NOTICE SUR M. J. DE CHÉNIER

sauver son frère Aadré, qui, ayant soi?i le parti opposé au sien, était près de tomber sous la hache réTOlotionnafre. On a pourtaot osé depuis lui imputer la mort de ce frère malheureux : tous les amis deCbéoier se sont élcTés contre cette calomnie alroce , et nous nous faisons un devoir de citer ici quelques passages du bon etyertueux Ducis à ce sujet :

« J'ai combattu , dit-il , cette infâme accusation sur la tombe même de Chénier , par des arguments sans réplique pour toutes les âmes boonétes. On Ta ressuscitée ; je la combattrai de nouveau, arec l'espérance de vaincre, car je la combattrai par des faits dont je puis parler avec certitude: je n'atteste rien que je n'aie vu.

« Une tendre amitié me liait avec l'un des plus grands compositeurs dont s'honore la France, avec oe Méhol qu'il est superflu de louer quand on l'a nommé. H se passait peu de jours où je n'allasse le voir. Je rencontre chez lui un matin Chénier, qui venait le prier de mettre en musique le Chant du Départ, qui fut entendu pour la première fois dans les champs de Fleurus, le jour même de la victoire. Indépendamment de ce qu'il y exprimait ses propres sentiments , Chénier espérait, par ce chant, fléctiîr les bourreaux et faire tomber de leurs mains la hache levée sur André , qui avait été jeté en prison , et se trouvait, pour ainsi dire , à la porte du tribunal révolutionnaire : c'était être au pied de l'échafaud. Mais ni les chants, ni les sacrifices , ni les prières , ne désarmaient ces cœurs

sans pitié.

« Chaque jour Chénier allait sotliciter pour son frère; chaque jour , désespéré des refus qu'il avait recueillis , il revenait chercher près de Méhul, non pas des consola- Uoos , mais de la compassion ; et , le lendemain , cet homme dont l'amitié avait brisé le caractère hautain, s'abaissait à de nouvelles supplications envers les arbitres da sort de quiconque vivait alors en France : arbitres inexorables qui, pour toute réponse, lui répétaient : Au lieu dejonger à sauter ton frère , songe à te sauver toi-

IrH»Vf*v.

« La réfdtttion de thermidor , continue Duds , les eut saavés tons deux , si elle se fût accomplie qaarante4iuit bcoKS plus tôt. André Chénier périt le 7 , et Marie-Joseph Chénier fut du ncmibre des infortunés que la journée fatale anx tyrans vengea sans les consoler.

« Réintégré, par la révolution du 9 thermidor, dans le crédit qui! n'avait perdn qne parce qu'il avait osé prêcher la modération , Chénier usa de oe crédit pour adoucir du noina les malheurs d'autrui. Personne ne rédania vainement son appui ; que de familles durent à ses soUicItatioDs la liberté d'un père, d'une mère ou d'un frère ! C'est en soulageant le malheur des autres qu'il cherchait à se distraire du sien.

« Il Ait un des législateurs les plus ardents à poursuivre la punition des fauteurs du comité du gouvernement ; mais l'horreur qu'il portait à ces prétendus républicains ne ravait pas déUché de la république. Les hommes qui \oulaient la destruction de cet ordre de choses trouvèrent donc dans Chénier peu de complaisance pour leurs projet». D'atroees aeensationfc s'élevèrent alors contre lui : difFanianl i'bomrae qn'Us ne pouvaient séduire . des écrivains de psrli l'accusèrcnl d'avoir eiéoomplioe des tyrans

dont il avait été victime. Entretenant en lui, par uoe calomnie incessamment répétée , le souvenir d'un mal heur qu'on craignait qu'il oubliât , un journal , que ]e n'ai pas besoin de nommer , lui adressait tous les joars cette question que Dieu fit au premier des assassins : Catn, qu'as-tu fait de ton frère?

• C'est ici le lieu de raconter une anecdote qui est bonne à publier, ne fût-ce que parce qu'elle fait oonuaitre dans quels excès de lâcheté on peut être entraîné par l'esprit de parti.

« Un des fondateurs de la feuille que je signale k l'borreur de tout honnête hojnme, faisait cbes moi, après Is mort de Chénier, l'éloge du talent et aussi celui du caractère de oe grand écrivain. — « Vons voilà donc eofiD « juste, dia-je à cet apologiste : l'esprit de parti ne foiu « aveugle donc plus ? — Il ne m'a jamais aveuglé : telles • ont toujours été mes opinions sur Chénier, me rêpoo- « dit ce galant homme. — Mais pendant dix-huit mois, « ne l'avez-vous pas journellement accusé d'avoir fait « égorger son frère? Avez- vous donc cru oe fait réel? « — Moi I pas un moment. — Pourquoi donc ces accusa- « lions quotidiennes ? — Vous me le demandez? reprit-il « avec un regard où se peignait autant de malice que de « pitié ; vous n'eotendez rien à la politique ^ je le vois. — « Eh bien I ~ Sachez que f quand il s'agit de miner dans • l'opinion un homme important du parti contraire, tous « les moyens sont bons. Chénier était un des appuis do « parti répuMioain ; vonlant la ruine de ce parti , uoos « avons'fàit tout pour discréditer un de ses chels, pour If « démoniiiser : voilà toute l'histoire.

t Cet aveu naïvement atroce, reprend Duels, je ne siri» pas la seule personne à qui il ait été fait. Fen Gingneof le reçut aussi , et ce n'est pas sans rougir , m'a-t-ii dit : car, en fait de politique semblable , il était aussi noTi» que moi.

« Chénier réfuta cette calomnie par des vers aussi touchants qu'harmonieux. Il n'est pa» possible de les lire sans se laisser convaincre par ce chant d'innocence et de douleur '. »

S'il était nécessaire d'ajouter quelque chose à cette défense de Dncis en faveur de Chénier, il noua semble qu'il suffirait de faire remarquer queoe Ait auprès de lui qae sa mère diercha des oonsdatlons quand l'échafeod loi eut ravi son autre fils , et qne pendant quatorze am qu'elle vécut encore, elle ne cessa de trourer dans sfi lolns et sa tendresse nn allégement à sa douleur maternelle.

Cette digression nous a jetés fort loin des ouvrages de Chénier. Nous y reviendrons en peu dé mots : jusqu'alors. quelles que fussent les interruptions que ces ouvragesi aient eu à subir, leurs succès l'en avaient amplemeot dédommagé; mais il devait éprouver les rigueurs don antre parterre que celui qui lui avait prodigué tant d'ap^ plaudissements : sa tragédie de Cyrus, jouée en 1801 1 n'eut qu'une seule représentation : elle avait déplu àTau^ torité , et amena une nouvelle interdiction sur les oo-; vrages dramatiques de l'auteur, qui composa sncce&M^ei ment : Philippe II et TWere, tragédies ; Aaflian-/c-^^Ç'i

♦ Voyez son É\iHr( sur fa Cahmnir,

NOTICE SLR M. J. DE CHÉNIEK.

comédie imitée de Lessing; des imitations en vers de \'0E4ipe roi, deVOEdipe à CoUme, et commença une Iradactioo de VÈlectre,

Il composa en ontre un Tableau de l'état et des progrès i( la littérature française depuis 1789. Cet onTrageqo'il Gt i la demande de la deuxième classe de l'Institut , dont il était membre, caractérise les productions qui , depuis cette époque jusqu'en 1808 «ont le plus enrichi la littérature française ; et cette période, qui n'a pas été s'érile, doitcomiÂer an nombre des ouvrages qui lui font le plus d'honneur, cehii qui a si bien apprécié tons les autres.

On a encore de lui des poésies fort estimées.

Cbénier ne fut pas beureux sur la fin de sa vie. Desti-

tué en 1806 de la place dMnspecteur général de l'instruction publique , au sujet de la publication de son ÉpUre à Voltaire , il se vit sans autre ressource qu'an talent dont on ne loi permettait plus de recueillir les fruits. B travailla à plusieurs journaux, spécialement au Mercure, dont il fut en 1809 et 1810 l'un des principaux rédacteurs.

Depuis plusieurs années sa santé avait donné descraintes à ses amis : sur la fin de 1810 elles ne parurent que trop se justifier ; sa maladie prit un caractère plus grave, et il succomba le 10 janvier 1811. Cbénier avait succédé à La Harpe à l'AUiénée de Paris; il fut remplacé à la seconde classe de l'Institut par M. de Cbateaubriand.

*AMk^J^^

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AZÉMIRE

TRAGÉDIE EN CINQ ACTES

A FOlfTAIlfEBLBAU, LB 4 NOVBMBRE 1786,

Et Mir le théàtro de ta Gomédie-Fnuiçaise » le 6 da même mois.

PERSONNAGES

AZBMIBK.

SOLUUN.

TURBKIfB.

D'AMBOISE

RABSfcS.

UMÈNB.

GAUnDILiUtm.

SOUâfS M SOUSAR.

La New eit dut Héradée, TiUe de Gilicie» m tempf de ta première croisade.