CHAPITRE VI

Mj^MÊkttfr

La vie presque entière de Louis XVI vient d'être exposée aux lecteurs.

Us peuvent juger si lui-môme ou son défenseur allégua rien qui ne fût conforme à la plus rigoureuse vérité.

Mais, encore une fois, à des tigres altérés du sang de leur souverain, qu'importaient et la vérité et la justice?

A peine Louis XVI et ses défenseurs eurent-ils quitté la salle, qu'elle fut le théâtre d'une scène de cannibales. Oa demandait à grands cris la tête du Roi; et ces hommes qui allaient prononcer sur le sort du plus illustre accusé, en vinrent jusqu'à s'insulter et se frapper entre eux.

Le juste, cependant, déjà en communication par la pensée avec le Ciel témoin de son innocence» letouma calme et sans reproche dans sa prison.

Si les débats conventionnels furent on ne peut plus violents, ils durèrent fort peu de temps. Les journées des 16

et i7 janvier suffirent pour que chaque député votât par appel nominal.

Au milieu des hurlements les plus féroces, sur 749 membres, la PEINE DE MORT fut pronoucéo à la majorité de cinq voix seulement.

Il y avait dans la Convention, des Prêtres qui n'eussent pu autrefois prononcer sur une accusation capitale! Il y avait des libellistes qui depuis longtemps provoquaient cette mort! il y avait des gens du 10 août, comme on a vu qu'ils s'en vantaient! il y avait des gens du 2 septembre! il y avait des étrangers 1 11 y avait enfin un proche parent du monarque : Louis-Philippe d'Orléans, qui se faisait appeler alors Philippe-Egalité t

Quatre députés en mission, Hérault de Séchelles, et Simon, vicaire-général de Strasbourg, tous deux décapités depuis, Jagot,etrévêque constitutionnel Grégoire, avaient provoqué, le 14 janvier, la condamnation de Louis XVI par la Convention.

Merlin de Thionville et Rewbell avaient voté sa mort, par une lettre datée de Mayence, dès le 6 du même mois. Leur conscience s'était trouvée assez éclairée, même avant lés débats, pour leur dicter un pareil vote. C'est encore M de ces faits monstrueux qu'on ne trouve pas ailleurs ^e dans ITiistoire de faissassirtat juridique de Louis XVI.

On croît, qu'effrayés par un placard des fédérés marseillais, plusieurs députés votèrent la mort du Roi dans la âraSfite de périr eu3t-mêmes. Mais qu'importe qu'ils aient été ^fêgiddies par Vkcbetë ou par scélératesse? qu'importe que Vergniaud, qui, conune président, prononça la condamnation, ait ensuite été attaqué de la fièvre? son vote avait été pour la mort! qu'tiiportent enfin les remords tardifs de quelques-uns de ceux qui imprimèrent sur la France une tache ineffaçable» et TentratuÈrent dans un abîme de maux?

HI8T0IRB DS LOUIS XTI Ml

Leur saiate victime leur a pardonné; que Dieu les juge* 1

itx

Quand l'arrêt fut porté, Malesherbes fut celui des défenseurs qui se chargea du funeste devoir de l'apprendre au Roi. Il trouva ce prince les coudes appuyés sur une table et les mains sur son visage. Retiré de ses méditations par leur arrivée, il leur dit :

— « Depuis deux heures je cherche si dans le cours de mon règne j'ai pu mériter le moindre reproche. Hé bien I dans toute la vérité de mon cœur, et comme un homm^ qui va paraître devant Dieu, je vous jure que j'ai constamment voulu le bonheur du peuple, et que je n'ai jamais formé un voeu qui lui fût contraire I »

Qui oserait, après avoir lu l'histoire de sa vie, démentir l'équitable témoignage qu'il se rendait alors?

Ce fut Louis XVI qui consola ses défenseurs, aussi indignés qu'afiligés de l'abominable injustice qui avait rendu leur zèle inutile.

— « Ne pleurez point, mon chez Malesherbes, disait-il ; pourquoi, si vous m'aimez, m'envler le seul asile qui me reste? »

Et il repoussa les espérances que'ce serviteur, ou, pour mieux dire, que cet ami dévoué essaya de lui faire encore concevoir.

Résigné à sHmmoler powr le peuple^ selon ses propres expressions, il écrivit à la Convention une lettre que ses défenseurs se chargèrent d'y porter. « Convaincu, dit-il,

* Voir à la fin du présent ouvrage, la note xnUtulée : Biographie de$ Résicidet,

lei HISTOIRE DB LOUIS XVI

qu*elie pouvait être plus utile au peuple qu*à lui ; » il ne Faurait pas écrite sans cette persuasion.

Desèze porta encore la parole :

— « Nous venons, dit-il, exercer avec douleur, pour la dernière fois, le ministère sacré dont nous sommes diargës en faveur de Louis. »

Et il lut ce qui suit :

— « Je dois à mon honneur^ à ma famille, de ne pas souscrire à un jugement qui m'inculpe d'un crime que je ne puis me reprocher. En conséquence, je déclare que j'interjette appel à la nation elle-même du jugement de ses représentants; et je charge, par ces présentes, la fidélité de mes défenseurs de faire connaître à la Convention cet appel par tous les moyens qui sont en leur pouvoir, et de demander qu'il en soit fait mention dans le procèsverbal de ses séances. »

Cette fidélité ne pouvait être douteuse. Ils parlèrent de nouveau pour celui auquel ils s'étaient dévoués; les larmes de Malesherbes coulèrent encore pendant son discours; mais plus cet appel était juste, plus ils devaient être sûrs que le crime tout-puissant le rejetterait.

Ils eurent cependant une lueur d'espoir. En sortant de la Convention, ils furent entourés d'un gr^d nombre de bons Français qui leur déclarèrent qu'au péril de leur vie ils ne permettraient pas que le Roi mourût. Qnand Malesherbes fit part de ce fait à Louis XVI, lui, qui n'avait point pâli en apprenant sa condamnation, fut ému, alarmé : il conjura Malesherbes de retourner près de ces hommes dévoués, et de leur déclarer qu'il ne leur pardormeraU pas, si v/ne seule goutte de sang était versée pour lui.

Tout entier à ses idées pieuses, il chargea Malesherbes d'aller trouver de sa part Tabbé Edgeworth de Firmont, dont madame Elisabeth lui avait donné l'adresse; et il ajouta aussitôt :

— « Voici une commission bien étrange pour un philosophe, car je sais que vous l'êtes; mais si vous deviez souffrir autant que moi, et mourir comme moi, je vous souhaiterais les mêmes sentiments de religion : ils vous cou-

' soleraient bien plus que la philosophie. >

Ainsi s'exprimait, ainsi pensait ce prince, contre qui ses ennemis ont si indignement dirigé les accusations banales de superstition et de fanatisme. Qu*était-il, sinon uu sage chrétien, pesant avec exactitude et ses propres sentiments et ceux de son digne ami? Dans toutes les circonstances de la vie, une semblable manière de voir honorerait tel prince que ce fût : Louis XVl, s'exprimant de la sorte lorsqu'il allait mourir, n'admet aucune comparaison. Et quelle diSérence de la philosophie de ses bourreaux à la philosophie de Malesherbes 1

Dès le 25 décembre précédent, Louis XVI avait fait et signé ce Testament, production unique dans les annales de l'histoire. Par une permission expresse de la Providence, les régicides eux-mêmes furent les premiers à le faire connaître dans leurs feuilles empoisonnées, alors, et pour cette seule fois, organes des sentiments les plus admirables. Depuis ce temps, l'original a été retrouvé et reproduit par le procédé ingénieux dit fac-similé. Une telle pièce n'est pas de celles qu'on analyse, et la négliger eût été un tort impardonnable ^

Déjà prédestiné à la mort des justes, Louis XVI apprenant le vote de son vil cousin, dit seulement avec douleur :

— « Je suis . très-affligé de ce que H. d'Orléans, mon

* Voirie Livre VI des Œuvres de Louiê XVI (Teitament).

La lecture de cet impérissable monument de sagesse et de bonté convaixi* cra le lecteur que si Louis XVI a souffert sur cette terre toutes les douleurs que peut éprouver un mortel, il jouit désormais d'une éternelle béatitude, et que, devenu l'un des protecteurs de ses sujets qu'U a tant aimés, il n'a plus besoin du tribut de nos larmes.

164 HISTOiaE DE LOUIS XVI

jjarent, ait voté ma mort : il faut le plaindre, il e$t encore plus malheureux que moi^ et je ne changerais pas de condition avec lui. »

Les âmes élevées éprouvent dans leur manière de sentir un rapport frappant, lorsque leurs situations se trouvent * à peu près semblables. Ces mois célestes de Louis XVI rappellent les paroles si- connues de Bayard mourant ; mais le malheur du bon chevalier ne peut d'ailleurs se comparer, le moins du monde, aux angoisses de Louis XVL

Du nouveau trait prouvera quelle était la sérénité de l'àme du Roi. Comme Malesberbes était toujours inconso^ lable, il lui dit :

— « Monsieur de Haleeherbes, on m*a assuré dans mon enfance que quand un prince de la maison de Bourbon devait mourir, une grande femme bUmche se promenait (dans la galerie dé Versailles : ne Tauriez-vous point rencontrée en venant ici ? »

. Malesherbes, hors d'état d^étre distrait de sa douleur iïar cette allusion à une croyance populaire, ne répondit qu*en pleurant avec plus d'amertume ; et le Boi reprit, 4'un ton pénétré :

— « Que je m'en veux de vous avoir affligé! je voulais ^ulement prouver par cette plaisanterie que je suis tranquille. •

On a vu que Louis XVI ne possédait rien à son entrée au Temple. Il en fut surtout affligé quand il songea qu'il ne pouvait reconoaitre comme il Teût voulu les grandes obligations qu'il avait à ses défenseurs. Moins génë avec

HISTOIRE DE LOUIS XYI f6S

Halesherbes qu'avec les deux autres, il lui demanda « uu bon conseil n sur ce qu'il devait faire à leur égard.

Le vénérable vieillard, sachant bien que, quand môme Louis XVI aurait dû recouvrer un jour son ancienne puissance, l'or seul n'eût point payé un tel dévoûment, ré* pondit :

— « Sire, leur conscience, FEurope et la postérité, se chargent de les récompenser ; mais vous pouvez dès à présent leur accorda une récompense qui comblera leurs vœux : embrassez-les. »

Ils paraissent aussitôt.

Louis XVI éprouve à leur aspect un embarras qui peint d'une façon merveilleuse toute la beauté de son âme. Souverain tout pajfisant^ il avait récompensé, toujours avec «n plaisir réel, des services même vulgaires. Maintenanti il connaît toute l'importance de c^ux qui lui ont été ren* dus ; il ne peut les reconnaître en roi !

Malesherbes voit son agitation, son trouble; il lit dans son noble cœur, et lui dit :

— « Sire, voilà MM. Tronchet et Desëze : Votre Majesté m'avait exprimé le désir de récompenser leur zèle, et de leur prouver sa reconnaissance. »

Le Roi, encouragé par ces paroles, se jette dans leurs bras*

Tous quatre fondent en larmes; et le dévoûmentdes deux orateurs reçoit alors le prix le plus auguste, le plus digne d'être a^^précié par des âmes aussi généreuses.

Cette entrevue fut la dernière.

La Commune, aussi ardente à empoisonner les derniers moments du Roi qu'elle l'avait été jusqu'alors à le tour* menter, ne permit plus qu'il revit ses défenseurs, lu qu'U pût recevoir leurs pénibles adieux.

Garât, président du pouvoir exécutif, alla le 20, à àmx heures après-midii communiquer à Liouis XVI son arrêt de mort.

m HISTOIRE DB LOUIS Xfl

Le secrétaire Grouvelle le lui lut d*ane voix tremblante. Le Roi Fécouta d'un air calme, majestueux, et les congédia de même, ainsi que plusieurs brigands, municipaux ou autres, venus tout exprès pour jouir de sa douleur, et qui forent cruellement trompés dans leur horrible espoir.

Louis, condamné par Tarrét de mort à périr dans les vingt-quatre heures, réclama un délai de trois jours ; il fut impitoyablement refusé.

Il désira de plus que Tabbé Edgeworth de Firmont, demeurant rue du Bac no 483, pût être appelé par lui :

— « Je demande, ajoutait-il, qu'il soit à l'abri de toute Inquiétude, de toute crainte, pour le ministère de charité qu'il remplira près de moi. »

Malgré ce soin attentif ^ si louable dans un tel moment, on peut regarder comme une espèce de miracle que f abbé de Firmont, que Tronchet et Desèze, n'aient pas éprouvé le sort de Malesherbes.

Louis XVI demanda ensuite à. voir librement sa famille, et cette demande lui fut accordée ; mais nous verrons que la Commune sut mettre des bornes à rindulgence de la Convention. Il recommanda à la nation toutes les per* sonnes qui lui étaient attachées, en ajoutant que beaucoup avaient mis toute leur fortune dans l'achat de leur charge, et que plusieurs vieillards n'avaient pour vivre que la pension qu'ils tenaient de lui.

Louis XVI n'avait pu manquer au soin le plus cher à son cœur:

— « Je désirerais, dit-il, que la Convention nationale sVcupât tout de suite du sort de ma famille, et qu'elle lui permit de se retirer où bon lui semblerait. »

On lui répondit que la nation, toujours grande et tot^ jours justôj prendrait soin d'elle ; mois qu'on ne peut lire sans frémir d'indignation, lorsque l'on songe que cette grandeur, cette justice et ces soins consistèrent à faire

EISTOIRE DK LOUIS XTI 167

périr la Reine et madame Elisabeth sur Téchafaud, à conduire le Dauphin par les mauvais traitements à une mort aussi douloureuse que précoce, et à prolonger la captivité de la jeune princesse, coupable d*étre au pouvoir des bourreaux de ses parents.

Louis XVI une fois condamné, la Commune imagina de lui retirer son couteau et sa fourchette. Sur le refus que fitCléry de lui communiquer cet arrêté, un municipal s*en chargea.

— « Me croit-on, dit le Roi avec quelque émotion, assez lâche pour attenter à ma vie? On m*impute des crimes dont je suis innocent, et Je mourrai sans crainte. Je désirerais que ma mort éloign&t des Français les malheurs que je prévois pour eux ! »

A cette prédiction trop réalisée, et qu*il faisait en quelque sorte sur le seuil de Tétemité, les coupables magistrats gardèrent un profond silence. Le Roi partagea le morceau de bœuf qu'il mangeait avec sa cuillère, rompit son pain, et ne resta que quelques minutes à table.

Dans la soirée, il eut encore la douleur de revoir Garât, comme si la vue de ses gardiens habituels n*eût pas suffi pour exercer sa patience ; mais du moins ce ministre des conventionnels amenait Fabbé Edgeworth.

Cet ecclésiastique avait été mandé au château des Tuileries à quatre heures après-midi. 11 affirma lui-même qu*il avait été frappé de la stupeur et de la consternation peintes sur les visages des ministres.

Quoi qu'il en soit, comme, même en éprouvant des remords, ou peut-être seulement des terreurs oour l'avenir,

ces hommes ne pouvaient démentir ni leur caractère ni le rdle qu*ils avaient & jouer dans cette sanglante tragédie. Carat demanda à l*abbé de Firmont s*il voulait visiter au Temple Louis Capet, qui désirait le voir.

— - c Oui ^certainement, répondit aussitôt le ministre du Seigneur; le désir du Roi est un ordre pour moi. »

Il monta dans la voiture de Garât, qui, plus d*une fois, pendant la route, s'écria : « Quelle affreuse commission* I »

Le ministre, malgré son désespoir, ne s'opposa pas moins à ce que Tabbé de Fii'mont prit le costume de son

état.

Le digne ecclésiastique fut fouillé; on regarda si sa tabatière ne renfermait pas du poison. (Du poison qu'un ministre des autels aurait apporté à un prince tel que Louis XVII)

Enfin, pénétrant à travers des groupes de saos-culottes ivres et livrés à leur exécrable joie, le confesseur choisi par Louis XVI put parvenir jusqu'à lui.

Le Roi, l'apercevant, fit un signe de la main aux membres de la Commune dont il était environné, pour qu'on les laissât seuls; et ils obéirent.

A l'aspect de ce prince si grand au comble de l'infortune, l'abbé de Firmont se jeta aux pieds de sou souverain, et lui baisa les mains en répandant des larmes.

Louis XVI le releva, pleura aussi, et lui dit :

— « Monsieur l'abbé, depuis longtemps je ne vois autour de moi que des scélérats ; la vue d'un sujet Qdèle m'attend rit jusqu'au fond de l'âme. »

Us passèrent alors dans le cabinet du Roi, et s'y assirent.

La lecture du testament et un entretien pieux occupèrent plusieurs de leurs instants.

I Qui favait forcé de la remplir? qui l'avait contraint à être ragent d'une hoi'de d'assassins?

Pendant les deux lectures que fit Louis XVI de l'écrit qu'il allait léguer à Tadmiration des hommes, sa voix fut toujours ferme, excepté dans les endroits où il parlait de sa famille; alors seulement il s'attendrissait malgré lui.

Ce fut aussi avec une vive émotion qu'il parla de Tinutilité de ses efforts pour rendre heureux ce peuple, alors égaré et opprimé par quelques scélérats.

— « On m'a dégoûté de la vie, dit-il, et il y a longtemps que j'en avais fait le sacrifice. »

Puis les larmes aux yeux, il sgouta :

— « Je sais bien que les Français me regretteront un jour; oui, je mis sûr qu'ils me rendront justice, quand ils auront la liberté d'être justes; mais en attendant, ils sont bien malheureux 1 »

Le Roi avait besoin de fortifier son cœur par les consolations de la religion, car, après une séparation si douloureuse pour lui et pour sa famille, le moment était enfin arrivé où il allait l^Teyoivv/ne dernière fois.

Les juges régicides avaient daigné permettre, par un décret formel, que Louis XVI, à ses derniers moments, pût entretenir son épouse, ses enfants et sa sœur, sans être cette fois environné par les municipaux, ses geôliers. Mais nous savons depuis longtemps que la Commune de Paris était aussi une puissance, digne, par sa scélératesse, de lutter avec la Convention. Or, on a lu qu'elle avait arrêté que ses agents ne perdraient jamais le Roi de vue, ni le jour ni la nuit. Les municipaux déclarèrent donc que l'entrevue de la royale famille aurait lieu dans la salle à manger. Le Roi insista; il cita le décret. On lui répondit que la porte serait fermée, et qu'il serait en particulier avec sa famille pendant l'entretien, mais que, par le vitrage de la porte, on aurait les yeux sur lui. Le moyen, en effet, que des républicains tels que ceux-là se privassent d'un pareil spectacle!

m HISTOIRE DS LOUIS XVI

Louis XVI, convaincu, par les plus douloureuses expériences, qu*il invoquerait vainement auprès de tels hommes les plus simples notions de la justice, cessa ses remontrances, et dit :

— « Faites descendre ma famille. •

Le commissaire pouvait s'acquitter de cette démarche en cinq minutes; il y employa un quart-d*heure.

Pendant ce temps, si long pour Louis XVI dans de telles circonstances, il revint souvent à la porte d'entrée, donnant des marques de la profonde émotion dont son cœur était pénétré.

Nul doute que la prolongation de ses angoisses ne fUt un abominable calcul des brigands.

Enfin, à huit heures et demie, la porte s'ouvre.

La Reine paraît d'abord, tenant le Dauphin par la main, madame Royale la suit immédiatement; madame Elisabeth vient ensuite. Tous s'élancent dans les bras que le Roi leur tend, et un douloureux silence de quelques minutes n'est interrompu que par les sanglots les plus amers.

La Reine, devenue un peu plus calme, veut entraîner Louis XVI vers son cachot.

— « Non, lui dit-il, passons dans cette salle; je ne puis vous voir que là. »

Une résignation silencieuse est toute la réponse qu'il reçoit, et le fidèle Cléry ferme sur eux la porte vitrée.

Le Roi s'étant assis, le Dauphin reste debout entre ses jambes ; la Reine est à sa gauche, madame Elisabeth à sa droite, madame Royale presque en face. TouSi penchés vers lui, le tiennent embrassé.

L'entrevue dura sept quarts d'heure. Quels discours y forent tenus? on l'ignore. Dieu seul sait quelles célestes consolations l'âme de Louis XVI, — cette âme si forte, -— versa dans les âmes consternées de son épouse, de ses enfants et de sa sœurl

HISTOIRE m LOqiB XTI 171

A peine Louis XVI avait-il prononcé quelques pbrases à voix basse, que les sanglots des princesses redoublaient. Il reprenait ensuite la parole; et, au désespoir toujours croissant qu'elles montrèrent, il parut évident qu'il leur avait appris sa condamnation.

 dix heures un quart, Louis XVI se leva et sa famille le jsuivit. Lui et la Reino donnaient chacan une main au jeune prince. Madame Royale, à gauche de son auguste père, le tenait enlacé par le milieu du corps. La Reine avait saisi son bras droit, tandis que madame Elisabeth, un peu en arrière, lui tenait le bras gauche.

Pendant le petit nombre de pas qu'ils firent vers la porte de sortie, le Roi seul conserva de la fermeté. Les princesses et le Dauphin poussaient de profonds gémissements.

Louis XVI leur dit :

— « Je vous assure que je vous verrai demain matin àr huit heures. »

La réponse fut un cri général :

— « Vous nous le promettez? »

— ff Oui, je vous le promets ; adieu. »

Mais le cœur d'une épouse avait songé combien les moments étaient précieux.

— « Pourquoi pas à sept heures? » reprit la Reine.

— « Eh bien, oui, à sept heures. Adieu, adieu. » L'effet de ce mot adieu fut terrible : les sanglots redoublèrent avec plus d'amertume, et madame Royale tomba évanouie aux pieds de son père.

Louis XVI sentit sa constance épuisée.

Il eut le courage de s'arracher des bras de sa famille après de derniers embrassements et de derniers adieux.

Il rentra dans sa chambre, sans prononcer un seul mot et en se cachant la figure dans ses mains. Il savait que, malgré sa promesse, il ne les reverrait plus sur cette terre coupable.

m HISTCXaB DB LOUfS X¥I

Cette fois encore la Religion vint adoucir pour lui des angoisses dont aucun courage humain n'aurait pu alléger le poids. Il se jeta à genoux, pria, et passa ensuite une demi-heure avec s(mi. confesseur.

. — « Pourquoi faut-il, s'écria-t-il devant le témoin de sies augustes douleurs, que j'aime si tendrement, et que je sois si tendrement aimél... Mais voilà le plus grand sacrifice fait; ne pensons plusqu*à mon salut I •

L*heure du souper étant venue, Louis XVI mangea pra, mais avec appétit.

L'abbé de Firmont se r^dit alors dans la chambre du Conseil. 11 désirait qu'on lui accordât tout ce qui était nécessaire pour célébrer le lendemain de trèsrgrand matin le sacrifice de la messe. Si l'on se rappelle avec quelle audace rimpiété sa montrait dès-lors à front découvert, on apprendra sans étonnement qu'il eut beaucoup de peine à faire accueillir sa demande.

Il y parvint cependant, et Ton doit voir dans ce fait un triomphe obtenu par les vertus surhumaines de Louis XVI sur la perversité de ses criminels ennemis.

Un des municipaux eut Tinfamie de dire à l'abbé de Firmont :

— « L'histoire ne nous offre que trop d'exemples de prêtres qui ont empoisonné des hosties. »

Le confesseur de Louis XVI répondit :

— a Fournissez m'en vous-mêmes; vous m'avez fouillé avec assez d'exactitude pour être sûrs que je n'ai pas de poison sur moi. Si les hosUes se trouvent empoisonnées, vous ne pourrez vous en prendre à moi. •

Il était impossible de rien répliquer. Les brigands déli^ bérèrent, et accueillirent enfin la demande, mais il fallut que « le citoyen ministre du culte » la sign&t, et qu'il promit que les cérémonies seraient terminées le lendemain avant sept heures « parce qu^à huit heures, Louis Capet devait partir, pour le supplice, m

Le Roi, a{q)renant de son confesseur qu'il pourmit entendre la messe et communier, se jeta à genoux, et remercia Dieu de cette faveur qu'il avait désespéré d'obtenir.

Lui et Tabbé de Firmont passèrent aussitôt dans la tourelle, où le Roi se confessa.

Us y restèrent jusqu'à minuit et demi. Louis XVI alors rentra dans sa cellule, et, après avoir ordonné à Cléry de te réveiller le lendemain à cinq heures, il se mit au lit.

L'histoire nous a vanté avec raison Alexandre dormant d'un profond sommeil pendant la nuit qui précéda la journée décisive d'Arbelles. Elle donne aussi de justes éloges au grand Condé, qui, près de livrer à Rocroi sa première bataille, d'où pouvait dépendre le sort de la France, dormit aussi avec tranquillité. Que dira-t-elle donc de Louis XVI qui, lorsque son sort était décidé, lorsque le plus grand des attentats allait le ravir à sa famille, et le punir de sa bonté, se livra au repos le plus paisible ? C'est dans le Ciel qu'il faut chercher la cause d'une aussi sublime résignation. Le Ciel et la conscience la plus pure pouvaient seuls, en ces affreux instants, procurer un tel repos à ce digne rejeton du premier saint Louis.

Le jour fatal est arrivé; ce jour de gloire pour Louis XVI, de honte éternelle pour nos annales. A peine la

t74 ^ HISTOIRE DE LOinS XVI

noble vii^me a-t-eUe ouTért les yeux, que tout en elle annonce la sérénité, Vinépuisable bonté de son âme.

— « J*ai bien dormi, dit le Roi à Gléry qui vient de réveiller; j'en avais besoin ; la journée d'hier m'avait fatigué. Où est M. de Firmont?

— « Sire, sur mon lit.

— « Et vous, où donc avez-vous passé la nuit?

— « Sur cette chaise.

— « J'en suis fâché.

— « Ah! Sire, reprend le bon serviteur, puis-je songer â moi dans un tel moment? »

Et ses larmes coulent en abondance.

Le Roi lui tend la main, serre la sienne avec affection, et ajoute ces paroles d'un sens si profond, ces paroles qui prouvent cjombien, malgré sa constance admirable, il était pénétré des horreurs tie sa situation :

— « Gléry, vous avez tort de vous affecter si fortement; ceux qui ont encore de l'amitié pour moi doivent, au contraire, se réjouir de me voir arriver au terme de inaes souffrances. »

A six heures, tout étant disposé pour.la messe dans la cellule de Louis XVI, l'abbé de Firmont la célébra. Le Roi l'entendit avec le recueillement qu'il avait toujours montré dans ces solennités, même au milieu de sa cour, et environné de tout l'éclat de la royauté.

11 s'était dès la veille préparé par la pénitence à la communion ; il reçut ce dernier sacrement avec une foi vive et sincère.

Le saint sacrifice terminé, l'abbé de Firmont fut frappé du prodigieux changement qui venait de se faire dans l'aspect de Louis XVI. Ce n'était plus un simple mortel, il semblait dès-lors réuni près du trône de Dieu à tant de religieux monarques ses ancêtres. Saisi d'un ravissement extrême, le pieux ecclésiastique, c'est lui-même qui l'as-

HISTOmS DE LOUIS XT1 175

sure, fût près d'invoquer comme un bienheureux celui qui naguère il avait vu prosterné h ses pieds, et se recommandant à la clémence du souverain Juge. L'impression qu'il reçut fut si forte qu'il ne put s*empécher de la communiquer à celui qui la causait.

Louis XYI lui avoua qu*il ressentait en ce moment une sensation délicieuse, dont il lui était impossible dese rendre compte,mais que jusqu*aIorsiln*avait point encore éprouvée.

— « Que je suis heureux, ajouta-t-il, d'avoir conservé mes sentiments de religion ! Où en serais-je en ce moment, si Dieu ne m'avait fait cette grâce ? »

Puis, songeant à ses bourreaux, il ajouta: -

— « Je leur montrerai que je sais mour^. »

Le second témoin des vertus surnaturelles de Louis XVI, en de si terribles moments, Cléry, remarqua aussi, avec une joie qui tempérait sa douleur, la sérénité de ce juste. Le Roi lui témoigna qu'il était content de ses soins. Il lui dit de rester près de son fils. 11 repoussa avec douceur les espérances que ce serviteur fidèle cherchait encore à lui feire concevoir, et fit bien voir que, comme il le disait, il était préparé à la mort.

Quand le Roi ajouta qu'un jour peutrétre son fils pourrait récompenser le zèle de Cléry, celui-(;i, prosterné aux pieds de son mattre, lui demanda, pour toute récompense, sa bénédiction;

Louis XVI la lui donna; puis le relevant et le pressant contre son sein, il lui dit :

— c Faites-en part à toutes les personnes qui me sont attachées. »

Il voulut alors qu'il rentrât « pour ne donner aucun soupçon contre lui. »

Quelle attention 1 quelle inépuisable bonté! Et dans quel nM)ment la manifestait-il? lorsque le fer des assassins était déjà suspendu sur sa tôte.

176 BiBTiilS M UmB Jl^X

11 resta ensatte seul pendant quelques kMtattto.

Pois, appelant Cléryt q^'U attira dans Tembrasore d'une croisée, il lui remit un cachet, un pai|uet de cheveux, et une alliance sur laquelle étaient gravées l'époque de son mariage et les lettres initiateadii nom de la Reine.

Ces dispositions annonçaient que Tentrevue sollicitée avec tant d'ardeur, et promise pour ce même temps, n'aurait pas lieu. Louis XVI, en effet, avait cru devoir l'épargner jt sa famille, et ce fut peut-être le plus héroïque effort qu'il eût jamais fait. On en jugera par ses paroles: .

— « Vous remettrez ce cachet à mon fils..., cet anneau à la Reine. Dites-lui bien que je la quitte avec peiae. Ce petit paquet renrerme des cheveux de toute nra famille; vous le lui remettrez aussi... Dites à la Reine, à mes enfants, à: ma sœur, que je leur avais promis de les voir ce malin, mais que j'ai vottlu leur épargner la douleur d'une séparation si cruelle... Combien il m'en coûte de partir sans recevoir letirs derniers embrassementsl »

Ici, le cceur de l'époux, du père, du frère, fut brisé. Quelques larmes mouillèrent les yemt de Louis XVI. Il les essuya, et lyoula avec des accents qui trahissais! sa douleur :

~ « Je vous Cfharg^ de leur faire mes adieux. »

Cependant, dès le grand matin, le crime triomphant ne veillait pas moins que la vertu captive. Les préparatifs des factieux pour verser le sang de leur Roi désarmé ressema blaient à ceux des habitants d'une ville assiégée : partout le son lugubre des tambours appelait sôus les armes les citoyens de Paris ; le bruit des chevaux se mêlait à celui des pièces d'artillerie, que Ton plaçait d'abord dans un lieu, pour, quelques instants après» les (ttriger vers m

nsToiM Di wm xn m

autoe ; soit que Teftprit de vertige se Ittt empart de tous ces honunes, dont un si petit nombre applaudissait réellement au forfait que l'on allait commettre ; soit que, par un rafB- Dement de barbarie bien digne de ces temps exécrable? , on eût pour but d'accroître le désespoir des princesses et da jeune Daupbin captifs dans le Temple ; car c'était surtout aux environs: de la tour fatale que les mouvements étaient rapides et bruyants.

A neuf beures du matin, ces bruits sinistres redoublèrent. Les portes s'ouyrent avec fracas: aussitét on voit entrer Taffreux Santorre, accompagné de gendarmes qu'il fait ranger sur deux lignes, et de sept ou buit municipaux, Parmi ces derniers élaient deux prêtres apostats , Jacques Roux et Pierre . Bernard , spécialement cbargés de constater la consommation du meurtre. .

Louis XVI sot^t de son cabinet, et s'adresse à Santorre :

— « Vous venez me chercher ?

— « Oui.

-^ « Je vous demande une minute. • II rentre alors, et dit à Tabbé de Firmont, en se jetant & genoux :

— « Tout est consommé. Donnez-moi votre dernière bénédiction, i

il la reçut avec humilite et une sainte allégresse.

Le Roi revint ensuite près des brigands, aussi calme qu'il l'avait paru d'abord.

Son confesseur le suivait, et Louis XVI tenait à la main son testament. Jacques Roux se trouvait le plus près du

Roi:

— € Je vous prie, lui dit Louis XVI, de remettre ce papier à la Reine,... à ma femme, i

Le monstre repousse l'écrit en disant avec une férocîte que l'on ne peut caractériser :

178 QISTOIRB Dl LOUFS XYl

— « Ced ne me regarde point ; je j^ suis ici 91e posf vous conduire à Téchafaud ^ »

Le Roi répondit seulement :

— - «r Àh 1 c'est juste ; » et il présenta le testament à un autre municipal appelé Gobeau.

— « Remettez, lui diWl, je vous prie, ce papier à ma femme. Vous pouvez en prendre lecture : il y a des dispositions dont je désire que la Commune ait connaissance. »

Il recommanda ensuite à tous ces hommes les personnes attachées à son service» et leur demanda de placer GJéry auprès de la Reine.

Ces dispositions terminées, il jeta un coup-d*œil fixe et imposant sur Santerre et sur ses satellites ; puis, d'une voix ferme, il lejir adressa ce seul mot :

— « Marchons I »

Il descendit les degrés et traversa la cour dlun pas assuré ; mais lorsqu'il tourna les yeux vers la partie de la prison qui renfermait sa famille, il parut éprouver une forte émotion ; et un mouvement canvulsif attesta qu'il faisait tous ses efforts pour rappeler sa tranquillité. Il y parvint à l'aide des sentiments religieux qui l'animaient, et se plaça avec calme dans la voiture du maire, qui l'att^dait dans la dernière cour.

Son confesseur s'assit auprès de lui. Un lieutaiant et un maréchal-des-logis de gendarmerie se mirent sur le de-

* Deux ans plus tard, Jacques Roux, prédicateu/r des sam-culoUes, fut envoyé par ses complices à Bicêtre. Il scandalisa par son athéisme un grand nombre de prêtres détenus dans cette prison. Toutefois, il niait le mot que Ton vient de rapporter, et dont il reconnaissait sans doute alors toute Tatrocité. Dans tout le reste, ce n'était qu'un fou furieux, parlant sans cesse deae donner la mort. Il apprit enfin qu'il lui fallait paraître au tribunal révolutionnaire, et se donna trois coups de couteau. Conduit à l'infirmerie, il s'y frappa de nouveau quelques jours après. U expira baigné dans son sang, éprouvant d'inexprimables souffrances, blasphémant contre le Giel, maudissant les hommes et appelant la mort comme l'unique remède à ses tourments.

vant. A leur air farouche, M. de Firmont soupçonna qu'ils avaient ordre de tuer le Roi, s'il se faisait en sa faveur quelque mouvement. Rien, sans doute, n'était plus naturel que cette conjecture; car il est trop certain que la mort de Louis XVI était jurée par les bandits investis de la puissance, et que si un grand nombre de ceux qui l'avaient provoquée par leurs hurlements féroces ne la prononcèrent pas eux-mêmes, ce fut seulement parce qu'ils ne faisaient point partie de l'odieuse Convention. Ceci peut servir & expliquer comment le grand forfait s'acheva, dans une ville où la plupart des habitants n'avaient jusqu'alors songé qu'avec horreur à la possibilité de le voir commettre.

Une fois en chemin pour le lieu du martyre, Louis XVI ne songea plus aux choses de la terre; la route dura près de deux heures, jusqu'à la place qui avait porté autrefois le nom de son aïeul Louis XV, mais où Ton ne voyait plus la statue de ce roi.

Pendant ce temps, il récitait les prières des Agonisants avec son confesseur, qui, admirant sa fermeté, s'efforçait de rappeler la sienne, et d'être tout entier à son saint ministère.

Quel était alors l'aspect de Paris? Cherchons à en donner du moins quelque idée, d'après des témoignages authentiques.

Il avait été ordonné, sous pei/ne de mort, que toutes les maisons fussent Termées pendant six heures.

Pour assurer l'exécution de cet ordre, des gens armés dirigeaient les canons de leurs fusils vers toute fenêtre qui s'entr'ouvrait, et déclaraient avec d'horribles menaces qu'ils allaient faire feu.

A l'exception de ces cris, Paris était silencieux comme la tombe, et la plupart des rues ressemblaient à un désert.

Les journées d'hiver sont rarement belles dans cette ville, mais ce 21 janvier 1793 fut, même sous le rapport

physique» plus triste, plus sosibre que les autres jours. Le ciel ôtait couvert; il ne pleuvait pas; cependant une humidité froide pénétrait partout; et la teinte uniformément grisâtre de l'atmosphère ne se trouvait que trop en harmonie avec la morne douleur dont tant de cœurs étaient accablés.

Sur toute la route, depuis le Temple jusqu'à la place fatale, des gens armés étaient disposés sur deux rangs. On évalua leur nombre à environ cent mille. Hélas! sur dix d'entr'eux, neuf peut-être frémissaient dindignation et d'horreur.

L'abattement presque général, les larmes dont on cherchait à dérober la vue aux aclirs agents du crime, toujours prêts à épier les moindres mouvements de ceux qu'ils soupçonnaient coupables d'amour pour l'antique race de nos rois, ou même simplement d'humanité; tous ces symptômes annonçaient assez qu'il eût encore été possible d'épargner à Paris, à la France, la honte d'un forfait inexpiable.

Hais les jacobins avaient la direction des forces; ib commandaient à des hommes sans point de réunion» et se méfiant les uns des autres.

Ils avaient, d'ailleurs, pris toutes les mesures possibles pour assurer leur exécrable triomphe. Ainsi qu'à toutes les époques de la Révolution, les Parisiennes (si l'on en excepte un certain nombre de furies, la honte de leur sex^ comme les brigands étaient la honte du nôtre), les Parisiennes avaient témoigné un attachement sincère pour le Roi et pour sa famille.

On craignit les effets que pouvaient produire leurs larmes, et peut-être leurs efforts généreux. On ordonna qu'elles resteraient confinées dans leurs maisons; et si quelques femmes dédaignèrent de se conformer à cet ordre tyrannique, celles qui se dirigèrent vers la fune$to

RISTOIM DB UNnS XVI tel

ptoce fetatient trop coonattre, par leur tente el levrs di»cours, que les assassins n*avaient rien à redouter d'elles.

Il avait étô arrêté, de plus, que quiconque crierait grâce serait saisi et tué à Tinstant même.

Samterre s*était chargé de faire dissiper las groupes qui pourraient se former dans les rues.

La place du Carrousel, toisine des Tuileries, de la place Louis XV, et du lieu des séances de la Convention, était« ainsi que les lieux environnants, couverte de eanons chargés, que des artilleurs nombreux entouraient, le sabre au côté et la mèche allumée à la main.

Quant à la place Louis XV, outre la grande quantité de troupes qui s'y trouvaient réunies, c^était le lieu où tous les fédérés, tous les jacobins, tous ceux en un mot qui avaient soif du sang du juste, s'étaient dès le matin réunis.

Ainsi, dans Timm^se capitale, tous les individus étaient occupés d*une seule pensée.

Dans Tisolement où chaque famille était réduite, que d'anxiétés^ d'espoirs vagues, fondés sur le caractère des Français et sur leur antique amour pour la race de leurs souverains! Bt aussi quels sentiments d'horreur et de honte, il faut le dire, d'appartenir à une patrie coupable, si le crime s'achevait! Bientôt toute incertitude dut cesser..^

En arrivant à la place, Louis XVI, toujours lui-même, recommanda spécialement aux gendarmes Tabbé de Firmont. D'après leur silence, il insista, et dut enfin se con* tenter de ces mots proiicmeés d'un ton ironique :

— « C'est bon, c'est bon ; nous en aurons soin, i

Il ne lui resta plus alors qu*à consommer le sacrifice.

Le Roi, arrivé au pied de Téchafaud, y monte d'un pas assuré. Lui-même il se dépouille de son habit et ôte son col *. Les trois bourreaux qui l'entourent lui disent

t Cet habit était bran, le gilet de piqué blanc, la culotte grise et les basd$» Éîéme couleur.

M HISTOUOE DK LOUIS XVI

qalls vont lui couper les cbeveuz et loi atta^r les

mains.

A ces paroles, à la vue des liens, le Roi de France sent l'indignation soulever son noble cœur.

— c Lier mes mains! s'écrie-t-il vivement; ohl je sais sûr de moi. »

Aussitôt une voix émue se fait entendre à lui ; c'est celle du vertueux ecclésiastique :

— - < Encore cette conformité de souffrance avec Jésus- Christ, dit-il, avec ce Dieu qui va être la récompense de Votre Majesté. »

Et Louis XVI redevient aussitôt un saint résigné au martyre.

— f Oui, mon Dieu, reprend-il, encore cet outrage, vous Tavez voulu. »

Et, tendant ses royales mains aux bourreaux :

— « Faites ce que vous voudrez, ajoute-t-il, c'est le dernier sacrifice. »

Gomme ils le serraient de manière à le blesser, il ajouta avec douceur :

— « Vous n*avez pas besoin de serrer si fort. » S'avançant ensuite du côté gauche de Téchafaud, il im-^

pose silence aux tambours, s'adresse à la foule attentive, muette, et, d'une voix haute, ferme, prononce ces paroles :

— « Français, js meurs innocent, et je pardonne

A MES ENNEMIS. Je PRIE DiEU DE LEUR PARDONNER AUSSI, ET DE NE PAS VENGER SUR LA FrANGE LE SANG QUE L'QN

VA répandre; et vous, peuple infortuné i »

Ces accents si longtemps vénérés, ces paroles sublimes, ]a vue du Roi en cette situation sans exemple parmi nous, produisent sur la multitude un effet prodigieux. Un murmure se fait entendre ; il s'étend, il va devenir général. Dans ces groupes naguère acharnés à la perte de Louis XVI, et venus pour jouir du plaisir de voir tomber £a tète et

HISTOIU BB LOUIS Vil 183

couler son sang, des mouvem^ts très-prononcés se manifestent ; le cri de gràce^ ce cri absurde sans doute, lorsqu'on rappliquait ainsi à la plus innocente comme à la plus auguste victime, mais qui seul alors pouvait la sauver,

ce cri défendu se fait entendre de plusieurs cOtés

Dieu! se poùrra-t-il donc que la France échappe à une bonté ineffaçable?

Non, le crime veille, et le moment est arrivé où Louis XYI va « échanger ime covâ'onne corruptible contre une cou^ rorme incorruptible, exempte de toute espèce de trouble * : »

Santerre, rinfernal Santerre, crie au bourreau :

— « Pais ton devoir. •

Puis aussitôt, à nn signal qu*il donne^ un roulement de tous les tambours couvre la voix du Roi ; et le fils de saint Louis monte au Ciel*!

Il était âgé de trente-huit ans quatre mois vingt-huit Jours ; il avait régné dix-huit ans, si Ton compte pour règne les trois ans et demi qui s'écoulèrent depuis le 14 juillet 1789 jusqu'au 21 janvier 1793. Il mourut à dix heures un quart du matin.

 Pinstant même, un coup de canon se fit entendre. On s'est assez étendu sur les divers sentiments qui agitaient alors les habitants de Paris, pour que les lecteurs puissent concevoir toutes les émotions que ce bruit sinistre fit naître.

f Paroles que Charles I**, sur l'échafand,. adressa au docteur Juxon, aa-

eien évoque de Londres. Ce prélat lui répondit : • Oui, vous échangez une » couronne temporelle contre une couronne éternelle; ahl quel change- • ment favorable 1 »

2 Avec toute la candeur d'un ministre des autels, d'un ami de la vérité, Tabbc Edgeworlh de Finnont a écrit qu'il n'était pas bien sûr d'avoir prononcé la sublime apostroplie, qu'il était trop ému pour savoir ce qu'il dit alors. Mais qui dono la lui aurait prêtée? N'est-il pas à croire qu'il la prononça telle qu'on la connut dès le temps même, et qu'ensuite il se défia de sa mémoire? Pour prouver qu'il a dû en effet s'exprimer ainsi, il suffirait de remarquer qu'à sa place beaucoup de bons Français auraient eu la mâme pensée.

184 HIBTOIRI DB LOUIS XYI

On assare que les membres du Conseil exécutif, as$!emr blés, furent frappés de stupeur. Ils conçurent peut-être de quelles innombrables morts oelle du Roi-Hartyr allait être suivie.

Au reste il n'y a nulle nécessité de rechercher ce que purent penser les fauteun, agents et complices de la plus exécrable tyrannie. Ce qu'il y a de trop certain, c'est que dans la Convention, la majorité des membres se leva aux cris de vive la république! mouvement spontané bien digne de ceux qui, depuis, instituèrent une fête pour consacrer le souvenir de leur forfait.

II fut aussi entendu de la tour du Temple, ce coup de canon, qui, après tant d'années, retentit encore dansles cœurs de plus d'un Français; mais qui oserait essayer de peindre l'effet qu'il produisit dans cet affreux séjour? Il est des douleurs à la foi& si augustes et si profondes, que l'historien peut à peine se permettre de les indiquer.

L*abbé Bdgewortb, à genoux sur récliafaud, recula pendant qu'un scéléral;, dansant sur Téchafaud, montrait la tête du Roi au peuple.

Sans ce mouvenu^ involontaire, qu'il se r^rocha depuis, il eût été couvert du sang du martyr.

Un instant après, il se leva, descendit avec précipitation, et perçant les rangs qui s'ouvraient à son aspect, courut chez Malesherbes.

Tous deux fondirent en larmes; mais bientôt Malesherbes éprouva toute l'indignation qu'un tel forfait devait lui inspirer : il maudit les monstres qui avaient osé porter une main parricide sur leur Roi, « aussi religieux que saint Louis, aussi juste que Louis XII, aussi bon que Henri IV. »

11 conseilla ensuite au confesseur du Roi « de fuir cette terre maudite, où il ne trouverait pas un asile où la rage de ces tigres altérés de sang n'allât le chercher. »

Quant à lui môme, il ajouta :

uaT(mE Di LCMJitt xn. m

-**- m Je n'ai rien k ciaiodre; ils savent 91e le pœple m'aime, ils n'oseront pas toudier à mes cheveux blancs, t

Ab ! véB^rable vieillarâ, vous ne les connaissiez pas encore; mais vous aviez devant les yeux l'exemple de votre Roi. Vons aussi, vous avez su mourir; et vos derniers moments ont encore syoulô à la gloire impérissable que vous avaient acquise et vos vertus, et surtout votre conduite pendant le procès de Louis XVI I

A la mort de Charles !«', plusieurs personnes, mues par ées motifs.bien opposés^ trempèrent leurs mouchoirs dans son sang. Louis XVI, dont la vie offre tant de conformités auec celle de cet infortuné monarque, eut encore celle-ci avec lui ; mais ce que les farouches ennemis du prince anglais n'imaginèrent point, des fédérés ne rougirent pas de Texécoter : aujbour de Téchafaud même de Louis XVI, ils formèrent des danses 1

Ce trait est atroce, il fait frémir d'indigaation ; mais il est réel, il a donc fallu le rapporter.

De Taveu même des écrivaiiffî qui, à cette époque af^ freuse, avaient vendu leurs plumes aux brigands, et dont les noms ne souilleront point ces pages, présentées aux amis de la vertu, Taspect de Paris fut, dans tout le reste de la journée, morne et effrayant. Quelques hurlements se firent entendre dans les rues ou dans les tavernes ; mais en général, la consternation et de sombres réflexions sur IV venir prévalui'ent.

La Commune n'avait pas manqué d'ordonner aux spe6-

tacles de rester ouverts.

Tous jouèrent, mais dans une solitude à peu près complète.

186 8»T0IBB DB LOinS IVI.

Pour essayer de donner le change à la senstUllitèd'nn peuple dont on savait que rimagination était fort mobile, on s*avisa de faire à Lepelletier de Sàint-Fargeaa des obsèques magnifiques.

Ce député, né dans le corps de la noblesse, avait voté la mort de Louis XVI, malgré la promesse qu'il avait faite; exerçant sur un certain nombre de ses collègues une grande influence, il les avait déterminés à manifester la même opinion que lui ; de sorte qu'on pouvait le regarder comme ayant concouru plus que beaucoup d'autres à faire omdamner ie-Roi par une trës-faible majorité.

Voilà tout ce que tout Paris savait.

Un garde-du-corps du comte d*Artois, nommé Paris, ayant aperçu Lepelletier chez un restaurateur du Palais- Royal, ne put c<Hitenir sa fureur et le tuad'un coup de «abre.

On promena lé cadavre dans les principales* rues de Paris sur un brancard, où il était à découvert.

On chanta des hymnes patriotiques, on brûla des parfums, mais cette cteémonie, à peu près païenne, et qui se renouvela depuis pour Marat, ne parut pas émouvoir le peuple ; il n'en remarqua que la bizarrerie.

Tandis .que des gens, d'ailleurs fort peu touchés du sort de Lepelletier, prodiguaient à ce régicide de tels honneurs, les restes du Roi-Martyr furent, obscurément transportés dans un panier d'osier au cimetière de la Madeleine. On craignait que le pieux empressement des Français fidèles ne dirigeât leurs pas vers ces reliques vénérées. Du fond de son humble tombeau, Louis XVI efiTrayait encore ses bourreaux. On plaça donc le corps entre deux couches de chaux, et pendant deux jours des gardes veillèrent près de la fosse.

HI8T0UUE DB LOUIS XVL 187

Toat est lié dans le inonde politique, comme dans les lois physiques par lesquelles le Créateur gouverne Tunivers. La mort de Louis XYl ne fut pas seulement un crime inexpiable, elle fut encore la cause directe de toutes les calamités, de toutes les horreurs dont nous fûmes ensuite témoins et victimes. Tous ceux qui, par des votes émis dans les sociétés populaires, par des adresses, par des écrits forcenés, avaient provoqué le grand attentat, s'unirent plus étroitement que jamais avec ceux qui Tavaient commis ; et comme un pays tel que la France leur fournissait d'immenses ressources, ils prolongèrent leur domination impie au-delà de toutes les homes que les bons esprits avaient cru pouvoir lui assigner.

Ils avaient détruit la plus ancienne monarchie de TEurope : ils ne virent de salut pour eux que dans Tanéantissèment de toutes les autres. Les souverains reconnurent bien que tous les trônes étaient ébranlés, depuis que celui des descendants de saint Louis n'existait plus.

Forte de la diversité de leurg vues et même de leurs dissensions, Tatroce Convention posa en principe que tout ce qui était utile aux progrès de la Révolution était permis.

Elle persécuta les citoyens, elle couvrit la France de prisons et d'échafauds; que risquait-elle? n'avait-elle pas assassiné Louis XVI?

Pour la première fois, depuis qu'il existait des nations civilisées, la France entendit proclamer que la terreur était à V ordre du jowr^ que Ton ne voulait dominer que par la terreur.

La résistance en quelques lieux devient-elle égale à

188 HIBTOIU DE LOUIS lH

Toppression, rimmortelle Yenilée saisit-elle ses armes redoutables, le fer, le fea seront dirigés contre elle; on n'épargnera ni les villes, ni les hameaux, ni Tàge, ni le sexe; on enverra partout des meurtriers conventionnels avec des pouvoirs indéfinis. Tout sera bien fait, car tout excès est nécessaire, car il 8*agit de conserver tes jours de ceux qui ont assassiné Louis XVI.

On avait rarement vu une telle atrocité. Les Républicains qui avaient usurpé le pouvoir et tué le Roi méconnurent tous les sentiments d'humanité et leur conduite fut ignoble. On a toujours vu la lâcheté et la cruauté marcher de front. 11 nous est impossible de voir en eux autre chose que des l&cbes, — honte du peuple français qu'ils tyran^ nisaient sous prétexte de Faffranchir.

Il faut se rappeler la Passion de N.-S. Jésus-Christ pour comprendre comment Louis XVI, fils aîné de l'Eglise du Sauveur, put supporter sans défaillir tout ce que ses ennemis lui firent endurer. L'exemple du divin Rédempteur le soutenait dans ses épreuves.

Louis XVI est non-seulement la plu8 grande figure de son époque; mais c'est encore une figure unique dans rhisloire.

Il semble le seul homme raisonnable au milieu de l'ivresse, du vertige, du délire, qui, autour de lui, s'est emparé de tout le monde. Lui seul a conservé son bon sens.

Et ce n'est pas là un de ses côtés les moins originaux. Lui seul avait raison, — raison contre tous.

Il prédit tout ce qui arriva.

HfSTOIRI DB LOUIS XTI t89

n ressemble à Notre-Seigneur Jésus-Cbrist autant quMI est possible à un bomme de ressembler à un Dieu.

Il est tout simplement sublime, admirable de raison, de courage, de vertu. Il a toutes les finesses de l'esprit, comme aussi toutes les tendresses du cœur. Rien n*est capable de le faire broncher dans la voie droite. Il marche à son but avec une énergie qu*on a trop méconnue. Il y marche comme un sage, au milieu de la folie générale.

Louis XYI ne mérite d'autre reproche que d'avoir porté trop loin la pratique de la plus touchante des vertus : la bonté.

Cette victime expiatoire est le type le plus élevé, le plus attendrissant de Famour et de Théroïsme. Nul plus que lui ne touche le cœur et n'excite l'admiration des honnêtes gens.

Nous n'avons pu, dans cette étude rapide, qu'esquisser faiblement l'Histoire de Louis XVI.

Ses Œuvres, que nous avons réunies et classées avec un respect religieux et filial, le feront bien autrement connaître que tout ce que nous aurions pu dire.

C'e^l là qu'il s'est peint lui-môme avec plus dé vérité qu'on n'en peut attendre du plus habile historien.