PIERRE PREMIER

J-j'ÉLivATiON de Menzicoff ne fut pas un de ces jeux de la fortune, si communs dans les monarchies depuis long-temps puissantes et corrompues, où des hommes sans mérite parviennent à de grandes places par de petites intrigues, s'y maintiennent à force d'en être indignes, ou ne * sont remplacés que par des concurrents d'une médiocrité encore plus reconnue et plu» rassurante , et portent dans la retraite des richesses et de l'ennui , le regret de ce qu'ils ont été , et non pas le remords de ce qu'ils ont fait. Si les talents de courtisan^ sont de puissants ressorts dans ces sortes de cours, soit parce que l'intérêt général

(i) Ce précis est ûri des Mémoires du général Manstein ^ da Journal de Pierre-le-Grand , et particalièrement d'une Histoire de Menàcoff^ imprimée à la suite àt^ Anecdotes da Nord> en 1770. Le style de cette Histoire ne répond pas à rintérèt dn snjet; j'ai récrit presque entièrement tout ce que j'en ai emprunté : j'ai cité avec des guillemets ce qui m'a paru pouvoir être conservé , et j'y ai joint des particularités qui n'ont été imprimées nulle part, mais qui m'ont été |^ranties par des autorités respectables.

a46 PR^CIft MliTORIQVB

est dVcarter toute supériorité , soit parce que les besoins de Tétat sont étrangers au mahre , il n*en est pas de même à cette époque où un grand homme sur le Irone veut tirer de la barbarie un peuple encore grossier et inculte : il n*appelle alors auprès de lui que ceux qui ont assez de force pour mettre la main à son ouvrage ; et celui qui fut vingt ans le principal ministre du czar Pierre ^ n'était sûrement pas un homme médiocre.

Si le hasard le plaça dès son enfance auprè»

du monarque, il ne put devoir qu'à son mérite le liaut degré de faveur et de puissance où il parvint. Il rendit d'importants semées , et commit des fautes graves : il fut récompensé des uns et puni des autres; mais après avoir abusé de la prospérité, il sut porter le poids de la disgrâce: il n'y montra ni altération ni faiblesse. Son repentir vrai fut d'un homme qui savait se juger^ et fit voir qu'il n'avait pas été au-dessous de sa fortune, puisqu'il était au«dessus du malheur.

On b'est plu à répéter qu'il était le fils d'un pâtissier, par une suite de «cette inclination que nous avons à donner de faibles commencements k la grandeur , pour la rendre plus étonnante. Maïs il parait qu'en Russie même on n'a pas des notions bien constatées sur son origine ; d'où l'on peut conclure, ce me semble , qu'elle était au moins fort obscure. Il était lui - même trop vain pour faire ^ connaître son extraction , quoique

SITA MBVZICOFF. ^J

peut-être il y eût eu une sorte d'orgueil mieox entendu à ne pas dissÉnmler d'on il était parti pour arrirer si haut. Voici ce qn^on a recueilli de plos certain sor les connnencenients de sa fortnne. Soit qnll fut le fik d'un domestique de la maison impériale, comme quelques-uns Tout dit, soit qull fut soldat , selon d'autres traditions ; quoi qu'il en soit, il est sûr qu'il a¥ait trouvé le moven de se &ire connaître de bonne heure au czar Pierre I^, pmsque ce prince le fit entrer dans une compagnie qn^ fimrmait alors sur le nKMlèle des troupes européennes, et qni devint dans la suite le premier régiment des garj^, nommé PréobrazinskL Le Fort était capitaine de~ cette troupe ; le czar y était tambour: Alexandre (c'était le nom de baptême de Menzicoff,'et il est assez d'usage en Russie d'appeler les personnes par leur nom de baptême), y fut d'abord enrôlé comme soldat. On appelait les jeunes gens qui composaient ce corps , les Potesehnt, les />/* vertissewrSy parce qu'ils formaient la société intime du czar , alors tres^jeune , et contribuaient à ses amusements. On prétend qu'un de leurs jeux ordinaires était dlmiter les cris des marcbands qui débitent dans les rues ; que chacun avait son métier, et que celui de Menzicoff était la pâtisserie : ce qui peut avoir donné lien i cette tnMlition répandue, qull était garçon pâtissier. On peut observer que ce divertissement n'était pas fort noble , ni de fort bcm goût; mais les

jeux deft princes ne sont pas toujours dignes de

^ leur rang.

L'éducation d'Alexandre avait été fort négligée. On assure qu'il ne sut même jamais lire. Il n'en faudrait peut • être rien inférer pour la bassesse de sa naissance. Il n'était pas rare , avant le régne de Pierre y que de grands seigneurs russes n'en sussent pas davantage. Il y a loin de là , sans doute y aux lettres de Catherine à M. de Voltaire, et à VÉpttre à Ninon. L'intervalle était immense, et le chemin a été court. C'est, contre ceux qui désespèrent trop tôt de l'avenir, une preuve de ce ^ue peut faire une nation , quand le maître a fait le premier pas.

l Au défaut d'instruction, Alexandre avait de l'esprit naturel, de l'agrément, de la vivacité, et cette sorte de liberté confiante qui pouvait plaire à un prince de l'âge et du caractère du czar. Fixé près de lui, il ne le quittait plus, soit au Kremlin , palais impérial de Moskov^, soit à Préobrazinski, lieu de plaisance où Pierre exerçait la troupe naissante qui depuis porta ce nom. Il s'établit dès-lors, entre le souverain et le sujet, une espèce d'intimité, qui fut le principe de cet attachement durable, ou plutôt de ce penchant marqué, qui, dans la suite, arrêta plus d'une fois la justice et la colère également terribles de l'empereur. Ces liens, formés dans l'enfance, quand ils sont l'effet d'un attrait réciproque, prennent un pouvoir qui s'affaiblit difficilement, et l'on ne

SUR MBNZIGOFF. ^^g

se résout guère à détruire l'ouvrage que Ton a commencé de si bonne heure.

Après s'être amusé des saillies de son jeune favori , le czar, à mesure que sa raison et ses lumières croissaient avec son âge, goûtait de plus en plus celles d'Alexandre; il lui communiquait toutes les idées qui l'occupaient déjà. On assure^ même qu'il le menait avec lui au conseil^ et que ceux des courtisans qui remarquèrent ce commencement de faveur, ne pouvant craindre un enfant, songèrent plutôt à profiter de l'accès facile qu'il avait auprès du maître , qu'à détruire un . crédit qui ne leur était pas encore suspect. Ce crédit s'accrut plus que jamais, par un service important qu'Alexandre , quelques années après , eut occasion de rendre au czar. Le hasard lui fit découvrir une de ces conspirations auxquelles ce prince fut plus d'une fois en butte. On sait à combien de dangers et d'orages sa première jeunesse fut exposée , sous la tutelle de la princesse Sophie , sa sœur, qui aspirait au trône , et fomentait l'esprit de révolte et de sédition dans la milice insolente et barbare des strélitz. Ce fut dans un de ces soulèvements que le czar vit massacrer son oncle maternel Nariskin, et courut lui-même risque de la vie. Enfin, le projet fut formé de l'assassiner dans le Kremlin, et de mettre sur le trône la princesse Sophie. L'exécution devait être confiée aux principaux officiers des strélitz,

et k quelque! knez, ennetni» du mi- et de 1^ mutnon de» Romantm*

Alexandre fut a^^ez heureux pour recueillir le» premier* indicef» de cet affreux complot 11 efi avertit le c^^mt, qui avait atorf» dix-^ept ans^ et qui prit de§ mesure» pour faire arrêter le» conjuré», qui périrent dan» le» »upplice», Alexandre eut ain»i le bonheur de justifier d'avance^ par un service signalé, le» bienfait» dont Mtt maître le combla dan» la »uite (i).

(i) Ce$t ]k-6eê%m qm fmt M. î)ùf»î « hit\ la hhU df. m irngééie âe Piffrrff^ë'Grand. On ne pti^ienA pdtit id en Mtê Ift crMcftif ; maii on doit renuirqtier, pôttr Tiiit^Ât éê U rérit^, quVlle «tt rioW^ datM ce drama i uti axeit q«i «'«al pa» excuftable datia tin tajet ii moAetne at §i toiatn da noti»« Qtie Tantu^tir Taftse irun Amilka qtii n'a jamai» ^ial^ nn pnnee Ae la fa<^ impértale, et qtie ee pfififre mennce de tuer ia propre fille, »1 Men«l4!Myfir ne eofl#pire paa avee Ini rontre nn mfnmn\Aê don! ee mltne Mans^koff eat la littori ai Totttrage , parfont ailleura eette fable ne ehoquarail que le bon aena^ niait que Menxkoff, ênr cetta méfiai inaana^e, «e détermine ii cofitpirer contre nn maître dont il n'ik jamaia eu k ae plaindre et qui Taecable de bienfait», il n'eat paa permia, ee me aemble, iYïmpn\cf te crime ab.#nrd«r i tin homme qni ne t'a jamai» eommia» et dont la petite^lk oe« ctipa angora no rang diatingti^ A la t^out Aë Unaai^^ Il na Vaat paa non pltta da défigurer anfiirement le ctkfmsUnë A*nm prince anaai connu qoe Pierre- le -Orand« H aaia qu'il a e%i$ié nn M« Moraml qni avait fait auaai tin Ar^me d'nna préfendoe conspiration de ^m%mft(\ mai» ce n'hUàii paa nif exemple A atiitre^

SUR MSnZICOFF. sSi

Cependant Pierre, en élevant sa créature, conserva toujours, du moins dans les emplois militaires qu'il lui conféra, cette gradation dont il s'était hàt une règle, et à laquelle il se soumit lui-même. Il le fit d'abord lieutenant dans la compagnie des bombardiers du réginient des gardes Préobrazinski; et Pierre occupait dans cette même compagnie un grade qui le subordonnait à son £aivori« C'est un trait unique dans l'histoire, qu'un monarque ait eu assez de force d'esprit pour concevoir que , l'émulation étant le ressort le plus puissant de tous pour mouvoir les hommes, il donnerait à ce ressort une impulsion irrésistible, si lui-même paraissait faire plus de cas d'un commandement où il serait parvenu par ses actions et son mérite, que du trône qu'il ne devait qu'au hasard de sa naissance. Il acquérait ainsi le droit! de ne rien accorder qu'aux talents et aux services. Ce fut là le plus grand secret de sa politique, de persuader à ses sujets qu'on pouvait arriver à tout en se rendant utile; qu'il n'y avait point de condition si basse qui ne pût conduire aux grandes places, si l'on s'en rendait digne; point de rang si élevé qui pût dérober au châtiment celui qui l'aurait mérité. La reconnaissance , pouvait seule désarmer sa justice; car il n'oubliait jamais ce qu'on avait fait pour lui ; et si l'on de-^ mande comment il a fait de si grandes choses, on pourrait répondre: C'est qu'il connut la science des rois, celle de punir et de récompenser. (

25a PR:écis historique

Pendant que Charles XII s'enivrait dé la gloire vaine et passagère de donner à Stanislas les états d'Auguste, Pierre augmentait les siens par des conquêtes solides et durables. Il réunissait à sa couronne les plus belles provinces du golfe de Finlande, la Livonie, la Carélie, l'Estonie, l'Ingrie. La place la plus importante de cette dernière était Notebourg, qu'il nomma depuis Shlusselbourg(i), parce qu'elle est la clef de l'Ingrie et de la Finlande. Alexandre s'était distingué au siège de cette ville : le czar lui en donna le gouvernement, et bientôt après celui de toute la province, à titre de principauté, avec le rang de major-général et le cordon bleu de Saint-André, qu'il eut après la réduction de la forteresse de Kantzy. Il porta depuis le nom de knez, ou de prince Menzicoff, parce qu'en Russie les titres honorifiques et seigneuriaux, quoique héréditaires, sont affectés à la personne et non pas à la terre.

Menzicoff avait déjà déployé des talents militaires, qui n'étaient pas au-dessous de ces récompenses. Chargé d'un commandement particulier, il avait battu plusieurs corps suédois, dans un temps où les troupes de Charles XII passaient encore pour invincibles; et quand le' czar vit à Tichokzin le roi Auguste, alors fugitif et dépouillé de la couronne de Pologne, il dut à Menzicoff

(i) FiUe de la Clef.

SUE MBNZICOFP. 253

le plaisir quil eut de présenter à son allié malheureux des drapeaux enlevés sur leur ennemi commun, et le premier gage de la promesse qu'il fit à ce prince de le rétablir et de le venger. Ce n'était pas seulement dans la guerre que Menzicoff servait son maître; il avait acquis des connaissances, en plus d'un genre , qui le mettaient à portée de seconder les desseins de Pierre, occupé d'embellir et de fortifier ses états, en même temps qu'il combattait ses ennemis. Déjà s'élevait Pétersbourg, objet de l'ambition particulière du czar, et son ouvrage de prédilection. Maître des provinces qui bordent la Baltique , il voulait porter le siège de son empire au milieu de ses nouvelles conquêtes, et le rapprocher du reste de l'Europe, dont l'éloignaient ses vastes possessions, reculées au nord et à l'orient. Les travaux de ce grand monument placé à l'embouchure de la Neva, et qui devait porter le nom de son fondateur, avaient été confiés aux soins de Menzicofif dans l'absence du czar, que d'autres entreprises appelaient ailleurs. Ce fut encore MenzicofT qui bâtit, sur le modèle en bois ordonné par Pierre lui-même , le fort de Cronslot , sur le bord de la Baltique, fondé dans la mer, et fait pour servir de boulevard à la ville naissante de Pétersbourg.

Sa faveur croissait de jour en jour; mais elle croissait avec sa gloire. La fortune, qui semblait lui ménager toutes les occasions brillantes, avait amené près de lui le roi Auguste, en Posnanie,

'4S4 v%ieî$ HiêtoniQVu

où Menztcoff commandait les troupes du ctjuv. Augunte détrôné, était réduit alors à la doubU^ humiliation de n'avoir plus pour asyle que le camp des Russes 9 dans le temps même qu'il traitait se-* crérement de son abdication avec Ctiarles XII. Menzicoff 9 qui ne savait rien de cette négociation ^ avait en te' te le général suédois Mandlerfeld : il lui livra bataille auprès de Kalish , le 19 octobre î7of>, sans que le roi Auguste osât s'y opposer. 11 la gagna complètement, tua aux ennemis quatre mille hommes 9 et fit deux mille six cents pri* sonniers* Cette victoire ne changea rien au traité d'Auguste avec Charles , dont l'ascendant domi'nait encore en Pologne; mais Menzicoff n'en eut pas moins Thonneur d'avoir défait les Suédois en bataille rangée, honneur dont les Russes n'avaient encore joui qu'une fois (i) depuis le commence-* ment de la guerre, sous les ordres du général Sherémétof, €{iïQ Pierre ^ pour prix de cet ex*

(1) M« àa Vol taire y dan* «on Hiatoira de HuMtifp dit en parlant de c^tte journée de Kiilifh; Ce fut la première hataille rangée que let Ruttet gagnèrent contre U*» SuMoU. C!^%% une erfimr d'antant plna étonnante, ifue lui-même, quelque* pagef aupararam , fait mention de la victoire ttimportée par <iiier^'métof w^t le goberai Sidipembaek, le 19 juillet 170a, auprèf de la rirUrre d'Embae. I^f Ruatea pri» rent aux Suëdoi* dan» cette bataille dix- huit drapeaux et vingt canon». Ce fut Sfenzicoff qui , apré» cette victoire, porta le cordon de Soint- André à Stierémi^tof , de la part de Tempereur.

SUE XBNZICOFF. !k55

ploit, avait fait entrer en triomphe à Moscow. Le czar était alors trop occupé à repousser Charles Xn , qui s'avançait vers la Russie^ pour envoyer le prince Menzicoff triompher à Mosc6w, à trois cents lieues du théâtre de la guerre. Il avait trop besoin de ses services pour perdre des moments précieux, lui qui nen perdit jamais.

Au lieu d'un appareil triomphal, il lui ofirait la plus noble de toutes les récompenses, l'occasion d'acquérir encore de la gloire. Menzicoff eut celle de se mesurer avec Charles lui-même, entre le Borysthène et la Desna, aux frontières de l'Ukraine, où l'ethman des cosaques de ces contrées, Mazeppa , qui trahissait le czar, devait joindre le roi de Suède. A la tête de la cavalerie russe, Menzicoff fondit sur l'avant-garde suédoise, la mit en désordre, et Charles lui-mésne courut risque de la vie : il ne repoussa les Russes qu'avec une extrême difficulté; et s'avançant toujours dans l'Ukraine, il attendait d'un côté Mazeppa, et de l'autre le général Levenhaupt, qui lui amenait un corps d'armée considérable, et des munitions. Le czar, à qui Menzicoff venait de se réunir, marcha au-devant de Levenhaupt, l'un des plus habiles généraux de Charles XII. On combattit auprès de Lesnau, lieu que \:et événement a rendu célèbre. Le nombre des combattants était à-peu-près égal de chaque côté, et n'excédait pas vingt mille hommes. Le succès était de la plus grande importance. Si Levenhaupt,

u56 PAÉCIS HISTORIQUE

vainqueur, pénétrait jusqu'au roi de Suède, il doublait les forces et les ressources d'un ennemi déjà si redoutable; au contraire, s'il était battu, la situation de Charles, au milieu d'un pays ennemi, devenait plus pénible et plus périlleuse* Les efforts de part et d'autre furent proportionnés à un si grand intérêt. On peut juger de l'achar* nement des deux partis, puisque l'on combattit pendant trois jours, et que Levenhaupt perdit la moitié de ses soldats, dix -sept canons, quarante-quatre drapeaux , tout le convoi qu'il amenait à son roi , et eut bien de la peine à le joindre avec la moitié de son armée vaincue. Le knez de Gallitzin, qui commandait à cette bataille, en eut la principale gloire. Il ne restait plus à Charles d'autre espérance que le cosaque Mazeppa : celui-ci arriva enfin , mais dans un état à-peu-près aussi déplorable que Levenhaupt : il n'amenait que deux régiments: tout' le reste de ses troupes , détestant sa trahison , l'avait abandonné. Cependant, il pouvait encore procurer au roi de Suède un secours très -considérable, et que les circonstances tendaient presque décisif Il était maître de Bathurin, place forte de l'Ukraine, abondamment pourvue de toutes sortes de munitions. L'ethman y avait renfermé ses trésors. Charles, qui avait tout d'un coup tourné de ce côté , allait y renforcer son armée de tout ce qui lui manquait, et s'ouvrir de là le chemin de Moscow. Ce fut là que Menzicoff rendit à son

StlR Mfiir2^ICOFF. ^Sy

maître un service plus essentiel que tout ce qu'il avait £aiit jusqu'alors , et auquel même le czar se crut redevable de son salut et de sa couronne. On était à cent lieues de Baihurin. Pierre, qui suivait la marche de son ennemi dans lUkraine, ne pouvait ni le devancer, ni le perdre de vue. L'activité intrépide de Menzicofif sauva le czar de ce danger. Il y avait quelques régiments russes dispersés dans les environs de Bathurin : il se détache de l'armée impériale avec peu de suite, prend une route détournée, et dont les passages n'étaient pas même connus des Suédois, fait une diligence incroyable, vient à bout de rassembler tout ce qu'il trouve de troupes russes dafas leurs différents quartiers, fait monter l'in- Carnteiie à cheval, fait traîner des canons en poste, donne l'assaut en arrivant et monte l'épée à la main sur les remparts de Bathurin, les emporte, saccage la ville et la met en cendres. Armes, vivres, munitions, trésors, tout fut enlevé ; et Charles , obligé d'aller assiéger Pultava , trouva devant cette place l'écueil où devait échouer cette fortune étonnante et rapide, qui, semblable en tout à un orage, en eut les effets terribles, et n'eut pas plus de durée.

Menzicoff, qui avait contribué à la victoire de Lesnau , eut la gloire de préparer encore et d'achever celle de Pultava. Il commanda l'armée russe pendant deux mois en l'absence du czar : le jour de la bataille , il fit mettre les armes bas

Théâtre, r. 17

!l58 , PRÉCIS HISTORIQUE

à un corps de six mille hommes qui avait été coupé de l'armée suédoise; enfin ce fut lui qui poursuivit jusqu'à Pérévolotsna le général Levenhaupt, le força de capituler et de se rendre prisonnier de guerre avec quatorze mille hommes, dernier ileste de cette armée de Charles XII, réputée jusqu'alors invincible, qui avait fait trembler la Saxe , la Pologne et la Russie ^ et porté la terreur des portes de Leipsik aux jemparts de Pultava.

11 n'y avait point de récompenses trop grandes pour tant de services : elles lui furent prodiguées. Il eut le rang de maréchal, la place de premier sénateur, qui est la plus éminente dans l'administration : il fut à la tête de toutes les afiEsiires,* et décoré des premiers ordres de la Russie. Son cré-

[ dit, sa puissance, ses richesses furent sans bornes. L'empereur, qui mettait sa magnificence à enrichir un favori de ce mérite , lui donna des possessions immenses. Il en avait dans toutes les provinces, et pouvait, à ce qu'on assure, voyager depuis Riga en Livonie, jusqu'à Derbent, aux frontières de la Perse, en couchant toujours dans ses terres. Il comptait parmi ses vassaux cent cinquante

^ mille familles. Enfin, quand le czar partit pour sa malheureuse campagne du Pruth, et lorsqu'ensuite il voyagea en Europe pour la seconde fois, il laissa le prince Menzicoff régent de l'em-

jpire, avec un pouvoir absolu.

Il en abusa; car au tableau de ses belles actions

SVR ME1CZICOFF. aSp

doit succéder celui de ses fautes. Il eut, comme^ taDt d'autres^ le malheur de déshonorer la fortune qull avait d^abord méritée : tant il est plus difficile, en tout genre, de soutenir une grande élérarion que dj parrennr! U connaissait les"^ hommes, et savait les employer; mais il n'employait que ses créatures, et ne pardonnait qu'au mérite qui se mettait sous sa protection. Son orgueil tyrannique voulait écraser tous ceux qui ne rampaient pas devant lui; et un jour il traita <le rebelle et menaça de la roue un sénateur qui avait osé être d*un autre avis que le sien. Insa* liable de trésors, il augmentait, par des concussions et des rapines , ceux qu'il avait reçus de la libéralité de Feropereur. Les plaintes éclatèrent contre lui de toute part; et le czar, à son retour du Pruth, créa une chambre de justice pour connaître des malversations commises pendant son absence. On produisit contre Menzicoff des ordres signés de sa main, qui prouvaient ses iMÎgandages et ses injustices. On prétend qnll ne se défendit qu'en alléguant son ignorance, et la facilité que l'on avait eue à le surprendre ^ en lui présentant des papiers qu'il ne pouvait pas lire. Il rejeta tout sur l'infidélité de ses commis. Ce hàt passe pour constant; mais cette excuse était-elle de bonne foi? Était-il probable que, depuis qu'il gouvernait , il n'eût pas appris à lire? Les mémoires d'où ces particularités sont tirées , hii reprochent en même temps Fafiectation de

paraître souvent avec des papiers à la main^ qu'il avait l'air de parcourir: il avait donc senti le besoin d'être instruit , puisqu'il avait la vanité de le paraître. Quoi qu'il eu soit , il échappa aux accusations, et, ce qui arrive toujours, il devint plus puissant que jamais, par les efforts inutiles qu'on avait faits pour le perdre. Le bruit de sa faveur, répandu depuis long-temps en Europe, le fit rechercher de tous les princes étrangers. Les rois de Danemarck, de Prusse et de Pologne lui envoyèrent leurs ordres; et connaissant sa cupidité, y joignirent des pensions considérables. L'empereur le créa prince de l'empire, et lui donna le duché de Gossel, en Silésie. Tous les princes d'Allemagne, qui avaient quelque chose k craindre ou à espérer du czar, devinrent les courtisans de son favori: ils le comblaient de toute sorte de présents; et, malgré la sévérité de l'étiquette allemande, ils le traitèrent d'altesse. En un mot, jamais particulier ne jouit de tant d'honneurs et d'une si grande fortune.

Courtisé par tant de souverains, et régnant , pour ainsi dire , avec son .maître , il se regarda comme désormais supérieur à toutes les attaques, et à l'abri de tous les revers. Il crut pouvoir tout I oser impunément. Son faste et ses dépenses , encore au-dessus de ses richesses, le forçaient de recourir à tous les moyens d'amasser de nouveaux trésors; et pendant l'expédition du czar en Perse, il poussa l'avidité et l'audace jusqu'à

svm. ii£?fzicoFr. 261

altérer les monnaies du prince , et pensa ruiner le coaaxterce. Ce crime était capital. Le cri public éveilla la colère du czar : il annonça hautement quHl punirait le coupable. On savait cpie lierre ne menaçait pas en vain, et ne punissait pas i demi. Rien n^a été plus remarquable dans ce prince, que ce sentiment vif et profond de ht justice et de la grandeur , qui tantôt redoublait rimpétuosité naturelle de son caractère , et le rendait plus terrible , tantôt Tarrétait et le désarmait au milieu de ses plus grandes violences; tous ses mouvements étaient prompts , et le retour n^était pas moins rapide. On en pourrait citer une foule d^exemples très - avérés , qui n^ont point encore été publiés , et qu'il serait trop long de rapporter ici. On se borne à ce qui regarde Menzicoff , et même aux faits principaax. Vingt fois il s'attira la colère du czar, et la calma d'un seul mot ; il^ semblait qu'il tint dans sa main les ressorts qui fusaient mouvoir cette ame ardente et élevée. Un jour le czar le menaça de le perdre. Eh bien! Pierre j quejèrasriu? lui dit le ministre, tu dé^ tnuras ion ouvrage ( i )> et cette parole apaisa l'empereur. Cependant , lorsque Pierre revint de sa campagne de Perse , MenzicofiF passa de Texoès de la hardiesse et de la sécurité , au découragement

(1) Il était d^'osage en Rossie de tutoyer même le sonvenon , et œ n'est guère qae depuis le rè^ne d'Élisibetb qne cet «sige a cessé.

202 PRJRCIS HISTORIQUE

et au désespoir y et pour cette fois il se crut perdu. Il ne se présenta point devant l'empereur au moment de son arrivée à Pétersbourg; il resta dans son palais , sur le bord de la Neva , prétextant sa mauvaise santé; et ^ soit pour appuyer ses excuses, soit qu'en effet la crainte et l'inquiétude l'eussent rendu véritablement malade, il était au lit, lors* qu'on lui annonça la visite du czar, qui redoubla ses frayeurs. Ce prince avait passé la Neva , et était venu presque sans suite , et sans faire avertir Menzicoff de sa venue. Il s'assit au chevet de son lit , et s'informa de son état Menzicoff ne lui dissimula point que sa véritable maladie était l'angoisse mortelle où le jetait la colère de son maître, qu'il avouait avoir méritée. Il ne chercha point à s'excuser; il se reconnut criminel, et parut n'attendre que le châtiment le plus sévère. Cet aveu toucha l'empereur, qui d'ailleurs avait , sans doute, pris son parti quand il se détermina à visiter celui qu'il eût pu faire punir. « Alexandre , lui dit • il , « rassure-toi ; tu as commis une grande £Eiute , tu a as presque ruiné mon pays; mais je ne puis a oublier que tu l'as sauvé , et que je te dois l'em- « pire et la vie. »

Il avait déjà échappé à la punition, après l'affaire de Stétin , et son danger même avait tourné cette fois à l'humiliation de ses ennemis. Il assiégeait , en 1 7 1 3 , cette capitale de la Poméranie , e t il était sur le point de la prendre , lorsque 9 séduit par les intrigues du^jbaron de Goërts , et

SVR M£l!l«ICOPP.

sor4<mt paur quatre cent miUe livres qo'il reçat , il consentit à remettre cette place mtre les mains do roi de Pkiisse, Frédéric -Guillaume , sur de vaincs promesses qui ne furent jamais réalisées. Stétîn, depuis ce temps, est resté à b Ptnsse, et le pays qui en dépend est la plus belle partie de la Poméranie. Pierre fut irrité; et MenzicoflF, qui ne Fignorait pas, mais qui connaissait le carac* tère de son maître, fonna un plan de défense très -singulier, et tint une conduite encore plus extraordinaire en arrivant : il se retira dans son palais, et n'alla point à la cour. Le czar lui fit demander pourquoi il nj Tenait pas ; il répondit fièrement qu'il n'âait pas d'usage que ceux qui arrivaient fissent la premi»e visite. Pierre , plus indigné que jamais, rassembla quelques seigneurs connus pour ennemis de Moizicoff , leur dit de le suivre , et qu'ils allaient voir s'il savait humi* lier on sujet coupable et insolent, il va chez Menzicoff, l'accable de reproches, avec toute la violence dont il était capable , an point même d'être prêt a le fiapper. Menzi€X>ff le supplie de vouloir Fentendre en particulier , et ne l'obtient qu'avec peine. Il passe dans un cabinet, et j»«nant alors nn tcMi plus ferme rëTii aimes la gloire y lui dit-il , ei foi cru îe servir. Charles^ ion rival^ a donné des royaumes^ foi innûu que tu fisses plus que lui y ei qu'un de tes sujets donnai des pnwmces ^ ee qui n'est encore arrivé qu'à toi: cela ne vaut-il pas mieux qu'une possession si éloignée de tes

élatJHf 0t quti tu n'aumU pan pu garéir^ Fiwr*?,

k lui p^rM^a/iili^r Umt v**^ i\u'\\ voulut/ (/«^mp^Vf^ur (^urUt tn M U»u^ult iiiu(^rd##^f à h vue d4^ ti^u« i^t'U)^ i{nï fk'MUnAimiil k uu #p&iiii(;l«$ \mH AUïévmhi, H^immïï^ imHU\AmHi^ v(ACimAumi i^m

iii)iï ti)^ifim ^uti cm%^ nui élmnt vmuik i)mu' êuti téimmii A^ mm hmmlmûim^ l«^ iftsanuimmtH^nt

mui^ti k iitiluï nm éluït 1^ ^H'^mm' An l'timinm ^Hta^ ii^ iv/Mi', Ou u uiiM \mtk démUéïr^ (aut ou itrainmii ^ou (pouvoir H m y^ngmncti,

Au imiMim tt tTu^Avt^i; li^^(u.'ou{i ^1^ ^/mm^u^ himi'i^f Htm Aanii^ l'^lhhtt Ahh mimuam h ptiMt^ màmiihi'4i hti lui ^mfk la t^tnA nmlïï Ati lu d^uu^iM^ Au cmp^ t*i i\U4$^ mu^ la iHi^ttictum ^mmantM At^ l*ufipèmlm^ iMimmm^ k mupaUlti u*mmt p«« uHtinu m griuin, l\km u'ai^t p(u« cmmu nu*$ ïim-^ Uiu'ti Ati i!it*ilti ^mm'i*Mt^ I ilout 1^ (iH'imm (ui m^^ amtf pluié éUmmuiti ^uti ctillu An MtiUMCQff, Nets en hivimïti^ at iaila lumuniàrti k MapmuU^wfif »llti fut Mmihài: A'alwi'A k la innuifif^fiéi Mhu7M%^(l[i cii tut i:Um tilUi nu'tilh vit la i^mVf nui fénu^umt hianiM mm méiûa km^émur^ h na la amt pg« aU'Aat^f^QU^ Au rau^ mn^réma» lilla i^a muuUa Aif^m A'éHu Im amnmfi^$c A'uu Uén^f paHa^^ffa U^utk ^«

SUR MENZICOFF. 265

périls, le servit de ses lumières et de ses conseils, et mérita le titre de son épouse, qu'il lui donna solennellement, en la faisant couronner impératrice. C'est elle qui acheva la fondation de l'académie des sciences de Pétersbourg, projetée par Pierre I^'. On ne • trouverait peut- être pas ailleurs un autre exemple d'une élévation pareille à celle de Catherine; mais il fallait qu*auprès d'un homme aussi singulier que Pierre Je-Grand, tout fût extraordinaire comme lui , et qu'il n'y eut de prééminence que celle des talents et du génie, qui , après tout , en vaut bien une autre.

On peut observer en général , qu'il entra toujours dans les vues de Pierre , d'abaisser les knez, qui s'étaient rendus trop à craindre, et d'élever des hommes qui rachetaient par leur mérite le défaut de naissance. Par là, sa politique se trou* vait d'accord avec sa justice , et ses intérêts avec son caractère. C'est ainsi que s'étabht le crédit de le Fort, de Menzicoff, d'Iagouzinski , qui le servit dans l'administration intérieure , comme MenzicofT à la tête des armées. A l'égard de ce dernier, il parait que Pierre, ennemi du faste et de la représentation, l'avait chargé de jouer le rôle d'empereur, et se plaisait à lui en prodiguer toute la pompe extérieure, tandis que, dans sa simplicité populaire , il se contentait de faire de grandes choses , et de conserver la liberté domestique , analogue à son caractère. Il laissait Menii^ coff régner pour la cour , et régnait pour la pos«»

^66 pnicîs HiSTOBiQiTii:

térité. La vanité du sujet servait merveilleuseinent les vues du monarque. Par-tout où était Menzicoff 9 en Tabsence du czar, on avait ordre de lui obéir comme à Pierre lui-méoie. Il ne descendait les degrés de son palais que soutenu sur deux de ses courtisans ^ et donnait ses mains à baiser à tout ce qui était sur son passage. C'est lui qui, dans le sénat, recevait les placets et y répondait, ouvrait et fermait les séances , donnait audience aux ambassadeurs: c'est lui qui faisait les bon* neurs des fêtes de la cour , au nom du czar. Son faste était au-dessus de toute expression. Il ne paraissait jamais que couvert de diamants , et Pierre était à côté de lui dans un habit simple , et quelquefois usé. Tout ce qui appartenait au favori était de la même magnificence. Un jour l'impératrice Catherine dit à son mari , en présence de la princesse Menzicoff: Voyez combien la princesse a de pierreries , et votre femme n'en a pas. Le czar en l'embrassant, lui dit : Mon amie^ si Dieu méfait la grâce de faire la paix avec la Suède ^ je te promets autant de diamants qu'en a son altesse madame la princesse de Menzicoff

Catherine fut toujours très-attachée à Menzicoff; et il parait même que ^ dans les derniers temps du règne de Pierre , elle seule défendit et soutint le ministre contre la haine universelle , et contre le czar lui<*-même ^ fatigué des plaintes qui se renouvelèrent sans cesse , du moment où l'on vit qu'il

SUR MENZICOFF. 267

les écoutait. Il avait reconnu tous les défauts de son favori, et plaisantait quelquefois tout haut de sa ridicule vanité. Elle était telle , que sou* vent à table, échaufiFé par le vin, en présence même du czar , il cherchait à se relever aux yeux des courtisans par des récits fabuleux dont il sa* vait bien que*- Pierre connaissait la faus$eté. Ce monarque , qui haïssait le mensonge , et qui ai^ mait la vraie gloire , souffrait avec peine qu'un homme ^ tel que Menzicoff , ternit la ' sienne par ces petitesses d'un orgueil puéril ; il lui en faisait des reproches en particulier , et s'en moquait en public.

Enfin , l'on commençait à douter si les anciens services de Menzicoff^ et sa faveur auprès du czar , remporteraient sur ses ennemis et sur ses fautes. Mais ce n'était pas à Pierre qu'il était réservé de le punir ; et ce grand homme , enlevé trop tôt à la Russie, fut sauvé du moins de la nécessité^ toujours triste et pénible , de renverser ce qu'il avait élevé. Il mourut; et Menzicoff, encore en possession xie toutes ses places , et se trouvant , à la mort de Pierre - le - Grand, Thomme le plus puissant de la Russie , fut à portée de reconnaître les obligations qu'il avait à la czàrine. Pierre n'avait point pris de mesures pour assurer la succession au trône impérial. Il y avait un parti pour le Grand - Duc , fils de l'infortuné Pétrowitz que Pierre avait fait mourir. Le crédit et l'activité de ^ Menzicoff portèrent Catherine sur le trône. Sa qua-

368 PRécift HISTOEIQtJE

lité de premier sénateur lui donnait une grande influence dans le sénat ^ qui même s'était rassem blé chez lui. Comme feld-maréchal , il était à la tête des troupes. Il parla contre un prince enfant , en faveur de Catherine , dont le mérite était connu, et que Pierre lui-même semblait avoir désignée pour lui succéder , en Tastociant à Tem* pire. I^ chambre du conseil était, par ses ordres , entourée de soldats. Les principaux officiers se montrèrent au moment convenu , et tous crièrent: Vwe V impératrice Catfierine ! ïje sénat qui avait d'abord balancé, sentit que toutes les mesures étaient prises , et que la résistance était inutile* Menzicoff s'était même expliqué avec une hauteur menaçante , qui annonçait un homme sur de ses forces. Tous les avis se rangèrent au sien , et Catherine fut universellement reconnue. Elle commença par faire Menzicoff généralissime, ce qui rélevait au-dessus des feld-maréchaux , et voulut créer son fils duc de Courlande , ce qui pourtant n'eut pas lieu.

On croira £sicilement qu'un homme aussi fier que Menzicoff, dont l'orgueil n'avait plié qu'à peine devant le czar, put faire sentir un peu trop ses avantages et ses droits à une femme qu'il- regardait comme son ouvrage. D'un autre côté, il était très-possible que la veuve de Pierre-le-Grand portât avec répugnance le poids des obligations qu'elle avait à un homme auparavant son protégé. De cette double disposition , si naturelle de part

SUEMENZIGOFF. nGg

et d'autre , naquit une défiance réciproque. Ca-'^ therine, en ménageaAt Menzicoff par décence et par politique, cherchait en secret à secouer le joug d'un ministre trop puissant; et Menzicoff travaillait à se faire un appui contre celle qu'il avait élevée, dans le parti même qu'il avait abattu^ Il négociait à la cour de Vienne pour assurer le trône , après la mort de la czarine , au petit-fils de Pierre-le-Grand , neveu, par sa mère (i), de l'impératrice femme de Charles VI. Ce traité venait d'être signé parMenzico£F, etlecomte de Babutin, ministre de l'empereur à la cour deBussie, quand la czarine mourut, après deux ans de règne. T^ haine , qui n'a pas même besoin de vraisemblance pour supposer des crimes , et la crédulité populaire qui se repait d'accusations atroces , ne manquèrent pas d'imputer à Menzicoff une mort qui venait si à propos pour ses desseins : les mêmes bruits avaient couru sur celle du czar Pierre; mais la justice de l'histoire doit rejeter ces imputations odieuses, hasardées sans aucune preuve. L'on n'est que trop porté à croire géné-^ ralement que l'on commet dans les cours tous les crimes que l'on a intérêt de commettre, et que l'ambition et la puissance n'ont ni frein ni scru-j pule. Si cet affreux principe était vrai, il n'y^ a

(i) La femme de Pétrowitz, mis à mort par Pierre~le- Grand, était une princesse de Vf olfembutel , sœur de la femme de l'empereur Charles VI.

a^O PRBCll» HISTORIQUE

point de faiiulle souveraine qui ne fût souillée de forfaits ; mais heureusement il en coûte plus pour les exécuter cpe pour les imaginer. Il y a encore loin des injustices et des rapines qui suivent Fabus di^ pouvoir , au degré de scélératesse où il faut se porter pour attenter aux jours de son impératrice et de son bienfaiteur ; et Menzicoff n'a jamais rien fait qui supposât une ame atroce et basse* Ceux qui jouent les premiers rôles sur le théâtre du monde , devraient être d'autant moins en butte à la calomnie , que leurs fautes réelles sont plus en évidence, et que le plus souvent on n'a pas besoin de leur en chercher d'imaginaires.

Voilà donc Menzicoff maître d'un troisième règne , et d'autant plus absolu qu'il avait à gouverner un empereur de douze ans, qui lui devait tout. Il semblait que sa puissance fût moins exposée que jamais aux révolutions : tout tremblait devant lui , à commencer par le jeune czar , qui le regardait comme le protecteur de son en&nce et le vengeur de ses droits. L'habile et impérieux ministre, déjà sûr d'un élève qui lui était attaché par la reconnaissance , l'enchaînait encore par la terreur. Dans une cour troublée par tant d'orages, l'esprit encore plein des malheurs de son père , et des périls qui avaient assiégé ses premières années, Pierre II n'avait Tame que trop ouverte aux alarmes continuelles que Menzicoff s'efforçait d'y répandre. Il se croyait environné d'en-

sua MBHmiGOPP. 271

n^oùs el de oonspinteurs ; et sur ce prétexie, Menzîooff avait écarté, par Texil, tout ce qui pou* Tait lui être suspect Pttsonoe , sans sa permission, n'osait approcher de Fempereur , et Tempereur lui-même n'osait parlera perscmne. Menzicafl^ ne craignant plus ni ohstade ni concurrence^ lui pit^posa, comme le seul moyen d'aifermir Tautorité impânale, de le cré er vicaire-général de 1 em- |Mre. Les patentes étaient toutes prêtes, et Tempereur n'eut qu'à les signer. Bientôt il fut qoesticm dumaiiage projeté entre Pierre II et la fille aînée de MenûcoflP; c'était une des conditions secrètes du traité conclu avec le ministre de Charles YI ; et Pierre , en s'y soumettant , pouvait croii^ qu'il ne £aùsait que remplir le vœu de sa fiomlle et de ceux qui s'étaient réunis pour lui assurer la couronne. Les fiançailles fiirent célébrées publiquement, en présence du sénat et des grands-officicTs. Personne n'osa murmuror; tous les mécontents qui pouvaient être à craindre ou s'étaient retirés , ou avaient été éloignés. Tout se passa sans opposition ; mais on remarqua que la céiémonie n'avait eu qu'une pomjpe morne et un extérieur sinistre ; et qu'au lieu de la joie

a ces solennités, on n'y avait vu que ce que la tyrannie peut obtenir quand tien ne lui résiste plus, le silence et la tristesse.

Menùcoff se voyait parvenu plus haut que n'était jamais monté aucun sujet : il n'attendait plus que le moment du mariage de sa fille; et

2y2. PRÉCIS HISTORIQUE

^"alors, père de l'impératrice et beau-père de l'empereur, n'était -il pas en effet possesseur d'un trône dont ses petits enfants devaient être les héritiers ? Il croyait n'avoir plus qu'un pas à faire pour être au faite des grandeurs : il était au mo-

^ment de sa ruine.

Deux ennemis cachés, et d'autant plus dangereux , avaient échappé à ses vengeances et à ses soupçons , le prince d'Olgorouki et le comte Osterman. Tous deux avaient autrefois éprouvé ses hauteurs et ses violences; mais, assez politiques pour céder au temps , ils l'avaient désarmé et même rassuré par leurs soumissions apparentes; et soit qu'il les crût dévoués à sa fortune par leur propre intérêt, ou intimidés par ses menaces, soit qu'il les oubliât et les confondit facilement dans la foule de ceux qu'il avait outragés et qu'il ne craignait pas; quoi qu'il en soit, il n'en prenait aucun ombrage , et leur conduite ne pouvait lui en donner aucun. Sa sécurité le

' fit tomber dans le piège ; il ne fit pas réflexion que d'après la connaissance du cœur humain et les mœurs des cours , s'il faut le plus souvent avoir l'air d'oublier le malqu'on nous a fait, il ne faut jamais oublier celui qu'on a fait soi-même, et que , quelles que soient les apparences , ceux qui dissimulent le plus sont ceux qui pardonnent

^ le moins.

Quelque temps après les fiançailles de Pierre II, Menzicoff fut attaqué d'une maladie dangereuse.

svK Mxsiicopr. aj3

Il &llait iMeo confier à quelqu^im la personne de rempereor : il le ranît entre les mains du prince d'Olgorouki^ précisément parce qû^^il ne le redoutait pas. Celui - ci saisit le moment qu^il avait attenduy et sut le rendre décisif. U se joignit a Oslerman pour perdre leur ennemi commun. Le jeune d'Olgorouki, fils du prince de ce nom, et a -peu -près de Fàge du czar , fiit Finstruroent le plus utile de la révolution que Ton tramait. La jeune Elisabeth Pétrowna, fille de Pienne-le-Grand, et tante de Tempereur régnant , entra dans le cromplot. Admis dans la société intime de Pierre H» que Ton avait gardé jusqu^alors sous la tutelle la plus sévère, ils lui inspirèrent bientôt le goût d'une vie plus libre et plus agréable , suivant le plan du prince d^Olgorouki , qui voulait lui faire sentir le d^oût de la contrainte austère où il avait été retenu. Ce contraste produisit son effet ; et les plaisirs et les amusements qu^on lui (mtocurait chaque jour , lui firent regarder le joug de lUenzicoff comme une tyrannie insupportable. Menzicoff, quand sa santé fut rétablie, s^aperçut avec chagrin de ce changement. U vit qu il fidlait user de quelque condescendance ; et quoiqu'il éloignât, autant qu'il le pouvait, la princesse Éli* sabeth , plus à craindre que tout autre par l'autorité naturelle quVIle devait avoir sur son neveu, il ne crut pas devoir contrarier le goût de Tempcreur pour le jeune d'Olgoroiiki , ne se défiant pas d'un enfant , et voulant d'ailleurs se £ûre un

mérite de m comphmnce, CeU dum le« mème% vue* qu*U eoii^eniit k mmier le cMr k Péter«liof ^ maiftOD da pUiiiance 4 qui^lqmîii Ueuen de Péter»' bourg, et dont hi^jardim ont éU trdcéi »ur ceux de Yerftailb». Le czar dt^vdit jr goûter pendant queUjuen jour» le plainir de la chaft^e, qui était nouveau pour luL Ce voyage fut une époque dà^ taie pour Menzicoff; Onterman Terivluagea comme une occasion favorable pour Teiuk^ution de» pro* jet» qui Toceupaient. Il «e promit bien 4*employer dann la capitale le» momenti que le ministre per^ dait k Pétembof De concert avec d^Olgorouki f qui œ flattait , dit - on , de &ire épouser m fille au c;i^r, h Ton parvenait à le tirer de» main» de Afenssicoff , il alla trouver le» lyremien »énateur« et le» premier» o^ier» de la garde, et, leur com^ muniquant »e» de»»ein» , il leur fit voir que le moment était venu , »'il» le voulaient , d^abattre la pui»»ance tyrannique de Menzicoff , et d'en délivrer le czar et la Eu»»ie, Il n'eut pa» de peine à le» per»uader, en leur offrant re»pérance et le» moyen» d'une révolution qu'il» de»iraient t^u». lyC» me»ure» furent pri»e» , et le» beure» nMr^ quée», Le» offlcii^» répondirent de leur» »oldat» ; 1«^» »énateur» devaient »e trouver , wnti différente préteiUe», auprè» de Péter»hof , pour y recevéiM l'empereur , qui devait »e remettre entre leur» main». C'était Ik le point capital ; et le jeune d'Olgorouki, qui avait reçu le» in»truction» de »on père, »e chargea de déterminer Pierre II à

êvm. HEirzicoFF. 275

cette démarche dédsÎTe. II couchait dans la chambre de ce prince. Au milieu de la nuit , il se lèTC, le réveille, et lui propose de s'affirandiir, par la faite , de FesclaTage où le retenait Menzi* co£ Il lui représente qu'il ne r^nera que du moment où il sera loin de ce ministre , dans les murs de Pétersbonrg, et an milieu du sénat Le czar déjà préparé, sans doute , 4 cette résc^ution , ne balance pas un instant, sort par une fenêtre basse avec d'OlgorouIû , trarerse les jardins sans être aperçu par la gardjc qui était aux portes de son appartement, et un moment après se trouve entouré des sénateurs et d'un grand nombre de seigneurs de sa cour. On marche droit à la capitale , et Ton arrive avant que le jour paraisse.

L'évasion du czw ne pouvait être long -temps secrète dans Pétersh<^ Menâa^, réveillé par le bruit, et apprenant cette funeste nouvelle , est firappé comme d'un coup de foudre. Cependant il ne désespère pas encore de sa fortune. Il court à Pétersbourg, respirant peut-être la vengeance; mais en arrivant , tout ce qu'il voit lui confirme son malheur. La garde était changée, et la garnison sous les armes. Il s'adresse à quelques officiers, qui répondent qu'ils ont reçu l'ordre de Fempereur. Incertain du parti qu'il doit prendre , il tourne vers son palais. Au lieu de cette foule de courtisans qui le remplissait d'ordinaire , il n'y voit que la soUtude de la disgrâce : tout avait fui au bruit de l'orage. C'est alors qu'il sentit la£iute

2y6 PHàti» HidToniQtffi

qiril avait faite de dhpcrf^er dariA des quartier» éloignée le régiment (ritigemianland , dont il était colonel 9 et qui avait coutume de camper dans nie de Waftily-Ofttrow , mr la Neva, dans le voisinage de son palais. Ce régiment, composé de ses créatures , lui était entièrement dévoué , et aurait pu, dans ce premier moment, en imposer à ses ennemis, qui mirent à profit cette négli* gence.

A peine est-il entré chez, lui, que son palais est entouré de grenadiers. Un officier entre à la tête d'un détachement, et lui ordonne les arrêts de la part du C2ar. Il demande h voir Tempereur; cette permissiiln lui est refusée. On a remarqué que, dans de pareilles circonstances, cette demande est totijours celle des faVoris disgraciés, séduits encore par la persuasion que le pouvoir qu'ils ont eu sur leur maître ne saurait être entièrement <létruit. C'est la dernière illusion de la faveur : ils devraient songer que le souverain ne se résout guère k voir celui qu'il a condamné avec justice ou non, soit qu'il ne croie plus digne de sa présence le sujet qu'il punit, soit qu'il craigne l'aspect de celui qui peut le faire rougir

Après avoir passé par tous les degrés de la fortune, Metmcott devait passer par tous ceux de la disgrâce. Il eut ordre d'abord de se retnin dans ses terres, h Oranienbourg (i;. Cet arrêt lui

(i) C'est TendroU qui est nomme' Renembourg clans h\

StTR MEHZICOFF. 2^7

parut 'celui de sa perte. On a écrit que, dans le premier mouvement de sa douleur, il s'écria : Toi commis de grands crimes; mais était-ce au czar à rnen pumir? .11 est difficile de croire qu'il ait proféré des paroles d'une si terrible conséquence, et sans doute elles ont été altérées ou exagérées. U n'en était pas alors an moment de s'accuser ainsi lui-même avec tant de sévérité. On le ménageait encore : il eut permission d'emporter ses e£Fets les plus précieux, et d'emmener tous ses domestiques : on continuait à le traiter avec égard et même avec honneur. Ses ennemis ne savaient pas bien jusqu'où ils pousseraient leur victoire et leur vengeance. Son ancienne fortune en imposait à la haine et à l'autorité. Le czar ne donnait contre lui que les ordres qu'on lui demandait ; et l'on n'osait pas demander tous ceux qu'on aurait voulu obtenir.

On lui avait accordé le reste du jour et la nuit suivante pour les apprêts de son départ ; il s'en occupa avec une liberté d'esprit, qui, de ce moment, ne se démentit plus,, et qui parut le rendre supérieur à lui-même. Malheureusement il affecta de paraître aussi, même dans son malheur, supérieur à ses ennemis ^ et de les braver par l'ostentation et le faste , au lieu de leur opposer une constance modeste et tranquille: ce fut sa der-

tragédîe, parce que le mot à^Orarùenbourg ne peat guère entrer dans un vers.

UyS PRÉCIS HISTORIQUE

nière faute. « Il partit (i) de son palais en plein

(( jour Sa iQarche était composée de ses car-'

(c rosses les plus magnifiques; il était avec sa fa- « mille dans le plus brillant de ses équipages ; ses (t genS) ses chev^^ux et son bagage formaient une <c suite si nombreuse y qu'au milieu de ce cortège M il avait plus Vair d'un guerriet* triomphateur tt que d'un criniûnel que l'on conduisait en exil. « Dans ce pompeux appareil il traversa Péters^ « bourg; il saluait poliment à droite et à gauebe a tous ceux qu'il reconnaissait aux fenêtres; et «si, aiu milieu des flots du peuple qui s'était ce ai^aassé en affluence , il démêlait quelqu'un qu'il (c connut plus particulièreitkent, il l'appelait paf (c son nom^ et lui faisait ses adieilx. »

Il est naturel de penser que sf s ennemis tirèrent avantage de ce faste imprudent ^ et le repré^ sentèrent comme une espèce d'insulte au souvertMui qui punissait é Mais^ d? quelque manière qu'U se fut conduit , l'aurait-ou épargné ? n'étaît-ron pas résplu à lui porter les dernî^ra coups? « Il n'avait (C pas fait deux lieues, qu'il fut joint par im second <x détachement; l'officiei' qui le eomm^tfidait était (C chargé de lui reprendre les ordres de Ruâsie^ ce et tous ceux dont il avait été honorée pw les te puissances) étrangères. Les voici ^ dit -rit sans

(i) Tous ces il^toUft, el beacicotip d'antreé, sont tir^s def VBistoire dé Menzicqff^ citée ci-4essiis : çgk 0m recotmaitra quelques-uns, dont j'ai fait usage dans ma tragédie.

àUR MfeNZIGOFt^. 279

« émotion; reprenez ces témoins de ma folle va^ « nité. Je les ai tous rassemblés dans ce coffre ^ « parce que je ne doutais pas qii'on ne com' « mençdt par f¥ien dépouiller; mais je devrais «( les ^voir sur moi pour plus d'humiliation. »

Il faut avouer que ^ si sa sortie de Pétersbourg

était superbe, ce langage était humble. Mais si

Forgueîl dans l'infortune irrite la haine , Thuniilité

ne la déssorme pas. <c £n arrivant à Twver, ville

« située sur la route qui mène de Pétersbourg à

« Moscow, il apprit qu'on avait donné ordre de

« saisir ses effets, et de le réduire au simple né-

«c cessaire» Sa garde fut doublée , et il fîil observé

«c ée plus près. Le dernier officier qui était arrivé

a avec une commission plus étendue que ceux

(C qui l'avaient préeédé, lui déclara qu'il fallait

« descendre de earrosse, et monter avec sa femme

ic et ses enfants sur des chariots qu'on avait

ce amenés. Je suis préparé à tout y répondit-il firoi-

« dément. Faitestxoire charge; plus vous m' ôterez,

«-moins vous me laisserez, d'inquiétude. Je ne

a picdns que ceux qui vont profiter de mes dé'^

« pouilles. En même temps il mit pied à terre , et

« monta sur un petit chariot avec un air de tran*

tt quillité qui étonna l'officier et attendrit toute

tt sa troupe. »

Peu/t*étre; après toul^ cette espèce d'indifférence qui porte à mépriser tout, lorsque l'on a tout perdu, n'est-elle pas d'un très^difficile usage. Nous verrons Menzicoff à des épreuves bien plus

â8o PRÉCIS HISTORIQUE

cruelles. <« On fit reprendre la route de Péters-* ce bourg à ses équipages et à ses domestiques, <c qui furent congédiés ; et il continua celle qu'on a lui avait fait prendre. Sa femme et ses enfant» « furent mis séparément sur des chariots sem- « blables à celui qui le portait. Il ne les voyait « que par hasard, et n'avait pas la consolation de « s'entretenir avec eux; mais, dès qu'il pouvait <c saisir une occasion de leur parler, il en profitait « pour les exhorter à céder à l'orage, sans se tt laisser abattre. »

Ce fut ainsi qu'il arriva à Oranienbourg, petite ville de sa dépendance, entre la province de Casan et celle d'Ukraine, à deux cent cinquante lieues de Pétersbourg, Mais il n'y fut pas long -temps; Ses ennemis, qui le redoutaient toujours, tout abattu qu'il était, le crurent encore trop près d'eux , et il fallait que M enzicoff fût un exemple de ce dernier degré de misère et d'abaissement où peut tomber une grande fortune^ quand elle est une fois renversée. D'Olgorouki et Osterman, dont l'autorité était absolue, firent nommer des commissaires pour lui faire son procès à Oranienbourg. On envoya des mémoires d'accusation contre lui, et il fut condamné à finir ses jours en Sibérie, à Berésow, dans le désert d'Iakoustk, sur la rivière de Lena, à quinze cents lieues de \^ Moscow. « On le fit aussitôt partir avec huit dote mestiques, qu'on lui permit d'amener. Avant (c son départ, on le dépouilla des habits distin-

StTR MENZICOFF. . nS't

« gués qu'il avait gardés jusqu'alors , et on lui en tt fit prendre de semblables à ceux .que portent « les paysans moscovites. Sa femme gt ses enfants <t ne furent pas plus ménagés : on les revêtit « tous du même uniforme ; c'étaient des robes de a bure, recouvertes de pelisses ^ossières, et des «c bonnets faits de peau de mouton. »

Cet affreux exil pouvait n'être pas une punition trop sévère pour Tabus de la puissance; mais on s'étonnera sans doute de voir une famille innocente, une femme que l'on n'accusait d'aucun crime, des enfants qui n'étaient pas même en âge d'en commettre, confondus avec le coupable ^ et livrés au même châtiment. C'est que Pierrele-Grand , qui avait donné un grand ressort à sa nation, n'en avait pas encore adouci les mœurs. On suivait la coutume barbare de la plupart des cours d'Orient et des pays despotiques, où là famille d'un homme condamné est le plus souvent proscrite avec lui. On doit dire, à la gloire du gouvernement actuel de Russie, que non-seulement on n'y voit plus d'exemples d'une pareille injustice, mais même que l'exiUen Sibérie est devenu très-rare, et qti'on en a tempéré la rigueur (i).

La princesse Menzicoff, déjà frappée par tant de secousses si multipliées et si rapides, ne put

(i) On n'a exilé personne en Sibérie depuis lé règne d'Elisabeth.

aSa Précis RistoRiQuK

résister aux fatigues et aux horreurs eu voyage : elle perdit la vue à force de verser des larmes, et mourut auprès de Gasan : elle expira dans les bras de son époux. Il devait à peine avoir la force de soutenir ce spectacle : il eut celui de Fexfaorter k la mort. De tant de pertes qu'il avait faites , cette dernière, dans la situation où il était, dut être la plus douloureuse. « Il voyait échaj^er la plus « douce de ses consolations au moment où elle i< lui devenait le plus nécessaire. Il perdait une « femme d'un mérite rare , distinguée par sa nais- (c sance et par sa beauté , et dont la vertu ne s'était c jamais démentie dans l'éclat de la jeunesse et « de la plus haute fortune. Sa mémoire est restée ce en vénératicm à la eottr de Russie , pour sa douce eeur, sa piété et sa charité envers les misérables* a Menzicoff l'enterra lui-même, et eut à peine « le temps de lui donner des pleurs : il fallut con- <c tinuer sa route par eau jusqu'à Tobolsk , capitale « de la Sibérie. »

Le bruit de sa disgrâce l'y avait précédé. On peut se figurer avec quelle curiosité impatiente on y attendait cet homme fsimeux qui avait si long^ temps &it trembler la Russie entière, et qm arrivait dans un état à faire pitié même à l'envie* La multitude, toujours avide de ces sortes de révolutions, qui rapprochent 1er grands de la dernière classe des humains, s'était rassemblée autour de lui au montent où il descendait de sa barque. Deux seigneurs russes, relégués à To-

sum M^NzicoPF. 283

bolsk sous son ministère , percèrent la foule , et l'accablèreut d'injures, pendant qu'il marchait du port à la prison : il les sou£Brit sms donner la plus légère marque d'impati^ice, et se contenta de répondre à l'un des deux, qu'il ne l'avait éloigné que parce qu'il le craignait ; et à l'autre, qu'il ignorait même son exil, et que sans doute on avait surpris un ordre pour le perdre: ii ajouta qu'ils pouvaient continuer leurs injures, si cette vengeance les satisfiûsait. Un troisième, plus violent et plus emporté , poussa la fureur jusqu'à couvrir de boue le visage du jeune Menzicoff et de ses deux sœurs, «f A / e'esi à moi, cria ce mal- « heureux père, c'esi à moi qu* il faut la jeter , et tt non à ces enfants qui ne font rien fait, » Il faut laisser les cœurs sensibles se dire à eux-mêmes ^ en lisant un pareil trait^ tout ce qu'il a de beau et de touchant*

Le vice-roi de Sibérie lui «ivoya y dans la prison de Tobolsk , cinq cents roubles, par ordre de Pierre II , pour sa subsistance et pour celle de sa £unille. U tes employa sagement à se pourvoir de to«t ce qui pouvait lui être nécessaire pour com«» battre la misère et le besom, dans un désert où il était menacé de manquer de tout. Il se fournit de scies, de coîgaées, d'instruments de labourage, de graines de toute espèce, de filets pour la pêche, et de viandes salées , dont il prévoyait <]u'il serait forcé de subsîoler, jusqu'à ce que l'ha-* lûtation qu'il méditait de fumer dans le Keu de

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fton exil fût en état de le notirrif. Ce» Mrin» Mfii remarquable» i ilfi ^nt d'une tête calme et ro^ bu^te, qui ne connaît point de situation i\é»efh pérétt^ et qui ne fient capable de tout faire et de tout supporter; c*ert le vrai courage de lljomme, ^*il e»t vrai qu'il doit né pour combattre et pour <iouffrir.

AprÀ» avoir fait toute» mn proviMon»^ il dintribua aux pauvre» ce qui lui restait de» cinq cent» rouble» qu'on lui avait remi». Il partit de Tobol»k, toujour» e»corté et gardé à vue, »ur un cbariot découvert, traîné par un »etil cbeval, et quel" quefoi» par de» cbien». Il mit cinq mot» k trayer§er rimmen»e Sibérie, depui» Tobol»k ju»qu'à Beré»^nv, expo»é k toute» le» intempérie» de Tair, dan» le climat le plu» »auvage et le plu» rigou* reux; cependant »a »antéf ni celle de »e» enfant», n'en fut point affaiblie.

Cette longfte et pénible route ne fut mnrqviie que par »a patience inaltérable, et par une rencontre trÀ»-»ingulière« « Il était âencenâu avec »a « famille dan» la cabane d'un pay»an »ibérien ; il» « y virent entrer un officier nttme^ qu'il reconnut, « et qui revenait du Kam»chatlia , où il avait été ff envoyé »ou» le r^gne de Pierre-le-Cîrand , avec u une commi»»ion relative aux découverte» que (( le capitiiine Béering était chargé de faire »ur la <r tn^ff d'Amur. Cet officier avait »ervi »ou» le» or* (( dre» de Mensicoff, qui »e le rappela d'abord, (( et le êhUuk par »on nom. I/officier, qui était

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revenu par Iakoustk, étonné de s'entendre nommer dans un pays si éloigné, lui demanda par quel hasard il était connu de lui, et qui il était lui-même. Je suis Alexandre^ lui réponditil : fêtais y il ny a pas long-temps^ le prince Menzicqffi L'officier l'avait laissé à la cour de Russie, dans une fortune si élevée et si brillante, qu'il lui paraissait hors de toute vraisemblance que ce fut lui qu'il rencontrât dans cet état d'abjection. Il lui parut plus naturel de croire que c'était un paysan qui avait l'esprit égaré. Menzicoff, pour le désabuser, le tira auprès d'une lucarne qui laissait entrer un peu de jour dans la cabane. Uofficier le considéra quelque temps avec une attention mêlée d'étonnement ; et croyant enfin le reconnaître : Ah ! mon prince j s'écna-t-il tout hors de lui, /?ar quelle suite de malheurs ton altesse est-elle tombée dans Vétat déplorable où je la vois? Supprimons les titres j interrompit Menzicoff. Je t'ai déjà dit que mon nom était Alexandre. L'officier, encore incertain, aperçut alors dans un coin un jeune paysan qui rattachait avec des cordes la semelle de ses bottes. Quel est^ lui dit-il à voix basse, et lui montrant Menzicoff cet homme extraordinaire? C'estAlexandre^ mon père y répondit tout haut le jeune homme. DoiS'-tu nous méconnaître dans notre malheur y toi qui nous as tant d'obligations ? Menzicoff a fut fâché d'entendre son fik répondre avec tant

H de fierté: il le fit taire. Pardonne ^ dit^il^ à ce u jeune infortuné la rudesse de son humeur : c'est u mon fils f c'est lui que^ dans son enfance ^ tu a daignais caresser et faire jouer entre tes bras: « voila ses sœurs ^ voilà mes filles; et^ en disant M, ce» mot» 9 il lui montra deux jeuneii perMnnes n vêtue» en paysanne»^ couchées par terre , et tf qui trempaient dan» une jatte de boi»^ remplit a de lait 9 de» croûte» d'un pain noir et ma»»if. « Celle-ci f ajoutait-il , a eu V hohnenr d' être fiancée « à Pierre 11 ^ notre empereur. »

Ce di»cour» et ce »pectacle étaient »an» doute tin a»»e2C grand »ujet d'élonnement pour Tofficiei qui écoutait; mai» ce nom de Pierre II lui cau»a une nouvelle »urpri»e. Séparé de la Ru»»ie^ depui» prè» de quatre an»^ par de» e»pace» immen»e»9 il était dan» l'ignorance la plu» ab»olue de tou» le» événement» qui avaient changé la face de Fcmpire* Mensicoff lui raconta tout, en commençant »on récit par la mort de Pierre-le-Grand , et »'arrétant à Tépoque de »on exil : il lui annonça qu'il trouverait d'Olgorouki et 0»terman âi la tête du gouvernement Tu peux leur dire ^ ajouta-t^t, dans quel état tu m* as rencontré: leur haine en pourra être flattée; mais assure-^les que mon ame est plus libre et plus tranquille qu'elle ne Va jamais été dans le temps de ma prospérité,

Peut*étre ne di»ail'il rien qui ne fût vrai, et du moin» »on extérieur ne le démentait pa». T/officier ne put le voir et l'entendre »an» atten-

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drissement : il arrosa de larmes les mains de son ancien général , qui en fut touché , mais qui n'en versa point II vit Menzicoff remonter dans son triste chariot de Tair le plus délibéré : il le suivit long-temps des yeux, ne sachant s'il lui devait olus de pitié que <]'admiration.

Arrivé au lieu de sa résidence, Menzicoff s'ocr^upa du soin d'adoucir pour ses en&nts l'horreur de son séjour, et d'en tirer toutes les ressources •pie l'industrie pouvait lui offrir. Il commença par défricher un terrain assez spacieux pour fournir '* tous ses besoins; il y sema des grains et des ^gumes. Son logement était inc<»nmode et étroit : a essaya d'en bâtir un autre, ayec l'aide de ses ,uit domestiques ou serfs. On abattit des bois, et l'on parvint à construire une demeure habitable, composée d'une espèce de vestibule et de quatre chambres : la premiè^re , pour lui et pour son fils; la seconde, pour ses filles; la troisième, pour ses domestiques, et la dernière, pour les provisions. « Chacun de ses enfants eut un dé-r « partement assigné dans l'intérieur de la maiscm, tf La fille aînée , celle qui avait été fiancée à l'ein- « pereur, fut chargée de la cuisine ; sa sœur, de « blanchir le linge et de raccommoder les habits, (c Deux domestiques les aidaient dans la tâche la fi plus grossière et la plus fiitigante. n

A peine était-il â Berésovir, qu'il reçut de Tobolsk un .^ecouf^ aussi utile qu'inattendu. On lui envoya un taureau, quatre vaches pleines, un bélier,

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ploMear» brebi», et quantité de volailles: c'était an magnifique présent, et une richesse réelle. 11 ne put jamais découvrir à quelle main il était ^redevable de ce bienfait.

La religion, dernier asyle où se réfugie la gran^* deur détruite et la conscience alarmée, parut être le soutien de MenzicofT dans sa solitude, et sa principale occupation. Il se construisit lui-même un oratoire, et sa maison prit la forme d'un cloître; tout le monde assistait chaque jour à la prière commune; on s assemblait dans Toratoire le matin, à midi, le soir et à minuit.

Il y avait à peine six mois qu'il vivait dans son désert, quand sa fille ainée fut attaquée de la petite vérole. Il fut obligé de faire auprès d'elle l'office de garde et de médecin ; mais tous les remèdes et tous les soins furent inutiles. Il la vit mourir, comme il avait vu mourir sa femme, et récita auprès d'elle les prières du rit grec pour l'office des morts. Elle fut inhumée dans son ôra^ toire, et il marqua la place où il voulait être enterré auprès d'elle j et qu'il ne tarda pas à occyper. La maladie qui avait emporté sa fille, s'était communiquée à ses deux autres enfants. Il eut le bonheur de voir leur guérison, mais il n'en jouit pas long-temps. Les sollicitudes paternelles, plus pénibles que toutes les fatigues, épuisèrent ses forces, dont il tâchait en vain de dissimuler l'affaiblissement. Une fièvre lente le conduisit à sa fin : il la vit approcher en implorant le Dieu qui

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qui pardonne au repentir : heureux , disait-il , à sa dernière heure , s'il n'avait en à lui rendre compte que du temps de son exil ! Il mourut au mois de novembre 17^9, dans les bras de ses enfamts, en les exhortant à se souvenir de ses fautes, et à ne pas les imiter. -^

L'officier préposé à sa garde , fit passer aussitôt à Pétersbourg la nouvelle de sa mort , et il çtfit pouvoir donner un peu plus de liberté à ses en- £uits. Un jour que la jeune princesse Menzicoff * revenait de l'église de Berésow, elle fiit étonnée de s'entendre appeler par son nom, et de voir un homme qui, passant sa tête hors de la lucarne d'une hutte couverte de neige, lui faisait des signes et l'invitait à s'approcher. Quelle fut sa surprise en reconnaissant d'Olgorouki , le plus grand ennemi de son père, et l'auteur de tous les maux de sa famille , autre exemple, lui-même , de l'instabilité des choses humaines ! Tout avait 1 encore changé de Êice à la cour. Pierre II était mort; d'Olgorouki était venu à bout de porter au trône la princesse Anne , nièce de Pierre I^ , au préjudice d'Elisabeth Pétrowna, fille de ce grand homme , et qui régna depuis. L'impératrice Anne, importunée des obligations qu'elle lui avait, et livrée à des étrangers qui s'étaient emparés des affaires , avait relégué d'Olgorouki , avec toute sa famille, dans ces mêmes déserts de Sibérie, où Menzicoff avait fini ses jours. Il avait été traité , lui et les siens , avec encore plus de rigueur que

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Menzicoff lui * même; sa femme éfait morte , et Tune de «et filles était mourante. Il fit ce récit i la jeune princesse; et n^étant pas maître de sa dou* leur et de ses ressentiments , il finit par vomir les plus horribles imprécations contre Timpératrice et ses favoris. La princesse effrayée s^éloif^^ et conta cette aventure k son frère, en plaignant d'autant plus le sortded'Olgorouki, qu'il paraissait avoir moins de courage pour le supporter. Son frère, moins sensible à ia pitié , et plus animé par la vengeance, lui reprocha sa compassion pour leur ennemi ; // fallait , dit • il, ItU cracher au vUage. L'officier qui les gardait , présent k cet en* tretien , réprimanda sévèrement le jeune homme d'un emportement si déplacé, et le menaça de lui ôter la liberté de sortir, s'il ne promettait de ne point outrager d'Oigorouki dans l'infortune, et de suivre mieux l'exemple de son père, fl profita de cette leçon , et promit de se contenir. Peu de temps après les ministres de l'impératrice Anne, instruits de la mort de Menzicoff , et ne craignant pas ses en&nts , consentirent k leur retour , mats plus par intérêt que par humanité. On s'était emparé de tous les biens de leur père, et dans l'inventaire de ses effets , on vit qu'il avait placé des «ommes considérables sur la banque d'Amsterdam et celle de Venise. On en avait sollicité le rem* boursement ; mais les directeurs avaient toujours répondu que, suivant leur usage, ils ne se dessaisiraient de rien qu'entre les mains des héritiers

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naturels de Menzicoff , et avec des preures légales qu'ils avaient Tentière disposition de leurs biens. L'impératrice voulant Êûre la fortune de Biren y firère du comte de ce nom, son chambellan et son favori, qu'elle fit depuis duc de Courlande, ima gina de lui douuer en mariage la fille de Menzicoff , qui lui supporterait en dot les sommes placées sur Amsterdam et Venise, qui montaient à près de trois millions, sans les intérêts. L'ordre du rappel de cette malheureuse £unille fiit donc expédié, et on leur dépécha un officier qui eut ordre de mener avec lui des voitures plus douces et plus commodes que celles qui les avaient transportés dans leur exil. A cette nouveUe inopinée , le firère et la sœur, dans l'effiision de la joie et de la reconnaissan^',^|pèrent d'abord rendre grâces à Dieu dans l'égiBe de Berésow. Ils passèrent près de la cabane de d'Olgorouki ; et le jeune MenzîcofiF, se souvenant de la leçon qu'il avait reçue , lui parla avec une douceur et une compassion, qui, peut-être, alors lui coûtaient d'autant moins, qu'il faisait sentir à son ennemi la différence de leur fortune. Il lui dit que sa sœur et lui étaient libres, et qu'on les rappelait à la cour. A ces mots de cour et de liberté , d'Olgorouki soupira profondément , et conjura les enfants de Menzicoff d'oublier leur ancienne inimitié, et de s'intéresser pour lui à la cour de Pétersboui^. «c Ressouvenez -vous quelquefois, leur ce dit - il , des malheureux que vous laissez dans

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a ces déserts ; nous sommes prêts à succomber u sous le poids de la misère : de grâce , passez a la tête par cette lucarne , et voyez ma fille et « ma bru , accablées par la maladie , couchées sur tf ce banc , et n'attendant que la mort : elles n'ont a pas la force de se lever; mais ne leur refusez <c pas la triste consolation de recevoir vos adieux. »

Ce spectacle émut jusqu'au fond de Tame le jeune Menzicoff et sa sœur : « Nous ne te proa n^ettons pas, dit le prince, de parler pour toi « à la cour; il y aurait du danger pour nous à a nous intéresser à un proscrit; mais tu es le « maître de disposer de l'habitation que nous a quittons : elle est pourvue de toutes les choses t( nécessaires à la vie ; en attendant une meilleure a fortune , reçois ce pr^M^'aussi bon cœur que tf nous te le faisons, n

Us partirent dès le lendemain , après avoir été revoir encore leur oratoire , et pleurer sur le tombeau de leur père. Us arrivèrent à Moscow en beaucoup moins de temps qu'ils n'en avalent mis pour venir à Iakoustk. Us furent très-bien reçus à la cour, où ils portaient cette modestie et cette réserve dont l'infortune est la meilleure leçon. L'impératrice donna au frère le grade de capitaine dans le régiment des gardes , et maria la sœur à Biren. On assure que madame de Biren conserva toujours , à l'insu de son mari , l'habit de paysanne qu'elle avait eu dans son exil. Elle le tenait caché dans un coin de son appartement,

SUR MBHZICOFF. apS

et se plaisait à le revoir. Elle pratiqua toute sa vie les vertus que son père ^'avait montrées que dans le temps de sa disgrâce. On a vu qu'il prétendait n'avoir jamais été {dus heureux que dans son exil. Ce qui est incontestable y c'est que jamais il ne fut plus grand.

Au reste , la famille entière des d'Olgorouki eut une destinée affreuse. Par une suite de révolutions qu'il serait hors de propos de rapporter ici , tous périrent du dernier supplice, sous le règne de l'impératrice Anne. Osterman mourut dans la disgrâce.

On. peut voir par ce précis, quel usage j'ai fait de l'histoire dans la tragédie de Menzicoff. Les caractères des principaux personnages , et les faits de l'avant-scène qui fondent l'action, sont confoimes à la vérité historique. La fermeté de Menzicoff dans la disgrâce , la bouillante impétuosité de son fils, la tendresse généreuse de son épouse Arsénioff ( que je nomme Arzénie) sont fidèlement retracées : les mœurs sont fidèlement peintes ; tout le reste est d'invention. Le divorce de Menzicoff et son projet d'épouser Catherine n'ont rien que de vraisemblable, puisque le bruit se répandit pendant quelque temps en Russie , que ce mariage devait avoir lieu ; et dans les premiers moments du règne de Catherine, le prodigieux crédit de Menzicoff et les obligations qu'elle lui avait , pouvaient rendre cette opinion probable. Le personnage de Y odemar est entièrement fictif.