CHAPITRE V

Mj^ Temple

Louis XVI parlait ainsi lorsqu'il fut conduit au Temple avec sa famille.

— « Maintenant que je ne suis plus Roi, j'espère qu'on me laissera finir en paix ma triste existence. »

Hais, dans celte circonstance comme dans tant d'autres, il n'avait pas compté avec la perversité humaine. Erreur d'une belle &me, qui ne fit que rehausser sa gloire.

Le lecteur a pu jusqu'ici, considérer sous divers aspects, la manière de penser et d'agir de Louis XVI ; on a pu s'affliger de ce que, condamné à régner dans les temps les plus difficiles, il n'ait pas déployé contre ses ennemis, qui étaient ceux de la France, un caractère assez ferme. Mais, à partir de ce moment, il ne sera plus l'objet que d'une admiration sans bornes. La scélératesse de ses persécuteurs ne fera que donner un nouvel éclat à ses vertus. Le saint Roi, chef de son auguste race, Louis IX, prisonnier des Sarrazins, ne donna pas de plus nobles preuves de courage, de grandeur d'âme, de résignation ^ (^ volonté

divine ; mais ce ne furent pas des étrangers, des musulmans, des vainqueurs attaqués sur leur propre territoire, qui, pendant plus de cinq mois, prolongèrent Tagonie* de Louis XVi...

Présentons le tableau navrant des souffrances inouïes de ce juste. Ayons le courage de les raconter ; il a bien eu celui de les supporter !...

En ordonnant la réclusion de la famille royale, l'assemblée ne s'était pas même informée si Ton pourvoirait à ses besoins les plus urgents. En présence d'une détresse absolue, le roi de France fut obligé d'emprunter cent louis... à l'un de ses plus cruels persécuteurs, au maire de cette commune devenue l'arbitre souverain de son sort, — àPéthion?

Le Temple, ainsi nonuné des Relîgîeui Templiers, appartint aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, après la sanglante catastrophe qui, sous le règne dé Philippe-le- Bel, anéantit le premier des deux Ordres.

Dans le jardin du Temple, s'élevait un bâtiment gothique, de forme carrée et environné de tourelles. Ces édifices sombres, aujourd'hui détruits, furent destinés à renfermer la famille royale.

En déclarant « qu'elle était confiée à la garde et aux vertus des citoyens de Paris, » l'Assemblée avait livré par

BUTOIRB D8 LOUIS XTI 135

le fait cette famille infortunée aux membres de la municipalité, régénérée le 10 août. Ces misérables commencèrent par isoler la tour, en faisant abattre une partie des bâtiments. On construisit des murs très-élevés ; on creusa au pied de la tour un large et profond fossé ; on plaça des barreaux de fer à toutes les fenêtres. On y disposa en dehors des abat-jours, afin que les captifs ne pussent ni voir ni être vus. Louis XVI, logé d'abord dans le palais avec sa famille, fut témoin comme elle de tous ces travaux. 11 disait quelquefois avec douceur :

— a Que de peines, que de précautions pour garder un prisonnier qui n*a aucun dessein de s'enfuir 1 »

Mais, dans d^autres instants, le sentiment de sa cruelle position pénétrait son cœur d'amertume, et il s'écriait :

— « Faut-il donc que j'aie perdu ma liberté, pour avoir voulu la donner à mon peuple 1 »

La Commune avait nommé des commissaires chargés de surveiller tour-à-tour la famille royale ; et ces hommes que leur scélératesse avait rendus dignes d'une telle mission, s'en acquittèrent avec un raflbiement de cruauté, dont il serait à peine possible de se former une idée. Ils commencèrent par priver le Roi et sa famille de plumes, d'encre, de papier, de crayons. La fille de l'impératrice Marie-Thérèse, la sœur et la fille du roi de France, faisaient elles-mêmes leurs lits, et balayaient la chambre de leur prison!...

Contre tant d'humiliations et de douleurs, les illustres captifs avaient deux ressources assurées, la prière et la tendre union qui régnait entre eux. Mais bientôt ]es commissaires, toujours actifs à les tourmenter, parvinrent à augmenter leurs angoisses, en rendant de plus eu plus difficiles, les communications qu'on leur avait d'abord permises. Tous tombèrent malades, et laquestion de savoir si l'on permettrait qu'un médecin les visitât, fut longue-

136 filSTOlRB DE LOUIS XTI

ment agitée. Onvoulat bien enfin leur accorder cette faveur, sans doate parce qu'ils auraient pu échapper par la mort à leurs bourreaux.

Deux semaines s'étaient écoulées dans cet état de captitivité, lorsque Paris fut le théâtre d'un forfait inouï, (ta avait, depuis le 10 août surtout, entassé dans plusieurs prisons et dans plusieurs monastères, un grand nombre de personnes, soupçormées d'aïmer la famille royale et de gémir sur ses douleurs. On saisit le prétexte des sucQès remportés par les puissances à qui les révolutionnaires avaient déclaré! a guerre, pour massacrer de sang-froid toutes ces infortunes, toutes ces innocences sans défense *.

Ce forfait exécrable s'exécuta dans les journées des 2 et 3 septembre, avec un ordre, une régularité qui auraient ajouté encore, s'il eût été possible, à leur atrocité. Deux à trois cents brigands furent spécialement chargés d'aller dans les maisons de détention égorger les victimes. Quand ces coupe-jarrets, ces équarrisseurs de chair humaine

* Au fond de toutes les révolutions, il y a là haine, et surtout la haine du peuple au nom de qui les scélérats les font. Ainsi, en 1792 et 1793, au 10 août, aux massacres de septembre et sur les échafauds, à Paris et en province, on assassina un bien plus grand nombre d'artisans, de prolétaires, d'ouvriers, que de nobles, de prêtres et de bourgeois. Les statistiques, même ceHes dressées par les assassins, l'établissent d'une manière irréfragable. Dans ces statistiques, on trouve aussi, parmi les victimes de la fraternité républicaine égorgées au nom du peuple, une foule d'enfants du peuple, âgés de 12, 13, 14, 15 ans. — « Ces pauvres enfants étaient, dit un témoin oculaire, bien plus diilieiles à achever que les hommes faits : à cet âge, la vie tient si bien! »

. On peut consulter sur co sujet Yhistoire de la Terreur, [Bi M. Moriimew Ternaux, ouvrage très- remarquable, rempli des plus précieux documents.

filSTOIRS DK LOUIS XVI m

voulaient se reposer et recevoir le prix de leurs crimes, ils se rendaient à la Commune, où on leur délivrait des brms^ désignant la somme qui leur était allouée, pour avoir, disait-on, travaillé dans les prisons.

Pendant deux journées entières, le sang ruissela en dix lieux différents, au milieu d'une ville où se trouvaient cent mille hommes sous les armes, et où les soi-disant représentants de la nation étaient assemblés i

Ces derniers parurent un instant disposés à arrêter le cours des massacres : ils envoyèrent quelques-uns d'entre eux là où le sang innocent coulait avec tant d'aboi>dance ; mais quand ces commissaires revinrent leur déclarer qu'ils n'avaient pu se faire écouter des égorgcurs, les députés, après quelques instants d'un silence général, reprirent froidement la discussion dont ils s'occupaient.

Le canon d'alarme tiré sur le Pont-Neuf avait fait connaître aux prisonniers du Temple que de nouveaux forfaits allaient s'exécuter, et chacun d'eux trembla pour les jours de ceux qui lui étaient chers. Afin d'augmenter leurs angoisses, un ex-capucin, nommé Mathieu, devenu oflScier municipal, annonça au Roi, en présence du Dauphin et des princesses, que les Prussiens étaient en Champagne, mais que tous les membres de la famille royale périraieort avant les patriotes.

Louis XVI, avec une tranquillité qui ne se démentit pas un instant, répondit qu'il avait tout fait pour le peuple, et qu'il ne se reprochait rien.

Tout-à-coup, on entendit dans la rue un tumulte extraordinaire. L'amie de la Reine, la belle et vertueuse princesse de Lamballe, qui, même au 20 juin, avait partagé tous ses dangers, venait d'être assassinée et coupée en morceaux. Sels bourreaux promenaient triomphalement sa tête dans les rues. Us eurent la pensée de venir exposer cet horrible trophée sous les yeux de la famille royale-,

ISg HIBTOmK^DI LOUIS XYI

qui D*était pas encore dans la tour du Temple. Deux municipaux, selon Tusage, étaient auprès du Roi. Un de ces hommes aperçoit la tête sanglante, et rayonnant de joie, s'écrie en s'adressant au Roi :

— c Venez, venez vite voir un spectacle curieux l » Louis XYi s'avance vers la fenêtre, sans se douter de la

signification de ces paroles atroces ; mais par un hasard inexplicable, il se trouva que Tautre commissaire n^était pas un aussi grand scélérat ; à peine a-t-il vu la tête, qu'il se place au-devant du Roi, lui met la main sur les yeux et dit vivement :

— « Non, non, de grâce, n'avancez pas ; ne regardez pas. Quelle horreur 1 Peut-on vous appeler pour vous faire voir un semblable objet I »

Quand Louis XVI sut la vérité, il éprouva une vive reconnaissance pour le procédé de ce second commissaire. Lors même qu'il était engagé dans le procès dont il prévoyait Tissue fatale, il ne put s'empêcher un jour de se rappeler ce trait, tant il en avait été frappé; il en ût le récit à Malesherbes.

Il avait, en parlant, les yeux remplis de larmes.

— « Ne pouvant mieux faire, ajouta-t-il, je l'ai prié de me dire son nom et son adresse. »

— c Et l'autre ? » demanda Malesherbes.

— a Oh ! l'autre, reprit le roi chrétien, je n'avais pas besoin de le reconnaître ! »

Cependant la Reine, alarmée, fit au commandant du poste quelques questions, et cet homme, très-digne d'être le geôlier de ses maîtres, lui dit sans déguisement la vérité.

HISTttRE DE LOUIS XVI 199

Marie-Antoinette en apprenant le sort affreux de son amie, s'évanouit,

Louis XYI, impassible tant quMl s'agissait de lui-même, ne put s'empêcher pendant qu'il secourait la Reine, de dire à l'officier :

— « Monsieur, nous nous attendons à tout, mais vous auriez pu vous dispenser d'apprendre à la Reine un si affreux malheur. »

Douceur angélique, qui rappelle Notre Seigneur Jésus- Christ.

Les septembriseurs { il a fallu créer un mot pour caractériser leurs forfaits ), ne voulaient pas se borner à effrayer le Roi et sa famille. Ils essayèrent de forcer les portes du Temple et de mettre le comble aux horreurs de cette journée, en faisant périr Louis XVI et Marie-Antoinette. Dn ex-oratorien, nommé Danjou, devenu officier municipal, les réponse avec énergie, en leur déclarant que ces grands coupables appartenaient à la France entière, et que c'était à IdL justice nationale à venger le peuple.

Ces mots seuls, prouvaient que Danjou était loin d'agir ainsi par humanité; il voulait seulement des jugements et des condamnations portés avec toute la solennité possible.

L'espoir que ces illustres victimes ne leur échapperaient pas arrêta les assassins, et ils retournèrent travailler dans les prisons.

Lorsque, dans la suite, Louis XVI revit Daiyou, il le remercia d'avoir sauvé sa vie et celle de la Reine; mais le farouche jacobin lui répondit qu'il avait fait son devoir de magistrat, et que ni lui ni sa femme n'avaient le droit de le remercier.

Il les avait gardés pour un sacrifice solennel

Dans ce même mois de septembre, la tour devint la demeure de la famille royale, qui, toujours surveillée par deux ofElciers mmiicipaux,ne pouvait, que sous leurs yeux, prendre ses repas ou se promener dans le jardin à des heures fixes.

Depuis qu'un beau square à remplacé le Temple, on montre avec émotion un gros arbre sous les branches touffues duquel la royale famille, promise aux épreuves suprêmes, avait coutume de venir prendre l'air, dans les rares instants que lui accordaient ses tourmenteurs habituels.

La Reine, ses deux enfants et madame Elisab^h, occupaient le second des quatre étages de la tour. Le Roi habitait le troisième, où les municipaux passaient les nuits sur des lits de sangle, dans une pièce voisine de sa chambre, après avoir enfermé le Roi sous deux verroux.

Les réparations dont les vêtements de la famille royale avaient besoin étaient faites par les princesses. Un jour, madame Elisabeth rattachait un bouton à Thàbit du Roi, et, n'ayant pas de ciseaux, elle rompit le-fil avec ses dents. Louis XVI, la contemplant avec un douloureux attendrissement, lui dit :

— « Quel contraste ! Dans votre jolie maison de Montreuîl, rien ne vous manquait.

— « Ah ! mon frère, répondit vivement la prîncessb, puis-je avoir des regrets, lorsque je partage votre captivité? »

Il serait trop long et trop pénible, de raconter dans ses minutieux détails tout ce que les municipaux et autres

inSTOlRE DE LOUIS XTI Ul

geôliers de U famille royale, cboi^s exprès parmi la plus vile populace, se plaisaient à lui faire souffrir. Les uns affectaient de fumer auprès des prisonniers et de leur lancer au visage des bouffées de tabac, au milieu des éclats de rire de leurs dignes camarades. On avait couvert les murs de l'escalier et du jardin d'inscriptions gros^ères, obscènes, ou qui prédisaient aux noble3 victimes de ces forcenés la mort la plus funeste. On cherchait avec une sollicitude infernale tout ce qui pouvait tourmenter le Roi. Il observait exactement les abstinences prescrites par la Religion, et il lui fallait, à ce sujet, entendre les railleries de ceux qui Tobsédaient de leur perpétuelle présence. Un jour maigre, on affecte de ne lui servir que de la viande. Il dit avqc douceur :

^ « Je ne gène point vos consciences; poui^guoi gênezvous la mienne ? »

Et sans rien ajouter, il fit son repas de pain trempé dans du vin.

Les saillies aimables du jeune Dauphin faisaient quelquefois oublier à ses parents leurs infortunes, et obtenaient d'eux un léger sourire. Quand il avait répondu par son application aux intentions du Roi, cet excellent père jouait avec lui ; mais, dans ces délassements même, il semblait que parfois le sort se plût à affliger Louis XVI. Un jour, il jouait au Siam avec son iils : le jeune prince perdait, et plusieurs fois de suite il ne put s'élever au-dessus de seize points.

— « n faut, s'écria-t-il, que ce nombre seize soit bien malheureux. »

— « Ah I s'écria son père, ce n'est pas d'aujonrd'hui que je le sais !»

Il fallait pas^r par six guichets pour arriver à la porte de fer qui fermait la chambre du Roi. La garde était de trois cents hommes, et tous les jours, à: trois, heures après-

m HI8I01RB DB LOUIS XTI

midi, les prisonniers avaient le surcroît de douleur de voir arriver Santerre qui, avec plusieurs aides-de-camp, venait faire Tinspection de tous les appartements. S'il arrivait à quelqu'un des prisonniers de baisser la voix, les municipaux présents lui criaient aussitôt, d'un ton brutal et en jurant, de parler plus haut.

Louis XVI, toujours maître de lui, n'en ressentait pas moins vivement tout ce que son sort et celui de sa famille avait d'affreux, et, sans jamais murmurer contre le Ciel, qui le soumettait à de si terribles épreuves, il lui arrivait quelquefois de dire avec une douleur profonde :

— « mon Dieu ! était-ce là le prix que je devais recevoir de tous mes sacrifices I Etait-ce là ce qui m'était réservé pour avoir cherché à assurer par tous les moyens possibles le bonheur des Français 1 »

Plus criminelle que l'Assemblée Constituante, TAssemblée Législative céda, le 21 septembre, le pouvoir suprême à cette Convention, dont les forfaits seront à jamais écrits en caractères de sang dans les Annales de la France.

A peine un petit nombre de ses membres fut-il réuni, qu'elle décréta, sur la motion du comédien CoUot d'Herbois, l'anéantissement d'une monarchie de quatorze siècles.

Dès cet instant, la situation de la famille royale devint plus pénible, on imagina mille moyens de lui annoncer l'abolition de la royauté. On épiait avec une cruelle curiosité l'impression que cette nouvelle ferait sur Louis XVI. Enfin Manuel vint, au nom de la Convention, lui déclarer officiellement qu'il n'était plus Roi.

mSTOIRB BB LOUIS XVI 143

— « Puissent les Français, répondit Louis XVI, trouver jans le nouveau gouvemetncnt le bonheur que j'ai voulu leur procureip I »

On força ce prince à se dépouiller des Ordres de son royaume, la Reine et les princesses à ôter dles-mêmes les coiironnes qui se trouvaient sur le peu de linge qu'on leur avait laissé. Aucun raffinement de la plus hasse cruauté ne leur fût épargné. Dn des moments les plus affreux pour les prisonniers du Temple, fut celui où, le soir dn 29 septembre, les municipaux séparèrent le Roi de sa famille. Outre les terreurs dont celte mesure cruelle remplit le cœur des princesses, elles éprouvèrent une douleur vivement partagée par Louis XVI. Que ne peut la tendresse unie au désespoir 1 La Reine etmadame Elisabeth allèrent jusqu'à conjurer les municipaux de leur permettre au moins de voir le Roi aux heures des repas. Vaines prières I Le crime triomphant se signalait chaque jour par de nouveaux excès. La Convention décréta bien que six de ses membres iraient demander au Roi s'il avait tout ée qui lui était nécessaire; mais cette démarche ne changea rien aux résolutions prises par la Commune, et l'on jugera facilement dans quel esprit elle était faite, lorsque Ton saura que parmi ces six commissaires se trouvait le trop fameux Drouet.

Peu de jours après cette démarche, qui ne fut qu'un nouvel outrage, on enleva aux prisonniers couteaux, ciseaux, rasoirs, canifs ; et Louis XVI n'eut plus même la facilité de se faire raser. On ôta aux princesses jusqu'aux petits objets qui, servant à leurs travaux journaliers,

144 HISTOIRB Dl LOUIS XTI

conoouratent à les distraire, dans leur cruelle captivité.

Le grand et terrible événement que présageaient toutes ces persécutions, commença enfin à n*étre plus douteux. Le 1 1 décembre, à huit heures du matin, un roulement de tambours et un bruit extraordinaire de cbevaux se firent entendre dans la cour du Temple. Louis XVI crut qu*on venait Tassassiner et n*en continua pas moins de jouer avec son fils. On le sépara bientôt du jeune prince. 11 Tembrassa, le chargea d'embrasser pour lui sa mère, sa sœur et sa tante. Puis il attendit avec calme, le sort que le^rime lui ferait.

Ghambon, alors maire de Paris, et Cbâumette, son substitut, vinrent deux heures seulement après cette douloureuse séparation, annoncer au Roi que la Convention le mandait à la barre pour répondre aux questions que lui ferait le président.

Aussi stupides que féroces, ses ennemis avaient cru flaire quelque chose de merveilleux en le désignant sous le nom de Louis Capet; rappelant ainsi, s'il eût été possible qu*on Toubliàt, que Louis XYI comptait au nombre de ses aïeux le fondateur de la troisième race de nos rois, allié aux princes des deux premières.

Le Roi dit :

— « Mes ancêtres ont porté le nom de Gapet, mais jamais on ne m'appela ainsi ! »

11 se plaignit ensuite de ce qu*on ne lui eût pas laissé son fils pendant les deux heures qu'il avait passées en les attendant ; et il ajouta :

— « C'est là, au reste, une suite des mauvais traitements que tiep^is quaire mois j'éprouve par foitoe. »

11 n'est pas douteux que cette même force n'eût été employée pour conduire Louis XYI à la Gonvention« s'il eût fait quelque résistance.

. Mais il dit :

— i Je vais vous suivre, non pour obéir à la Convention, mais parce que n^s ennemis ont la force en main. »

11 partit donc et traversa une haie d'hommes armés, tandis que plusieurs pièces d'artillerie étaient en avant et en arrière de sa voiture. Le plus morne silence régna dans cette marche lugubre ; et il ne fut pas difficile de prévoir le sort réservé au monarque.

La Reine et les princesses elles-mêmes n'eurent pas, à cet égard, le bonheur de se dissimuler la triste vérité. Quand Cléry, valet de chambre de Louis XVI, dont le dévoûment a consacré la mémoire, s'acquitta du triste devoir d'annoncer aux augustes captives que le Roi serait à l'avenir séparé d'elles, madame Elisabeth répondit :

— c La Reine et moi, nous nous attendons à tout; et nous ne nous faisons aucune illusion sur le sort que l'on prépare au Roi. »

C'est aux historiens de la Convention, et non à ceux de Louis XYI, qu'appartient d'une manière spéciale la tâche pénible et repoussante d'indiquer comment cette réunion de tant d'hommes pervers s'était formée.

On sait assez que l'on y voyait une grande partie des scélérats qui se sont signalés pendant le cours de nos désastres politiques par les plus grands excès.

Près d'.eux, et dignes d'une telle association, des étrangers, rebut des pays qui les avaient vus naître, le Prussien Çtootz, idit AnacharsiSy le Suisse Marat, étaient venus juger Iq roi de Frîjincel Près d'eux enfin, ô devoir pénible de l'historien! il faut bien rappeler qu'un prince du sang de Louis XVI venait mettre le comble aux tourments dont il l'avait depuis si longtemps accablé, par la manifestation ^e son vote parricide!... Hàtons-nous de quitter un si pénible sujet, et surtout rappelons-nous qu'une disposition inexplicable de la Providence permet souyent que des vertus précieuses soient intimement rapprochées des plus

coupables excès; rappelons-nous que des liens de parenté très-intimes unissaient Domitien et Titus, Germanicus et Galigula.

Toujours surveillé par Santerre, qui n'avait garde de perdre un instant de vue son illustre victime, Louis XVI entra dans la salle de ses juges-bourreaux, au milieu des cris forcenés de quelques scélérats subalternes soudoyés pour lui présager le sort le plus funeste. Hélâs! ils ne lui annonçaient rien qui Tétonnàt. Jamais aucun juste, abandonné en proie aux méchants, ne s'attendit plus aux funestes résultats de leurs complots.

Bertrand-Barrère était le digne président de cette Assemblée, où un certain nombre d'hommes de bien frémissaient des fonctions qu'ils avaient eu la faiblesse d'accepter, de solliciter peut-être. Ce fut lui qui se chargea d'adresser à Louis XVI des questions longuement méditées, et auxquelles le monarque devait répondre à l'instant môme.

L'histoire a justement loué Charles I«' d'avoir dédaigné de répondre à de prétendus juges auxquels il ne reconnaissait aucune autorité sur sa personne.

Si Louis XVI eût voulu s'en tenir aussi au silence du dédain, qui ne l'en eût pas approuvé, puisque les membres de la Convention eux-mêmes ne pouvaient intérieurement se croire le droit de lui faire son procès?

Il prit un autre parti : ce fut celui de confondre, par des réponses précises, lumineuses, les arguments diffus de celui qui osait l'interroger. Quant aux délits qu'on lui imputait, on s'en formera une idée lorsque le plaidoyer d'un de ses défenseurs sera reproduit dans une analyse exacte.

n suffira de dire ici qu'on alla jusqu'à lui reprocher d'avoir distribué de Targent aux indigents.

— « Je n'avais pas de plus grand plaisir, répondit le flls de saint Louis, que de pouvoir donner à ceux qui avaient besoin. Il n'y avait rien en cela qui tint à quelque projet. »

tandis qu'il parlait ainsi, des larmes d'attendrissement mouillèrent ses yeux ; et même, ô triomphe de la vertu I plusieurs des auditeurs partagèrent son émotion.

Mais Louis XVI reprit bientôt son air calme et serein.

D'autres fois, il se contentait de répondre que l'accusation était absurde, comme quand on lui supposa le dessein « d'avoir feint une indisposition pour pressentir l'opinion publique sur sa retraite à Saint-Cloud ou à Rambouillet. »

Ailleurs il répondait -que les faits dont on parlait étaient antérieurs à son acceptation de la Constitution, ou qu'ils regardaient ses ministres. Pourquoi n'avait-il pas sanctionné quelques décrets? Parce que la Constitution lui en laissait la liberté.

Mais ce qui fut à la fois le comble de l'ineptie et de l'atrocité, ce fut l'accusation de s'être mis en défense dans la nuit du 9 aulO août. Cette horrible absurdité une fois proférée, on pouvait tout dire ; aussi le président ajouta-t-il :

— « Vous avez fait couler le sang des Français. »

Lui, grand Dieu! Eh! il ne se trouvait dans cette inconcevable situation que pour tf avoir jamais voulu qu'on en répandît une seule goutte, môme du plus impur et du plus criminel!...

Aussi, en ce moment, laissa-t-il errer, sur ceux qui s'étaient vantés de la sainte insv/rrection, des regards majestueux.

— a Non, Monsieur, dit-il avec une émotion profonde, non, ce n'est pas moi qui ait fait couler ce sang! >

Foudroyés par ce peu de paroles, dont la vérité leur

m HISTOIRE DE LOUIS XVI

était si bien démontrée, ceux qui brûlaient de verser son propre sang pâlirent; mais le remords ne pouvait opérer ses effets salutaires sur des âmes aussi crimiDelles.

L'interrogatoire se prolongea jusqu'à cinq heures du soir, touis XVI était à jeun depuis la veille. Sur sa demande, le procureur de la Commune, Cbaumette, daigna lui donner un morceau de pain !

Rentré au Temple à six heures et demie, et accablé de fatigue, le Roi espéra qu'il pourrait se délasser près de sa famille. On refusa de l'y conduire, sans lui dire les motifs d'un refus qui se prolongea les jours suivants.

Enfin, le 15 on lui apprit qu'un décret défendait qu'il communiquât avec la Reine et madame Elisabeth pendant la durée de son procès. On ajouta que ce même décret lui permettait de voir ses enfants, mais qu'alors ils ne pourraient, jusqu'au dernier interrogatoire, retourner vers leur mère et leur tante. Louis XYl, quoique .son cœur fût brisé, se résigna à ne pas les voir.

Il avait demandé un Conseil. Jamais, avant qu'il existât des tribunauo) réwluHormaireSy on n'en avait refusé, même aux plus grands coupables.

Cette demande, lorsqu'il fut sorti de la salle, devint le sujet de la scène la plus scandaleuse.

Les montagnards voulaient qu'on la rejetât; et, au fond, ils étaient assez conséquents : à quoi des Conseils lui pouvaient-ils servir, quand il était déjà condamné? Mais il était dit qu'un dévotXmeut sublime, sans sauver l^ouis XVI, viendrait, au milieu de tant d'horreurs, consoler l'humanité. On nomma donc quatre commissaires, qui se transportèrent au Temple, et annoncèrent au Roi que sa demande lui était accordée. C'étaient Cambacérès, devenu depuis si fameux, Thuriot et Dubois de Grancé, fougueux montagnards s'il en fût jamais. Tous trois votèrent bientôt la mort. Le quatrième fut JDupont, des Hautes-Pyrénées,

HISTOIRE DE lOOIS XTI 149

4ui prononça contre le Roi la réclusion jusqif'À la retraite des ennemis, et ensuite la mort\ opinion qui, prolongeant ainsi Tagonie du monarque, pouvait être classée parmi les plus atroces.de toutes celles qui furent émises.

Au nombre des avocats alors célèbres à Paris étaient Target et Troncbet. Louis XYI nomma I0 premier, et s*il refusait la plus honorable mission dont jamais cn^ateor pût être chargé, il lui substituait le second. L'événement prouva que la précaution de Louis IVI n*était pas inutile. Placé entre la gloire immortelle que lui devait valoir son acceptation et l'opprobre d'un refus, Target choisit Topprobre ; et pour Taccrof tre encore, s'il se pouvait, il signa sa lettre à la Gonventi<ui « le répubtûmn Target, t

Tronchet accepta *.

Les temps de grands crimes sont aussi ceux de grandes vertus. A peine le décret fut-il connu, que plusieurs vrais Français s'offrirent pour entreprendre la défense de l'auguste accusé.

Voici la liste de leurs noms, si dignes de Tadmiration des lecteurs et de la postérité :

Cazalès, membre très-distingué de TAssemblée constituante, et fidèle ami de la monarchie.

Maloust, son collègue, digne eu tout point des mêmes éloges.

Guillaume^ avocat et paiement ex^^constituant.

Lally-Tollendal, depuis pair de France, dont la brûlante éloquence s'était d'abord signalée par un acte célèbre de piété filiale.

Huet de Querville^ avocat normand.

Sourdatf de Troyes.

< Tous deux fareiat nommés dans la suite mumbree du Sénat. L*éloge funèbre de Tronchet, défenseur de Louis XVI, fut pronoucé eu présence de Gambacérôs, devenu alors altesse sérénitrime. C'était même à lui que l'ora- 4eur adressait iq^éciideiifee&t la inamlQ*

Gustave Graindorge^ dit Memil-Durandj adjudant-général.

Enfin ce Lamoignon de Malesherbesy à qui son dévoûment mérita de partager plus tard le martyre de son Roi, et dont la mémoire sera Tobjet d'un véritable culte, tant que la vertu suprême aura sur la terre quelques admirateurs.

Il serait injuste de ne pas joindre à ces huit généreux Français une femme appelée Olympe de Gouges ^ mais il ne convient pas de la mettre sur la môme ligne. Tourmentée du désir de faire parler d'elle, cette républicaine très-prononcée trouva piquant de se présenter pour défendre le Roi, tout en manifestant hautement ce qu'elle appelait ses principes. Il est certain que, son sexe même mis à part, s'il eût été possible que Louis XVI remît sa cause dans de telles mains, il n'en eût résulté que de Tinconvenance et du scandale. Au reste, cette femme, qui n'avait pas la tête très-saine, fut immolée dans la suite, pour avoir alors couvert les murs de Paris de placards, où, à travers beaucoup de verbiage, elle adressait aux conventionnels quelques fortes vérités.

Nous avons dit déjà, à propos de Malesherbes, que, comme Turgot, il avait été d'abord un des adeptes de la secte philosophique et économique. Malesherbes reconnut plus tard ses erreurs, et les racheta héroïquement.

Voici la lettre qu*il adressa au Présidentde laGonvenlion :

« Monsieur le Président,

t Je désire que Louis XVI sache que, s'il me choisit pour le défendre, je suis prêt à m'y dévoua. J'ai été appelé deux fois aux Conseils de celui qui fut mon martre, dans le temps que cette fonction était ambitionnée par tout le monde; je lui dois le mêjne service, lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent dangereuse. »

Malesherbes, agréé par la Convention, inspira une vive

reconnaissance à un prince qui n'avait jamais été insensible aux moindres services qu*on avait pu lui rendre.

La première entrevue du Roi avec le vénérable octogénaire fut très-touchante * .

Leurs yeux se remplirent de larmes; et Louis XVI, qui ne se dissimulait pas plus que Halesberbes lui-même le danger où ce dernier s'exposait, lui dit :

-^ « Votre sacrifice est d'autant plus généreux que vous exposez votre vie, et que vous ne sauverez pas la mienne.»

Tronchet, présent, eut part aussi à la gratitude du sensible monarque.

Ses défenseurs, appuyant sur l'absurdité des accusations, voulurent lui faire sentir que la défense était trèsfacile.

leur répondit ces paroles remarquables :

— f Ils me feront périr, j'en suis sûr; ils en ont le pouvoir et la volonté. N'importe, occupons-nous de mon procès comme si je devais le gagner ; et je le gagnerai

EN EFFET, PUISQUE LA MéMOiaE QUE JE LAISSERAI SERA SANS TACHE. »

Sa conscience le mettait en état de lire dans l'avenir. L'acte d'accusation fut remis au Roi, le 16 décembre, par Poulain Grandpré, Duprat, Valazé, et Cochon (depuis comte de l'Apparent).

I Chaque soir, jusqu'au 26, les défenseurs de Louis XVI se

rendaient au Temple. Ils s'étaient adjoint Desèze, avocat déjà célèbre, et qui, en acceptant ces fonctions augustes, mérita de jouir, de son vivant môme, de la plus glorieuse ' immortalité.

U est presque inutile de dire que tes municipaux de garde

) Voir dans les Œuvres de Louis XK/, Teitraitda joumal de Malcshcrbes à la note sur la lettre LXXVIII et dernière, \ltvre IV, CorresjKmdance foUtiqfie et confidentielle de Louis XVI. I

\^ HISTOIRE D8 L0DIS XTI

au Temple, ajoutèrent autant qu'il était en eux, au mérite du dévouement de Malesherbes, Tronchet et Desèze, en leur faisant éprouver toutes les vexations qu'ils pouvaient imaginer.

Ils les fouillaient par tout le corps, et leur faisaient prendre, dans l'intérieur de la prison, de nouveaux habits.

Tandis que le Roi était occupé de sa défense, un souvenir cher et cruel vint ajouter à l'horreur de sa situation. Le 19 décembre était le jour anniversaire de celui où, pour la première fois, il avait eu le bonheur d'être père. Il ne put s'empêcher de s'écrier plusieurs fois :

— « Aujourd'hui, ma ftUe a 14 ans f »

Sa fille! si digne de son amour, et que, dans une' telle situation, il ne pouvait voir ni bénir I il s'était vu de sangfroid accuser et interroger par une horde d'assassins; mais, à cette pensée déchirante, des larmes abondantes coulè^ rent de ses yeux paternels.

Séparé de sa famille, d'une manière si barbare, il eut quelquefois de ses nouvelles. Les princesses n'avaient ni plumes, ni encre ; mais leur tendresse ingénieuse leur faisait tracer avec des piqûres d'épingles, quelques mots de consolation pour un époux, un père, un frère. Louis XVI leur répondait avec plus de facilité ; un pauvre garçon de cuisine, appelé Turgi, était le messager fidèle de celte touchante correspondance.

Louis XVI ne manqua pas de mentionner cet homme compatissant dans son testament.

Ce fut tout ce que le Roi de France, put faire pour un

humble serviteur. Mais ce passage a suffi pour recommander Turgî à Feslime de tous les gens de bien.

Dans le même temps, Louis XVI donna un morceau de pain à son valet de chambre Cléry, « afin qu'il fut dit qu'avant sa mort il avait partagé quelque chose avec lui ; » et Cléry, par ses pleurs, prouva combien il était capable d'apprécier une telle action.

Lorsque Désèze eut terminé son plaidoyer, il le lut au Roi, en présence de Malcsherbes et de Tronchet, à qui sa péroraison pathétique arracha des larmes.

Louis XVI en exigea la suppression.

— « Je ne veux pas les attendrir, » dit ce prince, dont le grand caractère ne se démentit pas un seul instant.

Ce fut le 26 décembre que Louis XVI fut ramené à la Convention, avec les mômes précautions et les mômes tyranniques mesures que la première fois.

Desèze alors eut la permission de lire cette défense éloquente qui retentira dans tous les siècles.

L'orateur parut d'abord compter sur l'impartialité des prétendus juges. Cette précaution fut sans doute pour lui bien pénible ; mais c'était pour lui un devoir sacré de ne rien négliger qui pût être utile à l'illustre accusé.

Il traça ensuite un tableau non moins touchant que fidèle de la situation où se trouvait réduit a celui qui avait occupé le trône le plus brillant de l'univers, » et en conclut qu'il devait exciter l'intérêt le plus vif.

Rien, hélas ! n'était plus véritable ; mais il eût fallu que Louis XVI eût affaire à des hommes, et non aux monstres les plus féroces.

154 H13T0IRK DE LOUIS XTI

Il annonça surtout que c'était spécialement au peuple qu'il comptait s'adresser, pour dissiper les préventions qu'on lui avait données contre Louis XVI (qu'il était forcé de ne désigner que par le nom de Louis).

Le grand moyen de défense était un fait constant qui seul eût dû empêcher que Ton songeât à mettre le Roi en jugement, ou même que l'on attentât, ne fût-ce que pour un moment, à sa liberté, s'il y avait eu dans la Convention quelque notion de justice, ou quelque sentiment de pudeur. Il était démontré d'une façon irrécusable que l'inviolabilité du Roi se trouvait établie, consacrée par la Constitution de 1791. Ce pacte entre lui et le peuple était obligatoire des deux côtés. Si, disait l'orateur, le Roi eûi commis le délit le plus grave ; s'il eût fait la guerre à la nation, à la tête d'une armée ennemie, la Constitution, dans ce cas même, n'eût pas prononcé contre lui une peine dont toute idée était repoussée par Tinviolabilité ; mais elle déclarait que le Roi serait censé avoir abdiqué la royauté.

— Ainsi, continua Desëze, la nation française a fait contre Louis tout ce que la Constitution permettait, même en le supposant coupable. »

Quelle réponse faire à un argument si victorieux? Pas d'autre que l'aveu du farouche Danton, de ce chef de brigands, qui s'était vanté naguère dans une proclamation « d'être entré au ministère de la justice par la brèche que le canon avait faite au château des Tuileries, » et qui fut puni, bientôt après, par ses propres complices. Un jour, dans son atroce franchise, il repoussa toutes les objections par ces paroles dignes de lui et de ces temps exécrables :

— « Nous ne jugerons pas Louis, nous lk tuerons. » Et ils le tuèrent en effet.

Dn passage de ce plaidoyer accablant pour des hommes qui n'eussent pas eu des fronts d'airain et des cœurs atroces, est celui où le véhément orateur fait sentir avec

HISTOIRE DK LOUIS XTI 155

quelle impudence aucune des formes protectrices des accusés n*avait été observée.

— « Citoyens, ajoute-t-il, je vous parlerai ici avec la franchise d'un homme libre, le cherche parmi vous des juges : je n'y vois que des accusateurs *. Vous voulez prononcer sur le sort de Louis, et c'est vou&-méraes qui Faccusez I Vous voulez prononcer sur le sort de Louis, et vous avez déjà émis votre vœuj Vous voulez prononcer sur le sort de Louis, et vos opinions parcourent TEurope! Louis sera donc le seul Français pour lequel il n'existera aucune loi, ni aucune formel il n'aura ni les droits de citoyen, ni les prérogatives de Roi 1 il ne jouira ni de son ancienne condition, ni de sa nouvelle I Quelle étrange et inconcevable destinée 1 »

Ici encore, comme auparavant, comme dans tout le discours, pas d*autre réponse à faire que le mot affi*euz de Danton.

Desèze entre ensuite dans la réfutation des prétendus délits reprochés au Roi, et n'a pas de peine à faire sentir l'absurdité de ces reproches. Louis a été le premier à faire mettre bas les armes aux personnes rassemblées au château le 28 février. On veut qu'il rende compte du sang répandu au Ghamp-de-Mars le 19 juillet; mais quelle injustice dans ce reproche, fi un de ceux qui ont le plus pesé sur son cœur! » N'était-il pas à cette époque prisonnier.

I Saisissons avidement Toccasion de remarquer que, dans la Convention nieme, quelques membres appuyèrent sur ce fait trop évident. Faure, député de la Seine-Inférieure (qu'il faut se garder de confondre avec deux régicides du même nom, Faure de la Haute-Loire et Faure la Brunerie, du Cher), dit à ses collègues dans un discours imprimé : « Ce qui m'afDige, c'est

que vous avez porté le désir de juger Louis /us9u'au<can£{a2e Vous

remplissez ici scandaleusement tous les rôles de Tordre judiciaire, de jurés comme de témoins, d'accusateurs comme de juges. « Heureux celui qui, ne pouvant éviter le reproche d'avoir été conventionnel, peut du moins dire à ses contemporains et à la postérité: Voilà comme je me suis exprimé, quand on osa juger et condamner Louis XVI.

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gardé à vue, sans aucune eommunication au-dehors?

Justifié de tous les faits qu'on lui impute, Louis XYI Teût été par un seul mot. Il eût pu suffire de rappeler « que, depuis tous ces faits, il (wait accepté la Constitution, ce pacte novA)eau d'alliance entre la nation et lui, »

Quant aux faits postérieurs, on ne peut imputer à Louis XVI ceux dont les ministres étaient responsables ; cependant, sous ce rapport encore, l'orateur démontre combien les accusations sont fausses et peu fondées.

Quant aux faits personnels, Louis a refusé sa sanction & plusieurs décrets : il en avait le droit (comme il Tavait déjà dit lui-môme), et on ne force pas la conscience. En continuant de solder sa garde licenciée, il a fait pubUrquement un acte tout à la fois d'humanité et de justice.

Il s'est opposé de tout son pouvoir à l'émigration. Il a fourni à Tentretien de ses neveux; mais peut-on appeler émigrés des enfants de quatorze et de onze ans qui suivent leur père? 11 a payé une ancienne dette de 400,000 livres pour le comte d'Artois, son frère; mais cette dette, il l'avait tautionnée.

Parvenu à la fatale époque du 10 août, l'orateur n'a pas de peine à démontrer ce que tout lecteur sait déjà, qu'après avoir été si cruellement insulté, le 20 juin, Louis XVI ne prit que des mesures défensives, auxquelles le droit naturel et la Constitution même lui ordonnaient d'avoir recours.

— a Celui-là, s'écrie Desèze, est-il un agresseur, qui, forcé de lutter contre la multitude, est le premier à s'environner des autorités populaires, appelle le département, réclame la municipalité, et va jusqu'à demander même TAssemWée, dont la présence eût peut-être prévenu les désastres qui sont arrivés *. »

* Go fut bien pour cela qu'elle ne vint pas. Au reste, personne en France ei en Europe, môme parmi les révolutionnairesy n'a douté un instant d'aa- Boriions aussi évidentes. Quelques jours après le 10 août, un Anglais, ré-

HISTOIRB DE LOUIS XTl 157

L^orateor raf^lle ensuite que, dans celte salle même où il parle, « on s'est disputé la gloire de la jùwmée du 10 août. »

Puis il relate une foule de circonstances où (comme fious l'avons vu) Louis XVI, accusé d'avoir fait répandre )e sang, prouva combien il en avait Teffusion en horreur. Son plus affreux désespoir était d'avoir été, non pas l'auteur, mais peut-être la triste occasion de ce que le sang fût répandu dans la journée du 10 août.

On ignore encore quelle était la péroraison que Louis XVI fit supprimer, et qui arracha des larmes à Malesherbes et à Tronchet ; mais on admirera toujours comme un chefd'œuvre d'éloquence ce passage qui termine le plaidoyeri tel qu'il fut prononcé :

« Français,

» Entendez d'avance l'histoire qui redira à la renommée : Louis était monté sur le trône à vingt ans, et & vingt ans il donna sur le trône l'exemple des mœurs. Il n'y porta aucune faiblesse coupable, ni aucune passion corruptrice. Il y fut économe, juste, sévère. Il s'y montra toujours l'ami constant du peuple.

9 Le peuple désirait la destruction d'un impôt désastreux qui pesait sur lui, il le détruisit.

« Le peuple demandait l'abolition de la servitude, il commença par l'abolir lui-même dans ses domaines.

« Le peuple sollicitait des réformes dans la législation

cemment arrivé i Paris, fut interrogé dans un lien pubUc, par un partiaan de la sainte insurrection, sur la manière dont on euTisageait à Londres ce terrible événement. U répondit avec sang-f^oid :

^ « On y dit, comme partout ailleurs, que le faubourgSaint-ÂBtoine a été atuquer le ^<4, et que le Roi n'ei^ jH)i|it allé «ttaquer le faulïourg Saint- Antoine. »

Le pcUriote ne répUqua pas un mot.

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criminelle pour radoucissement du sort des accusés ; il fit ces réformes.

» Le peuple voulait que des milliers de Français, que la rigueur de nos usages avait privés jusqu'alors des droits qui appartiennent aux citoyens, acquisseut ces droits ou les recouvrassent, il les en fit jouir par ses lois.

• Le peuple voulut la liberté, il la lui donna; il vint même au-devant de lui par ses sacrifices; et cependant c^est au

nom de ce même peuple qu'on demande aujourd'hui

Citoyens, je n'achève pas..... je m'arrête devant l'histoire. Songez qu'elle jugera votre jugement, et que le sien, sera celui des siècles I »

Louis XVI alors se lève, et dit d'une voix ferme :

f Messieurs, on vient de vous exposer mes moyens de défense; je ne les renouvellerai point. En vous parlant, peut-être pour la dernière fois^ je vous déclare que ma conscience ne me reproche rien, et que mes défenseurs ne vous ont dit que la vérité.

» Je n'ai jamais craint que ma conduite fût examinée publiquement. Mais mon ccmr est déchiré de trouver ^ dans Vacte d'accusation, Vim/putation d'a/ooir voulu faire répandre le sang du peu/ple, et su/rtout que les massacres du 10 août me soient attribués,

» J'avoue que les preuves multipliées que j'avais données, dans tous les temps, de mon amour pour le peuple, et la manière dont je m'étais toujours conduit, me paraissaient devoir prouver que je craig:nais peu de m'exposer pour épargna son sang, et éloigner de moi une pareille imputation, »