LETTRE VIII

A J. DB MALESHERBBS

Versaines, 7 mai 1776.

Tùrgot, mon cher Malesherbes, ne convient plus à la place qu'il occupe; il est trop entier, même dans le bien qu'il croit faire. Le despotisme, à ce que je vois, n'est bon à rien, dût-il forcer un grand peuple à être heureux. Le parlement, la noblesse, Maurepas surtout, qui m'aime véritablement, demandent sa retraite, et je viens de la signer; je ne vois pas pourquoi cet acte de rigueur, nécessaire à la tranquillité publique, entraînerait votre démission : vous avez les talents de Turgot, mais non l'aspérité de son caractère; vous êtes tolérant sans être faible, et le bien que vous dé-

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sespérez de faire aujourd'hui, vous avez la sagesse de le renvoyer au lendemnin.

Restez au ministère, mon cher Malesherbes; votre franchise m'est nécessaire encore, et vous la devez à votre ami, si vous ne la devez pas à votre roi.

LOUIS

NOTB SUR LA LETTRE Vin

n parait difficile, au premier aspect, de concilier les intentions du monarque qui a écrit cette lettre et la précédente ; ce* pendant on voit dans la première des deux une phrase qui ne laisse aucun doute sur Topiaion que le roi s'était formée de Turgot; ces rêves d'un homme de bien indiquent assez que déjà les systèmes du ministre inspirent quelque défiance au roi; on sait d'ailleurs que malgré les vues philanthropiques de Turgot, il y eut, sous son ministère, des réroltes sérieuses dans plusieurs provinces. Cette fatale expérience était bien faite pour dégoûter le monarque de Fenvie de poursuivre l'exécution des projets des Economistes.

La plupart des hommes qui ont loué sans réserve Turgot, sont aussi ceux qui ont donné les éloges les plus exagérés à Necker. Ces panégyriques ignoraient sans doute, ou plutôt ils feignaient d'ignorer que Mecker attaqua avec beaucoup de force les projets de Turgot. Lequel des deux avait raison? Peut-être qu'en rapprochant les projets de l'un des critiques de l'autre, on trouvera que tous deux professaient à beaucoup d'égards des abstractions.

Mais comment, dira-t-on, le roi a-t-il pu écrire le 15 avril à Turgot, que son administration bienfaisante lui fait honneur, et signer sa retraite le 7 mai suivant? Gomment? C'est qu'en administration, une faute grave éclaire mieux celui qui gouverne que les plus brillants discours» Sans doute Turgot présenta au Conseil, dans ce court espace de temps, de nouveaux rêves, avec la ferme résolution de les faire exécuter en dépit de tous les obstacles. Le roi, jugeant sa retraite nécessaire à la tranquillité publiqtiey dut la signer et la signa; cepen-

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dant, comme la retraite d'un bomme qui passe pour uu bommc de bien laisse toujours planer un soupçon d'injustice sur la télé d'un monarque, il fout chercber dans les panégyriques de Turgot des preuTes irrécusdiles de la justice du roi en c^tte circonstance.

« Turgot, attaché à la doctrine des Economistes, la développa dans des édits qui tendaient à l'encouragement et à la perfection de Tagriculture. Il est le premier parmi nous qui ait changé les actes de Tautorité souyeraine en ouvrages de raisonnement et de persuasion, et c'est peut-être une question de savoir jusqu'où cette méthode nouTelle peut être utile ou dangereuse. I^s suppressions et les réformes qu'il Dt dans la finance lui suscitèrent beaucoup d'ennemis ; mais parmi les plaintes et les re* proches qu'ils se permirent contre lui, pas un n'attaqua sa probité. On ne lui contestait pas la pureté de ses intentions, mais on disputait sur les moyens, et peut-être en effet avait-il dans le caractère une sorte de roideur qui nuisait au bien qu'il you lait effectuer. Il ei^t voulu mener les affaires et les hommes par l'évidence et la ccâAviction, et il lui arrivait de manquer les affaires et de révolter les hommes, tandis qu'en cédant sur de petites choses et menaçant de petites vanités, il eût pu paryenir à son but... De plus, les gens de la cour ne pouyaient pardonner à un ministre de ne s'entourer que de gens de lettres et de philosophes... »

Mais qui donc a porté un tel jugement sur Turgot? Un homme de lettres, qui se faisait gloire d'être compris dans ce qu'on nommait alors la secte philosophique, La Harpe enfin. L'on voit que c'est parmi les plus chauds partisans de Turgot que nous avons cherché un défenseur de la mesure prise par Louis XVI envers le ministre.