ANCIENNE ET MODERNE

V^UELQUES éloges qu'on ait domiés à notre langue, il faut pourtant convenir de ses désavai»tages : elle ne peut pas se tro)^ver en présence avec les langues anciennes, sans ressembler à un^ bomme nu et garrotté devant un athlète libre de tous ses membres ^t.arraé de toutes pièces (i). Les Grecs et les Latins ont deux qualités inestimables : i^ une harmonie élémentaire qui réside dans leurs syllabes et dans leurs terminaisons;

(ij Voyez y dans les yariétés Littéraires , le discours sar les langues, de M. Vabbë Arnaud , qui joint tant d*^mditioa a taot de goAt. Ce discours excellent a été goûté de tous les çtns de lettres , et mtiqpié par des ignorants qui ne Ten-

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au lieu que nous ne pouvons avoir qu'une harmonie accidentelle, née du concours de mots heureusement choisis et artistement combinés; !k^ la faculté des inversions, qui les laisse maîtres de placer où ils veulent le mot qui est image , et le Mot qui est pensée. Il n'y a personne qui, eti réfléchissant un moment, ne soupçonne ce que Ton peut tirer de ces deux avantages qui nous manquent. Mais pour bien sentir tout ce qu'ils valent, il faut connaître les langues anciennes.

C'est sur-tout dans la poésie qu'on est accablé de leur ^supériorité. £n£ants favorisés de la nature, ils ont des ailes, et nous nous traînons avec des fers. Leur harmonie , variée à l'infini ^ est un accompagnement délicieux qui soutient leurs pensées quand elles sont faibles, qui anime tes détails indifférents , qui enchante les oreilles quand le cœur se repose. Nous autres modernes, si la pensée nous abandonne, nous avons peu de ressources pour nous 'faire écouter. Mais l'homme voluptueux, l'homme aux organes sensibles dira à Virgile , à Horace : Chantez toujours , chantez, dussiez -vous ne rien dire. Votre voix me charme, quand vos discours ne m'occupent pas.

Aussi parmi nous, ceux qui sentant ce besoiii de penser, et craignant de paraître quelquefois vides , ont voulu que tous leurs vers marquassen t , ou que toutes leurs phrases fussent frappantes ^ sont tendus et roides. Racine, Massillon, au oon-

COMPABEE AUX LÂHGUES GAECQ. ET ROM. 1 17

traire,' et ceux qui, comme eux, ont goûté la moUesse heureuse des anciens, l'ont introduite, autant quils ont pu, dans leur composition, et les hommes sans goût Font appelée Êiiblesse.

L'oreille était chez les anciens le juge le plus sérère et celui qu'il fallait gagner le premier : tous leurs mots avaient un accent décidé. De cette diversité de sons se formait la musique de leur poésie; et de la faculté d'intervertir l'ordre des mots se composait un langage particulier, si difli^rent de la prose , qu'en décomposant les vers de Virgile, on y trouverait encore, selon l'expression d'Horace , les membres d'un poète mis en pièces; au lieu que parmi nous le plus grand âoge des vers est de se trouver bons en prose. L'essai que fit la Motte sur la première scène de Mithridaie en est une preuve évidente. Les vers de Racine n'y sont plus que de la prose très-bien Cûte : c'est que le plus grand méritede nos vers est d'échapper à la contrainte des règles, et de paraître libres sous les entraves de ia mesure et de la rime. Otez cette rime, et il deviendra impossible de marquer des limites entre la prose et la poésie^ parce que la prose éloquente tient beaucoup de la poésie , et que la poéâe déconstruite n'est plus que de l'excellente prose.

Les rimes, outre la monotonie qui se (ait sentir à \z langue , ont encore un autre inconvénient ; c est qu'elles nous forcent à procéder trop sou-

ij8 de kotre langite

vent par distiques, et rendent les périodes en vers trop rares et trop difficiles : on n'en trouve que chez les meilleurs écrivains. Les anciens en sont pleins y suspendent le sens de leurs phrases autant qu'ils veulent , tandis que les nôtres ont Fair de finir de deux vers en deux vers : ils irritent la curiosité, et nous la rassasions trop tôt.

On ne saurait croire combien cet art des suspensions ajoute au plaisir du lecteur et à Tinté* rét du style , dans les prosateurs même , comme dans les poètes. Voyez le commencement do quatrième livre de Quinte-Curce.

, fi Darius, tanti modo exercitûs rex, qui, trium- (c phantis magis quim dimicantis more, curru « sublimis, inierat bellum, per ioca quœ immen- « sis propè agminibus corapleverat, jatn inania a et ingenti solitudine vasta , fugiebat. »

Je conserverai dans la première version de cette phrase Tarrangemenl du latin , afin de faire comprendre le dessein de Tautenr. Le moment de son récit est après la bataille dlssus.

a Darius, un peu auparavant maître d'une ce puissante armée, qui s'était avancé au combat, « élevé sur un char superbe, dans l'appareil d'un ce triomphateur plutôt que d'un général, alors au fc travers des campagnes qu'il avait remplies de' « ses innombrables bataillons , et qui maintenant « n'offraient plus qu'une triste et vaste solitude , fi fuyait. 9

Cette construction est très^mauvaise en fran-