I>E L'AUTEUR

^É^donde 179a, i Toluine in-iS. )

VJET ouvrage fut publié pour la première fois en 1770. Huit ans après, Fauteur y fit des changements et des additions considérabfes , en insérant dans une édition complète de ses oeuvres qui parut en ijj^* Mais les éditions de cette pièce, qui , dans cet intervalle,. s'étaient prodigieusement multipHées en France et chez Fétranger , avaient toutes été nécessairement moddées ^ sur l'édition originale de- 1-770 ; et l'habitude étant prise de se régler sur celle-ci , Ton continua de faire de même dans les éditions subséquentes, d'autant qu'il était plus fkcile de se procurer une brochure de quelques feuilles qu'une collection en six volumes. Il est arrivé de là que les directeurs de spectacle qui ont joué Mélanie depuis la révolution, se sont aussi conformés à ces édi-^ tions défectueuses et incomplètes, excepté ceux qui ont eu î'attention de s'adresser à l'auteur. Aujourd'hui que la pièce est représentée dans la capitale , il a cru rendre service aux amateurs en la faisant imprimer à part, telle qu'elle est jouée ,

l56 AVSRTISSSMBNT DE LAUTSUR.

de manière à en faciliter l'acquisition à ceux qui ne seraient pas en état d'acheter les œuvres complètes. Il y a joint les Muses rivales et le Dithy^ rambe , dont il n'y avait plus d'exemplaires depuis long -temps ; une Épitre sur la poésie des^ criptive , qui n'avait pas encore été imprimée ; et deux morceaux d'un genre assez analogue au sujet de Mélanie, l'un en prose , l'autre en vers , le Camaldule , et la Réponse d'un solitaire de la Trappe à Vabbé de Jtancéj qui n'avaient encore paru que dans les éditions étrangères : et en y réunissant quelques poésies , les unes nouvelles , les autres dispersées dans des journaux, il en a fait un petit volume du même format et du même caractère que quelques-uns de nos classiques y tels que Racine , BoUeau, La Fontaine j etc., éditions charmantes, dont nous sommes redevables aux presses de M. Didot , et dont tout le monde connaît l'agrément et la commodité.

N. B. Nos lecteurs nous sauront gré, d'après ce qu'ils viennent de lire , de leur avoir donné cette- édition de 179a , conforme d'ailleurs à celle de 1778, plutôt que celle de 1806, dont toutefois nous donnons les endroits qui forment des variantes.

( Note de tédUeur i8ai. )

PRÉFACE

DE l'iÉDJTION de I778.

V^ET ouvrage parut dans l'hiver de 1770, et Ton se souvient encore de l'impression qu'il produisit (i). L'envie toujours déterminée à nier les succès avec une fureur qui les prouve , rejeta celui de Mélanie sur le prestige des lectures , et fit presque un crime à Fauteur des larmes qu'il avait fait répandre. On lui reprochait de .s'être prêté avec trop de complaisance à lire son ouvrage , comme si cette complaisance avait jamais été plus excusable que dans cette occasion , où il s'agissait d'une pièce que la nature du sujet et du costume excluait du théâtre de Paris. Aujourd'hui que ces lectures sont devenues fort à la mode, sans avoir toujours les mêmes excuses, on ne songe pas à en faire un reproche à aucun auteur. Mais il y a des personnes à qui l'on défend ce qu'on permet à tout le monde , et l'auteur de Mélanie est apparemment de ce nombre.

(1) L'Europe attend Mékmie, écrirait M. de Voltaire à un de ses amis.

i58 PRÉFACE.

Avant que la pièce fut publiée, les ennemii»

de Fauteur avaient tàc^é d^insinuer que c*était un ouvrage peu religieux* Mais quand elle fut imprimée , ib abandonnèrent cette accusation trop difficile à soutenir. En effet ce drame est non -seulement d'une utilité morale très-reconnue , mais il montre encore la religion sous le point de vue le plus respectable ; non-seulement il inspire de Thorreur pour ces parents dénaturés qui ont la barbarie de vouer leurs enfants au malheur et au désespoir , en les précipitant de force dans un cloître, mais il excite encore la plus tendre vénération pour les dignes ministres d'une religion Sainte et iHenfaisante , qui arrêtent par la main la victime qu'on traîne à Tautel, et lui défendent, au nom de Dieu, des vœux sans vocation , que Téglise chrétienne a toujours condamnés. Aussi le personnage du curé dans Mélanie^ a-t-il paru généralement fait pour honorer la religion autant que Thumanité , et c'est ainsi qu'en ont jugé plusieurs prélats de Téglise de France, qui en entendirent la lecture. C'est ainsi qu'on en a jugé en Italie, où la pièce a été traduite (i) et imprimée con licenza de* superiori.

Je ne m'amuserai point à réfuter les mauvaises critiques. A l'égard de celles qui m ont paru fon-

(i) A Florence entre autrei, «ouf ce titre : Melania ovvero la Monaco .

PRÉFACE. i59

dées , j'ai tâché d'y £Edre la seule réponse possible en me corrigeant On avait reproché aux^uré trop de faiblesse , et à M. de Faubks trop de dureté. L'un ne défendait pas asse^ positivement à Mélanie de £ûre ses vœux, l'autre ne discutait pas assez ses motife dans sa conversation avec sa fille* Je crois avoir fût dispanutre ces deux défauts dans cette nouvelle édition. Le curé déclare sans détour à Mélanie que ses vœux seraient coupables, et déclare au père qu'il protestera solennellement aux autels et devant les magistrats, contre la violence qu'oQ £ût à sa fiUe , menace dont le désespoir de Mélanie empêche l'effet. A l'égard de M. de Faublas , il donne toutes les raisons que les principes d'intérêt , généralement reçus dans le monde , n'ont que trop souvent fait trouver bonnes. U a même des remords au troisième acte , et son repentir commence avant la catastrophe. On a voulu faire trouver ce père trop odieux. Je voulais qu'il le fut sans doute , et il doit Fêtre. Mais l'indignation qu'il inspire prouve seulement la m(H*ale de la pièce , et ne prouve rien contre son rôle. Ce n'est point un homme plus méchant qu'un autre. C'est un homme dur qui croit voir bien, et ne s'imagine pas fadre tout le mal qu'il fait. C'est un homme, comme il y en a malheureusement trop, qui pense avoir répondu à tout quand il a dit, je fais comme tout le monde. C'est précisément

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cette réponse si commune qui. doit îaàre sentir combien ce drame est une leçon utile et frappante. Qui ne connaît le pouvoir de l'opinion ? Et qui ne sait combien peuvent influer sur elle les impressions des ouvrages dramatiques , les plus fortes et les plus générales de toutes ? Qu'il soit permis à l'écrivain sensible qui ne recueille si souvent de la culture d'un talent faible et périlleux que des persécutions et de l'amertume , qu'il lui soit permis de se livrer un moment au charme d'une idée consolante , et de se dire k luHméme : les jours de mon travail n'ont pas été tout-à*fait perdus. Les larmes que j'ai fait couler n'ont pas toujours été stériles. Peut -être ai-je plus d'une fois arrêté le zèle inconsidéré d'un âge qui oublie l'avenir; peut-être ai-je fait rougir un père qui oubliait la nature.

Si cette pièce n'a pu être représentée sur le théâtre de Paris, elle l'a été dans plus d'une province et dans le pays étranger. Par-tout elle a produit un grand effet. Au moment où elle parut, un prince célèbre par ses talents militaires et par ses vertus voulut bien donner des ordres pour qu'elle fût représentée chez lui avec le costume le plus exact et tout l'appareil convenable : voici ce qu'il daigna en écrire alors à l'auteur : « Je suis enchanté que M. G ^ ^ , en vous disant « combien j'aime votre Mélanie^ m^ait procuré « l'occasion de vous témoigner le cas infini que

PRÉFACE.. i6î

cr je fais d'un auteur qui , comme tous , mona sieur , emploie ses talents à combattre des préa jugés révoltants pour Fhumanité. Quoique « Métanie n'ait pas été faite pour B * * , elle y a (c été jouée et a eu le plus grand succès. Elle a « causé ce tendre intérêt qu'on ne peut refuser c à une jeune infortunée que la barbarie de son c père condamne à une prison perpétuelle , et « toute l'horreur de sa situation Vest répandue , «( comme vous le souhaitiez , sur un père déna- « turé. »

Ce n'est poiift par un vain amour-propre que l'on transcrit des témoignages si hbnorables. Il fapporte de faire voir que des personnes augustes s'intéressent aux ouvrages qui peuvent être utiles à l'humanité. Il importe aussi à l'écrivain calomnié d'humilier et de confondre par de tels exemples les détracteurs de tout talent et de toute vertu, qui, dans leurs rapsodies satiriques, osent citer à tout moment le public qui les dément et les méprise, et s'efforcent de faire croire que l'avis d'une^ douzaine de barbouilleur^ de papier est celui des gens honnêtes et éclairés; à-peu-près comme des hiboux condamnés aux ténèbres nieraient l'existence delà lumière.

On a prétendu qu'un drame intitulé la Ves^ * tale^ qui parut quelques années avant MéUmiê^ m'en avait donné l'idée. Si cela était vrai , j'en conviendrais volontiers. Mais on sait que le bruit

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d'uae ^yeoluiie fiînistre , qui s'est indheureusemeqjt réalisée plus d'une fois, me fôumit le sujet de mu pièce, ipii, d'ailleuns, quoi qu'on en ait dit , n'a rien d^ commun avec la FestaU. Sans examiner le peu de rapports qui se trouvent entre les prêtresses de Yesta et nos religieuses , il suffira de dire que dans le plan de la Vekalcy un père se trouve le juge de sa fille coupable et infidèle à ses vœux, qu'il l'a forcée autrefois de prononcer. U est obligé par les lois de la condamner à la mort , après avoir été la première cause de son crime , et son amaift la défend contre les lois et eontre le peuple romain. Ce plan est très-dramatique , mais il ne ressemble en rien à celui de Mélanie; et ce. qui le prouve enoHv , c'est qu'il serait impossible de trouver dans mon ouvrage une sdkxke dont Fobjet îht le même que celui d'une scène quelconque de la FestaU.

Un de ceux que le succès de Mélanie parut affliger le plus sensiblement , fui un écrivain qu'on aurait soupçonné moins qu'un autre d'avoir quelque prétention dans le genre du ^me. U Itû échappa d*abord une saillie de cent cinquante vers, qui m'ennuya , quoiqu'elle fkx contre moL Ensuite il soutint cette légère escarmouche par un combat réglé, c'est-à|-dire par une grande dissertation en forme, qui avait pour but de prouver que Milamie était un ouvrage sopari-- J!gu4 , quoiqu'il fui assez évident, qu'elle ne Ta-

PRÉFACE. i€3

Ydit pas endcynm. Il ohset^^ t^vsaiaïkefkt , et c'était une de seê plus fortes plaisanteries ^ que dans tout le théâtre de ComeUle on ne trouverait pas un curé; et en effet , comme on le dit alors, il serait missi extraordinaire de trouver un curé dans Fancienne Rome, qu'un consul dan^ un couvent de Paris.

Dans le temps qne cette fecétie satirique , in- ^idée Lettre cTun curé à t auteur de Mélanie , fut publiée dans tous les journaux , une bonne ame qui apparemment n'aimait pas les longues satires, fit cette petite réponse qu'on n'imprime ici que parce qu'elle est fort Succincte et purement littéraire.

Censeur dont le babil ennuie, Sois désormais plus court, pour i^je plus plaisant, Ce n'est pas par Tesprit que je te crois méchant,

Tu ne médis pas de génie.

Retourne aux madrigaux; c'est ton lot. Apollon Te fit pour la toilette : ailleurs il te renie. Ton curé ne vaut pas cdui ^* Mélanie; Mais tes vers valent bien la prose de Fréron.

A l'égard du style , on a voulu tourner en ridicule quelques vers d'une simpliché^que l'on trouvait trop prosaïque, comme si des détails de la conversation ordinaire , qu'il ne faudrait pas rendre poétiques même dans une tragédie, devaient rétre dans la bouche de personnages boui^eois ? Ces censeurs îgnorent-ils que la première règle

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est de proportionner le style au sujet, à la situation du personnage , et quç la dic^tion ne doit être figurée ou passionnée que lorsqu'un grand intérêt anime Famé et le langage de l'acteur? L'inobservation de cette règle serait le comble du mauvais goût; mais nos prétendus critiques n'y regardent pas de si près.

Au reste , s'il y a quelque mérite à produire im grand intérêt dans le genre du drame , en évitant les deux écueils qui s'y rencontrent le plus souvent , les événements romanesques et la bassesse dégoûtante des caractères vils ; c'est au temps à faire sentir ce mérite. Le temps est un juge infaillible , mais il prononce tard.