DISCOURS

Prononcés dans rAcadëmie Française le lundi 1 5 mai 1775, à la réception de M. le maréchal duc dr Duras.

Mercare, jaillet 1775.

JiiN annonçant la séance de TAcadémie on a déjà rendu compte de Timpression qu'avait faite sur le public Texcellent discours de M. le maréchal duc de Duras. Il ne nous reste qu'à mettre sous les yeux des lecteurs quelques morceaux de ce discours. On y verra le coup-d'œil juste d'un homme qui sait connaître et apprécier les talents , et cette noblesse de sentiments, cette franchise et ces grâces que le respectable récipiendaire a déployées plus d'une fois dans les services qu'il leur a rendus. Voici comme il caractérise les ouvrages de M. de Belloy et sa personne.

« Instruit par la lecture des Grecs , animé par « les succès éclatants de l'immortel auteur de « Zaïre , il a donné à toutes ses productions la a noble empreinte du patriotisme. Il s'est fait un « devoir , et ce devoir a fait sa gloire , de n'ex- « poser sur la scène que les tableaux intéressants w de notre histoire, de ranimer, de perpétuer

(c rhéroïsme national par la peinture des héros tf de la nation. Les applaudissements les plus <c flatteurs ont été sa récompense , et c'est à ces « représentations que le cri du cœur français se « fait entendre. Qui n'a point envié le sort des c( citoyens de Calais ? Qui n'a pas retrouvé dans ce son ame la même élévation, le même courage? « Chaque spectateur se glorifiait d'ék*e Français ; (( heureux mouvement d'orgueil patriotique , qui (c nous inspirait l'ardeur de ressembler à nos ance cétres et de nous signaler comme eux !

«i II y a long- temps , messieurs , qu'on a com- « paré les Français aux Athéniens. La facilité de a mœurs , l'esprit de curiosité ^ le goût des amua semeats , la passion des arts , l'amour de la c( gloire ont fondé la ressemblance. M. de Belloy ce l'a rendue sensible; et en effet dans la sensation « passionnée qu'excitaient à Paris ses tragédies , « comment ne pas reconnaître cette impulsion a vive et prompte qui agitait Athènes et Socrate « lui-même aux éloges funèbres des héros ? Ai- <t mable et brave nation si susceptible de tant de a vertus! II. ne faut qu'en développer le germe a dans vos cœurs , et c'était k but de M. de Bel- « loy. C'était l'objet sublime de tous ses travaux. « Un tel homme était bien fait , messieurs , pour a vous être associé. Vos suffrages couronnèrent <c ses talents, et votre amitié fut le prix de ses « vertus. Vous avez connu , vous avez honoré , a vous avez chéri toutes ses qualités personnelles.

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tf Vous avez été les témoins de sa conduite ,^ tou- <c jours noble sans hauteur , toujours modeste , en a coDserrant la juste estime de soi-même. Né « sans fortune, il s'interdisait, pour l'augmenter, « tous les moyens désavoués par un cœur pur et ' « une ame élevée. Egalement éloigné de la bas* « sesse qui mendie les bienfaits et de Torgueil « qui les repousse , quel bonheur de pouvoir a contribuer à la satisfaction d'un tel homme ! a j'en ai joui deux fois, et j'étais alors bien plus « heureux lorsque, dans sa dernière maladie, privé V des secours qu'exigeait sa situation , la déro- « bant à ses amis , qu'il craignait de fatiguer ou <( plutôt d'afiOiger, son secret perça malgré lui. « Il parvint au roi , et sa majesté m'ordoana suret le-cfaarop de lui donn» une preuve de sa bience faisamre. Cette circonstance me procura deux * (( plaisirs bien vifs, celui de lire dans le cœur de tt noire jeune monarque son empressement à c( soulager les malheurs qui parviennent à sa con- « naissance , et celui de voir dans l'ame de M. de a Belloy les mouvements de la reconnaissance la a pins vraie. Il fit un effort pour la consigner (c dans la dernière lettre que sa langueur lui per*- « mit d'écrire , et son dernier sentiment a été Ta** « mour de notre nouveau souverain. »

M. le maréchal de Duras finit par tracer en ^u de mots le portrait de ce prince auguste et adoré , qui ne peut être bien peint que par ceux qui ont le bonheur de l'approcher. « Vous atten-

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« dez sans doute ^ messieurs , que je vous entre- « tienne des qualités d'un roi qui fait, à si juste <i titre j Tespérance de la nation. Plus on Tappro- « che et plus on aperçoit cet esprit d'ordre et « de justice , cet amour de la vérité , cette aver- (c sion ou plutôt ce mépris pour Tintrigue , cette « disposition à la bienfaisance , et cette rare sim* u plicité de mœurs qui sont la base de son carac- (c tère. Mais sous son règne aucun de ceux (c qui ont l'honneur de l'approcher et le désir de a lui plaire, ne se hasardera à le louer autant <c qu'il pourrait l'être. Un si grand intérêt, mesc€ sieurs, m'impose la loi du silence et me servira a d'excuse auprès de vous, »

Le directeur de l'Académie, M. de Buffon, re* trace avec son éloquence ordiqaire les services . que M. le maréchal duc de Duras a rendus à l'état dans son ambassade d'Espagne.

« Dans cette compagnie , nécessairement; com* ft posée de l'éUte des hommes en tout genre , chat( cun devrait être jugé et loué par ses pairs ; notre tt formule en ordonne autrement; nous sommes «presque toujours au-dessus ou au-dessous de « ceux que nous avons à célébrer; néanmoins il a faut être de niveau pour se bien connaître ; il ce faudrait avoir les mêmes talents pour se juger «sans méprise. Par exemple, j*ignore le grand (( art des négociations, et vous le possédez; vous «l'avez exercé, monsieur, avec tout succès, je « puis le dire : mais il m*est impossible dç vous

« louer par le détail des choses qui vous flattei( raient le plus; je sais seulement, avec le public, ce que vous avez maintenu pendant plusieurs ance nées, dans des temps difficiles, l'intimité de te Tunion entre les deux plus grandes puissances « de TEurope ; je sais que , devant nous repréccsenter auprès d'une nation fière, vous y avez «porté cette dignité qui se fait respecter, et (( cette aménité qu'on aime d'autant plus qu'elle a se dégrade moins ; fidèle aux intérêts de votre a souverain , zélé pour sa gloire , jaloux de Thoni( neur de la France, sans prétention sur celui de a r£spagne , sans mépris des usages étrangers , «connaissant également les différents objets de ce la gloire des deux peuples , vous en avez aug- '( mente l'éclat en les réunis§ant.

ce Représenter dignement sa nation sans choa quer l'orgueil de l'autre ; maintenir ses intérêts crpar la simple équité; porter en tout justice, le bonne foi , discrétion ; gagner la confiance par ee de si beaux moyens, l'établir sur des titres plus ee grands encore , sur l'exercice des vertus , me a paraît un champ d'honneur si vaste , qu'en «vous en ôtant une partie pour la donner à ((votre noble compagne d'ambassade, vous n'en (e serez ni jaloux ni moins riche. Quelle part n'a- « t-elle pas eu à tous vos actes de bienfaisance ? «Votre mémoire et la sienne seront à jamais ce consacrées dans les fastes de l'humanité par les <c faits que je vais rapporter.

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ce Accoutumés à donner noblement , c'est-à- (c dire en silence , vos bienfaits charitables , que «vous vouliez tenir secrets , éclatèrent tout-à- «c coup à Madrid ; Fabondance en fit reconnaître « la source ; des sommes considérables , même «pour votre fortune, étaient en effet distribuées « chaque jour à tous les indigents ; les soulager « en tout pays , en tout temps , c'est professer « l'amour de l'humanité , c'est exercer la pre- « mière et la plus haute de toutes les vertus. «Vous en eûtes la seule récompense qui soit ce digne d'elle ; plusieurs fois , tous deux applau- «dis et suivis par des acclamations de recona naissance , vous avez joui de ce bien , plus «grand que tous les autres biens, de ce bon- « heur divin que les cœurs vertueux sont seuls « en état de sentir. »

C'est à un homme tel que M. de Buffon qu'il convenait plus qu'à personne de s'élever contre les abus qui peuvent déshonorer les lettres ; et il convenait sur-tout d'exprimer ces sentiments devant une assemblée dont les membres sont aussi respectables par leur union que par leurs talents.

«Les lettres, dans leur état actuel, ont pluf «besoin de concorde que de protection; elles « ne peuvent être dégradées que parleurs propref « dissensions. L'empire de l'opinion n'est-il donc « pas assez vaste pour que chacun y puisse ha- «biter en repos? Pourquoi se faire la guerre?

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a L'émulation n'a jamais produit Tenvie que dans « les petites âmes ; on croit triompher en ter- « nissant un éclat qui souvent n'offusque que <c nous seuls ; on se félicite en rabaissant la repu- « tation d'un homme dont le seul défaut est de ^ <f penser autrement ; et sur quelles matières ? sur « des choses futiles, souvent de pure spéculation, uet presque toujours plus que problématiques.

« Qu'un militaire du haut rang , un prélat en «dignité, un magistrat en vénération, célèbrent (c avec pompe les lettres et les hommes dont le» a ouvrages marquent le plus dans la littérature ; tf qu'un ministre vertueux et bien intentionné aies accueille avec distinction; rien n'est plus tt convenable , je dirai rien de plus honorable a pour eux-mêmes , parce que rien n'est plus pa- «triotique. Que les grands honorent le mérite « en public , qu'ils exposent nos talents au grand «jour, c'est les étendre et les multiplier; mais «qu'entre eux les gens de lettres se suffoquent «d'encens ou s'inondent de fiel, rien de moins «honnête, rien de plus préjudiciable en tout « temps , en tous lieux. »

Le genrç des pièces de M. de Belloy amène quelques idées exprimées avec énergie sur les fables anciennes, qui sont le fondement le plus ordinaire de nos poèmes et de nos tragédies.

a£t que peut indiquer cette imitation, ce « concours successif des poètes à toujours pré- «senter l'héroïsme ^ous les traits de l'espèce

Sa LITTERATURE

« humaine encore informe ? Que prouve cette «prësence étemelle des acteurs d'Homère sur a notre scène , sinon la puissance immortelle <c d'un premier génie sur les idées de tous les ce hommes ? Quelque sublimes que soient les ou- (c vrages de ce père des poètes , ils lui font «moins d'honneur que les productions de ses «descendants, qui n'en sont que les gloses brilttlantes ou de beaux commentaires. Nous ne a voulons rien ôter à leur gloire ; mais après «trente siècles des mêmes illusions, ne doit-on « pas au moins en changer les objets ?

«Les temps sont enfin arrivés. Un d'entre «vous, messieurs, a osé le premier créer un « poëme pour sa nation ! et ce second génie in- « fluera sur trente autre siècles , j'oserais le pré- «dire, si les hommes, au lieu de se dégrader, « vont en se perfectioimant , si le fol amour de « la fable cesse enfin de l'emporter sur la tendre «vénération que l'homme sage doit à la vérité. «Tant que l'empire des lis subsistera, la ffen- « riade sera notre Iliade ; car , à talent égal , «quelle comparaison, dirai-je à mon tour, entre « le bon et grand Henri et le petit Ulysse ou le «fier Agamemnon, entre nos potentats et ces « rois de village , dont toutes les forces réunies « feraient à peine un détachement de nos ar- « mées? Quelle difierence dans l'art même? TTest- «il pas plus aisé de monter l'imagination def^ « hommes que d'élever leur raison. »

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M. de Buffon continue k honorer les mânes de M. de Belloy , en relevant l'intérêt de ses pièces par Tintérét de la patrie.

« Et quel doit être le but des représentations a théâtrales, quel peut en être l'objet utile, si « ce n'est d'échauffer le cœur et de frapper l'ame « entière de la nation par les grands exemples « et par les beaux modèles qui l'ont illustrée ? a Les étrangers ont , avant nous , senti cette vête rite; le Tasse, Milton, le Carooens se sont tf écartés de la route battue ; ils ont su mêler ha- « bilement l'intérêt de la religion dominante à « l'intérêt national , ou bien à un intérêt encore a plus universel ; presque tous les dramatiques a anglais ont puisé leurs sujets dans l'histoire de «leur pays; aussi la plupart de leurs pièces de «théâtre sont-elles appropriées aux mœurs an- « glaises; elles ne présentent que le zèle pour «la liberté, que l'amour de l'indépendance, que « le conflit des prérogatives. En France, le zèle « pour la patrie et sur-tout l'amour de notre «roi, joueront à jamais les rôles principaux; et «quoique ce sentiment n'ait pas besoin d'être « confirmé dans des cœurs français, rien ne peut « les remuer plus délicieusement que de mettre « ce sentiment en action, et de le faire paraître sur «la scène avec toute sa noblesse et toute son « énergie. C'est ce qu'a fait M. de Belloy , c'est « ce que nous avons tous senti avec transport à «la représentation du siège de Calais; jamais

« applaudissements n ont été plus universels ni «plus multipliés; mais, monsieur, l'on igno- « rait jusqu'à ce jour la grande part qui vous re- (c vient de ces applaudissements. M. de Belloy a (c dit à ses amis qu'il vous devait le choix de son « sujet, et qu'il ne s'y était arrêté que par vos ce conseils. Il parlait souvent de cette obligation ; a avons-nous pu mieux acquitter sa dette qu'en « vous priant, monsieiu*, de prendre ici sa place ? » M. l'abbé Delille lut ensuite des morceaux de la traduction du IV* livre de V Enéide , qui furent également applaudis, et pour l'expression des sentiments passionnés et pour la beauté de la poésie. M. d'Alembert termina la séance par la lecture de l'éloge de Bossuet , morceau admirable , où l'illustre écrivain a su prendre tous les tons et se pénétrer sans effort de la grandeur et de l'onction de son héros. Comme il y a des rapports naturels entre tout ce qui est vraiment beau , il a rappelé la lettre pastorale de M. l'archevêque de Toulouse, sur la maladie épizootique, chef-d'œuvre d'une éloquence et d'une charité évangélique, et l'instruction aux curés du royaume , monument de la sagesse paternelle du gouvernement. Il semble aujourd'hui que ce soit dans le sanctuaire de la raison et des talents que toute espèce de gloire doit être célébrée, et les lettres se montrent dans toute leur dignité, en devenant les interprètes de la renommée et les organes de la reconnaissance publique.

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