LETTRE CLXVIII

Lja première partie des Confessions de Rousseau a paru. Ce singulier livre achèvera de faire connaître ce singulier auteur, non pas tant pour le talent qu'on a pu suffisamment apprécier par ses autres écrits, que pour le personnel qui se montre ici dans le plus grand jour, puisque Rousseau

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est lui-même le nujet. de son ouvrage. Le plan, ïen motifs et Texécution peuvent donner lieu à bien de» observations sur l'homme <jui a pu écrire un tel livre , et sm* ce siècle , le seul peut-être où Ton ait pu imaginer de Técrire.

Les détails de son enfance n*ont rien de remarquable que la sérieuse attention qu'un homme de soixante ans a pu mettre à rappeler ce qu'il a fait depuis six jusqu'à douze, comme l'histoire rappelle quelques-uns de ces traits partictUiers qui ont marqué le commencement des grands hommes.

On y voit que Rousseau fut d'abord élevé par des parents fort honnêtes , et par un fort bon maître d'école, avec beaucoup de simplicité et de sagesse, et qu'il le fut ensuite assez mal lorsqu'il fut en apprentissage chez un graveur en boites de montres , dont il fait un portrait fort peu avantageux. Celui qu'il fait de lui-même k cette époque, est celui de tous les enfants du même âge; et quand on voit Rousseau raconter au public et à la postérité comment il a pissé dans la marmite de madame Ciot, comment il a volé des pommes, comment il prenait plaisir k être fouetté par la sœur de son maître d'école, mademoiselle Lambercier, et comment cette demoiselle étant tombée dam un pré , montra son derrière au roi de Sardaignc qui passait près de Genève ; il est impossible de n'en pas conclure qu'il y avait un coin de petitesse bien marqué dans un esprit qui s'occupe gravement du souvenir de ces niai-

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séries puériles, et qui croit que le lecteur doit en être le confident. Mais cette petitesse ne peut tenir qu'à cet excès d'amour -propre exalté jusqu'au délire , qui seul peut expliquer les incon* séquences de Rousseau, et qui est un de ses traits caractéristiques. On voit que tout ce qui le regardait avait acquis à ses yeux le plus haut degré d'importance; que toute femme qu'il avait aimée devenait à ses yeux une femme extraoïxlinaire, même cette madame de W***, qui couche avec son laquais, avec un garçon perruquier, avec tous les aventuriers qui se présentent , et qui n'en est pas moins, trente ans après, une divinité aux yeux de Jean Jacques, de ce même Jean -Jacques qui avait écrit avec tant de raison , qu'une femme qui ti'a pas le sentiment des devoirs de son sexe, ne peut guère en respecter d'autres. On voit aussi que lui-même n'a jamais eu de principes sur rien; que, livré à son imagination qui est vive ^ aux circonstances qui le mènent, il est bon ou mauvais avec la même facilité. Cependant il est à remarquer que, dans ce qui a paru jusqu'ici de ses mémoires, il y a beaucoup de très- vilaines actions , et pas un actejde vertu ni d'honnêteté. Mais comment a-t-il imaginé de faire de pareils aveux, et de laisser de lui un portrait si peu £aivorable ? Il faut tâcher d'en découvrir les raisons , du moins autant que cette recherche est possible avec un homme dont la raison n'est sûrement pas faite comme celle d'un autre. Rousseau n'a conçu le projet d'écrire

%tt% mémoU'4i% ^ €i$i'éUitêi d^yi met Ut àédm de Tâge, la t^i« ;ii^n« et uuàhidt^ ay^fil Um^^^M^np^ %éca âsin% la rttirdiU:^ ei par cotnéquefÈi acc^/utuaié à

ùurc Vohjéit (Ui t/>ule* «e» pem^ée^. Stm édiMcsitum avail été ùpri négligée à iMtaucjmp d'^égardi^ : la vie ttrruHiét et ^H^aÏHnuUi qu'il aval! l^>rig'terrif>ft uio fi4^ ^ taf»t/>t Uànuiiu^ ^ tantôt riié^^pliy te {M>ur de Targeiit, tantôt iriaUre de muÀU|tie «an* la t^avr^ir^ tantôt i%mmm ^ aie. ^ iie lui avait pai» àontàé ïnt-su- Cipu\p de d^lieateiHM; dan» le« iteuûuu:itt% , ni lieaucoup de ta^^t de» bienséance» sociale»^ KhsànAfHit^é â toute Ténergie de »i^ \r4if^uft^^ i\%i'ducuii re»* pect humain n avait UiHi\féti*th , il fut égaré surt4>ut par effile qui dominait en lui »ur UmUtê le» autre» f par un orgueil prodigieux, qui devint enfin une véritable (olie« C'est u^t orgueil démesuré qui lui a lait écrire que M. <le Choi»eul //'^ ♦///// voulu cofujuérir la Corse que pour empêcher (ju^il nefifât le légiglateur; que V Europe dei^ait lui éles^er de» êtaïueu; que V Europe $' était liguée amire le JiU d*un lu^rloger ; que toute la génératiou préhctite ^ depuis le trâne jusqiCà la cu^ lmr$e^ ayait formé uue conspiration contre Jui; et i;ent autre» es^travaganr^» incom(>rétien»ilde»* l>e» gâfu» instruit» »avent ce qu'il £^ut penser de t/>utes cà*m plaintifs, et câi^hx qui si>nt le moins favorables à liousseau, pensiuit qu'elle» n'étaient pas de bonne f^^i. Us soutiennent qu a moins d'être al>!volument un fou à renfermer, itouss^.'au, banni

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par arrêt du parlement, pour avoir répaudu en France un livre irréligieux , et brouillé ensuite à Motiers-Travers avec le pasteur Montmolin^ ne pouvait pas croire sérieusement que cela pût s'appeler la ligue des puissances contre le fils d'un horloger j mais qu'en prenant ainsi le ton plaintif d'un opprimé 9 il y avait un amour -propre trèsraffiné à représenter ce fils d* horloger occupant toute l'Europe de hii ; et ce même artifice se déà tout moment à travers les déclamations [ues et la prétendue ingénuité de Rousseau.

D'autres se sont plaints pour se rendre intéressants : il se plaint pour se rendre considérable , et il l'est toujours excessivement à ses propres yeux. Il parie de V éclat ile son enfance; et, de son aveu , tout le monde alors le croyait inepte. Il se peint sans cesje conmie persécuté par tout le monde : examinez les £ûts , et vous trouverez qu'il eut ses ennemis, ses rivaux, ses détracteurs, comme tout homme de talent et de réputation, mais encore moins que beaucoup d'autres , et que même il n'a jamais éprouvé , comme Voltaire , la plus sensible de toutes les injustices pour les écrivains et les artistes, celle qui tombq sur le talent méconnu et dénigré. Il fut mis à sa place dès qu'il eut écrit, et sa réputation a été long-temps supérieure à son mérite; d'abord, parc^ que ses ouvrages, £aiits sur- tout pour les femmes et les jeunes gens, étaient propres à £iire des enthousiastes; ensuite, parce que s'étant déclaré contre

JO CORRESPOV DABTCE

les philosophes, il eut pour partisans tous leurs ennemis, soit dans le monde, soit dans la littérature, même quelques dévots pour qui il était devenu précieux à titre de transfuge qui avait révélé les secrets du parti. Examinez encore les faits , et vous trouverez qu'il fut comblé de biens par madame de Luxembourg, par madame d'Épinay, par M. Hume; honoré par le pnnce de Conti, qui le logea au Temple lorsqu'il revint à Paris après son bannissement; qu'il vécut tranquille à Paris pendant quinze ahs, sans que ce même parlement qui l'avait banni l'inquiétât en rien, ce qui était , je crois , sans exemple ; que le roi d'Angleterre lui offrit une pension; que M. Girardin lui donna le logement où il est mort.

^Rappelez-vous ensuite comment (excepté ce dernier) tous ses bienfaiteurs ont été traités par lui, et vous verrez qu'il se rend une justice exacte, en disant, dans sa lettre à M. de Malesherbes, qu'il est un ingrat

— Mais encore une fois, n'y a*t-il pas une sorte de franchise louable à se juger ainsi soimême ? — Oui , s'il n'ajoutait pas que , tel qu'il est, il ne connaît point d'homme qui vaille mieux que lui , et ce résultat si orgueilleux détruit tout le mérite de la franchise.

Je résumerai donc ainsi les raisons qui peuvent expliquer l'étrange dessein de ses mémoires : une imagination exaltée qui grossissait aux yeux de Rousseau tout ce qui avait rapport à lui ; la so-

LITTÉRAIRE. Il

lîtiule qui le coDcentrait en lai -même, et qui ajoutait le besoin de s'occuper au besoin qu'il avait si naturellement de parler de lui ; ce besoin porté au point qu'il aimait mieux ( et cela n'est pas sans exemple ) médire de lui que de n'en rien dire; enfin la .prétention si hautaine de se peindre à ia postérité, pour mettre au bas du portrait: Nul homme na valu mieux que moi. S'il est yrai que beaucoup de personnes soient maltraitées dans l'autre partie de ses Confessions^ on peut ajouter à toutes ces raisons \t désir de donner à ses Tengeances la sanction et la sol^mité d'une confession et d'un testament ; mais cette partie n'a pas encore paru , et dans celle que nous connaissons, il ne dit guère du mal que de lui.

Il reste encore une réflexion générale à joindre à toutes les observations particulières. L'amourpropre sans doute est de tous les temps et de tous les hommes ; mais celui du bel-esprit et des talents est aujourd'hui monté à un degré qui n'appartient <}u'à notre siècle, puisque rien n'y ressemble dans les siècles passés. Les poètes, dans un accès de verve et d'enthousiasme, ont pu au* trefois se promettre l'immortalité : personne n'en est ni blessé ni surpris : c'est une sorte de donnée poétique, une figure de style : on suppose toujours dans les poètes une muse qui parle pour eux. On a reproché à Cioéron de se louer; mais il ne se louait pas comme orateur ou philosophe; il se glorifiait , devant ses ennemis , d'avoii* été le

Ï2 CORRESPONDANGK

sauveur de sa patrie , et il ne manquerait pas de raisons pour Texcuser. Lisez d'ailleurs tous les grands auteurs du dernier siècle : vous n'en trouverez pas un seul qui parle de lui d'une manière absolument choquante : vous verrez par-tout plus ou moins le sentiment des bienséances et le respect qu'on doit au public ; et cette même réserve se retrouve dans les bons écrivains de nos jours, dans ceux qui sont véritablement l'honneur de notre littérature. Mais qu'on lise un Linguet , un M*% un Gilbert, un R** de la B***; qu'on lise les préfaces de nos prosailleurs et rimailleurs, on y voit une jactance sans pudeur et sans borne, une arrogance folle, un mépris insolent pour tout ce que le bon sens apprend à respecter, un oubli complet de ce qu'on doit au public et à soi-même. Ce fou de R** n'a-t-il pas intitulé fastueusement une de ses rapsodies romanesques, la Vie de mon Père! Quel excès d'impertinence! Ne dirait -on pas sur ce titre que l'univers est très-curieux de savoir quel a été R**, honnête paysan, père de R**, correcteur d'imprimerie! la Vie de mon Père / . . . Eh ! mon ami , ton père a vécu et est mort ignoré : que n'as-t'u fait de même? Pourquoi associer aux ridicules du fils le père qui n'y est pour rien ? Mais non : depuis que Pope a parlé de sa mère en fort beaux vers et fort à -propos, tout le monde a voulu faire comme lui. Tous nos petits auteurs ont parlé de Xtxxn'père et mère^ apparemment pour

nous apprendre qu'ils n'étaient pas bâtards. Voilà M. Roucher, en dernier lieu, qui a dédié son ' poème des Mois à M. son père , tailleur ou corroyeur(i), je ne sais lequel, qui heureusement, dit-on, ne sait pas lire! Au milieu de toutes ces folies à la mode , il est moins étonnant que Rousseau (que d'ailieifrs je suis bien loin de comparer pour le talent à tous ces barbouilleurs ) ait imaginé de faire au public les étranges confidences qu'il lui fait. Il y a quelques fanatiques qui prétendent que le style de Rousseau ennoblit toutes ces pauvretés; mais tout esprit raisonnable n*en sentira que le dégoût. On aperçoit , il est vrai , le talent de l'auteur dans quelques morceaux écrits avec le charme qu'il a pour l'ordinaire , quand il parle des femmes et de la campagne, parce qu'il aimait véritablement l'une et Tautre ; et l'on exprime toujours bien on sentiment vrai. Mais ces morceaux suffisent-ils pour racheter les puérilités, les inconséquences, le phébus, l'égoïsme, et le mauvais goût ? La curiosité qu'inspire le nom de

(i) S'il ne fallait pas quelquefois songer qu'on sera lu par des sots, il ne serait pas nécessaire d'avertir de ce qui est' clair; que le reproche ne tombe pas sur la profession des pères , mais sur la sottise des enfants , et qu'on ne relève ici que l'oubli de tontes les convenances. Mais comme je sais k qui j'ai affaire, vous verrez, malgré cette note, combien de phrases sur V aristocratie , sur V égalité, sur le génie, etc. , prouTeront que cette note était bonne à quelque chose , ne fût-<:e qu'à prophétiser la bêtise.

l4 COHHKAPOZf IMHCI'.

RoiiMeaii a fait dévorer œ livre; wain^ k quel* que» endroit» pré», le sentiment qui en rente ^ c'e»t d'être fâché que Fauteur l*ait écrit.

LETTRE CLXIX.

Apparemment que Ion croit ce moment* ci favorable k la «atire , puiAqu'aprc» l'Homme dangereux de Pali»»ot , on a remi» Mm Philosophes ; ceux'ci pourtant ont encore moin» de »uccè» que t Homme dangereux 9 qui a été jotié »ix ou »ept foi» »an» monde* Il n'y en h point eu aux Philo-' êophen^ même à la première repré»entation , ce qui a pu paraître trcA-extraordinaire^ aprè» la grande vogue qu'il» eurent dan» la nouveauté^ en mil »cpt C/ent »oixante« Mai» tel »era toujour» te »art de» pièce»- vaudeville», et de» ouvrage» qui ne »eront f\\xt la »atire du moment* Quand la picce de» Philosophes parut , elle était »<iutenue par un parti piii»»ant , armé contre THncyclopédie. Madame Oeoffrin, llelvétiu», f)uclo», Kou»»eau9 étaient vivant» : il» »ont mort»* D'Alembert et l)ider(it »ont à la Hn de leur carrière, et TEncy* clopédie,réimj)rimée par-tout, ne fait plu» |>eiir à per»onne. Dan» <le telle» circon»tance» , il n'était pa» adroit de remettre le» Philosophes. Il n'y avait guère» à la première repré»iintation que de» gen» de parti pour ou contre , »ur-tout relativement k Rrni»»eau ? ce qui a cau»ë une petite aven-

LITTIÊRAIRE. l5

ture assez curieuse. Le dénouement de la pièce est amené par un valet qui vient à quatre pattes y vêtu en Arménien, et tirant de sa poche une laitue qui est , dit-il , sa cuisine. Cette farce était un emblème grotesque du système de Rousseau dans le discours sur Y Inégalité des conditions j où il prétend que l'homme s'est dépravé en se civilisant, et que la vie sauvage est Tétat de la nature humaine. Cette critique de Rousseau réussit beaucoup ^ en mil sept cent soixante ; car Rousseau était vivant; mais, comme on ne se soucie point du tout de voir attaquer les morts , attendu que cela ne peut plus leur £ure aucune peine, et que par conséquent. il n'y a de plaisir pour personne, le public a si mal reçu Crispin-Jean-Jacques, et sa marche quadrupède, et sa laitue, que, quoique la pièce eût été, écoutée assez favorablement jusques-là, il a fallu baisser la toile. Les comédiens ont tenu conseil dans les coulisses, et on a pris le parti de mettre Crispin sur ses pieds, et de recommencer la scène , en supprimant quelques vers, et la pièce a été jusqu'à la fin comme elle a pu. Ce petit incident a attiré un peu plus de monde à la seconde représentation , où tout s'est passé fort tranquillement : à la troisième , il n'y avait personne. Palissot n'a pas manqué d'écrire là-dessus de grandes lettres au journal de Paris , où il se plaint ^ avec la modestie qui est aujourd'hui de mise , d'avoir ét^ obligé de sacrifier à la cabale une ^lixx^U^n. fortement comique , un des

l6 CORRESPONDANCE

traits de génie qui sont dans sa pièce. Mais, je le répète , toutes les fois que la satire fera seule le fond d'un ouvrage , Touvrage sera froid : quelqtie attrait que ce genre ait pour la malignité humaine , il ne sufHt pas pour occuper et attacher , sur- tout au théâtre. Tous les bons écrivains ont senti que la satire personnelle ne devait être qu'épisodique ; et c'est ce qu'elle est dans /es Femmes savantes ^ dans le Lutrin ^ dans le Pauvre Diable y etc.

Pour passer de la satire au panégyrique , voici des vers de Tabbé de Boisniont au comte d'Artois : ils ne sont pas sans agrément , malgré quelques fautes et quelques traces de l'affectation que cet auteur a trop souvent dans son style.

Dans des cadres religieux, Dévoués aux crayons funèbres, Prince, j ai conservé les noms, les faits célèbres, Et les vertus de tes aïeux.- J*ai pleuré ton auguste père,* Je l'ai vu plus grand que son sort; J'ai vu son cœur, son caractère, Sa vie écrite dans sa mort.

Triste hommage d'un art sévère Qui ne se nourrit que de pleurs !

Ah! pourquoi d'une main légère. Mêlant de plus douces couleurs , Ne puis-je peindre l'art de plaire , Cet art qu'on ne |)eut contrefaire .

Dont tu parais avoir surpris

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Tolu les secrets, tout le mystère, Ou que les Grâces t'ont appris ?

Tout serait vrai dans ma peinture; La vaine hyperbole^ Tenflure Ne chargerait pas mes tableaux.

On ment, sans le savoir, pour parer les tombeaux. L éloquence a son imposture, Et la chaleur de ses pinceaux Rend lobjet plus grand que nature.

Mais, prince, lorsqu'on peint ce charme si vanté, Cet air français dont la grâce étincelle, Et ce reg-Ard doux avec dignité, - Ce touchant abandon d'une ame encor nouvelle, D un jeune Mars l'élégante fierté.

On n'a besoin que (l'un tableau fidèle.

L'art gâterait la vérité; Le peintre doit tout au modèle.

Ce ne sont pas les seuls vers que l'abbé, de Boismont ait. faits dans sa vie: quoiqii^en public il n*ait été qu'orateur évangélique , il a été souvent poète de société , comme peut l'être un homme du monde. Quelque chose de plus singulier, ce sont les vers du janséniste la Bletterie, et des vers beaucoup meilleurs que ceux que vous venez de lire. Il les fit au nom de madame la duchesse d'Aiguillon, qui donnait un peloton de fil à M. de la Yauguyon , partant pourson ambassade de Rome.

Jadis l'austère honneur, et la noble franchise ^Régnaient aux bords du Tibre, et seuls domiaient la loi.

Corre*p, UtUr, III, 'X

iB CORRESPOJVDANCE

Vous partez bien muni de cette marchaindise ; Mais aujourd'hui dans Rome elle est de mince aloi. Vous n'y verrez, seigneur, ni Gaton, ni Fabrice; Vous méritiez pourtant de traiter avec eux.

La politique et l'artifice

Sont les vertus de leurs neveux.

Dans le dédale tortueux

De votre oblique ministère ,

Un peloton vous est-il nécessaire?

Non sans doute; votre œil subtil

A travers ces détours vous guide.

N'importe, l'amitié timide A tout hasard vous présente ce fil.

De ses chastes mains c'est l'ouvrage ; Thésée en eut autant de celles de l'amour.

Allez, preux chevalier, imitez son courage;

Partez et revenez un jour Aussi fidèle ami qu'il fut amant volage.