A L'OUVERTURE DU LYCÉE

Le 3 fnmaire an IX ( 1800).

JUans une longue retraite ou ma situation me rendait nécessaire un travail que sa continuité rendait en même temps pénible, la traduction de quelques morceaux du Tasse s'offrit d'abord à moi comme une sorte de distraction et même de délassement d'autres compositions plus difficiles. Quelle que soit en effet la difficulté d'une version ou imitation poétique, elle n'approche pas de celle d'un travail de création. Si vous voulez vous délasser j changez de travaux j disait le célèbre d'Aguesseau. Ce conseil ne s'adressait sans cloute qu'aux hommes laborieux : il l'était par goût , et c'était un mérite : je l'ai été par nécessité, et c'était une ressource. Mais dans ces essais de traduction du Tasse, bientôt le charme de son ouvrage m'entraîna, et ce qui avait com^ mencé par des firagments , devint un travail suivi. C'était d'ailleurs un moyen de soutenir mon ima-

Duc, et Md, 4^

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gination au ton de l'épopée, qui m'occupait depuis long-temps, et où, malgré Textrême différence des sujets, nous nous rapprochions pourtant par un même objet, la religion à laquelle son poème est consacré, ainsi que le mien.

J'étais loin, il faut l'avouer, d'imaginer alors que ce fut un crime pour un homme religieux de traduire la JéruscUem : aussi n'y a-t-il que des hommes connus pour être naturellement trèsscrupuleux, très-timorés, qui m'aient ^t un pareil reproche. Ce sont, pour tout dire en un mot, des philosophes et des réyolutionnaires qui ont opposé cette récrimination fort inattendue, à la censure morale que j'avais cm devoir £ûre d'un poème fort différent de la Jérusalem^ et qu'ils trouvent très -innocent; ce qui est trèsconséquent dans ceux qui prétendent que la peinture d'Armide et d'Herminie est peut-être plus dangereuse^ plus à craindre pour les jeunes femmes^ que cet autre poème que je ne puis qualifier qu'en répétant ce que j'ai dit, qu'il n'est pas même permis de le nommer devant une assemblée décente et respectable. C'est à-coup-sur la première fois que parmi les reproches qu'une critique sévère a pu Êdre au Tasse , on a &it entrer celui d'immoralité. Mais je crains bien, s'il faut tout dire, de lui avoir attiré cette injure si nouvelle. Je la prends sans peine sur mon compte, et n'en suis pas plus alarmé pour lui que pour moi. Je souhaite même, comme son

POUR l'ouverture du lycée. 670 traducteur, de n'avoir jamais de plus grand tort avec lui. U y a une espèce de détracteurs à qui Ton ne saurait faire pis que de les citer. Aussi leur plus grand besoin, leur premier vœu est d'avoir le privilège de parler tout seuls, et heu* reusement ils ne l'ont pas toujours.

Peut-être encore un de leurs griefs contre le Tasse, est d'avoir été un poète religieux. Us ne seraient pas si singulièrement rigoristes envers le peintre à'Jrmide, s'il n'avait pas été le chantre de Godefiroi. C'est à la religion qu'il a du la conception de ce personnage, l'un des plus beaux de son poëme. Tous les bons critiques conviennent que cet illustre poète a excellé dans la partie des caractères, où il a seul égalé Homère, et qui a été une des parties faibles de Virgile. Il faut pourtant excepter Renaud, qui, tout brillant qu'il est, n'est pas de la même force dramatique que l'Achille d'Homère. Mais en revanche on avoue que le Godefroi de la Jérusalem est très -supérieur à l'Agamemnon de V Iliade. C'est le modèle de l'héroïsme le plus parÊiit, et c'est un héros chrétien comme ce Louis IX dont Voltaire a dit : a II n'a pas été donné à l'homme de porter la vertu plus loin. » Quand on a connu Voltaire, on sent que pour faire un pareil éloge d'un saint, il devait être bien puissamment subjugué par la force de la vérité.

Cet exemple et tant d'autres que je pourrais citer, devraient bien rendre plus réservés, au

Digiti

moins par respect pour les bienséances, ceux qui persistent à ne donner jamais à la religion d'autre nom que celui de superstition et Ae fanatisme ^ ce qui est précisément de la même force que ceux qui ont appelé liberté notre régime révolutionnaire, et les uns ne sont pas plus corrigés que les autres. Tout- à -l'heure encore on vient de nous apprendre , et à propos d'un ouvrage de Fénélon, que la religion était aujourd'hui parmi nous comme en terre étrojigère. Si cela était, il n'y aurait pas trop^ ce me semble, de quoi se vanter; mais c'est aussi un peu trop légèrement prendre un vœu pour une réalité; et si je relève ici cette étrange assertion, c'est qu'ii ni* est doux de pouvoir attester que j'ai vu cent fois le contraire dans cette même assemblée où j'ai encore aujourd'hui l'honneur de parler, et où la providence m'a rappelé de si loin. Je puis et je dois citer un autre fait plus remarquable sous tous les rapports; car il est bon quelquefois d'anticiper sur cette foule de vérités décisives, depuis loïigtemps méconnues ou écartées, ou dissimulées, et qui seront réunies et manifestées en leur temps. Lorsqu'en 94 9 aux écoles normales, composées de douze cents instituteurs appelés de toutes les parties de la France, je leur recommandais de mettre à la tète de toutes leurs leçons, Dieu et sa Loij des acclamations multipliées couvrirent la voix de l'orateur, et je fus long-temps à pou-

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voir achever la. phrase. Était-ce moi qu'on applaudissait? assurément non : ce que je venais de dire, le moindre des maîtres d'école chrétiens Faurait dit. C'est donc le seul nom de Dieu , ( et ce, trait appartient à l'histoire) c'est ce nom seul qu!on avait besoin d'applaudir, et qu'on n'applaudissait qu'avec des transports. Pourquoi? c'est qu'il était pour la première fois publiquement prononcé, depuis qu'il n'était plus permis de nommer que X Être-Suprême de Robespierre, aussi éloigné d'être Dieu que Robespierre d'être un homme. C'était la nature humaine qui avait retrouvé une voix dans un pays où depuis des années elle n'en avait plus, et cela devrait bien apprendre à ses ennemis, que si la providence a permis une fois que cette voix de la nature fut totalement étouffée dans toutes les bouches, elle n'a pas permis à beaucoup prés qu'elle le fut dans tous les cœurs. Aucune terreur ne peut aller jusques-là, et c'est une leçon pour ceux qui ont tant de fois affecté de regarder comme une victoire le silence imposé par la tyrannie. Ces sophistes esclaves n'avaient qu'à regarder leurs maîtres: ils auraient vu que le silence, loin de les rassurer jamais, les faisait toujours trembler. Quand ces grands événements seront traités

s faits qui n'ont beréflexion, démontrelise a pour ainsi dire

ouvert le livre de la providence, autant du moins qu'il est permis à Fhomme d'y lire, et qu'il lui est recommandé de l'étudier. Le peu que j'en dis ici n'est qu'un hommage bien dû à cette suprême providence qui, contre toutes les vraisemblances humaines, mais non pas contre mon espérance, m'a ramené devant vous, après tant d'épreuves dont je n'ai que des grâces à Im rendre. Si des païens mêmes disaient autrefois ab Jove principium^ il ne m'est pas défendu d'imiter Bacon, qui ne commençait jamais aucun travail sans s'adresser à l'auteur de toute lumière, et sa prière habituelle qu'il a mise à la tête de ses écrits^ n'en est pas le moins admirable. Remercier le ciel de ses bienfaits est aussi une espèce de prière, et parmi ces bienfaits sans nombre que nous avons tous ressentis, je me borne à deux principaux qui ne seront peut-être pas inutilement rappelés en peu de mots à ceux qui sont capables de réfléchir.

La France a été sauvée deux fois, et sans qu'on puisse dire ni qu'elle y ait eu la moindre part en elle-même, ni qu'elle ait pu l'espérer. La première époque est celle que l'histoire appellera toujours Thermidor^ où la destruction universelle allait se consommer sans obstacle et sans délai, quand celui qui conduit tout, ne fit autre chose , pour la prévenir , que mettre aux 'mains une centaine de scélérats oppresseurs qui s'entre-