LETTRE CLXX

AU COMTE SCHOWALOW.

Le Poème sur les Jardins , de l'abbé Delille , qui vient de paraître en trois formats //2-4° , m-8** et in- 1 1 , n'a pas échappé à ce retour de sévérité qui suit ordinairement les succès de société , et les éloges précoces et exagérés. Ce n'est pas que les juges équitables et éclairés n'y aient retrouvé dans le m^me degré le talent poétique qui se fai-

ait scDtir quand raatcur lisait ses irets; mais tous les «lé&aits de oompositioD et d^'ensemble c^ji De poo^aient s a|M9WToir dans des fniginm «ot été fTautant plus sentis à la lecture du cahinet, que Fauteur n^était plus là pour les couvrir de toute la séduction de son débit. Aussi ne Ta* t-oo pas épai^;né, et il but couTenir encore que djos la partie même du stjle où Fabbé Delille est iFéffîtableoient supérietn* , il a laissé , soit né* ^ii^:cnce , soit obstination , beaucoup de fiiutes ^iiffîcîles à excuser dans un ouvrage de peu d*étenhie, et qui décrut avoir éminemment le mérite -f une diction soignée. 11 serait trop lonç d^enlrer duKS œ flétail <3Îti€|ue ; mais voici le résultat ^ oérad de la lecture que j'en ai &!te ; il s*accorde 2tascz avec le jugement que jf en ai entendu porter^ tt par les gens instruits qui connaissent Fart, et I jr ceux qui ne consultent cpie la sensation cpills éprouvent. Car il est à remarquer que, excepté quelques misérables journalistes, aboTeurs de pro* ft^ssioÊk^ et qui par conséquent doiv«it être comptes pour lien, Fabbé DelîUe n'a point de détrac- Unrs connus, ni de juges récusables; et si on ne riû a pas fût de graœ, on ne lui a point rdusé iiistice.

Le dJéÊmt le plus smsible, même pour les lecteurs les moins instruits, c^est celui du plan qui e!^ trop peu marqué^ et qui ne mène pas assex le lecteur, et ceb devait arriver, li auteur luinonême tt'^a jamais bien su ipielle marche il devait tenir;

il a commencé des morceaux détachés sur les paysages ; il a cherché long-temps comment il ferait un tout de ces différentes parties , et quel titre il leur donnerait quand elles seraient rassemblées, il na pas assez compris de quelle importance il était qu'un ouvrage didactique et descriptif attachât du moins par l'unité d'objet , et par cette série d'idées et ce développement successif qui est un des grands secrets de la composition, et un des grands mérites des Géorgiques,

A ce premier défaut d'un sujet faiblement et vaguement conçu, se joint la stérilité d'imagination , qui fait que l'auteur n'a point enrichi son ouvrage de cette foule d'accessoires moraux que la sensibilité et la philosophie pouvaient lui fournir tour-à-tour, et qui attachent toujours le lecteur , quand ils sont joints au mérite de la versification. Ce n'est pas qu'on n'y rencontre des traits de sentiment et des teintes douces ; mais ce sont des lueurs , et il n'y a pas dans ce genre im seul morceau approfondi et d'un grand effet ; rien qui ressemble , par exemple , à ce tableau charmant que fait Virgile de la vie champêtre, 6 fortunatos ! C'est après que l'ame du poëte a su se répandre ainsi dans des peintures animées et touchantes, que son art sait vouç intéresser davantage à la description des objets ; et quand au contraire le poëte crayonne toujours , c'est qu'il a peu de sentiments dans le cœur , et peu de richesse dans l'imagination. Un épis#de tel que celui du

dmetière de Gray , tel que celui des deux amants qui rencontrent un tombeau dans XAutonuie de Saint-Lambert , aurait con^renu pariaitement au poème de Tabbé Delille. Je ne parle pas d'un mor> ceau tel que V Épisode d'Orphée : c'est le comble de Tart d'avoir su le placer dans les GéorgiqueSy et le chef-d'œuvre du génie poétique de l'avoir écrit avec cette inimitable perfection. Venons à la partie de l'exécution dans le Poème des Jardin. Sous ce point de vue , les deux premiers chants m'ont paru très-défectueux : un exorde de mauvais goût 9 trop peu de tissu dans le style, des transitions qui ne sont <}ue des coutures maladroites , des idées Êiusses ou petites, des vers combinés avec de petits rapports, des phrases obscures et embarrassées, de mauvais vers, tous ces défeiuts en assez grand nombre, sur un fond d'ailleurs un peu maigre , ne sont pas suffisamment rachetés par des morceaux très-bien écrits, et la lecture de ces deux premiers chants m'a fait craindre d'abord que l'auteur , avec tout son talent , n'eût manqué entièrement son ouvrage. Mais j'avoue que les deux derniers chants m'ont paru assez remplis de beautés pour compenser , autant qu'il est possible , ce qui manque aux deux premiers , et faire vivre l'ouvrage, malgré ses imperfections. Ces deux chants, dont le dernier m'avait déjà £ût tant de plaisir à la lecture publique que l'auteur en fit l'année passée , doivent être comptés parmi les meilleurs morceaux de poésie descrip-

aa coniiKftPOif DANCE

tive que nou» ayons dan» notre langue. Tout ce qui regarde les eaux dans le troisième chant, respire Tenthousiasme poétique ; tout est fait de verve , tout est mouvement ou image ; et quelle v$riété de tournures ! quelle foule d'expressions heureuses ! quel art dans le rhythme et la période ! quel charme dans la diction , toujours pittoresque à-la-fois et naturelle! Je le répète: si Tautetir avait exercé son ame autant que son talent , s'il eût jeté dans ces paysages si riches sous ses crayons , quelques-unes de ces scènes que le génie sait créer , il aurait fait un chef- d'œuvre. Mais si Ton ne peut lui donner le titre de grand poëte ^ titre réservé k Thomme rare qui joint le talent d'écrire au don d'émouvoir ou d'imaginer , on ne peut du moins lui refîiser le titre d'excellent versificateur , et cela même n'est pas commun.

Ce qui £ait le plus d'honneur k l'auteur 4%i Poème des Saisons , c'est que chaque ouvrage qui a paru dans le même genre , n'a servi qu'à faire mieux sentir le mérite du sien , sans en exciter celui de l'abbé DeKlle , quoique l'abbé qui joue dans la société le riÀe d'un enfant étourdi , soit bien plus porté par la £iveur générale que le philosophe Saint -Lambert, naturellement sévère et même un peu humoriste. Mais, en mettant de coté toute prévention , on le trouvera , je crois, fort supérieur du côté de la sensibilité et des idées, et encore plus par l'ensemble et par la disposition. L'abbé Delille s'est particulièrement apph-

LITTEBAIRE. ni

que à varier le rhjrthme, à donner du mouvement à la phrase , et de l'effet à son vers ; mais j'avoue que , mettant en balance sa manière et celle de Saint-Lambert , je me sens porté à préférer dans celui-ci un ton naturellement élevé , et une expression simple avec intârét, ou magnifique sans effort, n a moins d'art et de variété dans la facture du vers ; mais un naturel plus heureux et plus beau ^ù le travail ne se fait point sentir , ce que je prière à tout dans les beaux-arts, dont on sait que le plus grand mérite est de faire ou* blier l'art.

On a fait plusieurs analyses du Poème des Jardins : il y en a une dans le Mercure , où le mérite de l'ouvrage est senti , mais où la louange perd tout son prix à force d'exagération. L'autein- ne s'occupe cpi'à chercher des formules de compliment, et à soutenir le ton de rhyperi)ole. Un autre, dans une brochure critique , est tombé dans l'excès contraire : il saisit très -bien le £ûble de l'ouvrage qu'il censure , mais il en méconnaît toutes les beautés. C'est une satire faite par un homme d'esprit qui se croit dispensé d'être juste. Il y a dans sa feuille un mot heureux qui caractérise plaisamment fe Poème des Jardins et son auteur : « M. l'abbé DeliUe, dit-il , occupé de £EÛre « un sort à chacun de ses vers, a négligé de £iire « la fortune de l'ouvragé. » Il lui reproche aussi des imitalions trop fréquentes des meilleurs écrivains modernes, et ce reproche est très- fondé :

a4 CORRESPONDANCE

personne là-dessus n'a été moins scrupuleux que Tabbé Delille , et c'est un tort qui sera mis clans la balance de la critique.

LETTRE CLXXL

Les satires et les libelles, ressource facile et inépuisable de la médiocrité impuis^te et humiliée, après avoir infecté la littérature et la société, s'emparent aujourd'hui du théâtre. De tous ces libelles, le plus plat et le plus impudent est sans contredit la pièce intitulée les Journalistes anglais. L'auteur, franc Gascon qui a tous les ridicules de son pays et qui n'en a pas l'esprit, s'est donné bonnement pour le restaurateur de la vraie comédie. Ta répété dans deux ou trois journaux à sa disposition , a mis sur sa tabatière le portrait de Molière, en disant à tout le monde , Foilà mon mattre; et au bas de son portrait, il a fait mettre des vers où il s'appelle le Molière du siècle. C'est ce personnage si complètement ridicule , et qui n'est guère connu que dans les cafés et aux foyers de là comédie , qui a imaginé de mettre sur la scène les Journalistes^ non pas ceux dont il est le coopérateur et le complice, mais ceux qui, plus honnêtes et plus éclairés, l'ont traité comme ils le devaient. Le pauvre homme a cru qu'il suffisait d'être méchant pour réussir, et qu'avec des injures on pouvait se pas-

LITTÉRAIRE. a5

ser d'esprit. Il s'est trompé : sa pièce a été sifflée Je premier jomr, et abandonnée le second. Le plan est absurde : c'est un colonel qui veut épou* ser la fille d'un négociant anglais (car l'auteur a mis la scène à Londres pour échapper à la censure); ce colonel a pour rival un journaliste; et, pour perdre ce rival auprès du négociant, et découvrir ses secrets , il imagine de se faire secrétaire du journaliste , idée doublement révoltante. Comment un homme de cette distinction peut-il descendre à un pareil déguisement? Et comment un homme donné pour honnête peut -il Êdre le rôle d'un espion et d'un traître? Le dialogue n'est qu'un ramassis de calembourgs usés et de vieux dictons qui courent les rues; le dénouement est une mauvaise imitation de celui du Malade imaginaire. Toute cette &rce, rempUe d'ailleuGS des plus dégoûtantes grossièretés, a ennuyé le public par sa platitude , et révolté les honnêtes gens par l'excès de l'impudence. Des membres de l'académie française y sont insultés ; aussi M. le duc de Nivemois, qui se trouvait en loge à la première représentation , est sorti avant la fin du secontl acte, en manifestant son indignation et son mépris. Ce dernier sentiment est tout ce que mérite un calomniateur imbécille, qui ne peut pas même parvenir à faire tout ce qu'il y a de plus aisé, une satire qu'on puisse écouter.

A cette belle production, qui n'a eu qu'un

a6 GORRESPOKDAIirCF

moment d'existence , ont succédé les Courtisannes de Palissot, jouées sous le nom de VÈcaeil des Mœurs. Cette pièce, comme toutes celles du même auteur, manque absolument de fond , et ne se fait applaudir que par quelques détails qui ne sauraient soutenir un ouvrage au théâtre. T^ sujet , qui par lui*méme est très-étendu et trèsmoral, est totalement manqué, et il Serait à souhaiter qu'il fut traité, par un homme d'un véritable talent ; mais qui est-ce qui sait faire aujourd'hui des comédies? Palissot, selon sa coutume, qui est celle de bien d'autres, a inséré dans le journal de Paris , qui reçoit tout , une longue lettre, où, sous le nom d^an des abonnés ^ il se prodigue les plus grands éloges. Quoi de plus sublime y dit-il, quet:e dénouement ^ etc. ? Le lecteur instruit, qui sait que ce dénouement n'est que celui de Turcarety et n'est pas à beaucoup près aussi bien amené , ne voit rien là de sublime y et voit dans la lettre postiche beaucoup de ridicule.

Aux Italiens , la fiu^eur du vaudeville commence à passer, et la muse infatigable de M. Piis reste daiis l'inaction. I^es Italiens ont là permission de jouer des comédies ; mais , comme cette permission ne donne pas le talent d'en faire , en attendant ils jouent des drames et des parodies qui ne valent pas la peine qu'on c4) parle.

A l'Opéra, M. Lemoine, imitateur de Gluck, a mis en musique une Électif de M. Guillard; car

aofoiirdliui Oreste ne quitte plus le théâtre de rOpéra. Cette Electre n'est autre chose que VOreste de Voltaire, misérablenient dépecé et lardé du dénouement de Sémiramis. Les vers de Voitaîre y sont défigurés d'une manière risible : on en peut juger par ces deux -ci. Voltaire fait dire il Oreste, en parlant du tombeau d'Agamemnon :

Je l'ai YU ce tombeau , couronné de guirlandes , De l'eau sainte arrosé, couvert encor d'oflrandes.

M. Guillard a mis :

Arrosé de Teàu sainte , et surchargé d'offrandes.

Il faut avouer que ce root de surchargé est un changement bien adroit, et qu'il y a du tact à supprimer l'inversion de cet hémistiche , de Veau S€Ùnie arrosé,

La musique est la plus horriblement criarde qu'il soit possible d'entendre. On ne conçoit pas comment les poumons de l'actrice et les oreilles des q>ectateiu^ peuvent y tenir. Il faut espérer qu'à la fin on se lassera de faire d'un spectacle enchanteur un sabbat infernal. L'ambassadeur de Naples s'en va toujours répétant que nous avons des oreilles de cornes.

Ungnet est sorti de prison depuis^ft semaines. Il a coiuru de lui un mémoire où il promettait au gouvernement un moyen de faire passer un avis en deux heures de Paris à Brest. On croit que cette ofire n'était qu'un prét^Lte qu'on a bien voulu saisir pour hii rendre sa liberté : quoi qu'if

en Aoit, il ml actuellement à Bruxelles, et a pro^ mis ( iXiXron) d*étre sage,

M. Gaillard a fait paraître «on Histoire de Char^ lemagne, en quatre volume» ///'id;on y reconnait racadémicien dm inicription» ^ à Tétendue et à l'exactitude de» recherche», et Taca^lémicien fran<;ai» à la airrectiun du »tyle.

On vient d'affubler un autre académicien ^ le Mierre, d'une épitaphe dan» le goût de celle que Boileau fit pour Chapelain.

Passant, entre en cet antr<f, i?t pleure êur en* n>c Un grand et rare auteur qui traneliit la noire onde, Tout fier d'avoir avant tiré de son e«u>c Son vers , le vert du mcle , et qu'on ela/|Ui^ à la rondf^ ; Le trident de Neptune est le tceptre du monde,

Il faut »avoir pour rintelligence de cette épitaphe, que le ver» qui la termine et qui e»t en effet tré»-beau , e»t tiré d'une pièce de H* le Mierre, et qu'il a coutume de dire lor»qu'U en parle, Cest le vers du siècle.

ETTRE CLXXIL

On a joiié aux Italien» detix nouveauté» qui n'ont pas fait fortune ; l'une e»t la Comtesse de Givry^ drame en deux acte» , ouvrage de la vieillesse de M. de Voltaire, qui fut repré»enté chez lui à Femey eu 1 767, et qui n'y eut point de huc^

ces. Le zèle mal entendu de quelques-uns de ses amis l'a fait essayer sur le Théâtre-Italien , où il n'a pas été mieux reçu qu'à Femey. C'est le sujet usé et ingrat de la Force du Naturel y traité par Destouches et par quelques autres auteurs. C'est en général une mauvaise fable que M. de Voltaire n'a pas même pris soin d'embellir par les détails, et qu'il composa à la hâte, comme pour un théâtre de société.

L'autre pièce n'est pas tout -à -fait une nouveauté, puisqu'elle avait déjà été jouée il y a quelques années. C'est le Mort marié y de Sedaine, qui était tombé avec la musique de Bianchi, et qui n'a pas été plus heureux sans musique. Comme il est imprimé depuis long-temps, il serait superflu d'en dire davantage d'une pièce qui n'a fait que paraître et disparaître.

Un jeune homme nommé M. de Florian, allié à la £amille de M. de Voltaire, a donné au même théâtre les Deux Jumeaux de Bergame^ arlequinade beaucoup meilleure que ne l'ont été jusqu'ici ces sortes de pièces, et qui a beaucoup réussi. Il y a de l'esprit et de l'agrément dans le dialogue ; l'intrigue d'ailleurs est fondée sur des méprises semblables à celles des Ménechmes.

L'auteur vient en même temps de rempoiter le prix de poésie à l'académie française. Il est attaché en qualité de gentilhomme à M. le duc de Penthièvre.

Il court ici une satire contre l'abbé Delille ,

3o coRHeiiP09ri>>iJ¥CK

intittiiée i> Chou et h Nas^ei, Quoique Tidée de faire dialoguer un chou et uti navet pour critH quer un pomie, ftoit forcée et par conséquent froide 9 ce qui manque à la fiction est à-peu-préê compensé par le style, qui est en général ingé* nieux et élégant. Cette satire très-piquante a fait grand bruit dans Paris, dans ce monde qui aime beaucoup les bons vers, mais qui aime eticore davantage qu'on se moque un peu de ceux qui en font. Je vais la transcrire ici, en me permettant quelques observations.

LE CHOU, A M. Vabbè /)***.

Lorsque sous tes em]n*unti masquant ton indigence,

f)e tous \t% écrivains tu chi^rehais i'ailiatice,

Don vient que ton esprit et ton cœur en défaut,

Du jardin potager ne dirent pas un mot P

(1 aurait pu fournir à ta veine épuisée

Des vrsts trésors de l'hoaune une peinture aisée.

\^ verger de %^% truits eAt décoré tes chants,

Rt mon nom t eût valu des souvenirs touchants.

N'est-ce pas moi, réponds, créature fragile,

Qui soYitins de mes sucs ton enfance débile?

Le navet n*a-t-il pas dans les pays latins.

Long-temps composé seul tes modestes festihs,

Avant que de Paris la gourmande cohuè

Psyftt de ses dîners ta muse bien repue f

Entant dénaturé, si tu rougis de moi,

Vois tous les ehous d'Auvergne élevés contre toi.

LITTERAIRE. 3l

Songe à tous mes bienfaits, délicat petit-maître r Ma fieniile ta nourri , mon ombie t'a tu naître. Dans tes jardins anglais tu me proscris en ^ain. Adam au paradis me plantait de sa main; Le Nil me vit au rang de ses dieux domestiques, Et Tauteur immortd des douces Gëorgiques , De ses grandes leçons interrompant le fil, S'arrêta dans son vol pour chanter le persil. Que ne Timitais-tu ? Mais ta frivole muse Quêtant un sentiment aux éefaos de Vaucluse, De Pétrarque en longs vers nous rabâche la foi, Et ne réserve pas d'hémistiche pour moi.

Réponds donc maintenant aux cris des chicorées. Aux clameurs des oignons, aux plaintes des poirées. Ou crains de voir bientôt , pour venger notre affront , Les chardons aux pavots s'enlacer sur ton front.