LETTRE CCXCIV

Le discours du président de Nicolaï (i) a eu peu de isuccès : je voudrais, pour en dire du bien, que la vérité put être d'accord avec la reconnaissance; car je lui en dois d'autant plus, pour la manière extrêmement flatteuse dont il a parlé de moi dans son discours, que son procédé était plus noble et plus désintéressé , puisqu'il n'ignorait pas qu'il n'avait pas eu mon suffrage. Mais enfin je ne saurais démentir te jugement du public qui a paru fort peu content de son discours, et qui en effet ne devait pas l'être : il n'est en général ni bien pensé ni bien écrit, et l'excellente réponse que lui a faite M. de Rhulières, et les applaudissements qu'elle a reçus, ont rendu le contraste plus sensible. II a fait d'abord , comme cet ancieû poète grec, qui, ayant peu de choses à dire de son héros, s'étendit beaucoup sur Castor

(i) Prononce le la mars 1789»

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et PoUux. M. de Rhulières a fait l'éloge de la £simille de Nicolai , distinguée depuis plusieurs siècles dans la robe, dans l'église, et dans le militaire. Il a loué , parce qu'il le devait, les discours que le président récipiendaire avait prononcés en dififérentes occasions , et a parlé fort adroitement et fort noblement du dernier , dans lequel M. de Nicolaî, à la clôture de l'assemblée des notables, avait énoncé son vœu pour la délibération par ordre, contre le vœu de ceux qui demandaient la délibération par tête.

L'abbé de Périgord , évêque d'Autun , a rendu un véritable service à la patrie, aux mœurs, et sur-tout au pauvre peuple, en publiant (i) sur les loteries un écrit ans» estimable par son objet que par son exécution , et dont l'effet sera trèscertainement de déterminer l'assemblée nationale à demander l'entière suppression de ces fatales loteries, qui ont causé en France des maux infinis. Il démontre d'abord qu'il est honteux au gouvernement d'ouvrir à la crédule avidité du peuple un jeu si scandaleusement inégal, et dont le profit pour la banque royale est au-dessus des plus énormes usures. Il fait voir ensuite que le profit de neuf ou dix millions que le roi en retire, est véritablement illusoire par toutes les pertes que ce gain lui occasionne sous d'autres rapports. Enfin , et c'est là le point capital , il trace

(i) En 1789. ^

ig^ CORRESPONDANCE

un tableau qui n'est que trop fidèle de l'horrible corruption de mœurs et de la foule de crimes dont le jeu des loteries est la cause. Voici quelquesuns des traits de cette peinture, qui ne peut manquer son effet sur toutes les âmes honnêtes et sensibles.

« iTest-il pas évident qu'un jeu qui allume jusqu'au délire la cupidité de la multitude, qui fascine Tesprit du peuple jusqu'à lui persuader qu'infailliblement il trouvera pour prix de sa persévérance, je ne dis pas seulement le moyen dV méliorer son état , mais celui d'en sortir tout-àcoup par une fortune immense (car c'est toujours là l'ambition insensée du peuple); n'est -il pas évident que ce jeu, après lui avoir ravi tout le £ruit de ses épargnes, tout l'aident qu'il possède, le livre à chaque instant à la tentation d'en obtenir par toutes sortes de voies ? Car il ne faut pas perdre de vue que, par une suite presque nécessaire de l'artificieuse combinaison de la loterie, celui qui d'abord n'a risqué que des mises légères, se trouve bientôt entraîné dans des mises considérables; que, victime de l'illusion la plus folle, et pourtant la plus ordinaire, il s'attache d'autant plus à une combinaison , que plus longtemps elle lui a été funeste; qu'il se regarde même comme obligé à de nouveaux sacrifices, pour ne pas perdre le fruit des anciens; qu'en conséquence , il charge et recharge sans cesse les mêmes numéros, dans l'intime persuasion qu'ils

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céderonl enfin à sa persévérance, et que, par Tancienneté de leur sortie, ils acquièrent chaque jour de nouveaux titres pour reparaître avant les autres: comme si, dans un pareil jeu, lavenir pouvait en quelque manière dépendre du passé; que des billets toujours les mêmes, agités au hasard , fussent contraints dans leurs mouvements par les tirages précédents, et qu'un numéro, parce qu'il n'a pas paru depuis un certain nombre de tirages, dût, plus Êicilement que tout autre en particulier, s'offiir au tirage suivant sous la main indifférente de l'enÊint qui va les prendre. De là, presque nécessairement après chaque tirage, des firaudes, des injustices, des infidélités sans nombre, pour ravoir un argent plus que ja* mais indispensable, ou même pour satisfaire cette insatiable passion, que le malheur n'a £ût qu'irriter. Far elle, chaque jour les en&nts deviennent furtivement coupables envers leurs parents, les époux envers les épouses , les domestiques envers les maîtres; et, ce qui Êiit firémir, c'est qu'il est bien reconnu qu'un grand nombre d'entre eux avaient vécu irréprochables jusqu'au moment où ils se sont abandonnés à la déplorable passion de œ jeu.

« N'est-il pas évident que, lors même que la loterie ne précipite pas dans le crime, son effet habituel est de rendre au peuple sa condition in* supportable; de relâcher dans sa famille les liens domestiques, si nécessaires à son bonheur ; d'é-

teindre en lui les goûts hondétes, toute émulation louable, tout esprit d'ordre, d'économie, tout amour du travail ? Voyez comme le marchand est détourné de son commerce; l'ouvrier, de ses travaux ; la mère , du soin de ses enfants , dont les cris l'importunent; tout un peuple, de ses occupations journalières. Une pensée unique travaille tous les esprits, de l'or, des monceaux d'or gagnés sans peine ; c'est à cette funeste pensée qu'on livre tous les sujets de l'État , et principalement (car ounepeut trop le répéter) , ceux à qui le travail et Téconomie sont le plus nécessaires^ et chez qui le désespoir et la misère ont toujours eu les plus terribles conséquences. >»

Pendant que le théâtre des événements publics est si orageux, les théâtres de l'imagination et des arts sont nécessairement dans un triste état. Rien de nouveau à l'Opéra ; aux Italiens de mauvais drames, tels que les Rigueurs du clottre^ Euphrosine , qui ne méritent pas qu'on en parle , quoique le mauvais goût les fasse supporter un moment. A la Comédie-Française, inaction et absence totale de nouveautés , parce que tous les auteurs attendent le décret de l'assemblée nationale, qui doit décider leur procès contre les comédiens; aucun ne veut se faire jouer. Pas un ouvrage qui marque en littérature; mais le ridicule et l'extravagance marquent plus que jamais. M. de Murville, dont l'académie française a mentionné deux pièces , le jour de la Saint-Louis , a youlu ha*

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rapguer le public pour lui prouver que Facadémie aurait dû lui donner le prix : le public n'a pas voulu l'entendre; alors il a imprimé une belle préface, où il démontre qu'il a réellement remporté le priXj quil ne tiendrait qu'à lui d'attaquer l'académie à restitution; mais qu'il est au-dessus de 4oo liv. En récompense , il ne sera pas si indulgent Tannée prochaine pour celui qui obtiendra le prix qui a été remis. 11 déclare d'avance que ce sera un vol qu'on lui fera, et qu'il poursuivra le voleur dans les tribunaux. Cette préface n'est pas datée des Petites-Maisons, non plus que la plupart des brochures qu'on nous jette à la tête ; c'est la seule chose qui lui manque. Un M. Loustalot, auteiu* des Révolutions de Paris ^ imprimées sous le nom de Prudhomme , est mort ces jours-ci d'une fièvre chaude (i). Il y avait long-temps qu'il l'avait en écrivant, surtout depuis le jour de la fédération. Il ne pouvait concevoir qu'on eût tant crié vive le roi, et qu'on n'eût pas crié , vive l'auteur des Révolu^ tions de Paris. C'est ce qu'il a imprimé expressément en trois pages de reproches à la nation sur son ingratitude envers les écrivains patriotes. Il n'a pu y résister, et il est mort de cette noble douleur.

(i) Le ao septembre 1790.

196 CORRESPOND Air CE