LIVRE SEPTIÈME. U

jusqu'aiu petits enfants, qui se disposaient à descendre vers la cùie pour visiter la barque abandonnée la veille, et voir si elle était suffisamment amarrée contre le gros temps, car la tempête continuait encore. Nous descendîmes avec eux, le front baissé, timides comme des hôtes qui ont été l'occasion d*un malheur dans une famille, et qui ne sont pas sûrs des sentiments qu*on y a pour eux.

Le pécheur et sa femme nous précédaient de quelques marches; Graziella, tenant un de ses petits frères parla main et portant l'autre sur le bras, venait après. Nous suivions derrière, en silence. Au dernier détour d'une des rampes, d'où l'on voit les écueils que l'arête d'un rocher nous empë^ chait d'apercevoir encore, nous entendîmes un cri de douleur s'échapper à la fois de la bouche du pécheur et de celle de sa Armme. Nous les vîmes élever leurs bras nus au ciel, se h>rdre les mains comme dans les convulsions du désespoir, se frapper du poing le front et les yeux et s'arracher des touffes de cheveux blancs, que le vent emportait en tournoyant contre les rochers.

Graziella et les petits enfants mêlèrent bientôt leurs voix à ces cris. Tous se précipitèrent comme des insensés en franchissant les derniers degrés de la rampe vers les écueils, s avancèrent jusque dans les franges d'écume que les vagues immenses chassaient à terre, et tombèrent sur la plage, 1*^ uns à genoux, les autres à la renverse, la vieille femme \p visage dans ses mains et la tête dans le sable humide.

Nous contemplions cette scène de désespoir du haut du dernier petit promontoire, sans avoir la force d'avancer ni de reculer. La barque, amarrée au rocher, mais qui n'avait [K»int d'ancre à la poupe pour la contenir, avait été soulevée [>«'ndant la nuit par les lames et mise en pièces contre les pointes des écueils qui devaient la protéger. La moitié du pauvre escjuif tenait encore par la corde au roc où nous ra\ions fixé la veille. Il se débattait avec un bruit sinistre comme des voix d'hommes en perdition qui s'éteignent dans un gémissement rauque et désespéré.

Les autres parties de la coque, la poupe, le mât, les mem-