DE L'ÉLOGE DE LEKAIN

On a cru devoir placer ici le morceau suivant qui parut dans le Journal de Littérature au mo^ ment de la mort du plus grand acteur quait eu le Théâtre français. Il est de F intérêt des lettres de conserver y autant qu'il est possible^ ces hommages aussi justes que douloureux ^ rendus aux hommes supérieurs , qui ne sont guère appréciés que quand ils ne sont plus.

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jLjLfNiu-Louis Lekain est mort le 8 février^ 1778^ d*une fièvre inflammatoire, dont les progrès ont été si rapides, qu'on a su presqu en même temps son danger et sa mort II était dans sa quarante-neuvième année U avait monté pour la première fois sur le théâtre firançais en 1760, et débuté paille rôle de Titus dans la tragédie de BnUus. Il a paru pour la dernière fois sur le même théâtre, dans jtdélaîde du Guesclin. Ainsi les premiers essais et les derniers efforts de son talent ont été pour M. de Voltaire. Il semblait que la nature eût créé le plus pathétique des acteurs pour le plus tragique des poètes; et en même temps que M. de Voltaire donnait à la tragédie un degré de force qu'elle n avait pas avant lui, cet homme aussi heureux qu'extraordinaire, a trouvé un acteur qui a porté Tart de la déclamation à un degré d'énergie et de chaleur inconnue auparavant, et que peut-être ou ne reverra plus.

Ce sentiment profond de la tragédie, cette expression si frappante de toutes les passions, dont la vérité n était jamais au-dessous des convenances

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:o ..irt ni de la rlignit/; #l«; la %cÀ^e^ a ^t^ le r;ï-

i^nc particulier de facteur que nou% pleurons ^ k

pnncip^ de %e% ^iircV-ft, et ceux qui ont. vu le p\u%

.inrienn^^ment: notre ih/'itre^ avouerif rpie flam

cette partie ptTMmue n a pu lui i^tre c/^mparé.

Il n<ï fallaii: ri^n moins que C!i;tt^ MTiMbilit^ si henrftuv; f-t si rare^ \Hpur vaincre les ^liflfjcultéi qui Voffrirent k lui au c/^mmencerrierit fie sa carrure, et Sfippl^er k cm qui lui manqnait du cjb\é Af!% avanfiif^eft e%Utne%in et ries rk>nâ naturel». On Int reproehait, lorArpi*îi panit^ le^ défauts de la fi^re et de la vrjiix. ist^l ici que Tart et le travail vinrent k ^m «ecour». Il s'accoutuma à donner k sa physicm/imie t^ k ses traits une eupreS' siofi vive et marquée, qui en faisait disparaître les désagréments. Il sut dompter son itrfçairtt n^ turellement mi peu lourd , et le plier à la Ctô' lité du débit, nécessaire dans les moments tran* qfiill#*s; c:tr fies que son rôle le permettait , si voix en se passionnant, devenait intéressante, et fK>rtait an fond de larne l^rs accents de Tamour malheureux, de la vengean/:e, de la jal/itisie, de la fure%ir^ du désesfir^ir : C4i n était ni des cm sers, ni des hurlements /idieiix ; c'était lie rek cris d^^chirants fpie la douleur Avrè^je au passa^ife, et qui n'en v<int que plus avant dans le cjtrut. C'était, de r^s sanglots tels quV>n les a eticfnn 'endiis dans VendAme v^ee tant de transp^irt. |tt*il disait '

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Vous avez mis la mort dans ce cœur outrasré.

Ces grands effets n'ont été connus que de lui, et c'est ainsi qu'il était parvenu non -seulement à Élire oublier les déÊiuts de son visage, mais même à produire une telle illusion, que rien n'était plus commun que d'entendre des femmes s'écrier en voyant Orosmane ou Tancrède : comme il est beau! mouvement qui leur faisait honneur, et qui prouve qu'aux yeux des femmes, qui connaissent le prix de l'amour, la véritable beauté de l'homme est la sensibilité de son ame, et que pour elles le plus beau de tous est celui qui sait le mieux les aimer.

Aussi dès les commencements, et long- temps avant qu'il eut acquis cette perfection, fruit laborieux du temps et de l'étude, les effets irrésistibles de son jeu subjuguèrent la haine et l'envie, et triomphèrent de tous les obstacles qu'on lui opposait. On sait que son début, qui dura dix -sept mois, fut aussi pénible que brillant. Toujours applaudi sur la scène par cette partie du public qui ne vient chercher au théâtre que le plaisir, et qui ne craint que l'ennui, il opposa constamment la protection du parterre aux cabales des foyers, aux intrigues de Versailles, et même aux dégoûts et aux critiques des premières loges. Tout le monde disait du mal du nouvel acteur; et tout le monde courait le voir; et dès qu'il paraissait, les battements de mains ne

rôies de Séide et de Mahomet. J'ai ouï dire plusieurs fois à M. de Voltaire , qu'un des moments où l'on dût concevoir la plus grande idée de son disciple, fut celui où dans le cinquième acte de Mahomet il prononça cet hémistiche sublime : // est donc des remords! Lekain, lui-même, avouait qu'il eut alors un mouvement si heureux et si vrai, qu'il n'avait jamais pu le retrouver depuis. Bientôt après il débuta au théâtre, et le rôle de Séide fut un des premiers qu'il joua, et un de ceux où il réussit le mieux.

Idolâtre de son art, il y consacrait tout son temps , tous ses soins , toutes ses dépenses. Il est le premier qui ait eu de véritables habits de costume. Il les dessinait lui-même , et se privait de tout pour subvenir aux frais de sa garde-robe de théâtre, dans un temps où ses appointements étaient très-médiocres. C'est à lui et à mademoiselle Clairon qu'on est redevable du costume sur le théâtre français.

Persuadé que le talent ne dispense pas du zèle , et que le zèle ajoute au talent, Lekain, pendant quinze ans , joua les rôles les plus pénibles trois fois par semaine à Paris , et une fois à Versailles. Ce travail ne Tempêchait pas d'accepté;;* de petits rôles dans la comédie , quand il se croyait nécessaire; et l'on a vu Lekain jouer M. Gifflot dans les trois Cousines , et un porteur dans les Précieuses ridicules. Il est vrai que depuis dix ans, sa santé très - affaiblie ne lui permettait pas de

Des études constantes et réfléchies nourrissaient et fortifiaient ses grands talents , qu'il avait enfin conduits depuis quinze ans à la plus éton« nante perfection. Il travaillait sans cesse ses rôles, et avait acquis dans les lettres et dans Thistoire les connaissances relatives à son art. Sensible à la poésie, on ne Ta jamais vu mutiler et défigurer ies vers qu'il récitait, comme il arrive si souvent à tant d'autres, qui ne songent pas combien cette ignorance est honteuse dans des hommes dont le métier est de réciter sans cesse des vers. Il était tout aussi éloigné de cette erreur commune qui Élit croire à quelques comédiens qu'il faut négliger les détails pour £aiire valoir l'ensemble, et déchirer le poète pour bien jouer la tragédie. Rien n'était perdu dans son jeu, et Melpomène n'avait aucun reproche à mêler à sa reconnais* sance.

Rempli des chefs-d'œuvre de nos maîtres , il y avait peu de pièces où il ne (ut prêt à jouer deur OU trois rôles. On l'a vu jouer Châtillon dans Zmre^ Tbéramène dans Phèdre , Pirithoiis dans Ariane; «HcMiple qu'il faut rappeler à ceux qui , par une Vuftité mal entendue , craindraient d'accepter pour le bien d'une pièce , et pour l'intérêt d'un au- Mur 9 un rôle qui ne serait pas de leur emploi , Ottttne si en descendant de son emploi , on desde son talent.

\wak portait dans la société beaucoup de ité, une conversation sage, une discussion

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'Kkicitfii^^r. même sur des objets étrangers à ses . luues L II sen5 droit était le caractère de son .>f»i K ; li s'y mêlait quelquefois de la gaieté ^ quoiiu< If plus souvent on aperçût en lui cette méiaiLCulie, pnucipe et aliment des passions quil cpnuivuiC comme il savait les peindre.

c^u lui Uixonlatt volontiers dans le monde le désire de considération, du à la supériorité de ses talents « £ii(e pi>ur tout ennoblir^ et pour cchti(ïper à fascendant des préjugés. Un comédien mauvais ou médiocre , peut n'être qu'un couicdicu ; mais un homme tel que Lekain , Prévilie ou C»amck, un acteur de cet ordre est un grand artiste.

lin militaire décoré s'adressa un jour à Lekain dans le foyer , et se servant des expressions les plus méprisantes sur l'état des comédiens, il paria de leur fortune, de leurs pensions, des récompenses qui les attendaient, tandis que lui roililaii'e , après de longs services , se retirait avec une chétive pension. L'acteur qui avait écouté sans rien dire, lui fit cette réponse aussi noble que sensée : £h! comptez-vous pour rien ^ monsieur , le droit que vous croyez as^oir de me dire en face tout ce que je viens d'entendre ?

IjC théâtre français n'a point fait de perte plus

difficile à réparer. On peut y apporter une figure

p*éable , un organe plus facile et plus so-

on peut avec le temps acquérir une con-^

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naissance égale de la scène; mais cette ame tragique, Êûte pour tout sentir et tout exprimer, se reproduira - 1 - elle ? et renaîtra - 1 - il un autre Lekain ?

A la nouvelle de sa mort annoncée au théâtre , un cri de douleur s'est fait entendre de tous cotés , et s'est perdu dans un silence de consternation. On assure pourtant qu'une voix a été entendue dans ce silence , et a dit , Tant mieux. Il faut donc que l'envie élève encore un cri sur la tombe de l'artiste! souvent même ce n'est pas le dernier.

On ne regardera pas sans doute ces lignes jetées précipitamment sur le papier, ces premiers traits de la douleur , comme un éloge complet de l'homme rare qui en mérite un beaucoup plus ' étendu et plus éloquent; dont j'admirais le talent, et dont je chérissais la personne. Je n'ai fait que joindre ma voix à la voix publique. Mes regrets sont ceux de tous les amateurs des lettres et du théâtre, et pour en faire concevoir la justice, je n'ai pas besoin d'ajouter ce qui n'est que trop vrai. NuUi flehilior quam mihL

P. S. rapprends dans le moment que M. de Voltaire arrive à Paris. Celte nouvelle peut faire oublier tout à ceux qui sont sensibles à la gloire et au génie; mais cette joie même fera sentir encore davantage la perte que nous avons faite. Il trouvera Melpomène en deuil; ce deuil s'é-

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