XIV ENTRETIEN
JOe la tertneté% moUfm de la femiotié
li est une devise qui convient bien aux rois, et qui exprime avec noblesse leurs premiers devoirs ; c est celle que prit Charles V, surnommé le Sage :
Recte et fortiter (justice et fermeté).
Être juste, c'est la première qualité d'un prince; sans elle, il peut devenir le fléau de ses peuples. Être ferme et inébranlable, c'est la vertu sans laquelle la justice même ne fera jamais leur bonheur ; la fermeté est le complément de la justice.
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La fermeté réunit deux idécB : celle de la constance et celle de la force. La première ne se laisse jamais affaiblir par le temps ni par les obstacles ; la seconda ne se laisse jamais vaincre par la résistance. Tel est le caractère qui, d'un prince juste, fait un grand roi.
Si la fermeté est nécessaire à tous les hmnmes, parce que sans elle il n'est point de vertu solide, elle Test ^core plus aux rois, parce que sans elle les peuples et le souverain sont toujours^malheureux.
L'homme faible ne voit rien, il écoute tout ; il ne se conduit point, il n'est pas même conduit; on le pousse, on Tentraîne ; il peut avoir des lumières, mais il a rarement une conviction ; on lui persuade tout, on ne lui démontre rien ; il a des goûts, il n'a point de volontés, et il n'a de déterminations et de décisions que par une impulsion étrangère ; il n'acquiesce point au parti qui lui est proposé, il y diffère pour s'affranchir de la nécessité de délibérer ; le doule le tourmente, il n'a de confiance en personne, et son âme paresseuse et timide s'abandonne en aveugle à ceux qui, les premiers, osent s'en emparer.
L'histoire de tous les temps m'apprend que la différence entre les tyrans et les princes faibles est seulement dans les personnes, mais elle n'est pas dans les règnes. Le tyran maintient du moins le pouvoir souverain, et si son joug de fer est terrible aux gens de bien, il Test également aux méchants. Sous un prince faible, l'autorité est nulle ; le fantôme de la royauté
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n'en impose plus à personne ; tout dégénère en licence, et le choc des diverses passions^ qui divisent toujours les hommes entre eux, écrase et bouleverse l'Étal.
Un prince faible annonce en quelque sorte un trône à conquérir. L'ambition et Tintrigue en auront bientôt fait la conquête : pour la conserver, leur unique moyen sera d'écarter le talent ou de sé« luire la vertu. L'art ou les violences y réussiront bientôt, et tout-àcoup il ne restera autour du prince que des méchants, qui abuseront de sa faiblesse, ou des lâches qui y applaudiront.
Alors commencera le règne de la vexation. E le peut avoir des bornes sous un roi injuste, l'autorité est à lui, et il lui importe du moins de la conserver. Mais, lorsque la faiblesse du prince lui fait abandonner les rênes du gouvernement à un ministre injuste et méchant^ le ministre n'a d'autre intérêt que celui de jouir, et il jouit comme le soldat qui dévaste une terre étrangère : il coupe l'arbre pour en manger les fruits. Tibère opprima l'Empire, Sejan le dévora.
Le cri public ou les cabales particulières réussiront quelquefois à déplacer un mauvais ministre, mais ce n'est (|ue pour le voir remplacer par un autre tout aussi méchant. En supposant même qu'il fût remplacé par un bon, le hasard seul aurait fait cet ouvrage, et l'intrigue le déferait bientôt ; car un bon ministre, sous un roi faible, est un arbre planté sur un bord sablonneux : le torrent de la jalousie, de la calomnie et de
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la scélératesse l'emporte tout-à-coup ou le mine peu à peu. Henri IV, ce roi également courageux et éclairé, fut faible un moment, et ce moment pensa perdre Sully,
De la faiblesse des rois, naissent les factions, les guerres intestines, des secousses qui ébranlent et ruinent l'État, et qui finissent par le renverser tout-à-fait. Si je pouvais douter de cette vérité, je n'aurais qu^à me rappeler l'histoire de toutes les nations; mais puis-je jamais oublier, dans la nôtre, Louis le Débonnaire, Charles VI, Henri HI ?
L'anarchie, plus cruelle que le despotisme le plus tyrannique, est moins funeste aux peuples que la faiblesse d'un roi.
Si le souverain ne maîtrise pas tout ce qui l'environne, il est nécessairement asservi ; et, s'il l'est une fois, il ne peut plus être heureux. Il ne le sera pas même dans le sein de sa propre famille ; car il faut quelquefois plus de force à un prince pour régler sa maison, qu'il né lui en faudrait pour gouverner ses États.
Un prince faible sera, toute sa vie, le jouet ou la victime de ses ministres, de ses domestiques et de ses amis ; également indigne et d'amour et de haine, il sera la honte du trône, le fléau de son peuple, et le mépris de la postérité.
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