Œuvres de La Harpe ... accompagnées d'une notice sur sa vie et sur ses

V>i' JETAIT sans doute à un militaire homme de lettres qu'il appartenait de Êiire l'éloge du roi de Prusse. M. de Guibert , officier-général et académiden français , a cru que ce double titre suffisait pour le mettre en droit d'entreprendre mie si grande tache; mais il s'en faut de beaucoup qu'il l'ait remplie , et qu'il eut tout ce qu'il Csillait pour

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la remplir. Je ne suis point à portée d'apprécier ses connaissances dans la guerre. Son livre de la Tactique - est regardé par les gens du métier comme un abrégé élémentaire dont tout homme instruit est capable, mais où rien n'est approfondi. Si l'on s'en rapporte au roi de Prusse, on fera peu de cas de cet ouvrage. Il écrivait dans une lettre authentique que j'ai vue , et qui sera imprimée dans ses OEuvres: « Est-ce à M. de Guibert de faire une tactique , lui qui n'est pas en état d'épeler Fégèce? » \j% roi de Prusse avait plus de droit que personne d'être un juge sévère en cette partie. Quant au mérite littéraire, il a toujours été très -médiocre dans M. de Guibert. C'est un homme d'esprit qui s'est persuadé , comme bien d'autres, que l'esprit tenait lieu de tout; erreur grossière, dont le peu de succès de tout ce qu'il a écrit en prose et en vers n'a pu le détromper. Son Éloge du roi de Prusse (i) ne vaut pas mieux. Il y a peu d'idées et encore moins d'éloquence et de style. La marche est celle d'un récit historique semé de quelques réflexions, la plupart communes, quelques-unes fausses. Plusieurs morceaux sont écrits d'un ton noble ; il y a . plusieurs traits ingénieux ; mais le plus souvent son style est déclamatoire, afifecté, emphatique, sur -tout il connaît trop peu sa langue et les bons principes. Il manque de cor-

(i) Publié en 1787.

rection, de netteté dans les phrases, de choix et de propriété dans les termes, de goût dans les figures. Il manque aussi quelquefois de justice, ce qui est plus essentiel. Il parle d'une mcinière fort peu convenable des Russes, qui c^tainement, à en juger sans partialité , sont de tous les ennemis du roi de Prusse dans la guerre de 1756, ceux qui lui ont fait le plus de mal et le plus de bien ;» le plus de mal , puisque dans les défaites , comme dans les victoires, ils lui ont porté des coups terôbles par la quantité de monde qu'ils lui ont tuée; le plus de bien, puisqu'il est évident qu'il n'a dû son salut qu'à l'avènement de Pierre Ilï au trône, qui lui donna pour alliés ceux qu'il devait le plus redouter comme ennemis. Je fini* rai cette critique par transcrire deux morceaux qui m'ont paru lies mieux faits.

« Il fallait cependant un aliment à cet esprit plein de feu (i). Il se jeta avec passion , et tout àla-fois, vers les sciences, vers les lettres et vers les arts ; et comme la passion ne va jamais avec mesure , il outra d'abord tous ces goûts dont un prince destiné au trône doit plutôt embellir sa vie que la remplir. La France , toute rayonnante encore de la splendeur du beau siècle de Louis XIV, la France qui possédait alors Montesquieu , Voltaire , Fontenelle , et où Buffon et d'Alembert commençaient à faire parler d'eux, lui parut la

(i) Frédéric dans sa première jeunesse. ,

patrie des talents. Bientôt fl ne parla, n'écrivit, ne pensa plus qu'en français, et ce ne sera pas dans l'avenir le moindre titre de gloire de notre langue. Il devint épri» de notre théâtre; il cultiva notre poésie; enfin, il n'aima,. il n'accueillit plus que les Français. Il adopta nos moeurs , nos usages ; il paya même le tribut à nos modes , tribut frivole et peu flatteur, quand il n'est dû qu'à la recherche et au goût des plaisirs; mais qui devient un hommage honorable, quand l'estime a précédé le penchant, et quand cette imitation a pour but de se rapprocher en tout d'une nation qu'on aime.

«Je laisse aux mémoires particuliers, qui révèlent quelquefois des secrets précieux, mais qui en recueillant tout, répandent aussi beaucoup d'erreurs, à parler en détail des rigueurs et des cruautés que le prince royal de Prusse eut à essuyer de son père, de la captivité de plusieurs mois dans laquelle il le retint à Custrin, et de cette scène atroce dont il le rendit spectateur, en disant trancher la tête , sous les fenêtres de sa prison, au jeune Ratt qu'il aimait, et qui n'avait, aux yeux du farouche monarque , que le crime d'avoir voulu l'engager à partir secrètement pour faire le tour de TEurope. Caractère , esprit, mœurs, occupations, tout séparait le père et le fils, et cette fatale division remplit d'orages la jeunesse de Frédéric, mais les orages sont utiles au développement moral de l'homme. L'ame s'élève et se

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mûrit aa milieu d'eux, et elle en reçoit la force de résister aux évèHements de la vie. Ainsi les plus beaux colosses des forets du nord s'y durcissent par râpreté du climat, et s'y forment d'a- ▼smce par l'impétuosité des vents, à braver un jour sur les abymes de l'océan de plus grandes tempêtes.

« Frédéric privé de sa liberté, Frédéric gémissant sous le doid>le despotisme d'un roi et d'un père , eut à réflécbir sur l'atrocité de la tyrannie , et c'est de là sans doute que jamais aucun acte de barbarie n'a souillé son règne, et qu'il s'y est ccMnmis même si peu d'emprisonnements illégaux. On l'a vu oublier l'ingratitude, pardonner les injures, abolir dans ses tribunaux le barbare usage de la question , se £ûre adresser toujours les arrêts de mort et les commuer souvent, n'en prononcer aucun de sa propre autorité, même dans la rigueur de*la discipline militaire; et c'est un roi guerrier, familiarisé avec le sang, toujours obéi à un din-d'œil, toujours entouré de moyens de violence et de formes promptes, qui a donné ces grandes leçons aux souverains. »

Voici le second morceau, qui présente un aperçu général sur la situation politique de l'Europe, à l'avènement de Frédéric au trône.

« Frédéric monte à vingt-neuf ans sur le trône , et voila enfin un grand génie que la fortune et le hasard ont mis à sa place. Mais ce génie ne connaissait pas lui-même toute son étendue.

lO CORRESPONDANCE

Quelque préparé qu'on soit par sa destinée à oo cuper ces premières places «lu monde, Timagination ne peut jamais en représenter la réalité, et au moment où un si grand éclat, un si absolu pouvoir, un si pekint fardeau, descendent sur la tête d'un prinèe qui , quoique héritier d'un trône, n'a cependant que les facultés dHin homme , sa pensée doit éprouver une étrange fermentation. A-t-il des talents et du caractère : il s'élève , il s'enflamme et tire de la grandeur de sa position des facultés nouvelles. Est-il sans talent et sans caractère: il chancelle, il se trouble, il s'aveugle , il devient encore inférieur à lui-même. Enfin, quel qu'il soit, ses premières paroles, ses premiers pas, ses premiers choix annoncent presque toujours le sort de ses peuples et les destins de son règne.

« Quel sera donc le début de Frédéric? Son pays attend avec inquiétude. Dans fine monarchie absolue, où la volonté du maître peut tout bou« leverser , et où les sujets ne vivent pas avec sécu* rite sous la sauvegarde des lois, un nouveau règne est toujours menaçant; les gens de bien tremblent , et il n'y a que l^s vices qui espèrent. L'Europe tout entière a aussi les yeux ouverts sur Frédéric. Depuis qu'un système général de politique a lié tous les états; depuis qu'aucun d'eux ne peut être ébranlé sans que le contrecoup ne soit universel, ou qu'il ne peut être afiaibli seulement, sans que l'équilibre ne soit

déplacé ou rompu, l'avènement d'un nouveau souverain n'est indifférent à aucun peuple. C'est un astre qui s'avance jsur l'horizon, et dont le lever, serein ou nébuleux, peut présager la paix ou la guerre. La renommée a publié jusques-là que Frédéric était ami des lettres, du luxe et des , plaisirs ; on s'attend que l'armée du père va faire place à une cour, à des spectacles, a tous les abus de la mollesse, et soixante et dix mille soldats de moins dans la balance du nord vont peutêtre faire changer la face des nations.

« Pendant plusieurs jours Frédéric se tait, il s'instruit en silence des détails de son armée, de ses finances, de ses moyens; un de ses ministres, croyant flatter ses penchants, lui donne un plan pour s'entourer de grandeur, d'étiquette et de faste comme les auti*es rois; Frédéric ne répond rien : concentré dans ses méditations, il étudie sa position, il embrasse le passé, le présent, l'avenir; il ^oit ses provinces éparses, ses ressources faibles et divisées , sa puissance précaire et entourée de voisins formidables* Sa maison n'est plus à la vérité resserrée dans les sables du Brandebourg, comme elle l'était il y a un siècle; elle a jeté de tous côtés, et de près et au loin, des rameaux étendus; il a des possessions sur la mer Baltique, sur le Weser, sur l'Oder, sur l'Elbe, sur le Rhin, jusqu'aux frontières de la France et de la Suisse ; mais presque toutes ces possessions sans liaison, sans communication.

sans rapport entre elles, sont plutèt des éléments de grandeur et des occasions de guerre que des moyens de force. Son grand-père, décorant plus que consolidant cette fortune naissante, a pris place parmi les rois de l'Europe, mais cet éclat est pour la Prusse un poids au-dessus de ses moyens, et trente-cinq ou quarante millions de revenu, au plus, soutiennent faiblement ce titre prématuré. La maison d'Autriche et la Russie touchent ses états par les deux extrémités, et ce sont des colosses avec lesquels il ne peut se mesurer. La Saxe tient au Brandebourg, et ce bel électorat, renforcé de la Pologne, serait à lui seul , s'il était bien gouverné , une puissance capable de lui en imposer. La Suède gène ses frontières du côté de la Poméranie, et les Suédois, toujours vaincus par son aïeul le grand-électeur, ont à leur tour fait trembler son grand-père , sous un Charles XII que la nature peut reproduire. En Allemagne , la maison d'Autriche a la longue possession de la principale influence, et la Prusse, loin d'oser penser à la lui disputer, lui a été presque toujours servilement dévouée. Qqand l'empire s'alarme sur sa constitution et réclame ces augustes traités de WestphaKe, qui en sont la base, il ne cherche pas des protecteurs dans son sein; c'est le roi de France qui s'est emparé du rôle de défenseur de la liberté germanique; et y s'il y avait dans l'empire une maison qui pût prétendre à cette noble garantie, la maison

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dUanovre qui vient de monter sur le trône d'Angleterre, et qui peut apporter dans la balance tous les moyens de cette puissante nation , y paraît encore plutôt destinée que celle de Brandebourg.

« Telle est autour de Frédéric la situation de l'Europe. Tout autre esprit que le sien pourrait en être abattu, tout autre caractère découragé ; mais où les hommes médiocres subissent , même avec une sorte de satisfaction intérieure , la loi des circonstances et de la nécessité, parce qu'elle sert de prétexte et dévoile à leur faiblesse, l'homme de génie se roidit, s'élève, et se dit qu'il faut combattre la fortune , et faire naître un ordre de choses plus fisivorable.

« Après avoir examiné les circonstances locales et poUtiques, Frédéric observe comment sont occupés les trônes qui l'environnent; car il y a deux manières de mesurer la puissance des nations : l'une parce qu'elles sont en elles-mêmes, l'autre par ce que sont leurs gouvernements ou leurs che£s; et ce second tableau, plus consolant que le premier , ranime son courage et ses espé-> rances.

a En Russie, la mort de Pierre I^ a laissé tous ses travaux imparfaits, et tous ses plans interrompus. Deux femmes et un enfant ont jusques-là succédé à ce génie vigoureux, et le trône sans base y paraît encore destiné à des révolutions nouvelles , révolutions sans grandeur, comme

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toutes celles qui ont lieu chez un peuple esclave , et qu'une intrigue, appuyée de quelques soldats, consomme dans l'enceinte d'un palais , tandis que la nation, dans un calme stupide, attend à genoux qu'on lui proclame un maître. Âtine, nièce de Pierra, portée sur le trône, par un de ces coups de fortune, au préjudice du malheureux Ivan , y pense moins à régner qu'à semer sa yte de fleurs. Elle est, comme sont toutes les femmes, quand un jeu de la nature n'en £siit pas des êtres hors des proportions de leur sexe, soit par de grandes qualités, soit par de grands vices, bienfaisante , généreuse , humaine , amie de la paix, ennemie des affaires , quelquefois sen^ble à la gloire, mais par saillie plus que par caractère, et se passionnant plutôt pour celle des romans que pour celle de ^histoire. Anne pourra donc être gagnée ou contenue, et elle n'apportera pas dans la balance de l'Europe toute l'influence que peut avoir son vaste empire.

« En Saxe et en Pologne, Auguste III a remplacé son père. Son élection a été l'objet d'une guerre sanglante, dans laquelle il n'a pas com^ battu. Prince faible, sans courage, sans carao tère , n'ayant pas même hérité des bvillants défauts de son père. Déjà s'élevait dans sa faveur ce comte de Brikhl, qui bientôt s'empara de loi, gouverna despotiquement la Saxe, acheva de corrompre la Pologne par le luxe, et précipita son maître dans un abjrtne. Auguste , en voulant être

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le Louis XIV du nord , a laissé à son malheureux fils des palais , des diamants, des porcelaines, des tableaux, mais des revenus obérés, la Saxe épuisée et tout ouverte, de médiocres troupes couvertes d'or, et, par-dessus cela, le fardeau d'une couronne élective chez une nation libre et £adble , qui acceptera ses pensions, et qui ne prendra jamais part à ses affaires. Frédéric, au second exa<*> men, né voit donc plus dans Auguste III , qu'un voisin heureusement placé, dont il se fera, suivant les circonstances, un allié dépendant, ou un ennemi dont il peut envahir les états.

a Le nouveau gouvernement que s'est donné la Suède , la rend sans influence et sans vigueur. Ruinée par l'héroïsme insensé de Charles XII , elle a voulu mettre un frein à l'ambition de ses rois; mais comme l'équilibre des pouvoirs est diffidle à établir atrec sagesse , en dépouillant ses rois trop entièrement de toute autorité, elle leur a ôté toute énergie et toute vertu. Frédéric- Adolphe , qui a reçu cette ombre de couronne , n'a aucune des quaUtés qui pourraient la relever. Il a épousé la soeur de Frédéric , princesse spirK taelle et éclairée. Ainsi tout ce que l'adresse et le crédit pourront acquérir d'influence au trône , est par-là dévoué à la Prusse ; Frédéiîc est donc tranquille du coté de la Poméranie, et il peut plutôt espérer de reculer cette frontière, qu'il ne doit craindre pour elle.

« Georges II , roi d'Angleterre et électeur dlla-

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novre , n'a pas, comme le fisuBeux priûce d'Orange , le talent et l'ambition de diriger l'Europe , en mêlant l'Angleterre dans toutes les Ugues et dans toutes les affaires du continent. Son esprit est porté à la prudence et à la paix. Il n'a point pris part à la guerre de 1 734. Veiller sur la maisoa de Stuart , qui avait encore un grand parti , et augmenter sourdement son autorité , parait toute sa politique. Celle de la nation anglaise est de veiller, à son tour, sur la maison d'Hanovre, qu'elle a appelée au trône ; ainsi quand Georges voudrait augmenter son influence en Allemagne, elle ne lui fournirait ni son sang ni ses trésors.

ce Parmi les princes de l'empire, assez considérables pour agrandir leur fortune, aucun ne s'en montre capable; aucun, dans l'occasion, n'aura le talent de rallier des esprits divisés, et de diriger des forces éparses. La maison de Bavière et la branche palatine sont anciennes, riches et puissantes; mais elles sont catholiques, et cela leur aliène les protestants; elles sont séparées par Féloignement de leurs possessions, elles le sont encore plus dans leurs vues , par les intérêts particuUers qui les gouvernent. Elles se sont toitjours mal trouvées d'avoir voulu prendre part aux affaires générales, parce que, quand de petits princes se mêlent dans les querelles des grandes puissances , sans être appuyés par du génie et par des talents, il faut nécessairement qu'ils en deviennent les victimes. Le défaut de concurrents, la

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religion, Tavantage d'être le seul qui soit respec* tablement armé , et qui puisse entrer en action sans avoir besoin de secours, tout appelle donc Frédéric à se faire en Allemagne le chef du parti protestant et le contre-poids de la maison impériale. Il ne hii faut plus , pour s'emparer de ce rôle éclatant, que ce qui captive les hommes et fixe leur confiance , des succès et une renommée.

«En France, c'est le cardinal deFleury qui règne; on vante sa sagesse : mais la sagesse du ministre d'un grand empire doit-elle être passive ? peut-elle se passer d'énergie et de prévoyance ? U a laissé tomber la marine dans le néant; il entretient médiocrement les forces de terre ; il croit qu'il ne faut à la France que le régime qui con* vient à l'épuisement, tandis qu'un corps robuste, mais miné par des principes vicieux , ne peut être régénéré qu'à l'aide d'un traitement vigoureux et actif. Enfin , ce qui durera par-delà ce vieillard qui est sur le bord de la tombe, ce dont Frédéric calcule l'influence pour l'avenir, c'est que le jeune roi qui est sous la tutelle du cardinal , élevé dans le dégoût des affaires , et dans l'insouciance des événements , ne donnera jamais plus de mouvement à son beau royaume, et qu'ainsi, pendant le sommeil ou l'affaissement de cette puissance formidable, c'est aux états secondaires à profiter de la prépondérance qu'elle leur abandonne, et à tâcher de s'élever et de s'accroître.

«JMlais ce qui fi*appe, ce qui attache sur-tout

Corresp. Uttér. ir. *>

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ses regards , parce que c'est là Tépoque qui doit commencer son agrandissement, c'est la mort, vraisemblablement très-prochaine , de l'empereur Charles VI. En lui finit la ligne mâle de la maison d'Autriche. Il ne va rester de cette tige si florissante, et qui naguères ombrageait l'Europe, qu'une seule fille douée de tous les charmes de la jeunesse et de tout l'éclat de la beauté , fragiles appuis pour soutenir le fardeau de cet immense héritage , et pour le défendre avant de le posséder. En vain Charles VI a-t-il tâché de le lui assurer tout entier par la pragmatique -sanction que toute l'Europe a garantie. Ces grands testaments des rois sans héritiers sont , dans notre politique moderne, le jouet des événements, et c'est toujours dans des torrents de sang qu'ils se confirment ou s'anéantissent. Charles VI ne laissera point à sa fille les seuls garants solides, des trésors, de grands généraux et une armée formidable. La gloire des armes autrichiennes a déjà pàh dans les dernières années du prince Eugène, et elle semble être descendue au tombeau avec lui. Elles viennent d'essuyer des revers dans la guerre de Hongrie. SeckendorfF, Rœnigseck, Wallis, Neuperg, mis l'un après l'autre à la tête des armées , ont été tous battus et rappelés ou punis. En Prusse, l'art a ùit quelques progrès, la discipline est devenue sévère, l'infanterie s'est perfectionnée. En France, il y a du moins quelques branches de la guerre habi-

lement cultivées, celle des sièges y est approfondie; mais en Autriche, tout est resté en ar-* rière ou s'est abâtardi. L'ambition de Frédéric s'enflamme donc par de justes espérances ; il dévore déjà en silence une des plus belles portions dé la succession de Charles VI : la Silésie, province presque égale en richesse et en population à la moitié de toutes les siennes réunies, et qui , en arrondissant et fortifiant son royaume, lui donnera une place stable parmi les puissances de l'Europe. Il a, pour la réclamer, des prétentions auxquelles ses ancêtres ont renoncé, parce qu'ils étaient Êdbles; il les renouvellera, parce qu'il sera fort, et que la circonstance sera favorable, et la victoire, qui légitime tout, en fera des droits , etc. , etc. »

Marmontel a bien voulu me confier son excellent ouvrage sur la mort du prince de Brunswick: ce sont sans contredit les plus beaux vers qu'il • ait faits en sa vie ; c'est même le seul morceau où il ait soutenu le style noble et poétique, et le rhythme du vers alexandrin , deux choses qui lui ont manqué dans tout ce qu'il a composé en ce genre, .tandis qu'il réussissait dans le style agréable et dans le vers à cinq pieds. Le principal mérite de ce petit poème, que je vais transcrire ici, c'est que Fauteur a su parfaitement saisir les' idées essentielles du sujet, ce que n'avait pu faire aucun de ceux qui l'avaient essayé. La marche de cet ouvrage est ferme et rapide. Le moment du

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péril et de la mort du héros est tracé avec autant de vivacité que d'intérêt, et le poète a su relever ensuite 9 par des mouvements poétiques, ce qui restait à dire à la louange du prince , et ce qui pouvait paraître froid, après le tableau de son malheur, si Ton n'y avait pas mis tout l'art et toute la mesure possible. C'est ainsi que l'on parvient à faire un tout, ce qui est aujourd'hui très-rare.