SUR LA SATIRE .* LBS NOUVEAUX SAINTS
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Oui, par Martin Fréron, le triomphee^t certain! Dit Geoffroi : venez tous, héritiers de Marthi; Et vous surtout, Clément, son émule intrépide, etc.
Geoffroi et Clément, redoulaMes antagonistes de la philosophie du dix-hnltième siècle. Le premier a traduit Tbéocrite. Sa mauvaise Iraductton en prose a rendu plus supportables les mauvais vers de Longepierre. L'autre est connu par des satires sans esprit et sans talent poétique, par une tragédie de Médée justement sifflée» et par
neuf gros volumes contre les ouvrages de Voltaire. Os
juge» éclairés se font les protecteurs de Radne, qui œrtn n'a pas besoin d'eux, et qu'ils auraient sottement dénigré s'ils eussent été ses contemporains. Sentent-ils bien le prodigieux mérite de ce premier des poètes modernes, les hommes qui affectent de méconnaître les beautés enchanteresses de Zaïre et le génie qui a dicté Mahomet f Tgnorent-ils ou feignent-Ils d'ignorer que, ai Racine eût fait li tragédie de Mérope, elle serait comptée parmi ses chefsd'œuvre r
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Dieu prend soin de sa vigne ; et les DébaU vont bien.
Geoffroi rédige en partie le ioiinuil4e# DébaU, A i'eo' tendre les tragédies de YoUalre sont déUatables ; Modvd et Talma sont de mauvais acteurs tragiqnâB; la musique d'£tiphrosifie et de Slratonice écorohe ses orelllea... entières. Courage, Mébul ! Quand Apollon punit Marsya*, il conunença par les oreilles.
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On ne tourmente pas Guyon, frère Bv tbier, Chaumeix et PatouiUet, Nonotte et Sabatier.
Ces écrivains ont vécu dans le dix-huitième siècle : Voltaire esrtifle leur existence en pfaisieBrs de ses onvrages.
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Vous n'y trouverez pomt cette heureuse élégance , Cet esprit délicat, dont les traits ingénus Brillaient dans Séyigné, Lafayette et Caylas.
Les lettres de madame de Sévigné sont restées modèle , et modèle inimitable. Le roman de la Princesse êe ClHts^ par madame de Lafiiyette , tient une place bonoraUe à la suite des chefs-d'œuvre 'du dix-septième siècle. Madame de Caylus était sans doute fort inférieure aux deux premières; mais l'écrit sans prétention qu'elle a composé sons le nom de Souvenirs offre beaucoup d'anecdotes piquantes, et racontées avec grice. Gea fltemmes charmantes ne faisaient point de livres , de groe volumes snr l'édoeatlon , de lengi traités de morale on de méUphysique , encore mohia de la théologie. Avalenl-eUes trop peu d'esprit , ou seulement un trop bon esprit f
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Mes trente in-octavo sont d'un poids adoiirable :
y compris le peHt La Bniyèrr . L'antenr de cet onvrage veut hiea encourager plnaieurt gens de lettres* qni aeront peu flattés d'être loués dans un livre où l'on déalgre avec fureur les plus illustres écrivains. Au reste, on a le droit d'être difficile quand on a composée la fois des histoires, des caractères, des romans, un théâtre, le tout pour l'instruction de la jennes.^e ; quand on réunit en soi Bossuet, Fénelon, La Bruyère, je dirais presque Molière; mais c'est un nom si profane ! d'ailleurs les Femmes Savantes ! Tartufe ! ce ne sont pas là des péchés v^^iels. Prions Dieu pour l'âme de NoHère !
POÉSIES DIVERSES
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Âh I vous pariez du diable ? il est bien poétique, Dit le dévot Ghactas, œ sauvage erotique.
Quelques personnes ont prôné sans mesure le roman chrétien é\4ialai elles ont placé cet petit ouTrage audessus de Paul et Virginie . et de la Chaumière indienne» Assurément c'était comparer la première esquisse d'un (fcolier aux meilleurs tableaux d'un grand maître. Ou ne troaye dans ces deux production! , pleines de charmes , ricD qui ressemble aux capucinades de M. Aubry» aux étranges amoars de Chactas, à une foule d'expressions plus étranges encore, et à ces ampUGcations descriptives d'an sauTage qui a fait sa rhétorique. L'auteur d'Atala, en mettant Tamour aux prises avec la religion » croit avoir conçu une idée neuve « et vaincu nue eitrème difficulté. Pour la nouveauté de l'idée, comment peut- il y croire? n est peu probable qu'il n'ait pas entendu parler de Renaud et d'Ârmide, de Roger et de RradaoMnte, ou même de la tragédie de Zaïre, Quant à la difllculté vaincue, c'en est uue sans doute d'avoir trouvé le moyen d'ennuyer avec de si puissants motib d'intérêt» et dans un roman de deux cents pages. Si l'on en croit l'auteur dans sa modeste préface, il ne lit depuis longtemps qu'Homère et la Rible. Tant pis : il faut varier ses leetores, et ne pas redouter l'excès d'instruction. D'ailleun c'est eu grec qu'Homère a composé ses poèmes immortels ; et , quand l'esprit saint a cru devoir dicter la Bible, il n'a pas jagé à propos de la dicter en français. Or il semble que l'auteur d'Atala, projetant d'écrire en notre langue , aurait surtout besoin d'en étudier à fond le génie , et de relire encore longtemps les modèles qui ont illustré notre belle litlérftture. L'auteur médite ce qu'il appeUe un grand ouvrage, pour démontrer que la religion chrétienne est essentiellement poétique : le sujet est bien choisi; et l'ouvrage sera ctirieui à lire. On pourrait croire au premier aperçu que la mythologie d'Homère, de Virgileret d'Ovide , est un peu plus fiiTorable à la poésie que les dogmes du christianisnie.
L'idoUtrie encore est le culte des arts,
a dit un poète habile, qu'on n'aoonsera pourtant pas d'être un esprit fèrt , un philosophe. Despréaux , poète plus habile encore i et législateur en matière de goût> n'était pas iuflniment frappé des beautés poétiques du christianisme. Cependant , toutes les fictions étant du domaine de la poésie, la religion chrétienne, tout comme une autre, a bien son côté poétique, soit dans le genre sérieux, soit dans le genre plaisant. Parmi les preuves dont Tauteur â^Atala peut appuyer sou système , il ne manquera pas sans doute de citer la Jérusalem délivrée et la Hemriarfe; i! n'oubliera point Polyencte, et d'au- Iret eheik-d'eenvre du théâtre Ihinçais ; il ne fkut pas qu'il ouUie neu plus le divin poème de TArioste, et la Pucelle de Toltaire, ouvrage eharmani, ouvrage admirable , mais dont le nom seul alarme aujourd'hui les oreillee pudiques de quelques dévots de place. Us afmeralent peut-être mieux la Pncetie de Chapelain : il est vrai qu'elle est plus catholique.
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Esménard, par exemple, est un rimeur chrétien.
Esméuard, versificateur fraîchement débarqué à Paris Il travaille au Mercure de France; ce qui a fait tomber les souscriptions. U o'est pas , comme le marquis du Jmieur, le maître architridiu des repas , mais il en est le Pindare. C'est dans les soupers qu'il brille. On le sert aux convives avec les glaces et le sorbet. Il improvise à merveiUe;ilfaut seulement av(Mr la bonté de ravertû* quinxe jours d'avance. Il est vrai qu'il improvise de mémohre, ou même le papier à la main. Malgré ces petits défauts dans la représentation théâtrale, l'illusion est par- Ihite , grâce à l'aimable simplicité qui règne en ses odes. Ceux qui sont dans le secret s'étonnent qu'elles ne soient pas improvisées; ceux qui n'y sont pas le prennent pour des compliments en prose. L'harmonie, Ui chaleur, l'élévation , le déUre, distinguent les vrais poètes lyriques. On ne peut pas tout avoir : les trois premières quatttés lui manquent sans doute ; mais l'envie e!le-méroe n'oserait lui contester le délire. Au reste son goàt est si pur, qu'il ne se permet jamais un trait d'esprit. Cependant il faut bien en convenir, il n'a jusqu'à présent déployé tont son génie que dans le Chant rfa Coq , journal qu'on lisait au coin des rues. Mais un seul chef-d'œuvre assure à Piron l'hnmortalité : ainsi soit-il pour notre Esménard î Le Chant du Coq , voilft sa MinoaiiuB.
Page 655, vers 29.
Soit, r^nd un quidam ; pour moi je suis abbé.
On fait parler ici l'auteur inconnu d'un ouvrage intitulé. Manuel des Mi$ëU)nnaires, Le saint homme a caché son nom, mais non pas sa robe. Parmi les fnsImelioBS édifiantes qu'il adresse è ses confrères en jonglerie catholique , apostolique et romataie , se trouva le passage suivant , qui vaut bien hi peine d'être remarqué. • Tous «eux c qui étaient obligés de payer la dîme sont tenus de con- « trUmer à l'entretien des ministres de l'autel. Nous • n'exigerons pas cela sous le nom de dlme, mais nous « pouvons ianilquer avec prudence et modération le « précepte du Seigneur, Ko Doaiiiiiis enftituvil its ^ui « Evamftlimmannuntianl de Evûngeiio rirere, etienr rap* « peler qu'ils n'ont que trop éprouvé ce que disait saint « Ambroise » qu'on donne au soldat lUf n ce qu'on refUse « au prêtre de Dieu. • Cela s'appelle avoir bien lu les pères de l'ËgKse» et les citer fort à propos.
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Ainsi par Jeflerson Theureuac Virginie Des cultes différents vit r^er rharmonie.
Jefferson , citoyen de Virginie, est aujourd'hui (1802) président du congrès des États-Unis de l'Amérique septentrionale. Il a écrit, durant la révélation opérée dans sa patrie, quelques pages remarquables sur la liberté des cultes. Ces pages , dictées par une raison pure et sublime , ont servi de base en cette matière â la législation de Virginie. Elles doivent être comptées parmi les beaux monuments de la pMIosophle du dernier siècle.
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POÉSIES DIVERSES
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D'un clieM'œiuTe naissant il fut le proteclenr.
Ce chef-d'œuvre est Mahotnet , que Crébillon n'avait pas voulu laisser passer à la censure. D'Alembert fut moins timide. Voltaire , tourmenté par les intrigants détMs de Paris et de Versailles , dédia sa pièce an pape Benoit XIV, Lambertini. Ce souverain pontife» homme de beauooop d'esprit , accueillit la dédicace.
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Aimez- vous Fenjoûmeni, les grâces, le bon ton? Lisez mes deux quatrains sur Voltaire et Tonton.
Ces denx quatrains sont adressés à une dame dont le chien s'appelait Tonton : les voici ; on peut les chanter sur l'air, RèveilUi-vous, belle endormie.
On dit qu'il Faut . pour Mtlsfalre Votre goût et votre raison , Bt vous chanter comme Voltaire , Et vous aimer comme Tonton :
Le premier n'est pat peu d'affaire ; liais J'ai ma revanche an second ; Et si je le cède à Voltaire , Je l'emporterai &ur Tonton.
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Avant Dieu j'ai jugé les vivants et les morts.
La manie de Juger ses contemporains et ses rivanx a nui beaucoup au littérateur dont il est ici question. Il s'est permis des décisions tranchantes , magistrales , et d'une rigueur qui avoisine l'injustice , quand elles ne sont pas tout à fait injustes. D'ailleurs le personnage de grandprévôt littéraire est toujours un peu odieux, fût-il accompagné d'une vaste gloire , il devient ridicule dans un homme dont la réputation présente tant de côtés faibles. Voltaire lui-même, à la fln de sa carrière, après vingt chefe-d'oravre dans tous les genres, environné, rassasié d'hommages, s'est bien gardé d'exercer une pareille magistrature. Il connaissait trop les hommes et les convenances : il avait reçu de la nature un esprit proportionné à son immense talent. Comment donc un écrifain qui se glorifiait avec raison d'être son élève n'a-t-U pas imité sa circonspection ? Connu sur la scène tragique par des chutes phu ou moins fortes et des succès plus on moins faibles, comment n'a- t-il pas craint, en rabaissant les talents de Duels, de laisser apercevoir une envieuse partialité ? Serait-ce par une suite du même sentiment qu'il n'a trouvé ni éloquence ni philosophie dans les éloges composés par Garai? T^'a-t-il pas jugé plus que légèrement Palissot, littérateur si éclairé, qui dans sa prose élégante rappelle l'école de Port-Royal, et qui, dans le vers de la comédie, n'est pas inférieur à Gresset? Enfln n'a-t-il pas eu ses raisons pour aflecter de méconnaître le beau talent de l^brun dans U poésie lyrique? De tout cela qu'est-il arrivé? Quelques gens ont traité La Harpe ainsi qu'il a traité ses rivaux ; indulgent pour lui-même et pour lui seul , il s'attribue les qualités qu'il n'a pas ; on lui a contesté celles qu'il possède. Anurément, amune critique , il occnpe un rang élevé, quoique son Cours de
LUUratttre soit heaiMoop trop long pour laaomme é'iâéei qu'il renferme. Comme orateur, ses J^foçfsdeFénetouet de Racine sont estimakiles , quoiqu'il soit très-inféricor en ce genre à Thomas, à Garât, à l'abbé Manry loimême, pour l'harmonie, le mouvement, la dialeur, et non moins Inférieur à Champfort pour l'esprit , la finesse et la précision. Comme poète, quelques-uns de ses Diicowrs en vers offrent des tirades heureuses ; l'Ombre de DimtIos , des traits piquants ; Tangu et Félime , pluaieors détails agréables. S'il est au-dessus du médiocre dans ses Oies , même en y comprenant ses JHfhyrambes , s'il est fh>id et sans imagination dans ses Trûgèdies, du moias dans un style plus tempéré , qui par là même lui coDvieat mieux , MéUtnie , son plus beau titre de gloire , offre une diction constamment pure, éloquente et pathétique : c'est ce qu'il fallait , et ce qu'il faut encore rappeler ; mais les déclarations de La Harpe contre des opinions qu'il a professées pendant quarante ans ; ses attaques inconsidérées ; ses menaces lentes quand il n'attaque pas encore ; celte férule qn'il ne dépose jamais ; son intolérance Uttéraire , politique et religieuse : voilà ce qui a soulevé contre loi tous les partis , toutes les classes de lecteurs ; voîlà ee qui a révolté jusqu'aux hommes qui, malgré la diflërence d'opinion sur des points importants, étaient le mieux disposés pour lui, qui se faisaient un plaisir de rendre justice à son mérite littéraire, et qui auraient donné l'exemple de respecter sa vieillesse , si lui-même avait su la respecter.
