GRANDS ÉCRIVAINS

INFLUE SUR l'kSPRIT DE LEUR SIÈCLE (l).

Uepuis que les humains réunis sous des institutions sociales et politiques se sont imposé des chaînes que leur faiblesse et leurs passions leur rendaient nécessaires, Thomme n'a rien conservé de parfaitement libre que sa pensée; non qu'elle puisse toujours se manifester; l'ordre public, le respect pour les convenances, les préjugés, quand ils sont puissants, Finjustke, quand elle règne, sont autant de barrières qui resserrent la liberté de Tesprit. La pensée n'est indépendante qu'en elle-même. Elle échappe à toute espèce de pou-

(i) Ce sujet avait été proposé, en 1767, par l'académie é^ Waneille. Il était beau ; mais on sent aisément qu'il ne povratt pas ^tre traité dans toute son étendue , sans sprtir des bornes que les convenances académiques imposent en tout aras. Ainsi l'on n^offre ce morceau que comme une ei- «fojsse. Des circonstances rehitiTes aux règlements de l'acadéoue de Marseille ne permirent pas qu'il concourût, quoiqu'il eàt été envoyé.

Ihse, €t Méi. 3

34 COMBIEN L£ oiVTE DES GRANDS lÉCRlVAINS

voir et de tyrannie, et quand nous n'en pourrions rien conclure, sinon que le despote le plus fier ne peut se garantir des mépris de son dernier esclave, ce ne serait pas une vérité indifférente et stérile.

Mais si Ton ne peut asservir la pensée, si même, comme Texpérience le démontre, elle s'élance si souvent au-dehors malgré les digues qui l'arrêtent, il suit de ce principe que le talent d'assujettir l'opinion des hommes est un moyen puissant pour les gouverner. C'est de toutes les espèces de règne la plus sûre peut-être et la plus flatteuse , c'est une arme dans les mains du politique, de Tenthousiaste, du méchant même; et dans de telles mains cette arme est dangereuso et quelquefois terrible. Elle est utile dans celles du sage qui ne combat que les préjugés et Terreur.

On demande jusqu'où peut s'étendre ce pouvoir de la persuasion, quelles influences peut avoir sur les mœurs et sur l'esprit d'un siècle le génie des hommes éloquents et des grands écrivains. Belle et importante question, sur-tout dans nos jours, où tout ce qui n'est pas peuple veut être éclairé ou veut le paraître, où la gloire des lettres portée à son plus haut point a tant d'aspirants et de détracteurs, où la philosophie sv félicite de tant de progrès et essuie tant de reproches.

Nous observerons d'abord d'un coup-d'œil ra-

IlfFLUE SUR l'esprit DE LEUR SIECLE. 35

pide qnel fut autrefois chez les peuples lettrés cet empire que les hommes de génie eurent sur leurs contemporains et même sur la postérité. De ces âges antérieurs nous descendrons vers Dotre siècle , où nous trouverons l'influence des lettres et des écrivains illustres plus marquée qtt elle ne l'avait jamais été , et si nous sommes forcés de le louer à cet égard, nous en demandons pardon d'avance à ceux qui le calomnient