COMBIEN LE GÉNIE DES GRANDS ECRIVAINS

sans doute connus des Grecs qui voyagèrent en Orient. Ils ont été perdus dans les invasions des barbares : mais ces mêmes barbares n'en ont pu effacer la gloire ni détruire les impressious.

Cette influence, que les Indiens eurent sur d'autres peuples par Tétude de la morale , les Chaidéens Font eue par Fétude de Fastronomie. Mais leurs philosophes, qui sous le beau ciel de la Mésopotamie observèrent, les premiers le cours des astres, mêlèrent à la vérité de leurs calculs ces spéculations mensongères qui cherchent dans le ciel le secret de nos destinées, cet art imposteur qui voudrait enchaîner au mouvement éternel et immuable des globes célestes, les combinaisons fugitives et les rapports passagers des événements humains, cet art qui depuis tant de siècles a tromoé les peuples et les rois, et que la philoetruit que de nos jours, ont été à la Chine le partage d'une se d'hommes privilégiée, et les suies bonzes ont été pour le peuple.

: que la férocité tartare s'est soumise ; à la sagesse des Chinois. Mais Coni chez eux le plus bel exemple peut- ^oir de la philosophie. Il prêcha une n'avait rien de ce qu'il faut pour lommes, ni merveilles qui frappent tion, ni dogmes subtils qui amusent é, ni préceptes austères qui flattent Il n'enseigna que la vertu; et il eut

tSTUCE SUR l'esprit DE LEUR SIÈCLE. 'ij

trente mille disciples. Ses écrits, encore aujourdliui cités dans les édits des empereurs, sont la règle des mœurs et la religion des sages. •

11 ne nous reste aucun monument de cette sagesse égyptienne qu'on a peut-être trop vantée : cette sagesse y quoi qu'il en soit, réservée aux prêtres et aux initiés, n'influa point sur le peuple qui comme à la Chine ignorait la langue hiéroglyphique et sacrée, dépositaire des sciences, et qui demeura toujours esclave et superstitieux. Ses rois, qui élevèrent ces pyramides inutiles et naonslrueuses, exerçaient ses bras, et les prêtres sa crédulité.

Les Égyptiens passent pour avoir été les maîtres des Grecs 9 parce que Cécrops leur enseigna l'alphabet des Phénicîi&ns, et qu'il introduisit chez eux les* mystères et les initiations; mais c'est surtout diez ces. Grecs, qui devinrent si supérieurs 2 leurs maîtres, que le génie des écrivains eut noe influence éclatante et certaine. Les maîtres de Fart tragique, Eschyle, Sophocle, Euripide, qui remarcpièrent dans leurs compatriotes des organes sensibles et délicats, les crurent avec raison susceptibles plus qu'aucun autre peuple des inpressions et des plaisirs du théâtre. Les orateurs exercèrent sur eux un empire assuré par rhannonie et les grands mouvements de l'éloqoeiioe; et les triomphes de Démosthène seront iDOjoars crités dans l'histoire du génie. Les philosi^dics eurent des écoles nombreuses d'où l'on

38 cmfBIElV LE GÈmZ DES GRAITDS ECRIVAD^^

remportait toujours l'amour de la vertu, si Ton n'en remportait pas la connaissance de la vérité, de cette vérité qui s'avance lentement à la suite des siècles. C'est à toutes ces lumières réunies, à tous ces hommes d'une supériorité reconnue, qu'Athènes dut tant d'avantages que l'on ne saui:ait contester; la douceur de ses mœurs et la magnificence de ses spectacles qui, en risissemblant chez elle un grand nombre d'étrangers, y répandaient les trésors du commerce et une abondante circulation; des principes d'humanité, qui, reçus plus généralement chez un peuple instruit que chez les nations grossières et ignorantes ^ y rendirent très-rares cei^ grands crimes qui souil-* lent les annales du monde; une noblesse dans les sentiments et dans la coi^uite qui adoucissait l'atrocité des haines, et qui rendait les inimitiés généreuses; un enthousiasme de gfloire qui produisit une foule de héros; enfin cette politesse générale connue du peuple même qui as^ sistait aux spectacles, et du soldat qui récitait les vers d'Euripide.

C'est encore à ces mêmes hommes, qui mirent en honneur les beaux-arts et la philosophie, qu'il faut attribuer cette différence frappante qu'on^ remarque entre Athènes et Lacédémone, et qui parait à l'avantage de la première. On a voulu féliciter Sparte de son heureuse ignorance. On a prétendu, sur la foi de. quelques apophthegmes, qu'elle avait surpassé en vertu le reste des Grecs.

Offxus SUR l'esprit de leur siècle. 39 Mais si Ton considère les fiaiits, sans se laisser sédoire par un dehors d'austérité, on verra que c'est Sparte qui la première a recours aux Perses, ces ennemis naturels des Grecs, et qui implore, contre une rivale qui l'humiliait , un secours bien plus humiliant encore ; c'estSparte qui la première , comme le remarque un historien grec(i), corrompit ses ennemis par des présents, et rendit la victoire vénale. Athènes rejette d'une commune voix le conseil de Thémistocle, qui pouvait perdre Lacédëmone; elle ne veut pas même entendre ce conseil qu un homme juste avait jugé honteux ; et la vertu d'Aristide (ut ce jour-là celle de tout un peuple. C'est Sparte, dont on nous vante l'austère discipline, qui en vient à un tel point de corruption et en même temps de barbarie , qu'elle fait périr juridiquement un de ses rois (a), dont tout le crime était de vouloir rétablir les lois de Lycurgue. C'est chez les vertueux Spartiates qu'on trouve l'exemple unique sur la terre , des for* faits de Cromwell. C'est un Spartiate qui conclut avec le grand roi cette paix infâme qui livra à la servitude les Grecs établis dans l'Asie. Ces hommes si amoureux de leur liberté se croyaient t4Nit permis pour opprimer celle des autres. Ijeur humeur féroce s'occupait rarement du choix des majtm, Athènes, sensible à la honte et à Thon*

»Aci..

4o COMBIEN LE GÉNIE DES GRANDS ÉCKIVAINS

neur, avait toujours devant les yeux ces principes d'élévation que la culture des lettres fait produire ou développer.

On a dit que les lettres avaient causé la décadence de la Grèce, et que c'est avant leurs progrès qu'elle fut victorieuse des Perses, et l'on oublie que c'est précisément dans le temps des victoires fameuses de Salamine et de Marathon, et de tant d'autres qui les suivirent, que les arts de l'imagination étaient portés au plus haut degré, que les grands poètes athéniens se disputaient la palme du théâtre^ tandis que leur patrie arra* chait l'empire des mers aux successeurs de Cyrus, et que la gloire des lettres et la gloire des combats furent les brillants caractères de ce beau siècle de la Grèce, depuis Miltiade, qui sauva la liberté d'Athènes, jusqu'à Périclès, qui sut l'embellir et la gouverner.

Nous devons remarquer en passant que les sciences n'ont jamais fait le salut ni la perte d'un empire; elles sont l'ornement de ses prospérités; elles peuvent adoucir ou même illustrer ses disgrâces, mais elles ne font naître ni les unes ni les 'autres. Toute grandeur a des principes de destruction dans l'abus d'elle-même , ou dans l'envie qu'elle excite. Toute puissance humaine a une tendance irrésistible vers la corruption ; et les lettres, loin d'y contribuer, en sont le seul antidote. C'est par elles que les mœurs , lorsqu'elles cessent d'être pures, deviennent au moins plus

niFLCE scE rKsmrr de leur sibclc. 4i fi<iQOfs et plus polies ; c'est par elles que les pas^ sMjQs brutales sont désarmées; il n'y a point cle ressource pour un peuple ignorant et cor* rampo.

Les deux républiques dont nous venons de parler ro sonteoGOie la preuve. L'austérité Spartiate n'eut pM un meilleur sort que les talents athéniens; tout fut également absorbé dans la vaste doroi-^ natioo des Romains; mais Athènes demeura la «apilale du monde savant, l'école des peuples, H le sanctuaire des arts. Ses vainqueurs allaient T apprendre Fart de régner dans Rome par l'éloquence. Ijes lettres grecques devinrent une partie indispeosable de l'éducation romaine. Sparte vainoie Ait effiicée de l'univers.

Si ces deux superbes rivales qui déployaient clatts on si étroit théâtre tant d'ambition et de ^.iloosie* Snirent toutes deux par les mêmes dé- «asIies, ce n'est ni parce que Tune fut grossière, uà parce que Tautre fut lettrée. C est que , afiaiblies et divisées, elles ofifrirent une proie Êicile à un rmmaMÈi habile et puissant. Voilà ce que la raii déaoatre, et les sophismes les plus brillants •paraissent devant la simple vérité.

Hctmtk voyons les lettres du sein de la Grèce f passer dans Rome triomphante. Il était qu'elles allassent embellir le séjour des du nion<le. Elles aiment à se reposer à de la grandeur et de la prospérité. Ces fruits ne naissent jamais que sous le ciel

[\'X GOMBUEN LE GEfflE DES GRANDS ÉCRIVAINS

le plus heureux. On sait assez que Cicéron leur dut sa fortune et son illustration. C'est quelque chose d'admirable que l'ascendant de ce grand homme sur ses concitoyens. S'il découvrit à force de sagesse les complots de Gatilina 9 c'est à force d'éloquence qu'il arma contre l'ennemi de la patrie un sénat divisé et corrompu y et qu'il ranima la liberté expirante. Son génie secourut le génie de Rome tout prêt d'être anéanti. Tandis- qu^il sauvait la république, il formait les premiers philosophes romains, il établissait les principes de lacadémie et du portique. Ses préceptes et sa morale, les agréments d'Horace, l'ar^ bitre du goût parmi les littérateurs de son temps , et qui l'est encore parmi les nôtres, les charmes de la poésie de Virgile, tous les beaux-espiit^ instruits par ces grands maîtres, et qui composèrent la cour d'Auguste, voilà ce qui empêcha que Rome , après les guerres civiles et les bor«reurs des proscriptions, ne demeurât féroce et barbare. Mécène arrêta souvent la cruauté naturelle d'Octave. Trajan, l'un des plus vertueux empereurs de Rome, eut pour ami un des beauxesprits de son siècle. Le sage Marc-Aurèle , adoré de ses sujets, fut consulté par des philosophes qui n'ont pas coutume de consulter les princes ni d'en être consultés.

Nous ne suivrons point l'hîstoîre des lettres dans les abominaticms dégoûtantes des annale» Bysantines. Les arts agréables étaient sans doute cultivés

aruJE SUA L cspsrr de leur siAcue. 43 I CoDStantinoide; niais on ne peut donner le nom de litténàture ou de philosophie à ces exirava* ganoes sophistiques qui amusaient 1 oisiveté inquiète de ce ramas de Grecs et de Romains égalefoent dégénérés et avilis; leurs querelles, aussi furieasesqu^insensées , hâtèrent en effet leur perte. Mais la véritable philosophie , s'ils l'avaient connue, aurait yiéri leur démence, et les aurait rendus à la patitè.

Les Arabes, dans le temps de leur grandeur, cuIlivév^eDt aossi les sciences, et nous en ont uissé lies flMmumoits. La poésie a chez eux un caraclwe bien respectable; ou elle chante Dieu, ua eDe instmit les hommes. Les ouvrages de Sadi, de Lokman, de Pilpai, sont des traités de movale en images et en paraboles. Us célèbrent par4oDt Tamitié, la reconnaissance, la libéralité, certes les plus dhères aux Orientaux. On lit avec plattv dans leurs histoires qu'un passage de Sadi •>Q de qaekpie antre poète , cité i-propos , a songeât affrété la o^re d'un souverain, ou arraché ««s hicn&its.

Depuis Tinvention* de cet art qui perpétue et qui miltiplie si aisément les signes de la penyét^àcfms que le besoin et le désir de s'instruire sont devenus presque universels, les écrivains qui ont eu une imagination forte et une exprèssioB élo^ente, (Mit été les guides nécessaires de cette ibole d'hommes qui veut écrire, et de la ÎMiie plus grande qui veut penser. Leurs idées

44 COMWŒ3 LE GÉXIE DES GaAlTOS ÉCUTAUrS

sont an bien cummon dont chamn s^est emparé sans scrupale. Lenrs opinions ont a|^partenu à ceux qui n'en avaient pas. Noos allons toît combien cette influence a été puissante , et cet examen sera lliistoire des conquêtes de la raison et des bien£iits de la philosophie.

SECONDE PARTIBi

L'esprit humain a paru prendre dans ce siècle une autre route que celle qu'il avait tenue dans le précédent La lumière partie du trône de Louis XIV , se répandit dans l'Europe avec les dons de ce monarque. Tous les génies qui naissaient alors en foule sous ses regards et sous sa protection , se tournèrent d'abord vers les arts bril* lants et séducteurs , et la belle poésie dont François premier avait encouragé les faibles commencements, et la véritable éloquence jusques alors ignorée, parurent en France dans tout Féclat de leur gloire. Rassasiés de chefs-d'œuvre dans ces deux genres, les esprits recherchèrent de nouveaux objets, et ce fut l'époque du règne de la philosophie. Deux hommes sur-tout, vers le

jèrent însée :

d'esp pron peu L écrit

IlfFLUE SUR l'esprit DE LEVK SIÈCLE. 4^

sur les lois comme Tacite a écrit sur les hommes. Sa pensée est vaste, et son expression serrée. L'esprit de méditation et d'examen qui le caractérise, perce à tout moment jusques dans cet ouvrage si agréable qui peint nos mœurs avec tant de finesse, et les mœurs orientales avec taiit d'énergie. U échappe souvent au lecteur vulgaire, et il exerce toujours le lecteur instruit. Ses ouvrages chers aux philosophes, ne sont appréciés que par eux, parce que, ménageant les hommes qu'il avait appris à connaître , il atténue souvent û vérité qu'il a conçue toute entière , et qu'il veut dérober à la faiblesse qui s'en effraie , ou à la malignité qui la persécute.

L'autre né avec une imagination brillante et des organes heureux , parcourt et dévore successivement tous les objets. Philosophe , il les envisage soos de nouvelles faces. Poète, il les embellit de nouvelles couleurs. Il lutte contre l'art de Racine et contre l'art, de Virgile , avec des beautés que ni l'un ni l'autre n'ont connues, et que tous deux auraient admirées. De la lice des beaux-arts il s'élance dans la sphère des sciences , de b morale et de l'histoire. Plus hardi que le

iS de peindre, il dé- L force, et sait pourtte un coup-d'œil sur il en trace est le plus ait offert à la raison, portrait, nul homme

46 COMBrEN I^ GimE DES GRANDS ÉCRIVAINS

n'eut plus de talents , plus d'admirateurs et plus d'ennemis.

Ces deux génies si différents se sont rapprochés en un point, c'est dans leur haine infatigable pour les préjugés, la superstition, le fanatisme et la tyrannie. Ils poursuivent par-tout ces ennemis de l'humanité , et enseignent aux hommes à le^ poursuivre. Ce sont ces deux écrivains , et sur-tout le dernier, qui ont ouvert la route à cet esprit philosophique qui distingue notre siècle , titre glorieux, dont l'ignorance a voulu faire une injure. C'est à leur exemple et par leurs leçons cpi'on s'est proposé en écrivant d'éclairer les hommes que trop souvent on n'avait voulu qu'amuser. Les regards de la philosophie se sont détournés des spéculations vaines et stériles, pour contempler ces grands objets qui intéressent tous les peuples, la morale et la législation. Le mouvement s'est commimiqué de proche en proche à tous les esprits ; nous en voyons les effets tous les jours ; nos enfants en verront peut-être, que nous ne prévoyons pas.

Je sais qu'on dispute aux lettres ces avantages dont elles se glorifient. Sans parler de l'envie qui hait le bien qu'elle n'a pas fait, et la supériorité qui la méprise : il est beaucoup d'hommes qui réfléchissent peu, qui, exempts d'une foule de maux que la raison a détruits, ne songent seulement pas si ces maux ont jamais existé, ou s'ils pourraient renaître. Ils ont pitié des erreurs de

orFLUE SUB l'esprit de leur siècle. 4?

Iran pères quand on les leur raconte, et ne se (lenandcnt pas pourquoi ces mêmes erreurs ne Trpitnt plus. Ib jouissent de la lumière et ne se disent pas. Qui a fait la lumière? Engageons ces homines k réfléchir un moment avec nous , ef £E>rçoo»-lc8 à h reconnaissance.

Parmi les maladies morales de Thumanité, il rn est une qui parait les renfermer toutes, c'est ie bnatisaie. Il rassemble l'injustice, la cruauté, le mépris des lois, l'oubli de la nature; il étouffe <Ki corrompt toutes les vertus, il augmente et ffjflifie tons les vices : on ne peut ni l'effrayer ni le cootenir, puisqu'il brave les châtiments et les menaces. Les malheureux attaqués de cette ma* Ijdie en guérissent rarement; mais la raison, qui ne peol rien sur eux, empêche que le mal ne %e oommtmique; elle fait que cette rage meure à\ec ceux qui en sont atteints, et voilà le bien que oouB devons à la philosophie.

Cette peste des âmes n'a jamais régné avec tant ie fureur que dans les deux siècles qui ont prénié le siede brillant de la renaissance des lettres , jax kii-meme fut encore infecté de ses restes. Les «ts avaient adouci les hommes, il restait k les oitnûre* Quoi! dira -t- on, il a fallu des livres (Mjur enseigner aux humains qu'ils sont frères, ■{u'nn caractère de douceur et de clémence doit *nMbe la vraie religion semblable au Dieu dont '.ie est Touvrage, que la vérité, quand elle per- ^ emprunte les armes du mensonge, et de-

48 COMBIEN t£ GlèiriE DES GRANDS ÉCaiYAINS

vient plus odieuse que lui ? Quoi ! c'est à ces maximes si simples que se réduisent les efforts de la philosophie? oui, sans doute : et que doitelle donc faire? peut -elle créer la vérité qui est étemelle? non, mais elle la rappelle dans le cœur des hommes, quand les passions eu ont fait disparaître l'empreinte.

Lorsqu'elle éleva sa voix, ce ne (ut pas sans doute ceux qui avaient vieilli dans l'école de Terreur, qui furent frappés de ses leçons; c'est la génération naissante qui reçut la vérité. La semence de la raison, contenue dans les bons ouvrages, germa dans des âmes neuves et dociles. Le jeune homme élevé pour la magistrature, alla s'asseoir sur les tribunaux avec des idées justes et de ses devoirs et des lois. Celui qui était appelé au ministère des autels, s'en approcha avec des principes de modération et de douceur, dignes de la loi d'un Dieu qui aime ses enfants. Un autre, destiné à ces places brillantes qui touchent au pouvoir suprême, se promit d'avoir toujours devant les yeux l'obligation où il était de faire du bien aux hommes, sous peine de leur juste mépris. Ainsi disparurent par degrés ces principes funestes et destructeurs qui avaient causé les malheurs des peuples et des rois. Telle fut la marche insensible de la raison, lorsqu'elle détruisit cet horrible fléau des âges précédents qu'elle a rendus l'horreur du nôtre. Elle l'a combattu sous toutes ses formes. Elle a monté jus-

UIFLUE S^R L'fiSPBIT DE LEUR SIÈCLE. 49

qaes sur le théâtre où les impressions faites sur les hommes rassemblés sont si puissantes. Elle y a ponrsuiTi le monstre dont elle seule pouvait triompher. U rugit encore quelquefois, mais il rugit en<^iauié, et il est à peine entendu. On a' nfeme reproché aux philosophes qui le craignent toujours, de sVchamer sur un ennemi vaincu. Cest un soin dont il faudrait leur rendre grâce. Un rtH de Macédoine avait ordonné à un esdave de lui rappeler chaque jour qu'il était homme. Ne nous plaignons pas qu'il s'élève de temps en temps des voix courageuses qui nous crient : Sôyez^ justes y soyez humains.

Ne devons -nous pas quelque reconnaissance aux écrivains qui se sont attachés à considérer les vices et les abus de la jurisprudence des nations? Un homme qui s'en occuperait tout entier, qm achèverait ce qu'on a. commencé , qui porterait le flambeau de l'analyse et de la dis- CQssîcm dans cet amas incohérent d'institutions bizarres, absurdes ou cruelles, et qui ferait rougir un siècle de lumière, d'adopter l'ouvrage des sièdes de barbarie, enfin qui préparerait dans nos lois cette révolution que la raison demande et que lliumanité implore , cet homme ne seraitil pas le bienfaiteur des peuples? et à côté de son nom inunortel, les noms dé ceux qui ont ébauché ce grand ouvrage ne paraitraient-ils pas avec des titres tle gloire?

Nous ne sommes peut- être pas assez étonnés

J>ue. mt WéL 4

59 COXmCIf L£ GÉZmS jobs GRAirD% ÈCJUYASSS

du prodigieux changemeot quç les lettres ont iiî troduit dans nos mœqrs et dans nos opinions Mais si nous pouvions pour un moment rappe* 1er du tombeau cette fqule maJl^eurçu^e et. coupable qui exerçait autrefois une fui!ejur aveugle et sanj^te dans ce mémç royauçie. où règn.e auJQUi:d'hui la paix et la raison ^ s'il3 c^tendaieEit prouQucer.avec adpniration et avec lairmes le nom de cet immortel Henri IV ^ qu'on leur apprenait à pnmoncer avec des imprécations, s'ils eptendaient les leçons de. la bienÊosance et de Téquitë substituées aux leçons de la haine et: de la bar*> barie : Ah! diraient -ils, malheur aux jours qui nous <mt vus naître! malheur à nous] nous avons été placés sur la terre dans les tépèbres 4^ l'ignorance; et, avant que la raison éclairât le monde, nous sommes descendus dans les ténèbres de la mort.

Il est vrai qu'on reproche à la philosophie, aux grands hommes qui l'ont enseignée, d'avoir poussé trop loin cette liberté de penser, apanage distinctif du seul être qui a reçu la raison. Nous sommes loin de justifier cet abus. Telle est la nature de l'homme, qu'il sait rarement s'arrêter. Il a vu derrière hii ce long règne d'aveuglement et d'erreur où un petit nombre de fourbes ambi* tieux avait anéanti le bon sens dans une foule d'esclaves. U s'est indigné de cet insolent despotisme. Il en a détruit les fondements. Il a réclamé tous ses droits, et alors il s'en est donné

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niFLUE sua l'jcsprit de leur siècle. 5i quTfl n'avait pas peut-^tre. Il a abusé des forces. de son espiit, à-peu-près, s'il est permis de le dire, comme un malade qui a été long -temps £ubie, abuse des foroes de sa convalescence : mais cet abus peut-il jamais avoir des effets aussi (îioesles que Tignorance cruelle où nos pères ont été plongés? L'erreur est à plaindre sans doute, mais la superstition fanatique est à détester. Se tromper, comme on nous Fa tant dit, est d'un homme; mais défendre de pardonner à celui qui se trompe j est d'un monstre; et cette rage au« rait dépeuplé le globe, si le ciel avait permis qu'elle devint incurable et universelle.

n bat avouer encore que la philosophie ne peut pas tout corriger. Il y a toujours des hommes qo ne sont pas de leur siècle, qui conservent ' awc respect le dépôt des vieilles erreurs, et qui se garderaient bien de les échanger contre la vérité. Mais on ne peut nier que les lettres n'aient reooQvielé la £ice de l'Europe. Le nord sur-tout les appelle et les reçoit dans son sein avec autant d'empressement que de succès. Nos chefsd*QniTre dramatiques sont représentés sur les rives da Danube et près des glaces de la Neva, honneur que nous ne devons qu'à ces génies rares qm ont su faire parler avec éloquence ces passioos que tous les peuples éprouvent, et ces vertus que tous les hommes admirent. Ce commerce des arts de l'esprit a contribué sur* tout à faire de rEurope une famille nombreuse que la poli-

5a coMBiEir le génve des craitds écrivains tique divise quelquefois et que rhumanité rapproche, à embellir la société jusques dans les climats les plus sauvages, à faire entrer dans les principes de tout gouvernement un juste respect pour les hommes considérés en général , respect qu'on était bien loin d'avoir lorsqii'ils étaient aveugles et esclaves. Les puissances de la terre ont gagné sans doute à ce changement. Il est doux, il est noble de commander à des hommes qui sentent tous leurs droits et la nécessité de les soumettre.

Mais qu'il est beau que ces mêmes puissances connaissent tout ce qu'elles doivent à leurs sujets I qu'il est heureux que la philosophie les élève au-dessus de ces fatales querelles qui ont trop souvent ébranlé leurs trônes, et leur apprenne à les mépriser ou à les calmer! Pourronsnous nous refuser au plaisir de rappeler un de ses plus beaux triomphes? Nous sera-t-il permis de dire ici d'une voix faible ce que des voix éloquentes doivent célébrer? Une impératrice auguste, souveraine de ces contrées immenses où le grand Alexiovitz a appelé les arts, et où elle appelle la sagesse, vient d'établir dans l'étendue de deux mille lieues de pays , une loi de douceur et de tolérance qui doit être un exemple pour les autres empires, si elle n'est pas une leçon. O maîtres des nations! c'est ainsi que vous obtiendrez de leur reconnaissance ce titre de dieux de la terre, au^ vous avez si souvent obtenu de

OrFLUE SUR l'esprit ]>£ LEUR SIÈCLE. 53

b flatterie. Voilà les monuments d'un siècle où des rois lisent les philosophes, et où des philosophes sont rois.

^amélioration de l'espèce humaine, voilà le bat où doivent se réunir aujourd'hui tous les efforts des talents. Il est un. temps pour les arts de l'imagination , et ce temps touche à son terme. On peut encore se placer à côté de nos grands modèles, mais on n'ira guère au-dessus. S'il se trouve encore deux ou trois hommes qui possèdent l'imitation de la belle nature, la langue des passions et l'éloquence des vers, tous ces mystères du génie que la médiocrité ne devine point, le reste est peuple , et rampe dans l'obscurité. Lesprit s'égare par ses efforts mêmes, et passe le but qu'il veut atteindre. Les succès momentanés des mauvais ouvrages hâtent encore la décadence du bon goût. La carrière des arts est prête à se fermer. Celle de la philosophie s'ouvre. £Ue est immense; son objet est de guérir autant qaû est possible les maux qui affligent l'huma*» nilé et les erreurs qui la flétrissent; et ne restat-il qu'un seul de ces maux, qu'une seule de CCS erreurs, ce qui n'est pas près d'arriver, on avait encore à faire un ouvrage utile.

0 toi donc! qui que tu sois, qui auras apporté en naissant ces caractères de supériorité qui distinguant le grand écrivain, ose aspirer au titre de bienfaiteur des hommes; que leur bonheur soit Tobjet de tes études, et qu'il en soit la ré^

54 COMBIEK LE GÉNIE DES GRAITDS idHY.j etC.

compense. Si tu recherchais leurs soffirages par des productions brillantes, tu ne les arracherais qu'après des combats pénibles; car la faveur esl pour la médiocrité, et le temps est pour ie génie. Mais si le plaisir d*étre utUe et vrai est le prix de tes travaux ^ fls ne seront stériles pour toi que lorsqu'ils l'auront été pour les autres, et tu en jouiras quand les hommes en auront jouL Leur malignité te poursuivra peut-être encore; la basse envie prêtera des moti6 aussi vils qu'dleméme à tes vues généreuses; elle donnera le nom d'orgueil à l'ambition de servir tes semblables, et le nom d'audace à la courageuse vérité. Mais n'est-ce pas à ces conditions qu on reçoit de ta nature des talents et des vertus ? Tu auras pour toi le voeu des sages et le su£Prage de ton cœur. Tu auras plus de plaisir i aimer les hommes, qu'ils n'en auront à te persécuter. Ta vie leur appartiendra toute entière, et le dernier sentiment de ton ame, prête k se réunir à son étemel auteur, sera de recommander encore à sa bonté les humains qvfe te$ leçons auront édatrés, et qu'auront servis tes vertus.

nir »E l'ihflitevce dv génie des GKAims eghivauts SUR L'ESFRrr DE leur SlàCLE.

AVERTISSEMENT

Le marceau suiviuu fia envoyé à V académie française^ Vannée où fut couronné F éloge de Mo^ Hère par M. de Champfort. Le ton^ la /orme et k peu d'étendue de cefragmentj excluait toute idée de concours , dans un sujet si vaste et si profond L'auteur ne 7>oulait que rendre hommage àrl^fbis à la mémoire de Molière et à Cacadé-me^ fui, n'ajant pu conq>ter ce grand homme parmi ses membres , l'adoptait ainsi publiquement prés d'un siècle après sa mort.