faut que le monarque, entouré du bonheur, puisse au moins fixer sur elle des regards sereins. Mais Louis XIV, dans la caducité de l'âge et du malheur, Tâme flétrie par les disgrâces et les chagrins , environné des tombeaux de ses enfants et des ruines de son royaume, livré dans l'intérieur de ses palais à cette tristesse solitaire d'un vieillard qui a perdu ses goûts , et d'un roi qui survit â ses succès ; Louis XIV, dans cet état , était bien loin des beaux jours de sa jeunesse , où son âme heureuse s'ouvrait à tous les plaisirs des arts comme à ceux de bi gran-

deur; où il aimait à ranimer d'un regard le génie éteint du vieux Corneille, et â reconnaître son cœur dans les peintures touchantes de Racine ; où le monarque indiquait â Quinault le sujet et le plan ÛLÂrmide; où Molière persécuté mettait le Tartufe sous l'abri du trône. Ils n'étaient plus ces jours de plaisir et de gloire où les chefs-d'œuvre du génie servaient d'embellissement aux fêtes des héros. La poésie s'éclipsait de toutes parts. Rousseau seul par un grand talent dans un genre que le siècle de Louis XIV lui avait laissé, et qui n'avait point été cultivé avec succès depuis Malherbe; Rousseau, né pour l'harmonie et les images, comme pour la pompe et la fermeté du style , seul , rappelait encore le beaa siècle qui s'était écoulé, et soutenait la poésie dans cettedécadence générale qui la menaçait. La régence, et les mœurs qui la suivirent, ne lui furent pas plus fiivorables; car la poésie, sans être austère, pour conserver tous ses charmes , veut de la liberté sans licence ; elle a besoin que la sensibilité se mêle à Tamour, et la décence â la volupté. Dans le même temps , des liomraes célèbres , plus distingués par leur esprit que par leur imagination , et trop accoutumés â mettre la finesse^ la place du sentiment , formèrent entre eux une espèce de conjuration contre la poésie; ils la traitèrent comme une usurpatrice qui s'était prévalue de l'enfance de la raison humaine pour obtenir trop longtemps un empire et des droits qui ne lui appartenaient pas. Tout semblait les seconder, leur mérite et leur considération personnelle qui ajoutait un nouveau poids à leur opinion ; cette espèce de rivalité qui s'élève presque toujours entre un siècle fameux qui n'est plus et le siècle qui lui succcède; la pente trop naturelle des hommes à se dégoûter de leurs plaisirs , et â moins estimer ce qu'ils possèdent ; le besoin de chercher de nouveaux genres, parla difficulté d'égaler les grands hommes déjà connus ; enfin , cet esprit général de philosophie et déraison qui commençait â devenur le caractère dominant du siècle, et l'on voulait armer la raison contre la poésie, comme en politique on cher- • die à désunir des alliés qui ont besoin l'un de l'autre, et qui seraient sûrs de multiplier leurs forces en s'unissant. C'est au milieu de toutes ces ckconstances, qui semblaient devoir précipiter la chute de la poésie française , que M. de Voltaire , presque seul , en a soutenu la gloire avec tant d'éclat. Pendant un demisiècle , ce génie vigoureux l'arrêta sur le pencliant de sa ruine. 11 sut attacher par le charme de ses vers toutes les classes de lecteurs , offrant à chacune tout ce qui pouvait lui plaire : aux femmes , les agréments et kl molle facilité de leur esprit ; aux sociétés du monde et de la cour, leur ton ; aux philosophes , leurs idées; aux hommes d'imagination , la richesse

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des coolears et là variété des tableaax ; anx flmes sensibles, ces passions énei^iqnes et brûlantes quil est aossi rare de ressentir que de peindre, et dont Tiinage nous plaît encore, par le souTcnir délicieux des plabirs on des tourments qu'elles nous ont fait éprouver. Cest ainsi qu'il a conservé cinquante ans et transmis jusqu'à nous ce grand dépôt de la poésie française que lui avait remis le siècle de Louis XIV; entretenant par son génie le feu sacré jusqu'à Tépoque où le renoa vellement de Féloquence, Tétude de Ihistoire naturelle, les grands tableaux de la nature, présentés sous les pinceaux fiers et hardis d'un philosophe poète, la renaissance du godt pour les andens , le commerce même et les richesses de la littérature étrangère , ont paru ranimer dans la génération nouvelle le goût et le talent des vers , et surtout cette poésie pittoresque et d images , dont plusieurs d*entre vnns , messieurs , dans des ouvrages distingués , ont déjà donné des modèles à la nation.

Avant M. de Voltaire, presque aucun de nos poètes célèbres n'avait eu le mérite d'écrire d'une manière supérieure en prose. Et si l'on consulte les annales littéraires de tous les peuples , on verra que ces genres de gloire avaient été presque toujours séparés. Chez les Grecs, Hérodote et Thucydide n'eurent point le talent des vers, ni Euripide et Sophocle cdni d'écrire l'histoire; Platon, qui dans Athènes fut lHomère des écrivains en prose , s'était essayé dans la tragédie et l'épopée sans y réussir. Cicéron eut beiKoin de s'absoudre de la médiocrité de ses vers par la beauté de ses discours. Chez les modernes, Machîavd en Italie, Addison en Angleterre et Racine en France, avaient été presque les seuls qui avaient paru annoncer un talent supérieur dans les deux genres : mais tous trois en cultivèrent un de préfiérence, et parurent presque négliger l'autre * . Il était réservé à M. de Voltaire de s'acquérir une gloire édatante dans tous les deux. Il eut, comme tous les grands écrivains , une prose qui ne fut qu'à hii , et dont le caractère même fut tout à fait différent de celui de ces vers. Il était comme impossible de mieux dissimuler sa qualité de poète. Il n'en retint que ce degré d'imagination qu'il faut pour donner du coloris à la pensée et du mouvement au styk : mais ces couleurs furent douces et ce mouvement fut tempéré; il savait à propos mettre de Téconomie dans l'usage de ses forces, comme il savait au besoin les déployer tout entières.

Parmi tant de genres si variés , auxquels M. de Voltaire appliqua ce nouveau talent, j'en distingue nn plus important par son objet comme par son

' Machiavd et AiUisoD ont bit Ir^peu de vers : Racine . oinme on Mit , a trè«-pea écrit en prose.

étendue , et où cet homme eélèAire n'a pu s'arrèUr sans y laisser l'empreinte du génie qui trace des sillons nouveaux, et change tes routes où l'habitude se traînait depuis des siècles. Ce ^enre est l'histoire. La littérature française , qui avait fait des progrès si éclatants sous Louis XI V, et avait paru si féconde en grands hommes (chose singulière!}, dans ce genre seul était demeurée impuissante et stérile, soit que Tesprit monarchique en général soit peu fovorable au génie de l'histoire, dont l'esprit fier et indépendant doit être libre comme la vérité, oublier les titres pour ne peser que les actions, et juger les rois comme les peuples ; soit que dans la monarchie, où tous les ressorts politiques t>ont cachés et les causes des événements sont presque toujout s le secret du trône , l'historien se trouve réduit à former des conjectures an hasard, ou à ne présenter que des faits sans chaîne et sans liaison; soit enfin que l'esprit général du siècle de Louis XIV, cet esprit d'adoration et d'enthousiasme que la grandeur du prince avait inspii é aux sujets , esprit très-propre à former des orateurs, des poètes, des peintres, des sculpteurs, enfin , tous les talents des arts où l'embellissement et l'exagération peuvent avoir lieu , fût par ce caractère même moins propre à former le Ulent de l'historien, dont le premier devoir est d'être sans passion, et pour qui l'enthousiasme est de tons les écueils peut-être le plusdangereux. Aussi cesièele célèbre fut le siècle du panégyrique, et non de l'histoire. Il fit naître des Pélisson et des Bossuet , et non des Tite-Live et des Tacite. Ce champ restait donc tout entier pour notre siècle, et M. de Voltaire s'en est emparé. La muse de l'histoire remit son pinceau à la même main qui sut tracer la Henrtade, Zaïre , Mahomet , et celte foule d'ouvrages agréables dans tous les genres. Avec ce pinceau , rival de celui des anciens , M. de Voltaire dessina d'abord une figure altlère , qui unissait à tous les traits de la jeunesse la liauteor d'un conquérant, traînant après elle une admiration mêlée de terreur , faisant et défaisant des rois, repousaut d'une main sévère les plaisirs, entourée de toutes les vertus qui tiennent à la force et peuvent se concilier avec la guerre, calme et sanglante au milieu des batailles , et l'air serein , quoique le visage brûlé du feu des combats. Cette figure était celle de Charles XIF. Il en dessina bientôt une seconde aussi fière , mais plus calme , et d'une tranquillité majestueuse ; elle ébranlait aussi des états par ses armes, mab semblait elle-même placée hors du mouvement, quoiqu'elle le fit naître. Le génie et la valeur , à qui elle paraissait commander en souveraine, venaieitt déposer à ses pieds les drapeaux des peuples vaincus, en la remerciant d'avoir bien voulu se servir de leurs mains pour

là

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augmenter sa gloire : elle avait à côté d'elle les arts et les plaisirs ; les plaisirs respiraient la grandeur , et les arts suspendaient leurs chefs-d^œuvre autour du trône parmi les trophées; enfin elle était escortée d'une foule de grands honmies qu'elle semblait inspirer d'un de ses regards , et qui à leur tour réfléchissaient sur elle tout l'éclat dont ils étaient euxmêmes entourés. Cette figure imposante était celle de Louis XIV. Enfin, dans une composition plus vaste et plus grande, Il dessina le tableau du genre humain tout entier depuis les siècles barbares, et conduit, à travers tant de révolutions et de malheurs, jusqu'à cette époque des arts et des lumières, qui semble promettre une félicité nouvelle aux nations. Tels sont les trois monuments historiques élevés par le^ mains de M. de Voltaire, et qui tous les trois sont des ouvrages les plus distingués de la littérature française. 11 s'y place à côté des plus grands modèles , par cette éloquence naturelle et mesurée qui convient à l'histoire, par Fart de répandre de l'intérêt sur ses récits, par le talent de préparer et d'enchatner les faits : talent aussi nécessaire à Thistorien qu'au poète dramatique, et qui, dans les deux genres , fonde également la vraisemblance ; enfin par la manière dont il juge les événements et les hommes : et c'est peut-être un des caractères les plus frappants de ce génie singulier. Celui qui dans la tragédie a une imagination fï impétueuse et une âme si passionnée, dès qu'il écrit Tliistoire , n'a plus qu'une raison calme. On n'ai^erçolt dans rhistorien aucun de ces élans d'une âme ardente , et de ces éclairs d'imagination, qui font souvent son caractère et son charme comme poète. La raison alors vient soumettre à une loi exacte ses jugements conrnie son style ; et celui même de tous ses ouvrages historiques où le sujet et le caractère principal devaient plus donner à l'historien des souvenirs de poète , je veux dire Thistore de Charles XII, est peut-être celui de tous dont la composition générale est la plus austère. Jamais les fautes et les erreurs brillantes où la séduction de la gloire entraîne un jeune homme et un héros ne furent mieux appréciées que dans cet ouvrage , sans que rimagination, qui peut-être en est éblouie en secret, dicte jamais sou jugement à la raison.

L'histoire moderne avant lui, vous le savez, messieurs , portait encore Tempreinte de ces temps barbares on les oppresseurs et les tyrans des nations seuls étaient comptés parmi Tespèce humaine ; où le peuple et tout ce qui n'était qu'homme n'était rien. Les gouvernements avaient cliangé, l'homme étaii rentré du moins dans une partie de ses droits ; mais riiistoire, frappée encore de l'esprit de l'antique servitude, sans faire un pas en avant, semblait restée

au siècle de la féodalité ; elle n'osak en quelque sorte croire à laffranchissement du peuple , et le repoussait de ses annales, comme auUrefois esclave il était repoussé de la cour et des palais de ses tyrans. C'est M. de VolUire , messieurs , qui le premier a senti , a marqué la place que la dignité de l'homme devait occuper dans l'histoire. Il a donc voulu que l'histoire désormais, an lien d'être le Ubleau des cours et des champs de bataille, fût celui des nations, de leurs mœurs , de leurs lois, de leur caractère ; et il a luimême exécuté ce grand projet. Polybe avait écrit l'histoire guerrière ; Tacite et Machiavel , l'histoire politique; Bossuet, Thisioire religieuse; M. de Vol- Uire écrivit le premier l'histoire philosophique et morale : aussi cet homme extraordinaire, qui a renouvelé parmi nous presque tous les champs de la littérature, a fait par son exemple une révolution dans l'histoire. On s'est empressé de suivre ses traces, comme tons les navigateurs de l'Europe suivirent en foule les traces de Colomb , dans les routes qu'avaient devinées son génie , et chacun est vena partager les dépouilles de ce Nouveau-Monde de l'histoire ouvert à notre siècle. Tous les ouvrages faits dans ce genre sont autant d'hommages rendus à M. de Voltaire; et, parmi les écrivains qui l'ont unité , il a la gloire de compter aussi des hommes célèbres , soit en France , soit en Angleterre , à peu près comme ces rois conquérante , qui, outre la multitude qu'ils traînaient dans leurs armées, comptaient aussi des rois sous leurs drapeaux.

Il ne restaitplus qu'un succèsà M. de Voltaire, c'est celui du roman ; et il ne l'a point dédaigné, parce qu'il ne dédaigna jamais aucune sorte de gloire. Ce genre , qui a subi tant de révolutions , était destiné à en éprouver encore une nouvelle sous la main qni a donné un nouveau caractère à tout. Il est à remarquer que le peintre de Zaïre et d'Âménaîde , Técrivain qui a parlé de l'amour avec tant de charme , et quelquefois avec une galanterie si douce, a pour ainsi dire ôté l'empire du roman aux femmes, qui de tout temps y avaient régné. Il en a fait un conte pour les sages qui veulent s'instruire , et il les instruit presque toujours en leur présentant une suite de tableaux rapides où il trace en courant les préjugés, les erreurs , les usages ridicules des peuples , les désordres de la société, et plutôt des vices que des passions. Avide de faire la satire de l'homme dans tous les pays comme dans tous les rangs , il semble craindre que l'homme quelque part ne lui échappe et ne trouve un asile contre ses traits : il le poursuit partout , parcourt les ridicules du globe entier, passant d'un monde à l'autre , rapprochant ce qui peut-être ne le fut jamais par la nature, mais créant l'illusion par la magie de ses pinceaux ; êton-

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siBS cesse par des oppositious , des scènes et des eoDtnistes d'opinions on d'idées ; trouYant le côté plaisant desphis grands objets, et le côté philosophique des plus petits. M. de Voltaire, dans ce genre d^oorrage , qui de tous est peut-être celni qni peint le mieux son esprit naturel et son imagination, a pressé, ponr ainsi dire , et serré le ridicule, comme dans la tragédie il a pressé le pathétique et l'intérêt. Amsi le roman sous sa main, par une sorte d'association nouvelle et qui n'était réservée qu'à lui , rénnit à la fois le génie de l'histoire , celui de b comédie, celui de la satire, celui de la philosophie morale, et quelquefois le merveilleux des Orientaux, qui devient philosophique par les grandes leçons qu'il en tire, en même temps qu'il plaît et qu'il étonne par Tempire inévitable que tout merveilleux a sar fimagination.

Après tant de travaux si opposés , que manquaitil i cet homme extraordinaire que de voyager dans l'empire des sciences , et d'annoncer les découvertes de Newton? Ce serait à l'écrivain philosophe , au géomètre créateur qui a lui-même confirmé les découvertes du philosophe anglais ' , et que je vois assis parmi vous, messieurs, parce qu'au génie des plus liantes sciences il joint le mérite d'une littératnre également fine et profonde ; ce serait à lui d'apprécier les efforts de M. de Voltaire en ce genre. Qœlque jugement qu'on porte de cet oirvrage , il aora droit d'étonner, quand on le rapprochera de tous les antres. Les Grecs remercièrent Alexandre de ce qu^après avoir tout parcouru et tout vaincu , il leur avait montré les Indes , quoiqu'il ne les eût pas conquises.

Cette monarchie nnîverselle des talents, cet empire composé de tous les empires réunis , avait été sans modèle et sans exemple dans les quatre grands âèdes drs arts qui avaient précédé celui-ci. Le siècle frmeox de Louis XIV ne vit personne qui osât même «pircr de loin i cette conquête générale ; et Fambition qui vent tout dominer parut alors n'appartenir qu'au souverain : c'est que la force politique , principe de Fagrandissement des rois, était alors fondée depuis longtemps; au lien que dans l'empire des lettres et des arts tout commençait à naître : il fallait d'abord tout créer. Le génie de t'înveniion , ce génie qui apparaît toujours à l'homme au sortir des temps barbares , rarement s'égare et se disperse à la fois sir pltistenrs objets ; il repose sur un seul genre (pli féconde par ces méditations profondes et lentes, créatrices de« grandes idées. Telle est l'occupation et Touvrage du premier siècle des arts. Mais , quand

* ftêtkerekes mut la préeestUtn des Équinoxeê, et sur différenit feints dn tfftiéme du BÊomde . par M. d'AlenlMrt.

tons les ciiemins sont ouverts, toutes les carrières tracées , alors le génie peut concevoir le vaste dessein de tout embrasser et de tout réunir : et ce qui prouve, messieurs , que c'est là le progrès natoiel ou de Tambition ou du talent, c'est qu'A la fin du dernier siècle et à la naissance du nêtre « deux hommes d'un mérite distingué, avant M. de Voltaire, avaient osé tons deux former ce grand projet; mais tous deux furent conune ces guerriers entreprenants et hardis que Ton rencontre quelquefois dans l'histoire, qui, n'ayant reçu de la nature ni tout le talent ni tout le génie de leur ambition , ont échoué parce qu'ils exécutaient avec faiblesse ce qu'ils projetaient avec audace, mais cependant ont frayé la ronte à d'autres. La Motte et Fontenelle avaient tracé le plan de la conquête , et M. de Voltaire Ta exécuté.

Mais comment a-t-il pu rassembler tant de forces dont il avait besoin? Comment un seul homme at-ilpu suffire A tant de travaux? La nature, qnis^est toujours réservé la plus grande part de la formation des grands hommes, avait sans doute beaucoup fiait pour lui. Elle lui avait donné les trois instruments du génie : ce tact prompt et rapide de l'esprit, qui d'un coup d'œil saisit, embrasse et rapproche les idées ; l'imagination ardente, qui, conune un miroir, sait tout réfléchûr et tout peindre; la sensibilité , tantôt douce et tendre, tantôt énergique et impétueuse. Joignez A toutes ces qualités cette inquiétude insurmontable d'un caractère que le sentiment continuel de ses forces tourmente, qui se nourrit de son ardeur, et ne peut se reposer que dans l'agitation et le mouvement; alors vous verrez naître cette passion opiniâtre et profonde d'une Ame occupée quatrevingts ans d'études et de travaux, et qui ne connut jamais un seul instant ni Tépuisement de la pensée, ni le refroidissement qui natt d'une longuehabitude. Vous verrez naître cet amour dévorant de la gloire, cette soif de célébrité toujours satisfaite et jamais diminuée, qui, promenant des regards inquiets sur touterEurope, leportaitsanscesseAsemesureravec tous les grands hommes, lui faisait chercher des rivaux chez toutes les nations, le mettait en présence de tous les siècles passés et A venir. Vous verrez cette activité toujours renaissante, cette économie inquiète et avare de toutes les heures, une sorte de respect sacré pour le temps , dont ia plus petite portion se présentait A lui comme pouvant ajouter A sa gloire : sentiment qui eût rendu le génie, comme la bienfiusance, inconsolable d'avoir perdu un jour. Il avait donc reçu de la nature , messieurs , toutes les passions qui peuvent donner le plus de mouvement A l'esprit, et prolonger ce mouvement jusqu'au plus long ternie de la vie humaine. Telle a été l'in-

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floence de soh ettnmère sur ton esprit* C'est ce caractère qoi Ta souteon dans la lutte étemelle qui lui était assignée eontie Teuvie ; car, à mesure que le grand homme croit et s'élève, le spectre de Tenvie croit et s'élève à ses côtés. Elle s'attache à lui , et lui dit : « Luttons ensemble; je veux te rendre tous « les tourments que tu me causes. • Grftceà l'activité et à cette âme de feu qui enflammait M. deVoltâire, il a soutenu le combat jusqu'à la fin, et il est demeuré vainqueur.

Parmi les hommes céMires de toutes lesnations^ il en est bien peu qui aient été tout ce qu'ils pouyaient être. Est-ce que l'homme n'aurait pointassez rorgudl et le sentiment de sa force? on bien est-ce le sceau de la faiblesse humaine, que l'âme la plus vigoureuse est souvent obligée de s'arrêter parlimpuissance d'être toujours active? M. de Voltaire est peut-être le seul qui ait rempli toute l'étendue de son talent, et atteint, pour ainsi dire, en tout sens , aux bornes de son génie. Ses délassements mêmes ont servi à sa gloire ; ses repos ont été féconds. Nul homme, dans aucun siècle, n'a fait plus d'usage des deux grands trésors de l'homme , la pensée et le

temps.

Il semblerait, messieurs, que nous aurions épuisé tous les titres de gloire de M. de Voltaire : il nous en reste encore un, celui peut«être qui rend sa mémoire plus chère à l'Europe; c'est ce sentiment général d*hmnanité qui éuit dans son cœur, et qui a répandu un charme si intéressant et si doux sur tous ses ouvrages. Plus la législation est imparfidtechez tous les peuples, plus les liens particuliers de patrie se relâchent, et plus il devient nécessaire de rappeler ce sentiment universel de bienveillance qui doit unir l'homme à l'homme , et de suppléer du moins aux vices ou aux erreurs des lois par cette grande législation de la nature, qui sur toute la tetre a voulu mettre la faiblesse et le malheur sous la protection de la pitié.

Entre les écrivains , messieurs , qui ont enseigné cette partie de la morale publique , quel homme a jamais élevé une voix plus éloquente et plus forte que M. de Voltaire? Qui a versé plua de larmes ou d^attendrissement ou d'indignation sur les maux du genre humam? L'humanité qui l'inspire semble mettre sons ses yeux tous les malheurs qu'il nous retrace. On dirait qu'il écrit A la lueur des incendies et des bAchers, et qu'il entend du milieu des flammes les cris des victimes. Témoin luionéme de quelque infortune, Il n'était pas le maître de résister à ce sentiment impérieux de la pitié : elle faisait couler des larmes de ses yeux, elle passionnait tous les accents de sa toix. A l'aspectde tonsles malheurs, la nature l'avait condamné à éprouver tons les sen*

timents de la sensibilité. Familles innocentes, et devenues, hélas! trop célèbres, dont il a plaidé les intérêu et la cause devant le tribunal de la France et de l'Europe, qu'il a retirées du pied des échafaudg sanglants pour les conduire au pied du trône, et y réclamer l'autorité sainte des lois contre les surprises de l'erreur; augustes victimes (car vous êtes consacrées par le malheur) qu'il a dérobées à l'injustice, à l'opprobre, l'opprobre qui pour l'innocence est le plus cruel de3 tourments sans en excepter la mort; vous tous infortunés qu'il a secourus par la protection puissante du génie éloquent et de la vertu active et courageuse; et vous , habitants de cette colonie fondée par ses bienfaits , que n'êtes-vous ici rassemblés autour de son buste que j'aperçois ! vous lui rendriez les hommages les plus touchants ; vous baigneriez tous ensemble ce buste de vos pleurs ; et cette image insensible d'un grand homme serait mieux honorée par vos larmes, qu'elle ne l'a été encore de son vivant et après sa mort par ces guirlandes de fleurs dont elle a été couronnée sur le théâtre au bruit de l'admiration et de la reconnaissance publiques.

Ordinairement , mesâeurs , le génie ne r^e que sur l'avenir : sa puissance est tardive; son empire lui est disputé par Tâge qui l'a vu naître. Il faut , pour dominer sur la terre , qu'il naisse du sein de la tombe , et que la mort ait épuré tout ce qu'il avait reçu de faible et de mortel de la nature. M. de Voltaire fut excepté de cette loi. Vivant, il a pour ainsi dire assisté à son immortalité. Son siècle a acquitté d'avance la dette des siècles â venir. Sa nation a donné l'exemple à l'Europe ; l'Europe l'a rendu à sa nation. Pour comble de gloire, il est venu , après quatre-vingt-quatre ans , recueillir dans sa patrie des honneurs qui jamais n'ont été rendus qu'à lui; et cette fois-ci du moins la mort, qui était déjà si proche, n'a pu enlever au Tasse son triomphe.

Cet homme illustre, qui avait tant de titres à la renommée , qui attirait sur lui les yeux de tous les souverains, et, par son génie s'était fait une sorte de puissance de l'Europe, avait désiré l'honneur d'être associé parmi vous , messieurs. Il était persuadé que votre gloire pouvait ajouter à la sienne, et qu'il manquerait quelque chose à l'éclat de soa nom, tant qu'il ne serait pas inscrit sur votre liste parmi cette famille immortelle et cette génération successive de grands hommes, qui depuis sa naissance ont marqué votre établissement. Il fut donc reçu parmi vous, messieurs. Les ombres des Corneille , des Racines , des Despréaux , qui liabitent ce sanctuaire, reconnurent l'héritier de leurs talents comme de leur gloire. La nation put voir dans cette

DISCOURS

asBemblée M. de YoHiire anis aii|ffèg de MontMqnicu, et rauteur de Màkamêt et de ZaSre près de rmeor de MaàamMe et d'ÉUetre. Jour éclatant ci i janais oâèbre dans tos CMlesl Magnifique adoption, <|oi dut rappeler ces temps où , dans Fandemie Rome, en présence de tout le peuple, la ftffliUe des Sdpion adopta le sang de Paal Emile , c( 00 des deox c^tés on voyait les triomphes s'allier irec les triomphes! Dans ce jour solennel, M. de Yoltaiie, en échange de rbonneor qu'il reçut de TQBs, TOUS apporta le tribut de quarante ans de gkne qu'il arait déjà acquise , et qui pendant trente aaséei encore devait s'accroître sans cesse par les tnviaxet ks sneoès de ce génie inbtigable. Cette ghwe 8*est réfléchie sur vous tout entière , meswoR. Je ne crains pas de le dire, ce grand homme I fflastré fourrage et la fondation de Richelieu ; il 9 tajé à Louis XIV la dette de T Académie par nustoîredeson siècle; il a été le panégyriste des amès éelatanta qui ont marqué la ;»remière partie do règne de Louis XY . Qui mieux qoe lui aurait celêfaré le règne et le gouvernement de Louis XY , et otte époque à la Mê d'humanité pour le peuple et de gnoidear pour Fétat , où Ton voit d'un côté Técmomie la plus sévère dans Tadministration des fiuaôesj de l'autre, Tnsage le plus noble des dépenses pobliqoes ; les trésors dérobés aux besoins dévorants do luxe, pour être versés dans nos ports etsnrnos dkantiers; ces ports si longtemps déserts, repen- |lâ pir nos vaiaseanx; l'émulation renaissant sur leiBMn; et la France reprenant par degrés dans f&npe la place qne lui assigne sa grandeur natu- KHe : plaoe à laquelle die sera toujours silre de re- ■MMer quand elle le voudra , et que la France seule » poorqaelques moments, peut faire perdre à la France? Cest à vous, messieurs, qui tenez dans Ttt rnaos les crayons de la poésie et ceux de l'hisi«re, à peindre à la postérité ces événements et les «a^ei delà grande révolution qui bientdt doit chan- P* kg îDiérêcs des deux mondes. Pour moi, J'afane ^ TOUS retracer les cpialit^ personnelles de notre jeiM souverain : ce godt pour la vérité, marque d'an eiprit juste et d'une âme droite qui ne craint P» de fixer ses regards sur elle-même -, cet éloigne- BKot du faste, qui est un garant de plus pour le ^oaheor du peuple, et un engagement avec soiiBtee pour avoit une grandeur réelle , et qui tienne «a aeotiments ; la simplicité dans les manières , i^Âte à la franchlae des vertus ; l'austérité contre ^ Tiees , et l'indolgenee pour les défauts ; la coniaee noUe et tendre dans la vieillesse expérimen- ^, confiance qui honore également le roi qui k ^"tte et le ministre qui l'inspire } une âme enfin ^ tous les premiers mouvements sont heureux -,

qui , pour faire le bien , n'a besoin que de n'être pas contredite dans ses désirs ; en qui jusqn'aqjonrd'hui on n'a pu surprendre aucun des défanu ni de son âge ni de son rang , et qui, dans la première jeunesse, orne la msyesté du trône par celle des mœurs.

Yous m'entendrez avec plaisir quand je vous parlerai d'une reine sensible à tons les arts que voua cultivez , qui a plus d'une fois honoré de ses larmes les chefs^'œuvre du génie représentés devant eUoi comme elle sait en verser à l'aspect des malheureux qu'elle soulage; devenue plus cbère à U France par ce gage heureux de fécondité *, qui annonce encore un plus grand bonheur à la nation, et par cette humanité si douce qui dernièrement a substitué des bienfaits à une vaine pompe, et n'a voulu d'autre fête dans Paris que le spectacle attendrissant de l'hymen couronnant la jeunesse et l'innocence dans cent familles indigentes et honnêtes.

Mais où puis-je mieux consacrer que dans le sanctuaire des lettres, et en votre présence , messieurs , ma reconnaissance étemefie pour le prince ' qui a daigné m'attacher à lui par un titre encore plus cher pour moi que ses bienfaits? C'est à ce titre que je dois l'honneur d'avoir vu de plus près ce goût de l'occupation et de l'étude , si rare sur le premier de* gré du trône, et qui remplit si bien les vides de la grandeur; toutes les connaissances quiconvienncat à nd prince, embelltes de tous les agréments natdrels de l'esprit, et ces grâces do caractère auxquefie^r les cours, et les Français surtout, aiment à reconnaître les vertus. Cest lui, messieurs, qui dans l'obscurité de ma retraite a daigné encourager mes faibles travaux. Son suffrage m'a enhardi â soUiciter les vôtres. Le sentiment le plus doux de mon coeur est de pouvoir unir dans ce moment ce que je dois aux bontés dont ce prince m'honore, et ce que je dois au corps littérah« le plus disthignéde l'Europe, qui a bien voulu m'adopter. Le travail de toute ma vie, je le répète, sera de me rendre digne de ce double honneur. Pour y parvenir, j'aurai sans cesse à mes côtés l'image de l'homme célèbre que vous regrettez , et qu'avec des crayons imparfaits j'ai tâché du moins de vous peindre. £t, si je puis faire encore quelques pas dans une des carrières où il s'est couvert de tant de gloire, je lui dirai, comme on des moins dignes successeurs d'Alexandre aurait pit dire au pied de la statue de ce conquérant : « O « grand homme l la nature veut que ton empire soit « divisé, n faut que la faiblesse humaine se partage « le fardeau que ta main soutenait. Permets à un

* M6n$iêur, comte de Provence . depuis toals X Vtft«

* Madame , ducbeMed'AogoDléine.

« soldat de tenter la oonqoite d'ane de tes provinces , « et que son nom s'ennoblisse à jamais, placé, même • dans une grande distance, i la suite du tien ! »

RÉPONSE

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