LETTRE CCLX

Le discours que M. de Rulhière a prononcé à sa réception (i) suffirait seul pour justifier le

(i) Le 4 juin 1787.

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choix de Tacadémie. Il se distingue de la plupart des discours académiques par le fond et par le style. Cest un ouvrage substantiel, plein d*idées justes et fines, sans affectation de finesse; plein d'esprit sans recherche d esprit. Il est écrit avec une pureté de goût et un choix d*expressions qui sont rares dans tous les temps et sur -tout dans celui-ci. Nous avons des discours de réception, où il y a plus de mouvements oratoires et une trempe d'esprit plus forte; mais chacun suit le genre de son talent. M. de Ruihière n*est point un orateur, et n'était pas obligé de Fétre. C'est un excellent écrivain, un homme du très -petit nombre de ceux qui connaissent ce grand secret de Tart d'écrire. Y. A. I. en jugera par un morceau fort intéressant que je vais mettre sous ses yeux; c'est le tableau de la révolution qui s'est faite dans les lettres, vers l'an 17499 à l'époque de Y Encyclopédie.

a Alors commençait une révolution générale dans les lettres et dans les mœurs; et jamais, par le concours des circonstances, la littérature et la société n'ont eu dans cette capitale une époque plus singulière. L'esprit du siècle de Louis XIY allait céder à un nouvel esprit; ses dernières nuances n'étaient pas entièrement effacées; elles se mêlaient et se confondaient avec d'autres nuances qui , devenant chaque jour plus sensibles , n'ont pas tardé à les faire disparaître.

tf II faut tracer d'abord une esquisse de cette

févolatîon ; et ensuite il me sera phis aisé de faire sentir comment un habile orateur ( i ) , maître du ton qu^il voulait prendre, et dont le talent souple et flexible s'est toujours plu à céder et à obéir aux différentes impressions de son siècle, nous offre dans ses ouvrages ce contraste d'esprits divers et de goûts opposés qu'il a vu régner pendant sa vie. Vous approuverez sans doute, messieurs, que je présente cette esquisse dans sa juste étendue. Les événements qui ont le plus d'éclîit dans l'histoire , ont eu souvent moins d'influence que ce changement général dont je vais retracer le souveiiir. On a vu quelques-uns de vous y prendre part; et en lisant, en votre présence et devant une pareille assemblée, l'histoire de cette révolution dans les lettres françaises, j'oBerai, pour un moment, me comparer à Hérodote lisant dans les jeux olympiques les événements célèbres de la Grèce.

tu La première époque dotit je parle , et qu'il fout indiquer avec précision , est l'année 1749-

« Pontenelle, près de finir sa longue carrière, faisait encore les délices des plus spirituelles sociétés , l'ornement de tous les corps littéraires , et semblait rapprocher et unir les deux siècles. Je ne dois pas rappeler ici qu'associé dès son plus jeune âge aux travaux des Corneilles, il avait pris,

(i) M. Talibc de Boismont, que M. de Ralbière remplaçait à l!acadëiiiie.

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dans la ailture (Un leltreii, le charme qu^il arait répandu âur len plus liaules scieneen, qu^il arait fait tiimber le^i voiles iDjstérieux dont elles s*é^ faient si long^temps enveloppées, et les avait familiarisées avec les femmes, en écartant tout Tap* pareil du pédantisme ; mais je rappellerai qu'il jouissait, dans son extrême vieillesse, de cette première révolution due à lui seul, qu'il voyait les savants, ses disciples, par«tout recherchés, ou accueillis à son exemple et à sa suite. On dit que ce n'était pas dans les sciences un génie créateur : disons du moins qu'il empnmta le feu du génie, comme Prométhée avait dérobé le feu du ciel pour en faire présent aux hommes , et qu'il s'en servit, comme lui, pour donner une nouvelle ame au sexe aimable qu'il éclaira, et dont la beauté est le symbole.

« Voltaire n'avait pas encore pris sur son siècle cet empire suprême dont nous l'avons vu s'em* parer , lorsque , dans sa vieillesse , les suffrages unanimes de l'Europe lui eurent déféré le sceptre littéraire ; mais du fond de sa retraite de Cirey , revenant à Paris, nous instruire , nous émouvoir et nous charmer, heureux rival de tous les génies de son temps et de tous les génies des sièdes passés; toujours avide de succès, de gloire et de conquêtes, il régnait sur la scène, sans régner sur nos opinions. Déjà cependant il avertissait les Français de tous leurs travers , en même temps qu*il chantait encore tous leurs triomphes ; il nous

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inspirait l'horreur du fanatisme , naturalisait parmi nous les découvertes et les beautés hardies des philosophes et des poètes anglais , composait pour la compagne de sa retraite un Essai sur ]e caractère et le génie des nations , poursuivait les détracteurs des lettres et les critiques infidèles , suffisait presque seul aux lecteurs les plus assidus, et était l'étemel sujet de tous nos entretiens.

« Montesquieu , déjà sûr de sa gloire par ses premiers travaux , paitageant ses jours entre les délices de Paris et le sauvage désert de la Brède , • où le premier en France , et seul encore ,âl avait rapporté d*Angleterre le goût des jardins agrestes; Montesquieu achevait l'ouvrage des méditations de sa vie entière. Il publiait ï Esprit des lois : la profondeur de son génie et la richesse de son imagination versaient sur ces matières sublimes autant et plus de charmes que Fontenelle n'en avait répandu sur les hautes sciences; et désormais les plus secrètes intentions des législateurs , leurs fautes et leurs devoirs furent pour jamais révélés au genre humain.

a Un ouvrage non moins vaste , et dont Âristote et PUqe n'avaient laissé que d'imparfaits modèles, Y Histoire de l'homme et de la nature parut cette même année. Cette grande partie de la philosophie fut exposée dans toute sa magnificence.

Notre langue même parut s'embellir dans un style dont la majesté se maintient toujours sans orgueil et sans Ëiste. Il avait fallu au travail d^Aristote les

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conqu^'lcftcr Alexandre; il avait fallu, pour le tra* vaîl de Pline, que Rome ftit maître»)^ du monde; ett de no» jour», c'est au seul génie du naturaliste françaiii que tout le» souverain» et tous les peu* pies s'empressent d'offrir, en tributs volontaires, tout ce que la nature , $ur la surface entière du globe, produit encore de nouveau, de rare, ou d'inconnu*

«A cette même époque, Rousseau, encouragé par sa réputation naissante, allait essayer de nouveau et fortifier dans les solitudes cette voix éloquente qui devait bientôt faire revivre tous les devoirs maternels , et ramener le bonheur sur le premier âge de la vie* C'est encore à cette mvme époque qu'une nombreuse société se ras* semblait sous deux chefs renommés, et vérita* blement dignes d'elle, pour former l'immense collection de toutes les connaissances acquises par les travaux des siècles.

u lin mouvement général se fit alors <lans l'esprit humain* Os profondes études, sortant toutes à-la-fois des retraites solitaires où elles s'étaient mûries, réfmndirent tout«à-coup de nouvelles idées, de nouvelles lumières, des espérances nouvelles* La vigilance du gouvernement, toujours attentive parmi nous au choix des connaissances qu'il laisse s'étendre dans la nation, n'était point, dans ce temps, inquiète, soupçonneuse et craintive. Ce soin était c(m(ié à un magistrat illustre , d'un nom cher aux muses, capable lui-même d'éclairer son

siècle, et dont les vertus n(d>les, simples et £unilières s'accordent avec Fétonnante facilité de son génie , assis maintenant au milieu de vous, mes- ' sieurs , et surpris d'entendre un éloge qui ne peut étonner que lui seul.

« Cependant presque tous les genres de littérature étaient cultivés avec un égal applaudisse* ment; et cette autre impulsion donnée sous le précédent règne, ne paraissait pas s'être ralentie. Le terrible Crébillon , qui exprima si bien le délire des passions les plus atroces, la joie de la haine , et les pleurs de la rage , s'était seul approprié cette partie du domaine tragique , et, dans un long silence, méditait un dernier succès. La scène se soutenait dans ce point de perfection qui a rendu ses jeux les plus comiques , un des plus nobles plaisirs de l'esprit. On allait chaque jour applaudir au théâtre la vraie peinture des ridicules de ce temps-là , si vivement tracée dans le Méchant ^ le Glorieux y le Métromane^ dans.Za Coquette corrigée et les Dehors trompeurs^ ouvrages de plusieurs hommes célèbres, qui, sur les traces de Molière , achevaient de rendre la comédie une école de mœurs. Que si d'autres aban-^ donnaient ces traces trop difficiles à suivre , s'ils commençaient à quitter la touche du ridicule pour celle du pathétique, c'était pour nous présenter le tableau simple et touchant , mais toujours élégant et embelli , de nos erreurs et de nos Êiutes. L'éloquence de la chaire conservait, noa

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toute la supériorité qu'elle avait acquise , mais , si j'oi^em'exprimer ainsi, toute la vogue qu'elle avait précédemment obtenue. Souvent la multitude venait attendre, dès le point du jour, l'orateur qui ne devait paraître qu'à la chute du soleil. Cette fameuse société, qui, alors répandue sur toute la terre , prenait de nation à nation, comme parmi nous d'homme à homme, le caractère qui convenait le mieux aux conjonctures , qui enseignait les sciences aux Chinois , les arts aux Sauvages, les belles -lettres aux Européens; cette société remplissait, avec éclat presque toutes les chaires. Ce fut elle qui la première perfectionna parmi nous l'art de la prédication; et dans un temps moins favorable , elle en soutenait encore la gloire. Le talent de ses orateurs , mûri par de longues études, et long-temps exercé dans les provinces sous la censure de leurs vieillards, revenait étonner la capitale , et quelquefois &ire trembler la cour. Si, dans la foule des auditeurs, quelques-uns étaient plus attirés par la curiosité que par la persuasion, s'ils venaient uniquement chercher dans ce concours le spectacle qu'offrait ce concours même ; du moins le goût d'une solide occupation, le plaisir de juger un talent nouveau, de comparer entre eux ceux qui faisaient héûter la renommée, tout entretenait dans cette capitale l'amour de l'esprit , l'occupation des belles-lettres, le charme des conversations ingénieuses. «Il semble dans la destinée de l'esprit humain.

et rexpérience de tous les siècles peut nous le Dure croire, que la philosophie doi^e toujours succéder aux belles-lettres , les Artstotes aux Eu* ripides, les Sénèques aux Térences, les Galilées aux Tasses , les Lockes aux Miltons. Mais le temps où une -nation est éclairée par cette brillante aurore des sciences, avant que les lettres soient pendiées vers leur déclin, n^est*il pas un de ses plus beaux âges? Est-il dans Tunivo^ un spectacle plus digne d'admiration , que cette ravissante saison des pays septentrionaux, qui, pendant sa l<Higue durée , laisse voir tout ensemble , et les feux du couchant conservant long-temps encore leur éclatante lumière, et les rayons naissants du jour éclairant déjà tout l'espace du monde.

« La prospérité du gouvernement paraissant alors affermie, aucune impression chagrine ne se faisait sentir dans les esprits; et cette heureuse capitale, où les délices de la société sont mieux connues qu en aucun heu du monde , ne parut , dans aucun temps , les connaître mieux ellemême. Des vieillards, formés dans la pohtesse du précédent règne, possédaient l'art, devenu si rare , de converser avec agrément et avec égalité. La fatuité même, ce défaut français, qui prend toujours la couleur de son siècle , ou , pour mieux dire, la couleur du moment, était polie, ingénieuse et brillante. Les hommes de lettres, par-tout accueillis , cherchaient par-tout à plaire. « Mais , comme dans les sociétés pohtiques les

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avantages d'une extrême opulence sont toujours accompagnés de tous les maux , ou du moins de tous les dangers du luxe ; on dirait aussi qu'il y a des dangers inséparables d'une extrême richesse littéraire : la profusion, les raffinements., le faux éclat , le désir de briller , l'amour de la nouveauté , en un mot , un vain luxe d'esprit , commençaient à se faire craindre. La frivole vanité du bel-esprit était devenue, dans Paris, une vanité dominante, une prétention générale, une sorte d'épidémie occasionnée par la durée même d'une saison si belle. Les moindres amateurs des lettres, suivant la médiocrité ou l'aisance de leur fortune, s'érigeaient , les uns en Aristarques , capables d'égarer le goût par leurs conseils ; les auti*es en Mécènes , capables d'avilir les talents par leur protection.

tt Le mal et le bien , tout changea dans Iç court espace de quelques années ; mais les causes qui influent sur le génie des peuples et sur l'état général de la société, ne sont pas aussi simples que souvent elles le paraissent, et elles se corn* pliquent de beaucoup de manières. Cette année même, où se produisirent tous ensemble ces grands ouvrages philosophiques, nous vîmes commencer une suite d'événements malheureux , qui peu-à*peu et de jour en jour otèrent au gouvernement cette approbation , cette estime publique dont il avait joui jusques-là; et, pendant que nous passions de l'amour des belles-lettres à l'amour

de la philosophie , la nation , par an autre changement qui tenait à des causes bien di£Férentes , passa de l'applaudissement aux plaintes , des chants de triomphe au bruit de perpétuelles remontrances , de la prospérité aux craintes d'une ruine générale , et d'un respectueux silence sur la religion k des querelles importunes et déplorables.

ix Ne craignez pas, messieurs, que je veuille imprudemment franchir les limites d'une discussion littéraire ; mais enfin un nouvel horizon , et souvent obscurci de nuages , se formait autour de nous. Il était difficile que les hommes de lettres conservassent le ton de la louange, sans se dégrader; que des esprits qui se tournèrent rapi* dément vers les grands objets de Fadministratiott publique, dé la morale, des lois^ de l'éducation, de Tétude générale de la nature, eussent encore cette souplesse, cette adresse ingénieuse qui se plaît à cacher une partie de ses pensées , pour iaire mieux ressortir celles des autres. Et comme dans nos prospérités ils avaient été les plus flat* teurs , ou du moins comme leurs flatteries avaient eu plus d'éclat , dans cette espèce de chagrin général, leurs plaintes acquirent aussi plus de célébrité; on craignit leurs opinions; on craignit leur société; on calomnia les lettres auprès du gouvernement ; on chercha à les rendre odieuses et suspectes. Ces deux époques si diverses se trouvent marquées dans deux ouvrages bien dif-

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férento en effet, et compoié^, à peu d^annéeft de distance, par deux académiciens eél^res, ettoui deux secrétaire» de cette académie. Duclos sVcrie : « JjCê gens de la cour «ont ceux dont les lettres « ont le plus à se louer. Formez des liaisons h la « cour ; un homme de lettres estimable ny es* « suiera point de faste offensant yp Et quelques années s'étaient à peine écoulées , que d'Alembert se plaint qu'ils soient persécutés par ceux-mémes qui ont le plus d'intérêt à les défendre; il les exltorte k la noble pauvreté , et il s'écrie : « Le « moyen le plus sur pour vous &ire respecter, u est de vivre unis , sll vous est possible , et prèstf que renfermés entre vous, n On croirait voir la plus étonnante contrariété entre ces deux auteurs contemporains ; et vainement voudrait-^m ïex'pliquer par la différence de leurs caractères ; ce n'est point une opinion différente qu'ils énop^ cent, c'est un fait contraire qu'ils déposent; et leur apparente contradiction ne tient qu'au cban* gement général et rapide, survenu dans un si court intervalle*

tf Cependant la capitale, si long-temps prompte et docile imitatrice des sentiments, deik goûts, des opinions de la cour, cessa, dans le même temps , d'avoir pour elle cette unique déférence. Ce fut alors que s'éleva parmi nous ce que umin avons nommé V empire de l'opinion publique. Les hommes de lettres eurent aussitôt l'ambition d'en être les organes et presque les arbitres. Un

goût plus sérieux se répandit dans les ouvrages d'esprit; le désir d'instruire s'y montra plus que le désir de plaire. La dignité d'homme de lettrès y expression juste et nouvelle , ne tarda pas à devenir une expression avouée y et d'un usage reçu..., etc. etc. »