M. J. DE CHÉNIER

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Cheoier (Marie-Joieiihde') naquit à Goii»(aDtiiioptc , M na père, homiiie de mérite * , remplissait les fonctions de CDBSol géniéral. Amené fort ]enne à Paris , an collège Hiarin, il y elit {krar professeor l'abbé Geoffroi, qui tisïï]^ alors sar des écoliers la férnle qui devait pins Urd Iff poursoivre encore dans la carrière des lettres. Cbénier, en quittant le collège à Tilge de dix-sept ans, mbrissa, par l'ordre de son père« la profession des anoei, etpaaaa deux années en garnison à rSiort, emfHojsot à l'étude les nombreux loisirs que lui laissait la pni. Mais . doué d'une imagination vive et brillante , rt surtout très -avide de gloire littéraire, il se lassa bicDlôt de reapèced*inaction dans laquelle il était forcé rfe livre. S'étant alors décidé à quitter le service, quelles que fussent ses espérances d'avancement, il revint à Paris , et débuta dians la carrière dramatique par la tragéik dM^^ire. qui fut jouée sans succès en 1786.

Trois annéet de réOexions et de nouvelles études suilireot cet essai roalbenreux , et Ton avait oublié .Uémir« v^nà Charles tX parut. Qette pièce, où l'auteur avait rcpsndu avec toute la cbaleur de son imagination les ^àtts du jour, eut uo succès prodigieux. Il fit jouer enwite (17911 Benrï Vlli et la Mori de Calas. La première de ces tragédies , quoique supérieure à Charlts IX par le mérite littéraire , ne fut pourtant pas accueillie avec le Béme entbooaiasme ; la cause en est simple : bien que le poète eût donné à plusiears de ses personnages le langage parti domiiiant , die parut plus pathétique que polioe, et œ qui était uoe chance de succès fut alors un de défuTeor.

Oa faddioit deux ouvrages eslimës : l'un sur l'histoire des «s , l'antre sur les révolutions de Teoiph^ ottoman. La I de chénier. Grecque de naisMaoe, est également connue des lettres insérées dans le y9y€ige IMéraire de Gvyi.

Cepeodaut la révolulioii poursuivait sa marche. Chénier, qui en avait embrassé les principes avec toute l'impétuosité de son caractère , fut npnuné, après le f 0 août, membre de la convention naUonalf, etdepuiscette époque jusqu'au mois de mars f 802 , il fit partie de toutes les législatures qui se sont succédé.

Quelque prononcées que fussent en 1792 les opioions de Chénier , il ne tarda pas i les voir dépassées par les anarchistes de cette époque , et ce fut dans l'espoir de modifier leurs idées sanguinaires, qu'il fit paraître successivement sa tragédie de Calus Gracchus et celle de Fénelon , qui eurent d'abord le plus grand succès. Msis la première de ces pièces , quoique brûlante de l'éloquence républicaine des Romains, ne larda pas é tomber en discrédit : on s'indigna que le poète eût osé demander , par la bouche de son tribun , dos Uns et non du sang. Un des bourreaux qui régnaient alors, assistant à une des représentations de cette tragédie , interrompit l'actem* au mo<* ment où il prononçait cet hémistiche; et, intervertissant l'ordre des paroles da sanç et non des lois! s'écria-t-il. Dès cet instant Gains Gra<:clitti disparut de la scène, qui Ait également fermée à toutes les productions de l'auteur. Celte Interdiction arblhnire avait principalement pour objet la tragédie de Timoléon , alors en répétition , et où l'on savait que Chénier osait faire diverses allusions à la tyrannie décem virale, et lui reprocher les crimes dont elle s'était souillée. Cette pièce fut particulièrement défendue par l'ordre du comité que présidait Robespierre , et l'on exigea que Chénier fit à l'intérêt du dictateur ie sacrifice de son manuscrit, et qu'il le brulAt *. Chénier s'y soumit, non pour son propre salut, mais dans l'espoir de

* une seule copie de ce manuscrit . restée entre les mains de madame veslrir , servit, en 1795 , k publier la pièce telle qii'elie est imprimée aujourd'hui.