LIVRE

fois bien persuadéâf ({ue leur prince eât tin prince bienfaisant.

Le moyen le pluà efficace pour se maintenir dans la possession des cœurs, c'est la bienfaisance ; tout bienfait appelle la reconnaissance ; tout homme qui fait du bien mérite qu'on lui en fasse, tout ingrat est coupable. La bienfaisance développe ce sentiment ; il est la voix de la nature, et l'Être suprême l'a gravé dans tous les cœurs. La bienfaisance augmente les forces du souverain et relève infiniment la gloire de son règne. Sésostris surpassa toud les rois d'Egypte en grandeur, en puissance, en magnifieence, et èe prince fut toujours l'amour des peuples dont il faisait le bonheur. Gyrus a du ses conquêtes^ au soin qu'il . prit de se faire aimer par sa bonté et sa libéralité. L'empereur Antonin gouverna le monde comme une famille où régnent les lois, le bon ordre et l'abondance ; il fut économe pour lui-même, afin de subvenir aux besoins du genre humain i Charlemagne, par un caractère généreux et bienfaisant, mérita du monde entier le glorieux nom de Père de l'univers. La bienfaisance a tant dé pouvoir stir les peuples, qu'il est souvent arrivé qu'elle a affermi lé trône des usurpateurs : Théodoric en Italie ; Pépin, chef de la seconde race, en France ; Olhoman en Orient. On en pourrait citer mille autres exemples. Mais les souverains légitimes qui ont oublié ou blessé la bienfaisance ont essuyé les. plus grandes révolutions : Roboiam, parmi le peuple dé Dieu ; Lacédémone en Grèce ; la révolu-

tion du corps helvétique, séparé de la domination de la maison d'Autriche ; la Suède, enlevée par Gustave Vasa à Chrisliern II ; la révolution de Portugal, etc., en sont de funestes preuves.

C'est une maxime bien essentielle dans le gouvernement, de prévenir que les peuples ne tombent dans une sorte d'indifférence qui leur fasse penser qu'il est égal de vivre sous une domination ou sous une autre : de pareils sentiments ne s'élèvent jamais dans les cœure qui éprouvent que le souverain veut le bien de ses peuples et qu'il le prouve par tous les moyens qui sont en son pouvoir. Je dois chérir et respecter les nœuds sacrés de l'affection nationale, et les resserrer de plus en plus par Texercice d'une bienfaisance continuelle.

Je me garderai bien de parler toujours aux peuples de mes besoins, et presque jamais des leurs ; je veux qu'ils sachent que mon premier désir et mon soin principal sera toujours de les soulager, de les décharger et de les encourager, et que si la nécessité des affaires de l'Etat me contraint à recevoir d'eux, je serais bien plus porté à leur donner.

La bienfaisance consacre la mémoire des princes; ce n'est pas parla vaine idée de rendre son nom immortel qu'un prince véritablement chrétien doit chérir cette vertu, mais parce qu'elle est d'un grand mérite aux yeux de Dieu, et qu'elle est Texercice continuel d'une charité aussi vraiment chrétienne qu'elle est royale. Quelle idée n'a-t-on pas du saint roi, le chef et la

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gloire de ma race! Les monuments de sa bienfaisance subsistent encore. Dans ces derniers temps, quel éclat n'a pas eu la bienfaisance en la personne du roi de Pologne, duc de Lorraine, mon bisaïeul ! Son nom sera éternellement célèbre dans les fastes de Thumanilé et de la religion !

. La bienfaisance d'un prince doit être noble, juste, impartiale et prudente ; toutes les pensées d'un roi doivent être dignes de son rang. C'est le Saint-Esprit qui s'exprime ainsi par la bouche de son prophète. De toutes lés pensées qui ont rapport au gouvernement, celle de faire du bien est la plus noble et la plus royale ; il s'ensuit que l'exercice de cette pensée, qui est la bienfaisance en action ou plutôt le bienfait même, doit porter le caractère de noblesse si essentiel à la royauté.

Celui qui diffère de donner montre qu'il ne donne pas de bon cœur ; il perd tout à la fois deux choses très estimables, le temps et la preuve de sa bonne volonté.

Il faut qu'on remarque dans la bienfaisance la libéralité, le désintéressement et Tattention à obliger ceux qu'on aime ou ceux qui ont droit aux bienfaits du prince.

Si la bienfaisance doit être noble dans ses procédés, elle réclame bien plus encore les lois de la justice. En versant des bienfaits sur l'État ou sur les particuliers qui le composent, un prince est très-rigoureusement obligé à ne blesser ni les droits du public ni les droits des particuliers.

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La bienfaisance est une vertu qui honore le rang suprême, mais la justice est un devoir qui engage la conscience du prince. La bienfaisance est une tyranspie palliée, quand la justice ne l'accompa^pne pas. Ub bon roi commence par établir une proportion exacte entre ce qu'il peut recevoir et ce qu'il peut donner, entre ses revenus et ses bienfaits ; il regarde rjéconomie dans tout ce qui concerne sa personne comme }e fonds ordinaire de sa bienfaisance; il sait qu'un prince n'e$t jamais plus grand que quand ses provinces sont riches, et que tout ce qui l'environne annonce la réserve et la modestie. Il sait que le luxe n'a jamais contribué à la gloire d^ souverains, mais que les souverains sages et vçortueux ont toujours réprinié le luxe, pour faire régner partout l'abondanqe^

La bienfaisance presse de donner, et 1^ justice avertit du moment où le don est légitime ; c'est l'accord de la bienfaisance et de la justice qui forme le caractère d'un honume vraiment digne de commander. C'est ce qui a rendu immortels les noms de Tite, de Marc-Aurèle, de Théqdose, de Gharlemagne, de saint Louis, de Cbarles V, dç Louis Xlli, ^e H^nri IV, La bienfaisance doit être impartiale, elle doit profttçr à tous. Un bienfaiteur injuste ne serait pas m bienfaiteur ; un bienfaiteur partial ne serait qu'un bienfaiteuir imparfait.

Un roi doit penser que tous fes sujets 09t droit à sa bienfaisance, chacun selpu le degré de ses verlus^ de ses talents, de ses services. \\y^ unei bienfaisance

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de sévérité pour réprimer les entreprises eontre les lois ; il y t une bienfaisance de compassion ponr les malheureux ; il y a une bienfaisance de protection pour tous les citoyens utiles de quelque rang qu'ils puissent être ; il y a une bienfaisance d'encouragement pour tous les talents qui se manifestent ; il y a une bienfaisance d'estime et de haute distinction pour les vertus éclatantes et pour le mérite supérieur. Les rois peuvent avoir des amis ; mais ils doivent savoir que l'État est le (M^emier objet de leur affection, et que, sans la prudence, la bienfaisance n'est qu'une aveugle dissipation, une prodigalité coupable.

Première règle :

Avoir égard à la qualité des personnes. Si un grand roi peut élever le mérite, il ne doit jamais le déplacer. L'ancienne, la vraie noblesse, quand elle se trouve jointe à la vertu, honore les emplois qu'on lui confie ; et le simple citoyen, s'il est vraiment digne de la faveur du prince, ne doit point aspirer à des bienfaits dont l'effet serait de confondre les rangs.

Seconde règle :

Éviter rindiscréticm dans les bienfaits. Il faut entendre par indiscrétion non l'injustice, qui ert toujours un crime, mais la profusion qui vient de légèreté, de précipitation, d'habitude, ou d'une sorte d'enthoi*» siasme qui saisit quelquefois les âmes bienfaisant^ar On récompense ms^nifiquement quelques serviteurs fidèles, et Ton se met hors d'état de récompenser une foule d'autres qui ont le même degré démérite. Le

%iù OEUYRKS Dl LOUIS XVI

célèbre Le Nôtre rappela Louis XFV à ces principes ; le Roi lui doublait, triplait et quadruplait les gratifications, à mesure qu'il lui proposait de nouveaux plans pour les magnifiques jardins de Versailles. Il dsa lui dire : a Sire, je ne vous dirai plus rien ; je vous ruinerais. » Il faut toujoiirs se souvenir de l'héroïque folie d'Alexandre, qui, prêt à passer l'Hellespont, distribua presque toute la Macédoine aux compagnons de sa fortune, ne se réservant, disait-il, que l'espérance. Tout intrépide qu'il était, il ne pouvait disposer des événements : s'il avait échoué dans la Perse et dans l'Inde, il se fut trouvé sans patrimoine, sans asile, sans domicile ; et il faut imiter Charlemagne dans la prudence avec laquelle il distribuait -ses bienfaits.

Troisième règle r

Supprimer les bienfaits dangereux et les grâces capables de corrompre ceux qui les obtiendraient.

Il est fort dangereux d'accumuler les titres, les richesses et . les distinctions sur une tête faite pour obéir, et non pour porter l'éclat du diadème. Il est donc de la sagesse de celui qui gouverne de tempérer sa bienfaisance, de la proportionner aux services, à la fidélité et ^^x talents ; de veiller sur ceux qui ont part à sa faveur ; de les arrêter quand ils passent les bornes qui sont prescrites par le devoir et par la raison, afin de n'être pas forcé de substituer la sévérité à la bienfaisance.

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Quatrième règle :

Préférer, dans la distribution des bienfaits » ce qui est nécessaire et utile à ce qui n'est qu'agréable et brillant. La bienfaisance des princes doit toujours tendre à ce qu'il y a de plus utile ; les bienfaits exigent des précautions et de la réserve. La bienfaisance des princes doit imiter celle de Dieu même, qui est toujours noble, toujours juste, toujours impartiale et pleine de sagesse ; elle doit être fondée sur le Christianisme et sur la morale de l'Évangile. 11 faut que les rois très- chrétiens montrent, par toute la suite de* leur vie, que la bienfaisance est en eux une vertu, et non un vain titre, et qu'ils l'exercent avec autant de modestie de leur part que d'avantages pour les autres.

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