D'ALEMBERT

J EAïf le Rond d'Alembert, de Tacadémie française, des académies des sciences de Paris, de Berlin et de Pétersbourg, de la société royale de Londres , de Tinstitiit de Bologne , de l'académie royale des belles-lettres de Suède , et des sociétés royales des sciences de Turin et de Norvège , est né à Paris le i6 novembre 17 17.

Les enfants précoces ne deviennent pas tous de grands bommes. Mais comme M. d'Alembert n'a point démenti les promesses de son enfance , on peut parler de ses succès à cet âge. Il n'avait que dix ans quand son maître de pension déclara qu'il n'avait plus rien à lui apprendre, que le jeune élève perdait son temps chez Ini, et qu'il fallait le mettre au collège où il pouvait entrer en seconde. Cependant la faiblesse du tempérament de M. d'Alembert ne permit qu'on le retirât de cette pension que deux ans après en 1730, pour lui faire achever ses études au collège Mazarin. Il y fit sa seconde et deux années de rhétorique avec assez de succès pour que le

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souvenir s'en soit conservé dans ce collège. Un de ses maîtres, janséniste fanatique , s'opposait au goût que le jeune homme montrait pour les belles-lettres, et sur-tout pour la poésie latine; ce maîlre prétendait que la poésie desséchait le cœur. Il conseillait à son disciple de ne lire d'autre poëme que celui de saint Prosper sur la grâce. Le jeune homme aimait mieux Horace et Virgile. Son professeur de philosophie ne l'entretint pendant deux ans que de la prémotion physique, des idées innées et des tourbillons. Mais il prit quelques leçons de mathématique élémentaire sous M. Caron, qui professait alors cette science, et qui , sans y être profond , avait de la précision et de la clarté, deux grandes qualités en tout genre. C'est le seul maître qu'ait eu M. d'A.kmbert. Le penchant qu'il montra dès-lors pour les mathématiques se fortifiant de plus en plus, il se . livra avec ardeur à cette étude pendant son cours de droit qui lui laissait beaucoup de temps. Il était sans maître , presque sans livres , même sans un ami qu'il pût consulter dans les difficultés qui l'arrêtaient. Il allait aux bibliothèques publiques, tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu'il y faisait, et, de retour chez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solulions. Il y réussissait pour l'ordinaire; il trouvait même souvent des propositions importantes qu'il croyait nouvelles, et il avait ensuite uneesj>è(^,e de chagrin, mêlé pourtant de quelque sa-

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tisfsKrtion , lorsqu'il les retrouvait dans des livres qu'il n'avait pas connus.

Cependant ses amis considérant le besoin qu'il avait d'un état qui lui assurât un peu de fortune , l'engagèrent à renoncer à Tétude de la géométrie pour suivre celle de la médecine. Il y consentit moins par goût pour cette profession que parce qu'elle s'éloignait moins qu'une autre de son étude favorite. Pour se livrer entièrement à ce nouveau genre de travail , et pour éviter toute tentation , il fit transporter chez un ami le peu qu'il avait de livres de mathématiques. Mais peuà-peu et presque sans qu'il s'en aperçût , ces livres revinrent chez lui Tun après l'autre , et au bout d'un an , il était absolument revenu à sa passion dominante. On est né pour quelque chose , et ce besoin irrésistible qui repousse toutes les considérations et commande tous les sacrifices, est une sage précaution de la nature qui ne veut pas que la fortune puisse toujours étouffer le génie.

M. d'Alembert fîit depuis ce moment si dévoué à l'étude des mathématiques , qu'il renonça , même pendant un assez long espace de temps, à la culture des belles-lettres qu'il avait fort aimées dans sa première jeunesse. Il n'y revint que plusieurs années après son entrée à l'académie des sciences, vers le temps où il commença à tra vailler à l'encyclopédie.

Nous ne pouvons que donner un précis trèssuccinct des travaux géométriques de JNI. d'Alem-

Iftr^ f ff^H^ ftfW ufê rfe ^it% Cfyrihèrti^ à T^^e^âémtf et vrstd'^^r^t f^nnr le^ lectenrn qui ont qnel^ kI^ 4e b ^if/>m^rie. li n'e^t permis qn^avnt $:»' v:^ntA (ie pénétra pfn^ ar^;»nt dim^ F immense car' fierfr qn';> p«wc/>nme M. d'Alembert.

f/;»n;ïkv^ fle^ nr^tiveant c^lcob arrait lail de» prrigr^^ r;»pîfle^ entre le^m;kin<^ fie Jean BemofnBi, m;)i% r;)rt fie I^ ;ippliqner an m#>€ivement <i'arfè« Itaif. frtcf^e à fle^ pTohMme% particnlier» « et les divrïple^ fie ^e::^lan n^ataiient fait que commei»' t>*T le livre fle^ prinnpeïi, lr>r»qaeM. ffAlembert ehanf^ea la far^T fie la méeaniqne.

f.n prinfripe également simple et général, fiéfinit nriifjnement fie la nature fie» corps et da moit^frwemi^ Vf>ffrit à Irii, et fies ce moment, la dynamique ne fut pins qri'ime science fie pur calcul,

Bfent/>t il osa chercher le mocnrement ffon cf>r|>s v>lifle flf>nt t/>ijs les pf>ints animés par de» ff>rf;es flifférentf^ îw>nt f>bligés fie garfler entre eux une pf>silif>ri Cf>nstanfe; et, à Kaifle fie son principe^ il sut fléterminer et le mf>uTemeTit d'un fie cf^ points flans Pespace, et f^lui de tous les autres autf>ur fie lui.

Par-là le pTf>hlènie fie la précession des éqni* noxes fut résfWu^ et le svsfème flu mf>mle cat' firme frune manifrre virtorieuse.

I/;h fluifles élastifpies et nf>n'élastif|ucs, les i;or|>s ficxihies ^malgré les flifficultés insurnif/n* tables f{ue la mf^bilité fies particules et le chafi'

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gement de figure semblaient devoir apporter,) ont été soumis à l'analyse par le même principe.

Mais pour résoudre les équations où il conduit alors, il fallait un nouveau calcul, et M. d'Âlembert l'inventa. Il y a moins loin des suites de Wallis et des constructions de Huygens au calcul intégral de Newton, que de celui-ci au calcul des différences partielles , et il n*a manqué à cette découverte pour avoir autant d'éclat , que des noms nouveaux et un peuple aussi enthousiaste de ses grands hommes , que celui chez qui Newton eut le bonheur de naître.

Nous ne nous arrêterons pas ici sur tant de découvertes et de recherches d'analyse pure , sur la solution de tant de problêmes importants, de celui des trois corps qu'un seul autre géomètre (M. Euler) a pu résoudre comme M. d'Alembert; de celui des cordes vibrantes pour lequel il a donné le premier une méthode directe et même une méthode suffisante ; de celui des tautochrones .sur lequel il n'a presque rien laissé à désirer. Nous nous bornerons à rappeler cette foule de dissertations où il a discuté et éclairci tantôt les difficultés les plus épineuses du système du monde, et de la théorie de la figure de la terre , tantôt le métaphysique des mêmes sciences dont il a reculé les bornes, et les principes du calcul des probabilités.

La masse immense des productions de ce génie si facile et si profond, consterne ceux qui

JClngcs. Îi8

courenr la méake carrMTe. Cependant M. d'Alem* h&t a Croové parmi jm:» crHitetiiparauni^ un rital. M. EuLtf. auW fécond et peut-être plu» iofati- ^^e encore, parce qu'en le douant d^un génie .»gpl et de pfa» de fr^rce pour le trairail, la nature tm. a refusé toute ea^pece de di^traetkm^ Mail perMone dans ce iitde ne partage avec M. d'A' ieaabert ia gloire la plus flatteuse pour un géomètre et un philosophe , et la plus rare en méine temps 9 celle d'a%ofr inventé ufi nouveau calcul, et créé des sciences nouvelles.

n est assez naturel et asez ordinaire que k> études abstraites, les spéculations prolbudes^ ks calods longs et pénibles ^ s*emparent absolumeDl de t/Httes les ùèculîé» de Famé, parée quelles loi offrent a tout moment le plaisir d^une déoMt' verte et d'une victoire. Mais plus ces |i;randb te' vaux qui portent avec eux leur réconoipense^ as* MrrvLsserjt iri%inciljlemerjt celui qui s'en occupe, plus il est rare et difficile qu'ils laissent a feS' prit assez de liberté, pour se tourner ver» k» ouvrages de goût et d'une littérature plus agréaUe. Parmi les anciens, il na été donné qu^au seul Ahstote de passer de la contemplation des pfaé' nomenes de la natiire, et rie Tétude des plaoUs et des aiiimaux , aux préceptes de la poésie cl de réloquerice , et de tracer les règle» de la te' gédîe de la rn^me m^iu qui nous avait dr^nné b première zoologie, et V/innis a de» procédés mables, les opératirms du raisonnement. l>!nliK

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nitz et Fontenelle parmi les modernes , ont mêlé les arts agréables aux recherches de la philoso* phie; mais au fond Leibnitz n'était qu\m savant, et Fontenelle qu'un bel esprit. Nous n'avons réellement que trois hommes qui* aient réuni éminemment deux mérites presque toujours séparés, le génie du style et celui des sciences, Pascal qui devina les mathématiques et fit les Provinciales ^ Fillustre auteur de l'histoire naturelle qui peint avec des traits sublimes la nature qu'il a observée avec des yeux savants, et le géomètre créateur qui a composé le discours préliminaire de VEn" çyclopéiiie.

Ce discours qui sert de vestibule au vaste palais des sciences est un monument immortel , posé par une main ferme et sûre , dont toutes les proportions sont justes et les ornements toujours sages. Ce beau morceau de littérature suffirait seul pour assurer à M. d'Alembert la réputation d'un grand écrivain. C'est le résultat des connaissances mathématiques , philosophiques et littéraires que Fauteur avait acquises pendant vingt années d'étude ; il y règne par-tout un excellent esprit et un excellent goût , beaucoup d'ordre et de méthode , sans que la marche en soit pesante, beaucoup de précision sans sécheresse, et ce qui est peutêtre aussi rare, beaucoup de jugements en différents genres , sans préjugés et sans passions.

Les autres morceaux qui se présentent à la tête de plusieurs volumes de VEncjrclopédie^ et

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Berlin, sur la cause générale des vents, (i) lui valut l'honneur d'être élu membre de cette académie, sans scrutin et par acclamation. En 175^, le roi de Prusse lui fit offirir la survivance delà place de président de cette même académie de Berlin, qu'occupait encore M. de Maupertuis, alors très-malade ; les refus de M. d'Alembert qui préférait à tout sa patrie et ses amis, n'empêchèrent point ce prince de lui donner en 1764 une pension de douze cents livres, qui est la première récompense que M. d'Alembert ait reçue.

A la fin de cette même année il fut élu par l'académie française à la place de l'évêqiie de Vence. Au mois de juin de l'année suivante, il alla à Yézel, sur l'invitation du roi de Prusse , qui était pour lors dans* cette ville. Ce prince le combla de bontés , et lui fit l'honneur de l'admettre à sa table.

C'est vers le même temps que, à la recommandation du pape Benoit XIV, il fut reçu membre

(i) Ce prix fut remporté dans le temps que le roi de Prusse , après avoir gagné trois batailles dans une campagne, fit la paix dans Dresde qu*il avait prise. M. d*Alembert mit cette devise à sa pièce :

Hœc ego de vends, dàm ventorum ocjror alis , Palantes agit uiustriacos Fredetifius , et orbi Insignis lauro ramum prœtendit oUvœ,

'auteur en fît une traduction libre en vers français qu'il a au roi de Prusse avec sa pièce imprimée.

de I institut de Bologne, sans stoùt soUîcité cette place; et quoicpi^il y eut une loi qui délendit de fecntur de nou^ eaux académiciens jusqu'à ce qu'il «n lut mort trois, Benoit XIV désira qu'on délogeât à cette loi eu &veur de M. d'Alenibert.

En 1756, le roi lui accorda une passion de douxe cents livres sur le trésor roral, et Facademie des sciences lui donna eu même temps le titre et le droit de pensitMmaire surnuméraire, quoiqu'il nV eut aucune place racante , ce qui ne s'était encore hit pour personne.

La reine de Suède, aujoiutriiui douairière et s«eur du roi de Prusse, ayant formé une acadéociie des belles4ettres qui devait s'assembler dans son palais, et à laquelle elle voulait j»ésider elle* même, lit écrire à M. dTAlembert par le baron de Sdiefièr, poiu- lui d9Erir, dans cette académie, une place d'associé étrangler que M. d\\lemb«i accepta arec reconnaissance.

A la fin de 1763, Timpératriot de Russie, Catbeiine n , hii proposa de se charger de féilucah tion du grand -duc de Russie son fib, et lui fit oflârir, pour cet c^et, jusqu'à cent mille livres de rente par le ministre qu'elle avait alors à Paris, M. de Soltikof \ M. d'Alemberl, quoique infiniment sensible à Thonneur qu'on lui élisait, refiisa cette place si importante et si délicate. L'impératrice insista, et pressa de nouveau M. d'A* lembert, par une lettre écrite de sa main, que l'académie fiau^^aise uiséra dans ses regishre;^

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italien sur une copie manuscrite, et envoya cette traduction écrite de sa main à M. d'Alembert. Ce philosophe conserve un grand nombre de lettres écrites de la main du roi de Prusse, qui feraient le plus grand honneur aux connaissances, aux lumières et à la bonté de ce monarque , si le respect permettait qu'on les rendit publiques.

Les ouvrages mathématiques de M. d'Alembert sont au nombre de quinze volumes in -quarto.

Ses mélanges de littérature et d'histoire en forment cinq. Il a revu toutes les parties de mathématiques et de physique de \ Encyclopédie, Il a même refait en entier ou presque en entier plusieurs articles considérables relatifs à ces sciences, et qui contiennent, même sur des objets élémentaires , des choses nouvelles qu'on chercherait inutilement ailleurs; on peut citer les articles, cas irréductible y courbe ^ équation^ différentiel ^ figure de la terre j géométrie^ infini^ etc. Outre ces articles il en a donné à ï Encyclopédie un assez grand nombre de pure littérature et de philosophie, tels sont les articles, éléments îles sciences y éruditiony dictionnairey et plusieurs autres moins considérables, sans compter plusieurs synonymes. On trouve aussi dans les mémoires des académies des sciences de Paris et de Berlin plusieurs morceaux de M.'d'Alembert, la plupart sur des objets de géométrie transcendante.

A la mort de M. Clairaut, arrivée en 1766, M. d'Alembert a obtenu la pension que cette

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morl laissait vacante. Son ancienneté et ses travaux étaient des titres reconnus par tous ses confrères; Tacadémie demanda pour lui la pension des le lendemain de la mort de M. Clairaut, et la redemanda à plusieurs reprises; elle fut aca^rdée après six mois de refus.

Un désintéressement si constant et mis à tant d'épreuves, suppose d'excellentes qualités morales, et fait connaître le caractère de M. d'Alembert mieux que tout^ ce que nous en pourrions dire. D'autres traits moins éclatants, mais non moins louables, justifieront aux yeux de la postérité ridée que donnent de M. d'Alembert ceux qui lont connu et approché. La mémoire du maître de pension qui instruisit ses premières années, lui a toujours été chère. Il a aidé ses enfants dans leurs études du peu de secours que pouvait lui permettre une fortune modique; il a conservé la même recoimaissance pour une femme qui Ta nourri et élevé jusqu'à Tâge de quatre ans. Presque au sortir du collège il alla demeurer avec elle, et y resta près de trente années. Il n'en sortit qu'en 1 765 , après une longue maladie, par le conseil de M. Bouvard, qui lui représenta la nécessité de chercher un logement plus sain.

M. d'Alembert s'est toujours montré plus reconnaissant des bienfaits obtenus, qu'empretfé d'en obtenir. Il n'a dédié ses ouvrages qu'au roi (l<! Prusse, son bienfaiteur, et à deux ministres

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disgraciés. Le premier était M. le comte d'Ai^nson^ à qui il était redevable de la pension de douze cents livres que le roi lui accorda en 1^56 sur le trésor royal. I^e second était M. le marquis d'Ai^nson, finère du précédent, qui honorait aussi M. d'Alembert de ses bontés.

En dernier lieu , M. d'Alembert vient d être élu secrétaire perpétuel de Tacadémie française à la place de M. Duclos. Les vœux de tous ses confirères et la voix publique rappelaient à cette place ^ et il saura la remplir d'une manière digne de lui, digne de la compagnie respectable à laquelle il préside, et digne sur-tout de Topinion qu'il a donnée de son honnêteté, de son courage et de son amour pour les lettres.

P. S. Quoique la lettre suivante ait été imprimée dans tous les papiers publics, nous avons cru qu'il était toujoius utile et convenable de reproduire le plus souvent qu'il est possible ces monuments qui honorent également les gens de lettres, et ceuv qui savent les apprécier et les aimer.

Lettre du roi de Prusse , à milord Maréchal^ son ministre à la cour de France^ en 1754.

« Vous saurez qu'il y a un homme à Paris du plus grand mérite, qui ne jouit pas des avantages de la fortune proportionnés à ses talents et à sou caractère. Je pourrais servir d'yeux à l'a-

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veiigle déesse , et réparer au moins quelques-uiis de ses torts. Je vous prie d'ofirir , par cette considération , une pension de douze cents livres à M. d'Âlembert. C'est peu pour son mérite; mais je me flatte qu'il l'acceptera en faveur du plaisir que j'aurai d'avoir obligé un homme qui joint la bonté du caractère aux talents les plus sublimes de l'esprit. Vous qui pensez si bien, vous partagerez avec moi, mon cher milord, la satis&ction d'avoir mis un des plus beaux génies de la France dans une situation plus aisée. Je me flatte de voir M. d' Alembert ici ; il a promis de me faire cette galanterie dès qu'il aura achevé son Eruyclopédie. Pour vous^ mon cher milord, je ne sais quand je vous reverrai ; mais soyez persuadé que ce sera toujours trop tard eu égard à l'estime et à l'amitié que j'ai pour vous. »

Autre lettre de la propre main du roi de Prusse, écrite à M, d' Alembert lorsqu'il prit congé de ce prince, à Postdam, en 1763.

« Je suis fâché de voir approcher le moment de votre départ, et je n'oublierai point le plaisir que j'ai eu de voir un vrai philosophe ; j'ai été plus heureux que Diogène, car j'ai trouvé l'homme qu'il a cherché si long -temps; mais il part,. il s'en va. Cependant je conserverai la place de président de l'académie qui ne peut être remplie

SUR d'alembert. 445 que par lui. Un certain pressenùmeiit m'avertit que cela anivera; mais qu'il faut attendre que son heure soit venue

Vous pourrez mettre fin quand vous voudrez à ces soidiaits coupables qui blessent la délicatesse de mes sentiments. Je ne vous presse point , je ne TOUS importunerai pas, et j'attendrai en silence le moment où l'ingratitude vous obligera de prendre pour patrie un pays où vous êtes déjà naturalisé dans Tesprit de ceux qui pensent et qui ont assez de connaissances pour apprécier votre mérite. »

Frédéric.

Lettre de F impératrice de Russie y écrite de sa

main y à 3f. d^Alembert.

M. d'Alembert, je viens de lire la réponse que vous avez écrite au sieur Odar, par laquelle vous refusez de vous transplanter pour contribuer a Téducation de mon fils. Philosophe comme vous êtes, je comprends qifil ne vous coûte rien de mépriser ce qu'on appelle grandeurs et honneurs dans ce monde ; à vos yeux tout cela est peu de chose, et aisément je me range de votre a>is; à envisager les ciioses sur ce pied, je regarderai conuue très-petite la ct>uduite de la reine (^ris-

446 PKiCJS rifSTORIQDK éUa D^ALEHBERT»

tine qu'on a tant louée et souvent blâmée à plus juiite titre. Mais être né ou appelé pour contribuer au bonheur et même à l'instruction d'un peuple entier, et y renoncer, c'est refuser, ce me semble, le bien que vous avez à cœur. Votre philos«>phie est fondée sur l'humanité; permettez-moi de vous dire que de ne point se prêter à la servir tandis qu'on le peut, c'est manquer son but. Je vous sais trop honnête homme pour attribuer vos refus à la vanité, je sais que la cause n'en est que l'ammir du repos, pour cultiver les lettres et l'amitié; mais à quoi tient* il? Venez avec tous vos amis, je vous promets et à eux aussi tous les agréments et facilités qai peuvent dépendre de moi, et peut-être vous trouverez plus de liberté et de repos que chez vous. Vous ne vous prêtez point aux instances du roi de Prusse et à la reconnaissance que vous lui devez; mais ce prince n'a point de fils. J'avoue que Téducatiou de ce fils me tient si fort à cœur, et vous m'êtes si nécessaire, que peut-être je vous presse trop. Pardonnez mon indiscrétion en faveur de la cause, et soyez assuré que c'est Testime qui m'a rendue si intéressée.

Signé, Catherine.

P. S. Dans toute cette lettre je n'ai employé que les sentiments que j'ai trouvés dans vos ouvrages; vous ne voudrez pas vous contredire. »

FIN Vlï PaéCIS HISTORIQUE StJR d'aLEMBERT.

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