CHAPITRE II

lie nol

Louis XV mourut le 10 mai 1774, à l'âge de 64 ans, après en avoir régné 59.

Louis XVI avait alors vingt ans.

Lorsqu'en lui annonçant la mort de son aïeul, on lui donna pour la première fois le titre de roi de France, Taffliction et une sorte de terreur furent les seuls sentiments qui Taffectèrent. Il joignit les mains, leva au ciel ses yeux humides de larmes, et s'écria :

— « mon Dieul quel malheur pour moi 1 ô mon Dieu I aidez mon insuffisance. »

Ces exclamations avaient pour cause la modestie, la défiance de ses forces, qui fut toujours un trait de son caractère, et la situation critique du royaume. Quoique Ton fût en paix, Tétat des finances semblait alarmant. On avait été obligé de maintenir quelques impôts contre lesquels s'élevaient avec aigreur ceux qui préparaient des changements et se plaisaient à propager le mécontentement. La liberté allait jusqu'à la licence, et Ton ne cessait de crier au des-

potisme, avec un succès, une impunité qui prouvaient combien toutes ces clameurs étaient peu fondées.

Ceux qui, plus ou moins ouvertement, sapaient les fondements de Tautorité légitime, trouvaient des appuis jusque parmi les magistrats chargés de les punir. Ils en trouvaient même à la cour. Un livre étaifr-il condamné comme dangereux par quelque arrêt solennel, c'était un moyen assuré de le désigner à Tattention publique. Il en était plus recherché; on en multipliait davantage les exemplaires; les persécutions prétendues dont l'auteur se disait la victime, lui assuraient, ainsi qu'à son ouvrage, Tinlérêt général ; et, peu de temps après tout ce scandale impolitique, le livre se trouvait partout. Les déclamations des coteries n'avaient pas moins d'inconvénients; enfin, quelques abus qui se commettaient à Tinsu du prince et au profit d'agents subalternes, offraient aux mécontents des prétextes ardemment saisis par eux.

Ainsi de mille manières, amis et ennemis sapaient i l'envi les bases antiques sur lesquelles reposait l'autorité suprême.

Du vivant de son aïeul, Louis XVI s'était imposé le devoir de ne se mêler en rien du gouvernement; cependant, tous ces éléments de troubles n'avaient pu échapper à ses observations, et il les avait jugés avec la justesse habituelle de son esprit. De là ses terreurs, quand il se vit chargé du fardeau de la couronne; terreurs si cruellement justifiées par les événements de son règne.

Son premier acte d'autorité porta tous les caractères de la sagesse et de la bienfaisance. Sous le nom de joyeux avènement, il était établi que le peuple devait payer un impôt à chaque changement de règne. La France eût acquitté celui-ci avec plaisir, car elle fondait de grandes espérances sur les vertus de Louis XVI. Le Roi dispensa ses sujets de cet impôt par un édit mémorable. Il commençait

par s*eDgager à faire payer avec exactitude les arrérages et intérêts des dettes de PEtat, ainsi que les remboursements annoncés; il pronoettait ensuite de soulager ses peuples du poids des impositions.

— « Mais, ajoutait-il, nous ne pouvons y parvenir que par Tordre et Féconomie : les firuits qui doivent en résulter ne sont pas Fouvrage d'un moment, et nous aimons mieux jouir plus tard de la satisfaction de nos sujets, que de les éblouir par des soulagements dont nous n'aurions pas assuré la stabilité. »

Venant à ses plans d'économie et au droit dont on a parlé, Texcellent monarque terminait ainsi son Edit:

— « Il est enfin des dépenses qui tiennent à notre personne et au faste de notre cour ; sur celles-là, nous pourrons suivre plus promptement les mouvements de notre cœur, et nous nous occupons déjà des moyens de les réduire à des bornes convenables. De tels sacrifices ne nous coûteront rien, dès qu'ils pourront tourner au soulagement de nos sujets; leur bonheur fera notre gloire, et le bien que nous pourrons leur faire sera la plus douce récompense de nos soins et de nos travaux.

» Voulant que cet Edit, le premier émané de notre autorité, porte l'empreinte de ces dispositions, et soit comme le gage de nos institutions, nous nous proposons de dispenser nos sujets du droit qui nous est dû à cause de notre avènement au trône. »

C'est à ce propos que Voltaire lui-même lui rendit ainsi témoignage, dans une lettre à Frédéric, dit le Grand, roi de Prusse :

— t Nous avons un jeune Roi qui, à la vérité, ne fait pas de vers, mais qui fait d'excellente prose. »

D'Alembert, de son côté, écrivait au même Frédéric, en parlant de Louis XVI :

— « Notrejeune et vertueux monarque aime le bien, la

tO HISTOIRE DE LOUIS XYI

justice, récoîiome, la paix. . i! a le cœur droit et vertueux... Il est celui que nous devrions désirer, si la destinée propice ne nous Tavait pas donné I »

Frédéric écrivait, à son tour :

— « Louis XVI paraît mesuré et sage dans ses démarches : c'est un phénomène rare, à son âge, de posséder des qualités qui ne sont que le fruit d'une longue expérience.

» ... On dit des merveilles de Louis XVI... Je félicite les Français de pouvoir être contents de leur Roi : je leur en souhaite toujours de semblables... J'aime Louis XVI... il n'est point porté à la dépense ; il n'a point de favoris, point de maîtresses à entretenir, point de palais qu'il fasse bâtir, aucun luxe dans son extérieur. Il veut faire le bien, et réparer les maux de sa nation.

» Un roî sage et vertueux est plus redoutable à ses rivaux qu'un prince qui n'a que du courage. »

Enfin ceux qui avaient approché Louis XVI ne tarissaient pas sur ses excellentes qualités. Tous convenaient que, toujours guidé par un sens droit et une grande pureté d'intention, son opinion au Conseil était ordinairement la plus éclairée et son jugement le plus sûr.

Louis XVI n'était pas de ces souverains qui promettent ce qu'ils sont résolus d'avance à ne pas tenir. Les réformes eurent lieu; le faste de la cour diminua; mais qu'arrivat-il? Le peuple naturellement insouciant, et accoutumé à tenir peu de compte du bien dont il ne ressent pasleseffete immédiats, le peuple, en général, sut peu de gré au monarque de ces améliorations. Quelques amis de Tordre et de Téconomie applaudirent, mais d'autres virent avec in-

quiétude des innovations dont ils craignaient que la splendeur du trône ne souffrît, à une époque où les mécontents fortifiaient de jour en jour leur parti. Ce qu'il y a de trop sûr, c'est que plusieurs officiers, sur lesquels les suppressions portaient, se livrèrent à des plaintes, ou se préparèrent les moyens de les manîrester un jour avec plus d'énergie. Leurs amis, leurs parents, firent cause commune avec eux; et, dans la suite, lorsque Louis XVI fut réduit à expier tout le bien qu'il avait fait ou voulu faire, des hommes autrefois attachés à sa cour se montrèrent avec audace dans les rangs de ses implacables ennemis.

Le sacre n'est pas pour les Rois une cérémonie indispensable; il a principalement pour but de rendre leurs personnes plus vénérables aux yeux des peuples. Les rois d'Espagne ne se font point sacrer; et cependant les idées religieuses sont bien plus répandues dans ce pays qu'en France parmi les diverses classes du peuple. Mais nos Rois se sont fait sacrer lorsque les événements politiques le leur ont permis : Lous XYl se rendit à Reims dans le mois de juin 1775.

Là, comme ailleurs, sa piété, son affection pour le peuple éclatèrent. Il ne voulut point de tapisseries, « pour que rien n'empêchât son peuple et lui de se voir, »

Il visita l'hôpital, les prisons, fit des largesses, accorda des grâces, et partout il recueillit, ainsi que la Reine, les bénédictions d'une multitude ivre de joie.

La cérémonie eut lieu le 11 juin. Elle avait été un peu fatigante, et Louis XVI se préparait à se reposer, lorsqu'on lui fit part du désir qu'avait de le contempler, de le bénir encore, ce peuple, toujours affamé de voir ses rois — selon l'expression de Henri IV — lorsqu'il n'est pas abusé par des scélérats.

Louis XVI et la Reine consentirent à se rendre au vœu général ; ils s'avancèrent sans gardes au milieu de \a fciilc ;

n HISTOIRE DE LOUIS XVI

et quand des seigneurs témoignèrent au Roi la crainte que sa fatigue ne fût extrême :

■— « Ah! leur répondit-il avec émotion, tout ce que je vois, tout ce que j*entends me délasse. »

Louis XVI, dauphin, avait, comme nous l'avons dit, réfléchi souvent sur les plaintes du public. Il résolut de faire tout ce qu'il lui serait possible pour les faire cesser. Des ministres, à qui l'opinion publique était contraire, furent réformés, et des hommes auxquels elle était favorable occupèrent leurs places. Tous ne justifièrent pas les espérances que Ton faisait reposer sur eux ; mais n'oublions pas qu'à cette époque Malesherbes entra au ministère, — Malesherbes, qui abandonna bientôt la sècte des philosophes, et dont le dévoûment sublime à son Roi malheureux consacre à jamais la mémoire.

Quand il fut question de savoir si Ton supprimerait le département des lettres-de-cachet :

— « On ne risque rien, dit le Roi, de le laisser à M. de laVrillière, car je compte bien n'en signer jamais aucune. »

Cette promesse, il la tint, comme toutes les autres.

Ce qu'on ne peut trop redire, à l'éternelle honte des brigands qui ont tant calomnié Louis XVI, et lorsqu'ils l'eurent assassiné, c'est que la plupart des mesures utiles, des réformes justes, des changements demandés par les progrès de la civilisation et des lumières, furent ordonnés, opérés par lui, avant l'époque désastreuse où les mots de liberté et d'égalité nous valurent les convulsions de l'anarchie et l'insupportable joug du despotisme.

En voici la preuve en peu de mots :

La peine de mort portée contre les déserteurs en France, comme dans la plupart des autres Etats de TEurope, paraissait dure et hors de proportion avec le délit ; Louis XVI commença par accorder une amnistie générale, et borna par la suite la punition de cette faute aux travaux publics.

Que n'avait-on pas dit— et avec justice— contre l'usage de la Question, — monument de despotisme et de barbarie, — art de sauver un criminel robuste, et de faire périr un innocent faiblement constitué?. ..

Louis XVI, consultant le cri public, l'opinion deasages, et surtout sa conscience, son humanité, fit disparattre du Code criminel cet usage féroce.

Il existait encore dans plusieurs provinces des servir tudesj -^ restes des temps de la Féodalité. Louis XVI les abolit; les serfs de ses propres domaines avaient déjà éprouvé de lui ce bienfait ordonné par la justice.

La création du Mont-de-Piété^ celle de YEcole de chirurgie^ celle d'une Caisse d'escompte propice à faciliter les opérations commerciales, furent aussi l'ouvrage de Louis XVI.

 qui fit-il tort, ce Roi si attentif à soulager son peuple, ce Roi si calomnié dans les jours de démence ?  lui-même. Pour tout ce qui le concernait, son économie devint extrême. Il supprima des charges honorifiques, des pensions dues à la faveur plutôt qu'à des services réels; il se livra en quelque sorte à la merci de ses ennemis par les nombreuses réformes qu'il fît dans sa maison militaire.

C'est avec raison que l'on fait honneur aux souverains des expéditions utiles aux progrès des sciences et de la civilisation qui ont lieu sous leurs règnes. Il est bien reconnu que leur sanction, que leur volonté suprême en est le premier mobile; mais jamais roi ne mérita, à cet égard, autant d'éloges que Louis XVI, lorsqu'il ordonna la navigation lointaine de l'illustre et infortuné la Pérouse. Non-

24 rilSTOIRE Di LOUIS XVI

seulement il coi..çut le projet du voyage, mais il rédigea lui-môme les instructions de cet officier.

Quand la Pérouse les reçut des mains du Ministre de la Marine, il fut frappé des vastes connaissances en géogi^aphie qu'annonçait cet écrit. C'est,- en effet, un chef-d'œuvre sous ce rapport, et dicté, d'ailleurs, par le plus pur amour de l'humanité. Il désira que le ministre lui en fit connaître l'auteur, dont les lumières, disait-il, pourraient lui être fort utiles. Mais le manuscrit était parvenu directement du cabinet du Roi ; l'auteur ne se nomma pas, et la Pérouse partit.

Quelques mois après, le ministre acquiert la certitude que le mémoire est l'ouvrage de Louis XVI lui-même. Surpris que le Roi ne se soit pas fait connaître, il reçoit de lui cette réponse :

— t Je voulais qu'on jugeât la chose même, et non l'auteur. M. de la Pérouse pouvait être ramené dans quelque port de Franœ par un événement de mer, et je craignais que s'il eût appris que j'avais fait ce travail, il n'usât de complaisance dans ce rapport *. »

Un jour Louis XVI apprend par hasard que le comt(i d'Estaing cherche à emprunter vingt-cinq mille francs ; il lui écrit aussitôt :

— « Comme j'ai appris. Monsieur le comte, que vous cherchez à emprunter de l'argent, je vous demande la préférence sur votre notaire pour fournir la somme dont vous avez besoin. Vous pourrez être sans inquiétude sur le rem-

* Voirie Livre H des OEuvreu de Louis XVI : {Mémoire pour servi': d instruction au sieur de la Pérouse).

boursement. Je suis charmé de devenir votre créancier, étant moi-même votre débiteur pour des services rendus au prix de votre sang, et que je n'oublierai jamais. »

Le duc de Grillon, ayant envoyé son fils annoncer la prise du fort Saint-Philippe sur les Anglais, Louis XVI, après l'avoir accueilli avec sa bonté accoutumée, ajouta :

— « Cette nouvelle va étonner ici bien des gens qui n'étaient pas de mon avis sur cette entreprise. Ces Messieurs n'en voyaient que les difficultés, et moi je songeais que Monsieur votre père en était chargé. »

A une époque plus rapprochée de nous, Necker le surprend traduisant des journaux étrangers.

— i M. Necker, savez-vous l'anglais ?

— Oui, sire.

— Tant mieux. Voyez si j'ai bien traduit. »

Et il lui présente la traduction d'un discours prononcé au parlement, dans lequel on faisait un grand éloge de l'administration du ministre.

La première fois que le prince de Montbarrey, ministre de la guerre, travailla avec Louis XVI, il présenta une liste de noms pour compléter les officiers de divers régiments : une observation générale annonçait que tous avaient, par leur zèle, un droit égal aux places vacantes ; mais plusiej^ étaient recommandés par de puissants protecteurs, dont le ministre avait inscrit les noms à côté de ceux des protégés. Louis XVI parcourt la liste, efface les noms des candidats recommandés par les princes et d'autres personnages importants; et sur ce que le ministre lui témoigne quelque surprise :

— « Monsieur, lui dit le Roi, cette méthode expéditive vous paraît peut-être injuste, mais songez que ceux qui ont de si bons appuis sauront toujours se tirer d'afl'aire, et que moi, père commun de mes sujets, je suis le protecleur né de ceux qui n'ont que leur mérite pour appui. »

Nous pourrions citer mille traits semblables.

Tant que Louis XVI eut quelque pouvoir, jamais il ne connut le malheur public ou particulier, qu'il ne fit tout ce qui était en son pouvoir pour le soulager. L'hiver de 1776 fut très-rigoureux : le Roi ordonna que ses cuisines fussent ouvertes aux pauvres, qui s'y chauffaient, et de plus emportaient de la braise et des aliments. A cette époque, il multiplia dans Versailles ses courses bienfaisantes. Les hivers de 1784 et de 1788 le trouvèrent également attentif à soulager la détresse publique ; et les indigents de Paris eurent principalement sujet de le bénir.

Même bouté dans le cœur de Marie-Antoinette : le goût qu'elle avait pour les beaux-arts, lui inspira plus d'une action généreuse. Elle pensionna un jeune artiste, fils du poète Duché, qui, au Grand-Couvert, avait esquissé son portrait. Elle voulut avoir elle-même le plaisir, — ce furent ses propres expressions, — d'apprendre à Chamfortque le Roi, satisfait de la tragédie de Mustapha et Zeangir^ lui accordait une pension de douze cents livres. Chamfort n'en fut pas. moins un des plus ardents propagateurs de cette Révolution, contre les excès de laquelle il ne trouva bientôt plus d'autre ressource que le suicide et la mort la plus douloureusement prolongée.

A une chasse, dans la forêt de Fontainebleau, un vieillard fut renversé et blessé. Marie-Antoinette s'élança hors de sa calèche, y fit placer cet homme et le pansa de ses mains. Un domestique presque aveugle s'était blessé dans son appartement, elle déchira son mouchoir et lui enveloppa la tête.

Ces faits méritaient d'être conservés. Et que dira-t-on de celui-ci ?

En 1782, un jeune homme, réduit à la plus horrible misère, conçoit le projet de s'adresser à l'humanité de la Reine. 11 prépare un placet, et se présente plusieurs fois

sur son chemin. Repoussé par les garâes-du«-corps, à cause de son aspect hideux, il parvient enfin à se faire apercevoir par Marie-Antoinette. Elle lui fait signe de la suivre à Versailles, où elle rentrait alors. Les sentinelles le forcent de rester à la porte du parc. Un instant après, il voit venir à lui un garde-du-cor[)S qui, par ordre de la Reine, avait pris son placet, et qui lui remet vingt-cinq louis. Le jeune honmie bénit sa bienfaitrice et le distributeur de ses grâces. Il s'établit à Versailles, entreprend un petit corn* merce, et prospère.

Le 6 octobre 1789, ce même homme était parmi les monstres et les furies qui, au nom de la liberté, de Végalitéy et de la fraternité;, forcèrent le château de Versailles, dans l'intention avouée de massacrer la Reine. Il blessa le garde-du-corps qui lui avait apporté les vingtcinq louis 1

On remplirait des volumes à citer de semblables traits, La vie de Marie-Antoinette ftit tout entière consacrée à la gloire de son époux et au soulagement des malheureux. Elle était le dévoûment même. Bel exemple â donner partout,— et plus particulièrement sur le trdneî... Jamais cœur ne fut plus charitable. Elle aurait pu compter ses bienfaits par les heures de sa vie. Comme Louis XVI, elle apportait dans l'exercice de la charité, une modestie, une discrétion qui doublaient le prix de ses bonnes œuvres. Elle se cachait pour faire le bien. Chrétienne dévouée, cœur généreux, esprit aimable, — voilà cette noble Reine, qu'on devait immoler chez ce peuple qu'elle avait tant chéri !...

On a vu comment, par les motifs les plus purs, 'Louis XVI

se fit beaucoup d'ennemis ; Marie-Antoinette mécontenta

tè drSTOIRK DB LOUIS XYI

un grand nombre de personnes de la cour, en supprimant prei^que toute cette pompe extérieure connue sous le nom A' étiquette. Si cet amour de la simplicité fut un tort, il n*y en eût jamais de plus cruellement expié. On en tira avantage pour donner à ses actions^ même les plus innocentes, les mobiles les plus odieux. Dès cemoment, on suivit contre elle un système de diffamation qui ne connut plus de bornes lorsque la Révolution eut éclaté, et dont, au dire de témoins ociûaires, on ne peut se former une idée, si Ton n*a pas vécu dans ces temps affreux.

Louis XVI et Marie-Antoinette étaient unis depuis huit années, lorsque le Ciel leur accorda une fllle : Marie- Thérèse-Charlotte, dite Madame,— et depuis duchesse d'Angoulême, — naquit au château de Versailles, le 19 décembre 1778.

Quelques mois avant la naissance de sa fille, en mars de cette même année 1778, Louis XVI fit un acte politique dont les suites eurent sur sa destinée et sur celle de la France une influence considérable. Il reconnut l'indépendance des colonies anglaises de TAmérique septentrionale.

Toutes les grandes résolutions de la nature de cdle-ci doivent nécessairement être considérées sous deux aspects. 11 est certain que le pays, reconnu aujourd'hui indépendant, sous le nom A' Etats-Unis, grâce à la puissante assistance de Louis XVI et de ses alliés en Europe et en Asie, avait à se plaindre du gouvernement anglais.

Il est encore reconnu que ces mômes Américains agirent avec bravoure et constance pour conquérir leur liberté ;

HISTOIRI DB LOUIS XYl »

mais cette giierre porta un coup mortel au gouvernement monarcbique, sous lequel les Français , libres aussi, avaient eu des siècles de félicité. Alors, on commença de proclamer hautement, au sein de notre patrie, ces axiomes prétendus dont par la suite les conséquences devaient étne « funestes. On déclara que Xinswrrection était leplu^saint des devoirs] ... Las classes instruites de la société se sentirent saisies d*un fol engouement pour les Américains. On lut avec avidité. les ouvrages bû leur sol, leur tolérance, leurs lois étaient exaltés. On ne vit pas, ou Ton ne voulut pas voir que ce qui pouvait être sans inconvénients chez eux était étranger à la vieille Europe. Leur sol promettait de payer les efforts des cultivateurs ; ils faisaient.bien d'en vanter la fertilité, pour se procurer un accroissement de population, en attirant chezeux tous ceux quienCuropen'avaicnt point de moyens d'existence légaux. Leur tolérance n'avait rien de merveilleux. Formé de tant de fragments de na* tions, ce que ces États avaient de mieux à faire, c'était de laisser chacun adorer à sa manière la Divinité, sous peine de voir naître dans leur sein des guerres religieuses dont ils n'eussent pu prévoir le terme. On peut en dire autant de leurs diverses lois ; il fallait bien qu'ellqs s'adaptassent aux localités.

Le plus grand mal fut que dos Français, aventuriers ou autres, qui avaient fait avec plus ou moins de succès celte guerre impolitique, revinrent dans leur patrie, remplis de la morgue et déFambition républicaines,— qui certes ne sont pas les moindres de toutes 1...

Us y trouvèrent des gens tout prêts à tirer parti de leurs mauvaises dispositions, et bientôt Louis XVI n'eut pas de plus cruels ennemis que plusieurs de ses sujets qui, sous le drapeau ou le pavillon blanc, payés par lui, et s'fionorant en apparence d'exécuter ses ordres, avaient combattu pour les insurgés américains

Malgré sa déférence pour tout ce qui s'annonçait comme l'opinion publique, le Roi pressentait les grands inconvénients qui devaient résulter de son intervention dans cette querelle, — lutte moins établie entre deux peuples, qu'entre lesopinions par lesquelles tous les peuples sont gouvernés. Il se refusa longtemps aux remontrances de son Conseil ; mais on fit briller à ses yeux la gloire nationale, on lui parla de l'honneur qu'il serait certain d'acquérir en secourant des opprimés, en effaçant les humiliations de la dernière guerre, en affaiblissant un ennemi superbe, en faisant flotter de nouveau avec gloire sur toutes les mers du globe le pavillon français, et Louis XVI, seul jusqu'alors de son sentiment, ne crut pas devoir lutter plus longtemps contre celui de tous.

Au reste, si l'on ne s'attachait qu'aux événements militaires, cette guerre n'aurait dû laisser aucun regret dans l'âme des Français. Souvent le succès couronna les efforts des marins et des soldats de Louis XVI : ils se montrèrent dignes de lutter contre d'habiles rivaux. Sur le continent américain, nos armés concoururent à des événements d'une haute importance pour le résultat définitif de cette sanglante lutte. ..

Sur mer, les combats particuliers furent presque toujours à notre avantage.

Dans des actions plus générales, l'honneur du pavillon fut également soutenu.

Les Anglais, — qui se qualifiaient alors les rois de TOcéan, — apprirent à estimer, non-seulement la valeur, mais les talents du vieux d'Orvilliers, de Tintrépide Laraotte- Piquet, de ce d'Estaing, que, pour sa gloire, un coup de canon aurait dû emporter au milieu d'un triomphe ; de mille autres ofiiciers de la marine française, de Suffrein, surtout, du grand Suffrein qui, à l'admiration des Anglais eux-mêmes, soutint, dans les Indes orientales, des combats

HISTOIRE DB LOUIS XVI 3t

acharnés, dont toi:yours la principale gloire lui revint et à qui le brave Hyder-Aly disait : .

•^ c Jusquici, je m'étais cru le plus grand homme de guerre qui fût au monde, mais tes talons éclipsent les miens. »

Un désastre maritime obscurcit un instant, dans cette guerre, la gloire dont se couvrirent les marins français. L'amiral de Grasse, après avoir montré dans les mers de l'Amérique septentrionale autant de talents que de courage, succomba sous la fortune de Famiral Rodney. Sans chercher à connaître lescauses de sa défaite, sans examiner s'il fut ou non délaissé dans les moments les plus critiques par ceux qui devaient exécuter ses ordres, il sufSt de faire une seule observation. Toutes les fois qu'une escadre de sept vaisseaux devra combattre une flotte qui en comptera trente-six, il est bien évident qu'elle finira par succomber ; et il n'arrivera pas toujours que, comme la division commandée par de Grasse, elle soutienne pendant toute une journée les attaques d'ennemis braves, expérimentés, et dont les forces seront plus que quintuples.

Quand les Anglais, pour se délivrer du fardeau accablant de cette guerre, eurent reconnu, de la manière la plus solennelle, l'indépendance des Etats-Unis, les Américains votèrent beaucoup de remercîraents aux chefs français qui avaient soutenu leur cause. Louis XVI lui- môme y eut part ; on n'avait pas alors proclamé chez les peuples modernes ce bel apophtegme : que Vingratitude est la vertu des républicains. •

Il ne sera pas indifférent pour les lecteurs de contempler le tableau rapidement esquissé des principaux événements qui signalèrent cette guerre. Elle fut unique sous un rapport : la marine française s'y illustra constamment.

Les amiraux que nous avons nommés, et des officiers

n msToius db louis xyi

dignes de servir sous eux, surent conserver Thonnenr du pavillon.

Parcourons un instant ces brillantes annales : trop tôt viendra Tépoque où il nous faudra ne plus nous occuper que de calamités toujours croissantes !

Les Anglais, jugeant inévitable une rupture avec la France, conunencèrent, eu 1778, à ne plus ménager son pavillon. Louis XVI reconnut Findépendance des Etats- Unis. Le comte d'Estaing parti de Toulon avec 12 vaisseaux de ligne et quatre frégates, se rendit à Tembouchure de la Delaware. Les Anglais effrayés brûlèrent cinqde leurs frégates, deux corvettes et des magasins. L*amiral Hove., infé^ rieur à la vérité à Tescadre française, évita ensuite le combat.

En Europe, les hostilités commencèrent vers le même temps. L'escadre de Keppel s'empara sans peine de deux frégates, la Lionne etlaPallas, La Belle-Poule, plus heureuse, combattit VAréthusa, et la força de Fabandonner.

Après un tel début,. il ne fut plus question de part et d'autre que d'en venir à la dernière raison des rois et des peuples. D'Orvilliers et Keppel se trouvèrent en présence avec leurs flottes à la hauteur d'Ouessant. Chaque amiral avait trente vaisseaux. Les Anglais furent maltraités et .cédèrent; car, chose bien remarquable, les manœuvres des Français furent mieux exécutées que les leurs. Ils se vengèrent sur des vaisseaux marchands; mais le marqais de Bouille s'empara de la Dominique sans perdre un seul homme.

Aux Indes Orientales, deux petites escadres d'égale force se combattirent' avec valeur, et le succès fut indécis ; mais les établissements français tombèrent au pouvoir de leurs ennemis, dont la puissance colossale dans ces parages n'avait pas encore trouvé un Suffrein pour la tenir en échec.

L'Espagne, qui avait, comme la France, des injures à venger, déclara la guerre aux Anglais ; et d'Orvilliers se vit, pendant quelque temps, à la tête d'une flotte combinée de soixante-six vaisseaux de ligne, sans compter les frégates et les bâtiments de moindre force: Tamiral Hardi, n'ayant que trente-sept vaisseaux, n'osa pas tenter une lutte trop inégale. V Ardent, de soixante-quatre, se rendit à deux frégates françaises.

Une épidémie affligea les marins des flottes combinées, et valut aux Anglais autant qu'une victoire ; mais dans une action particulière, la Sv/rveillante fit sauter le Québec, frégate d'égale force. Le brave du Couédic survécut peu à Farmer, son digne antagoniste ; il mourut de ses blessures trois mois après sa victoire.

D'autres actions semblables nonorèrent le pavillon français. La Concorde^ de vingt-six canons, prit la Minerva^ frégate anglaise d'égale force. L'Oiseau se rendit, il est vrai, au vaisseau anglais V Apollon^ mais son énergique résistance sauva un convoi ; et la Jimon^ frégate française, prit le Fox, armé comme elle de vingt-six canons. On remarqua que les deux capitaines, de Beaumont et Windsor, étaient neveux, l'un de l'archevêque de Paris, l'autre de celui de Cantorbéry.

Si d'Estaing fut repoussé à Sainte-Lucie, l'Ile de Saint- Vincent fut prise par un de ses détachements, et lui-môme soumit la Grenade. Un combat naval s'ensuivit ; et Tamiral Byron fut forcé de battre en retraite. Il n'avait que vingtun vaisseaux contre vingt-cinq ; mais pendant toute la bataille, les vents contraires ne permirent pas à plus de quinze vaisseaux français de se présenter en ligne.

Le marquis de Vaudreuil, envoyé pour prendre les établissements anglais à la côte d'Afrique, s'acquitta de cette mission avec le succès le plus complet.

Rodney, chargé de ravitailler Gibraltar, eut de son côté

des avantages décisifs sur les Espagnols. Il leur prit d'abord un vaisseau et un convoi, puis six autres vaisseaux ; un septième sauta. Au reste, il avait vingt-un vaisseaux contre neuf ; et deux de ceux dont il s^empara profitèrent d'une tempête affreuse pour entrer dans la baie de Cadix.

Du Ghelliau, commandant le ProUe^ de soixante-quatre, fut obligé de se rendre ; mais il céda à Ténorme supériorité du nombre, après avoir combattu jusqu'à cinq vaisseaux : de plus il sauva, en se sacrifiant, un convoi qu*iï devait escorter jusqu'à TlIe-de-France.

Trois frégates françaises furent prises par Tescadre de Tamiral Hyde-Parker.

Guichen, avec vingt-deux vaisseaux, livra une sanglante bataille à Rodney, qui en avait vingt. Elle fut suivie de deux autres, et Rodney se retira. Peu de-temps après, il perdit le Cornwall, de soixante-quatorze, qui coula bas par suite des avaries qu'il avait éprouvées dans la dernière action.

De Lamotte-Piquet s'immortalisa dans la baie du Fort- Royal de la Martinique. De sept vaisseaux qu'il avait, ua seul^ VArmihal^ pouvait mettre à la voile, quand une flotte marchande française fut en vue, vivement poursuivie par Famiral Hyde-Parker, qui avait quatorze vaisseaux de ligne. LAnnihal combattit trois vaisseaux anglais. Le Ré-fléchi et fe Vengeur^ commandés par de Cillart et de Fournoue, accoururent à sou secours. Sept vaisseaux anglais n'obtinrent sur eux aucun avantage, et de vingt-six bâtiments du convoi, les Anglais n'en purent prendre que neuf. Peu de temps après, de Lamotte-Piquet combattit encore trois vaisseaux anglais, avec le seul Armibal.

La fameuse Belle-Poule fut prise en Europe avec deux autres frégates. Leurs équipages montrèrent un courage étonnant ; mais pouvaient-ils lutter contre une escadre?...

HISTOIRK Dl LOUIS XVI 35

Cette même année ( 1780) la Hollande entra dans la ligue contre TAngleterre.

De Grasse mit en fuite Tamiral Hood, à la hauteur de la Martinique, et contribua àla prise dé Tabago, dont Bouille s'empara.

En 1781, de Orasse, avec huit vaisseaux, en combattit un pareil nombre à Tembouchure de la Chesapeak. L'amiral Arbuthnot montra un courage égal au sien ; cependant, son escadre fut plus maltraitée que la française. Une seconde action eut lieu, et deux frégates anglaises, Flris et le Richemondf furent prises.

Peu de temps après, les troupes de terre françaises, réunies à celles des Américains, forcèrent le général anglais Cornwallis de capituler dans Tork-Wown; événement décisif dont de Grasse avait conçu l'idée. Washington et Rochambeau eurent la gloire de terminer cette expédition. Le nombre des prisonniers fut de six mille six cents, avec cent soixante pièces de canon. Les Américains, alors reconnaissants, honorèrent les ofSciers français et le souverain qui les avait envoyés à leur secours.

La frégate la Magicienne ne céda qu'après un combat furieux BM-Chatam, de cinquante. La Minerve opposa une défense encore plus glorieuse au Courageux et au Vaillant, de chacun soixante-quatorze canons. Aussi, son chef. Je chevalier de Grimoard, fut-il nommé capitaine de vaisseau.

De-Laraotte-Piquet, par de savantes combinaisons, s'empara d'un convoi anglais de vingt-deux bâtiments ; et peu de temps après les Hollandais livrèrent aux Anglais le fameux combat de Doggers-Bank. Les deux escadres de sept vaisseaux chacune furent presque entièrement désemparées.

La France se chargea de défendre le cap de Bonne- Espérance ; et Suffrein eût le commandement d'une esca-

sa HISTOIRE Dl LOUIS m

dre avec laquelle il devait acquérir une gloire immortelle. Pour son début il attaqua dans la baie de Praya, Ile de Saint-Jago, le Commodore Johnstone. Chacun d'eta avait cinq vaisseaux. Ce combat, où Tescadre anglaise fut trësmaltraitée, sauva le cap" de Bonne-Espérance.

Tandis que sur les cétes des États-Unis,' de Grasse faisait -d'utiles expéditions, le marquis de Bouille reprit aux Anglais l'Ile hollandaise de Saînt-Ëustache. De Grasse et Bouille prirent ensuite celle de Saint-Christophe ; mais le moment approchait où Tamiral français devait éprouver la défaite la plus remarquable de toute cette guerre. Rodney avait trente-six vaisseaux, de Grasse trente-trois. Lorsqu'après quelque actions partielles une bataille eut lieu le 12 avril 1 782, les Français perdirent cinq vaisseaux, y compris la Ville de Pans^ de cent quatre canons, que montait Tamiral ^ Tous firent une résistance héroïque et eurent ensuite un sort singulier. Le César sauta. L'Hector fut coulé & fond par deux frégates françaises. La Ville de Paris et le Glorieux périrent corps et biens ; et FArdeuty échappé à deux tempêtes, fut condamné comme hors de service, lorsqu'il eût gagné Antigues avec beaucoup de

* Lord Granstbn, un dds capitaines du Formidable^ vaisseau de Rodney, porta en Angleterre la nouvelle de labataille. U avait été envoyé à bord de la Ville de PariSi pour en prendre possession, lorsque son pavillon fut amené. Rien de plus affï-eux que la peinture tracée par ce témoin oculaire de l'état de ce vaisseau. Dans quelque endroit qu'il posât le pied, entre le mât de misaine et le grand mât, le sang couvrait les boucles de ses soulieics* Le tillac était encore jonché de morts et de blessés ; et de Grasse, avec deux ou trois autres personnes, étaient les seuls qui -restassent debout. Gel amiral avait reçu dans les reins une contusion causée par un éclat de bois ; mais, du reste, il était demeuré presque seul pendant plusieurs heures, sans blessures, au milieu des cadavres de ses ofiBciers, dont à plusieurs reprises, le canon anglais avait éclairei les rangs autour de lui. Grand, robuste, et d'une figure martiale, de Grasse, en ce triste moment, inspirait le respect et l'intérêt. Lord Cranston ajoutait qu'il lui témoigna plus d'une fois son étonnement de voir ainsi.sa flotte défaite, son vaisseau pris, et de s'être va lui-même obligé, après plusieurs campagnes glorieuses, de rendre son épée aux vainqueurs.

îfllSTOiRB DK LOUIS XVI «T

peine. Le Càton et le Jason tombèrent ensuite au pou* voir de Tamiral Hood, qui commandait -une division de Rodney.

Louis XVI supporta avec courage la défaite de sa flotte. Il ordonna de construire douze vaisseaux de cent dix, de quatre-tingts et de soixante-quatorze canons. Monsieur et Mgr le comte d'Artois, ses frères, lui en offrirent un de quatre-vingts, et leur exemple généreux fût suivi par la capitale, par Lyon, Bordeaux, Marseille, ainsi que par les États de Bourgogne.

Un grand nombre de particuliers firent des dons volontaires ; mais le Roi ne voulut pas en profiter.

Gibraltar, défendu par la nature et par des troupes valeureuses, brava tous les efforts des Espagnols et des Français. La flotte anglaise ravitailla cette forteresse, et un combat indécis eût ensuite lieu.

Dans les actions partielles, Thonneur du pavillon français fut constamment soutenu. Si V Amazone se rendit à la frégate anglaise, la Samte-Léocadie, elle fut reprise le lendemain par l'escadre du marquis de Vaudreuil. Le chevalier de Grimoard ajouta à sa réputation : avec le seul Scipion, de soixante-quatorze, il mit hors de combat le Londonj de quatre-vingt-dix-huit, que le Torbay, de soixante-quatorze accompagnait ; mais il eut le malheur de perdre ensuite son vaisseau sur un écueiL

La Sibylle, frégate française, démftta la Magicienne, de quarante-quatre canons, et ne se rendit ensuite qu'à Une escadre.

La nymphe et VAm/phytrite, de vingt-six canons chacune, prirent aux Anglais VArago, frégate de quarantequatre, qui fut reprise sept jours après par Vlnvi/noibie.

Arrivé dans les mers de Flnde, Suffreiu prit VAnmbal, de cinquante ; puis, avec douze vaisseaux, il combatiit Tamiral Hughes, qui en avait neuf. L'Anglais se fortiiift

de deux autres, et une nouvelle bataille eût lieu devant rile de Provédien. L'affaire fût si chaude, que Suffrein dût transporter son pavillon du Héros sur rAjax. Il prit ensuite quatre gros vaisseaux chargés de vivres et de provisions.

On combattit encore à forces à peuprëségales devant Négapatnam ; et Suffrein alla ensuite reprendre Trinquemale.

La flotte anglaise reparut ; mais la place était soumise, grâce à ràctivité et aux talents de Suffrein.

Trois de ses vaisseaux, te Héros, qu'il montait, Vlllustre et VAjax, eurent à combattre toute la flotte anglaise.

Suffrein crut avoir été mal secondé par quelques officiers qu'il destitua. Dans cette bataille, son pavillon fût emporté par un boulet. Aussitôt il s'écria :

— • Je neme rends pas! des pavillons blancs! cambrez le vaisseau de pavillons blancs ! » et en effet, il continua de se battre après en avoir environné lé Héros.

Suffrein alla hiverner à Achem.

Hughes, avec dix-huit vaisseaux, revint attaquer Suffrein devant Goudelour. Cette bataille, la dernière de toutes, fût la plus glorieuse pour l'amiral français et pour ses équipages. Il n'avait que seize vaisseaux en assez mauvais état, tandis que ceux des Anglais avaient été radoubés avec soin et fournis de tout.

Cependant, après une action vigoureuse, où de part et d'autre on rivalisa d'héroïsme, les Anglais firent une retraite qui ressemblait à une fuite; et, poursuivis, ils évitèrent un nouveau combat.

Suffrein se disposait à profiter de ses avantages, lorsqu'une frégate anglaise apporta dans l'Inde la première nouvelle de la paix. Elle assurait aux États-Unis leur indépendance, si fortement protégée par Louis XVI. II est permis de croire que, sans ces secours de toute espèce, ils auraient succombé dans cette lutte sanglante.

HISTOiaB DE L0DI8 X¥l 39

La France n*avait jamais fait avec TÂngleterre un traité plus glorieux. Elle obtint des îles en Amérique, des forts en Afrique, et Dunkerque ftit formellement délivré de rinspection d'un conunissaire anglais. La présence humiliante de cet officier dans un port de mer français avait été la suite de revers multipliés. Louis XVI et ses officiers, tant de terre que de mer, eurent la gloire de venger Tbonneur national.

Louis XVI n*avait pas attendu la conclusion glorieuse de cette guerre pour récompenser, surtout-par des marques de bienveillance, plus chères aux officiers français que des bienfaits mêmes, leurs belles actions ; il aurait pu réclamer plus d'une fois une part réelle à leurs succès. Par exemple, lors de la première expédition de d'Estaing sur les côtes de T Amérique, il lui avait tracé sa marche par le relevé le plus exact du gisement des côtes, des rades, des embouchures des rivières, etc.

Mais Louis XVI, toujours modeste, et bien au-dessus de cette disposition d'esprit qui a engagé certains souverains à s'arroger la gloire obtenue par leurs subalternes, fut toujours mù par le sentiment généreux qui le portait à récompenser en Roi, et en Roi de France, ceux qui avaient soutenu l'honneur de ses armes.

Rien n'est plus connu que la grâce avec laquelle il annonça au brave de la Clocheterie, capitaine de la frégate la Belle-Poule j qu'il lui donnait à commander un vaisseau de soixante-quatorze canons *.

Lors de son voyage à Cherbourg, dont on va bientôt parler, il mit la même délicatesse à encourager, à récompenser ceux qui avaient bien servi lui-même etia patrie.

< Attaqué par une division anglaise, avant la déclaration de guerre, de la Clocheterie soutint le combat le plus brillant, et en sortit victorieux, puisque, contre toute apparence, il ne succomba pas.

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dont son noble cœur confondit tonjonn les intérêts ayec les siens \ mMs le guerrier qui s'illustra le plus dans cette guerre Ait aussi celui qui reçut de lui raccueil le plus honorable et le plus affectueux.

Le Roi était à table avec la Reine, lorsque Suffrein, de retour de Flnde, et tout couvert des lauriers qu'il avait cueillis à bord de son vaisseau , si bien nommé le Héros, se rendit à Versailles, par ordre exprès de son souverain. On avertit Louis XVI de son arrivée, lie Roi se lève aussitôt, va lui prendre la main, et, le conduisant à la Reine, lui dit :

« — Je vous présente. Madame, le meilleur de mes officiers. »

Le célèbre marin avait à peine balbultié quelques ex* pressions de reconnaissance etde respect, lorsque Louis XVI ajouta vivement :

« — Monsieur le commandeur de Suffrein S le ministre de ma maison vous annoncera que vous avez les grandes entrées; mon ministre de la marine vous apprendra que je vous ai nommé vice-amiral de l'Inde ; mais j'ai voulu, moi^ me réserver le plaisir de vous dire que je vous accordais le cordon de l'ordre du Saint-Esprit. »

Suffrein, si dignement récompensé, se confond en actions de grâces ; et Louis XVI ajoute :

« — Je désire que vous soyez aussi content de moi que je le suis de vous. »

Le voyage de Cherbourg forme une aussi belle époque dans rtiiâtoire de Louis XVI que dans les annales de la sage et fidèle province de Normandie.

Il avait été reconnu depuis longtemps, que, dans toutes ses guerres avec l'Angleterre, la France éprouvait le besoin

^ Suffrein avait été bai]li de Tordre de Halte, et était alors promu à la dignité de commandeur.

HisTdira Di Lonis xn 4i

d'avoir sur ce eaual étroit que Ton airelle la Manch$, et qui sépare les deux pays, un port capable de recevoir les vaisseaux de ligne.

La nature s'opposait à ce que le Havre, Honfleur, Dieppe, Sainl-\alery, etc., le devinssent. L'illustre Vauban avait, dit-on, songé à Ambleteuse ; mais, s'il est vrai qu'il ait eu cette idée, on n'y donna pas de suite.

On crut enfin qu'à force de travaux et de dépenses, Cherbourg pouvait remplir le but que l'on se proposait.

Louis XVI avait toujours affectionné la marine. Pendant l'été de 1780, et au moment où il venait de s'engager daa9 la lutte avec l'Angleterre, il résolut de visiter le nouveau port, où déjà s'étaient opérés des travaux très-hardis et dignes d'attirer son attention.

Tout son voyage ne fut qu'une fête continuelle. Partout il régna entre le souverain et les sujets une harmonie qui toucha sensiblement le cceur de Louis XVI. Il se plut à laisser dans tous les lieux où il passa des traces de sa bienfaisance. Il dota des jeunes filles, accorda leur grâce à plur sieurs prisonniers, et répondit avec affection à l'empres^ sèment, à l'enthousiasme général.

Une circonstance heureuse voulut que pendant qu'il élait à Cherbourg on y apprit la nouvelle du combat naval d'Ouessant entre d'Orvilliers et l'amiral anglais Keppel. Ce n'était pas précisément une victoire ; mais, dans cette première actloii générale, les Français, avec des forces à peine égales, avaient obligé leurs ennemis à profiter de la nuit pour se retirer. Louis XVI sentit combien il serait juste et politique d'accorder des récompenses aux ofliciers qui s'étaient le plus distingués ; et il mit dans ces distributiouB une bienveillance qui en augmenta le prix.

Le ministre de la marine, qui, avec son capitaine des gardes et quelques gardes-du-corps, formait tout son cortège, crut qu'il avait oublié de remettre au neveu de

tô IISTOIRK DE LOUIS XYI

Tamiral d*0rviUier8, capitaine de vaisseau, la croix de Saint-Louis qu'il lui destinait :

« — Non, répondit Louis XVI, Dieu me garde de Toublier; mais je veux la Importer moi-méme.à son bord. ■

D'Albert de Rioms commandait à Cherbourg. Voici comment le Roi lui annonça Tavancement qu'il lui destinait. Cet officier s'étant présenté pour Taider à monter à bord de son vaisseau, le Roi lui dit :

« — Je vous déclare une chose, Monsieur d'Albert de Rioms : c'est que je ne mets jamais le pied sur un vaisseau que ce ne soit d'un lieutenant-général. •

On peut croire que ce digne Français eut toujours présent à l'esprit une distinction accordée d'une manière si flatteuse. Dès le commencement des troubles, d*Âlbert de Rioms eut l'honneur d'être poursuivi avec acharnement par les ennemis de la monarchie.

Après avoir fait le trajet fojt court, mais quelquefois assez dangereux, de Ronfleur au Havre, Louis XVI retourna par Rouen dans ss^résidence habituelle. Il fut charmé des transports de joie qu'il excita, et en donna aux habitants de la ville une preuve remarquable. Quand il descendit de la métropole au port par la rue principale, dite la rue Grcmdpont, il fit tout le chemin à pied jusqu'au pont de bateaux que l'on ouvrit en sa présence pour y faire passer un vaisseau. Il alla de là coucher à Gaillon, château du vénérable archevêque de Lochefoucauld, qui l'avait reçu dans son palais à Rouen.

Cette journée laissa dans les cœurs de ceux qui en furen témoins, quelques jeunes qu'ils fussent, des souvenirs ineffaçables.

Si les Normands se félicitèrent d'avoir vu Louis XVI, et pu apprécier par eux-mêmes la bonté de son âme, le Roi ne fut pas moins satisfait de la réception qu'ils lui firent. Il témoigna par écrit tout son contentement â la Reine, et

termina sa lettre par cette phrase touchante qui honore à la fois le monarque et ses sujets :

« — L'amour de mon peuple a retenti jusqu'au fond de mon cœur. Jugez' si je ne suis pas le plus heureux roi du monde, i

Ce ne fut point un sentiment passager qui le fit parler ainsi. Lorsque, cinq ans plus tard, il eut un second fils, il voulut qu'il portât le titre de duc de Normandie,

C'était ce jeune prince qui fut ensuite dauphin, par la mort de son frère aîné.

Il partagea les malheurs de son père et de sa famille. Proclamé sous le nom de Louis XVII par les Français fidèles, il ne connut d'autre trône qu'une afl'reuse prison. Doué de la physionomie la plus heureuse et d'un esprit extraordinaire, il périt à l'âge de dix ans, par le poison peut-être, mais bien certainement par suite des odieux traitements que lui firent éprouver les plus grands scélérats qui aient deshonoré Tespëce humaine ^

^ n ne faut pas omettre ici une particularitô qui prouve combien, dès l'ouverture des États-généraux, certains députés s'empressaient de s'affranchir, à l'égard de leur infortuné souverain, de tout respect, de tous égards, de tout sentiment des convenances. Louis XVI pleurait la mort récente de son jeune fils, lorsr[u on lui annonça une députation de rassemblée constituante. Il fait répondre que, tout entier à sa douleur, U ne peut la recevoir. On insiste : nouveau refus, ou plutôt nouvelles excuses. Enfin, une troisième fois, l'obstination des députés l'emporte. Ils sont iatrodutts : mais Louis- XVI ne peut s'empêcher de s'écrier : « N'y a-t-il donc point do père parmi cea Messieurs de l'assemblée 1 »

On est forcé de consigner ici une remarque pénible comme la plupart de celles que provoque cette histoire, mais tellement naturelle que les lecteurs l'ont peut-être déjà faite. Les souverains de la France ont pour la plupart été de bons Eois^ dans la plus exacte acception du mot; cependant, à peine en est-il un seul avec qui l'on eût osé se permettre d'agir aussi indécemment que le firent alors les membres de cette députation. Certes, les États-généraux convoqués h Rouen par Henri IV n'auraient jamais pu offrir un fait semblable ; car, si l'on n'ignore pas «jue l'immortel Béarnais étaivenu « se mettre en tutelle entre leurs mains, » on sait aussi que « ventre t saint-gris ! c'était son épée au côté, t

yn

En 1781, et lorsque la France soutenait la guerre avec te plus de gloire, un dauphin naquit le 22 octobre. Sa naissance, dans des circonstances aussi heureuses, mit le comble à Tallégresse de sa famille et à celle de tous les Français. La Reine le bénit, et fit pour lui les vœux les plus ardents. Il faut bien reconnaître qu^ils furent exaucés, puisque ce jeune prince mourut huit années après, lorsque les États-généraux venaient à peine de commencer leurs séances. Il ne vit point, il ne partagea point les malheurs qui accablèrent sa famille. Il y échappa de la seule manière qui pouvait l'y soustraire, et trouva contre eux» dans la tombe, un asile assuré.

Au moment d'entreprendre le douloureux récit de ces malheurs sans exemple, il est nécessaire de parler ici d*une princesse qui les partagea tous avec le plus sublime dévoûment, et dont le caractère angélique ne se démentit pas un seul instant: la sœur de Louis XVI, Madame Elisabeth- Philippine-Marie-Hélène de France, née le 3 mai 1764, et qui, dès l'âge le plus tendre, annonçait qu'elle serait un jour l'honneur de son sexe et le modèle de la tendresse fraternelle.

Louis XVI avait mérité cette tendresse à laquelle il dut iant de consolations, par celle qu'il lui témoigna toujours. Il sentit, dans sa sagesse, qu'à l'égard de madame Ëlisa-

beth une distinction flatteuse ne serait qu^un acte de justice. A peine donc eut-elle atteint sa quatorzième année, qu'il lui forma sa maison, certain que la maturité de la raison avait en elle devancé les années. Jamais opinion ne fut mieux justifiée. Dès cet âge, madame Elizabeth était, même aux yeux des personnages de Ja cour les plus enclins à la dissipation, la vertueuse princesse. Elle mérita toujours ce surnom glorieux, que la flatterie ne lui avait pas donné. Douée de tous les charmes extérieurs, elle posséda de bonne heure ces vertus qu'elle devait faire éclater dans les circonstances les plus pénibles. Au sein d'une cour brillante, et dans laquelle elle occupait une place si distinguée, elle eut constamment l'amour le plus vif pour la retraite et la méditation. Aussi ses modestes désirs furentils comblés, lorsque son frère, qui connaissait ses penchants, lui eut fait présent non d'un palais, mais d'une maison charmante à Montreuil. La Reine, qui aimait et honorait madame Elisabeth, se chargea de l'y conduire, comme pour lui en faire seulement remarquer les agréments. La princesse trouva en effet que nul séjour, selon elle, ne pouvait être plus agréable.

« — Hé bien I ma sœur, reprit alors Marie-Antoinette, vous êtes chez vous. »

Touchée de l'attention de son excellent frère, madame Elisabeth fit de cette maison sa demeure la plus habituelle. La misère disparut autour d'elle; personne dans le canton oe tombait malade sans recevoir par ses soins des secours de toute espèce.

Sans les horreurs de la Révolution, la vie de madame Elisabeth ne se serait très-probablement composée que d'actes de charité.

Les impénétrables décrets de la Providence lui réservaient un autre sort. Elle devait être montrée à l'univers comme un exemple presque unique de tout ce que, dans

un temps d'abominations, l'innocence et la vertu peuvent éprouver de persécutions. Elle devait ceindre aussi son front virginal de Tauréole du martyre.

Le duc de Normandie vint au monde lorsque la tourmente révolutionnaire, par laquelle il devait si jeune encore être englouti, allait faire sentir ses premières fureurs. On eût dit que la nature en deuil voulait annoncer combien sa carrière serait courte et infortunée. Il naquit le 27 mars 1785, et lorsque Ton éprouvait encore les rigueurs d*uri hiver pendant lequel les débordements de fleuves avaient causé les plus grands ravages. Louis XVI, selon son usage, vint au secours de ses peuples. Il donna six millions pour alléger des maux qui ne pouvaient tous être réparés.

Ce bienfait devait exciter d'autant plus de reconnaissance, que l'Etat se trouvait dans une crise alarmante. La guerre d'Amérique, quoique terminée par une paix glorieuse, avait fortement augmenté la dette publique, déjà considérable quand Louis XVI était parvenu à la couronne. Quelques années plus tard, on vit un gouvernement révolutionnaire créer un papier-monnaie qu'il forçait de prendre sous pei/ne de mort, s'en servir pour combattre l'Europe presque entière, le multiplier avec la plus extravagante prodigalité, et sortir d'embarras à la faveur d'une banqueroute.

De tels moyens ne pouvaient être employés par un prince aussi ami de la justice que l'était Louis XVI . Il refusa même d'adopter en ce genre des mesures partielles, et c'est une remarque bien pénible à faire, mais bien vraie,

que sa probité ne fut pas moins que son inépuisable clémence et son horreur pour lo sang au nombre des causes les plus immédiates de tous les maux qui accablèrent la France et lui-môme !

Il fallut cependant songer à combler un déficit toujours croissant. On proposa des impôts, quoique Louis XVI eût formellement déclaré qu'il ne voulait ni nouvel impôt, ni nouvel emprunt; mais la nécessité était devenue laloi suprême.

Rien encore n'eut été perdu dans un pays tel que la France, si les divers corps de l'Etat avaient voulu montrer du zèle. On déplorable aveuglement fit prendre un parti tout contraire. L'impôt territorial et Timpôt sur le timbre furent rejetés avec opiniâtreté par le Parlement de Paris, qui commença ainsi cette Révolution dont il fut une des premières victimes.

D'autres corps s'unirent à lui, et le mal n'en devint que plus profond.

En montant sur le trône, Louis XVI avait rappelé ce Parlement, qui montrait alors si peu de mémoire et de prévoyance. Il céda, en 1788, aux conseils qu'on lui donna de l'exiler, à l'exemple de son aïeul, mais Pesprit de révolte avait déjà fait de tristes progrès. Due populace n'ayant rien à perdre, et soudoyée par des conspirateurs dont les noms et les affreux projets ne furent bientôt plus un secret, commença les longues et funestes saturnales de la Révolution. Des bandits attroupés sur le Pont-Neuf forcèrent les passants à s'agenouiller devant la statue du bon roi, et à crier vive Henri IV I Quel était le but de leur hommage intempestif à ce monarque, dont le monument allait bientôt être abattu par eux-mêmes? Ils voulaient insulter le roi qu'ils ne méritaient pas d'avoir reçu du Ciel.

Quand l'insurrection prit plus de force, des ministres, des sujets dévoués pressèrent le Roi de prendre un parti

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vigoureux. Ils répondaient du succès sur leurs têtes* liOuis XVI déclara toujours qu'il ne consentirait pas à ee que du sang fût versé pour défendre son pouvoir.

Il serait trop pénible de retracer en détail l'aspect que prit tout à coup la capitale de la France. Les corps-de-garde du guet et les barrières furent incendiés. C'était un moyen sûr d'assurer Timpunité aux contrebandiers et aux malfaiteurs. Le Palais- Royal commença à devenir le point de réunion, le quartier-'général de tous ceux à qui le bouleversement de TEtat offrait des chances de fortune. Les pamphlets séditieux se multiplièrent, et les gens de bien, qui venaient de passer un jour dans les angoisses, redoutaient un lendemain plus sinistre encore.

Dans cette crise, Louis XVI crut qu'il fallait avoir recours à un remède aussi extrême que le mal. Il pensa que Télite de la nation assemblée seconderait ses efforts pour le salut de la patrie : il convoqua les notables. Ils se séparèrent sans avoir fait autre chose que de $e montrer opposés à ses vues et & ses projets.

Une si funeste expérience n'empêcha point Louis XVI de faire une seconde tentative, et il donna des ordres pour la tenue des Etats-généraux. Vainement on lui fit des remontrances sur les dangers inévitables que son pouvoir allait courir; il répondit « qu'il importait peu. que son autorité souffrît, pourvu que son peuple fût heureux. »

On eût dit que dès lors il était résigné à tous les sacrifices.

Sa lettre de convocation peignit avec candeur toute la pureté de ses sentiments. 11 désirait « que, par une mutuelle confiance et par un amour réciproque entre le souverain et ses sujets, il fût apporté le plus promptemenl possible un remède efficace aux maux de l'Etat, et que If s abus de tous genres fussent prévenus et réformés par de

bons et solides moyens qui assurassent la félicité publique. »

Ces trop fapieux Etats-généraux, qui portaient dans leur sein le premier germe de tous les malheurs de la France, s'ouvrirent avec une pompe extraordinaire, à Versailles, le 4 mai 1789.

Louis, sur son trôae et environné de toute sa cour, eut du moins une fois encore Textérieur et Tappareil d'un puissant roi.

Son discours fut celui d'un roi animé des plus généreuses intentions. Il annonça qu'il n'avait pas balancé à convoquer les Etats-généraux, quoique leur tenue parût tombée en désuétude, parce qu'ils pouvaient ouvrir à la nation une nouvelle source de bonheur. Il ne dissimula point l'accroissement de la dette de l'Etat et ajouta tout aussitôt :

« Une inquiétude générale, un désir immodéré d'innovations, se sont emparés des esprits, et finiraient par égarer totalement les opinions, si on ne se hâtait de les fixer par une réunion d'avis sages et modérés. »

Certes, de telles paroles prouvaient combien Louis XVI se faisait peu illusion sur les désastres qui menaçaient le trône ; mais il avait résolu de les braver lous, dans l'espoir d'améliorer le sort de ses peuples ; et c'était peut-être là le dernier degré de magnanimité.

Tous les récits contemporains attestent que son discours excita les plus vifs témoignages d'admiration, d'amour et de reconnaissance. Il est impossible d'en douter quand on lit ces phrases, qui le terminèrent :

• Tout ce qu'on peut attendre du plus tendre intérêt au bonheur public, tout ce qu'on peut demander à un souverain, le premier ami de ses peuples, vous pouvez, vous devez l'attendre de mes sentiments.

i Puisse un heureux accord régner dans cette assem-

SO HISTOIRE HB LOUIS XTI

blée, et cette époque devenir à jamais mémorable pour le bonheur et la prospérité du royaume ! C'est le souhait de mon cœur, c'est le plus ardent de mes vœux : c'est enfin le prix que j'attends de la droiture de mes intentions et de mon amour pour mes peuples ^ »

Vains souhaits, vœux aussi inutiles que sincères I Toutes les passions veillent ; elles n'ont été suspendues qu'un moment par. un enthousiasme qui ne se renouvellera plus. Déjà les discussions pour savoir si Ton délibérera par ordre ou par tète ont amené la plus déplorable scission. Le 17 juin, les députés du tiers-état se constituent. en assemblée nationale. Louis XVI fait fermer les portes du lieu de leurs séances. Ils se réunissent dans un jeu de paume, sous la présidence de Baiily. Une partie des membres du clergé se joint à eux, et désormais tout rapprochement paraît impossible.

Louis XVI entreprend cependant de le tenter : il propose que l'on vote par tête dans les affaires générales, et par ordre quand il s'agira de discuter les privilèges des deux premiers Ordres. II ordonne ensuite à chaque Ordre de se rendre dans la salle des séances et les deux premiers obéissent.

Le tiers-état, qui devait à Louis XVI une représentation égale aux autres Ordres réunis, refuse d'obéir. De Brézé, grand-maître des cérémonies, se présente pour faire exécuter la volonté du Roi. Alors le pouvoir du monarque est pleinement méconnu. Un homme né dans la classe de la haute noblesse, et qui. n'a jusqu'alors été fameux que par la fougue de ses passions; un homme qui, pour être nomnir. p^r le tiers-état, avait levé à Marseille ime boutique de marchand de draps; un homme qui, pensant et disant hautement que a sa tête était aitssi une puissance, e

* Voir le Livre V da OEwores de Louis XVI; (Diêcouni^.

avait résolu de sacrifier tout, jusqu'au trône môme, à son insatiable ambition; Mirabeau, enfin, se rend Tinterprète du reftts de ses collôgues; il ajoute encore à cet acte de rébellion par les expressions dont il se sert pour le notifier. — « Va dire à ton maître *, répond-il, que quand la nation est assemblée, elle n'a point d'ordres à recevoir. Nous sommes ici par la volonté du peuple, nous n*en sortirons que par la puissance des baïonnettes. »

La monarchie ne fut pas renversée le 10 août 1792; elle le fut dès le jour même où Mirabeau put parler ainsi avec impunité.

Aussitôt les membres se déclarent inviolables; ils proclament traîtres à la patrie ceux qui attenteraient à leur liberté. Déjà les expressions les plus significatives, les plus terribles de la Révolution sont connues et employées. Quarante-sept membres de la noblesse, parmi lesquels est le duc d'Orléans^ premier priîice du sang^ se réunissent au tiers-état qui , désormais n'aura plus à son pouvoir d'autres bornes que celles qu'il daignerait y poser luimôme. Mais déjà Fou sait à quoi s'en tenir sur sa modération.

La majorité de la noblesse prétend qu'elle défend les prérogatives du trône ; Louis XVI Jui répond qu'il est déterminé à tous les sacrifices ; il ajoute :

— « Si ce n'est pas assez de vous inviter à vous réunir aux deux autres ordres, je vous l'ordonne; comme votre Roi, je le veux. »

Plus de résistance alors ; Je Roi a parlé. Le clergé suit l'exemple de la noblesse ; et le triomphe des hommes du J )u de Paume est aussi complet qu'il peut Tôtre.

' Quelques récits contemporains portent que Mirabeau n'usa pas de l'insolente formule du tutoiement. Il paraît cependant assez pruhaMo que, dans cotte circonstance, un lioinme d'un caractère tel que le situ dût l'employer.

Les factieux de Paris répétaient, ainsi que de sinistres échos, et communiquaient à la multitude, avide de commotions fortes, les mouvements de ces autres factieux qui déjà dominaient rassemblée. Bientôt des groupes turbulents se multiplient dans les carrefo.urs, dans les cafés, dans le jardin du Palais-Royal. Des orateurs en plein vent exaltent, par les récits les plus absurdes sur la sûreté des députés, des hommes déjà disposés à tout entreprendre, à tout oser. L'argent, les liqueurs fortes, les genres de séductions les plus méprisables, obtiennent de déplorables succès ; et la populace s'avise tout-à-coup de croire qu'elle doit emporter de force la Bastille.

On a tanl déraisonné sur cette prison d'Etat qu'il est nécessaire de déterminer ici, en peu de mots, ce que l'on doit en penser.

D'abord, il est ttès-constant que sur cent mille parisiens un ou deux, tout au plus, avaient à la redouter. Quoique placée à l'entrée du faubourg le plus populeux, la Bastille ne nuisait pas plus à la presque totalité des habitants de Paris, que les éruptions du Vésuve ou les tempêtes du dédroit de Magellan,

On objectera qu'il n'en était pas moins pénible d'admettre la possibilité d'y être renfermé par lettre-de-cachet, et sans forme de procès. Rien de plus vrai et il est trop certain que quelques-uns de ces emprisonnements arbitraires avaient eu lieu, spécialement sous le précédent règne. Mais pouvait-on craindre rien de semblable sous Louis XVI, qui, comme il l'avait promis, ne signa jamais de lettre-decachet ; qui se lit présenter un jour par Malesherbes un prisonnier oublié pendant 24 ans dans les cachots S et qui

^ Cet étrange, ce coupable oubli, avait eu lieu, non à la Bastille, mais à Bicêtre. N'importe, le délit et la réparation n'en furent pas moins constants.

se plut à Tindemniser autant qu'il était en lui de sa longue captivité ?

Sauf quelques ezceptioDS inexcusables, la Bastille, et plusieurs autres prisons d'Etat, telles que Yincennes et le Mont-Saint-Michel , n'avaient guère renfermé que des gens vraiment coupables, dont on ne voulait point publier les crimes, par égard pour leurs familles. On y envoyait aussi, pour quelque temps, des jeunes gens dont on voulait corriger les penchants pervers et empêcher la ruine'totale. La Bastille était enfin le séjour de quelques gens de lettres, qui par des ouvrages subversifs de tout ordre, avaient peut-être mérité des punitions plus rigoureuses *.

D*autres, beaucoup moins coupables, n'y ont le plus souvent passé que quelques jours. Ils y étaient parfaitement traités ^ ; après quoi ils retournaient dans le monde, avec tous les honneurs d'une persécution dont on ne pouvait blâmer que la maladresse.

Quoi qu'il en soit, ne perdons uas de vue, dans cette

* L'auteur de récrit le plus immoral, le plus infâme qui jamais eut été conçu par la perversité en délire, fut, il est vrai, mis à la Bastille. La prise de cette forteresse lui rendit sa liberté. Qu'en arriva-il ? Il composa un nouvel ouvrage guo lui seul était capable de faire, qui surpassait encore s'il est possible, la scélératesse du premier; et longtemps, sous le règne de la libertés l'un et Vautre se vendirent publiquement. On ne doit pas s'attendre à ce que cet auteur et ses ouvrages soient nommés ici ; on se bornera à dire que cet homme, qui en avait corrompu tant d'autres par ses infernales productions, fut envoyé & Gharenton, lorsque, du moins sous quelques rapports, on voulut arrêter les progrès de l'immoralité. Il est mort maintenant; mais eût-il donc été si inconvenant qu'il ne fut Jamais sorti delà Bastille, ou du moins d'un hôpital de fous?

> Voir ce que Marmontel, dont le témoignage n'est pas suspect, dit dans ses Mémoires de son séjour h la Bastille. Ce qui» pour être plaisant, n'est pas moins vrai, c'est que ces emprisonnements furent quelquefois l'objet de véritables spéculations. Rien n'est plus connu que le mot de cet homme qui composait des pamphlets contre le gouvernement, pour s'assurer, aux dépens du Roi, une exislence agréable, et se délivrer de ses créanciers.

-— « Voici, disait-il un jour avec inquiétude, voici mon terme qui va écheoir, et la Bastille n'arrive pas I •

discussion, dès faits par malheur trop prouvés. Le peuple n'eût plus à craindre la Bastille ; il devint même souverain ; mais alors ses délégués, les mandataires de son pouvoir, couvrirent de cent mille bastilles le sol de la France. Les tribunaux et les armées révolutionnaires, les députés en mission, plongèrent dans les cachots tous ceux qui, se distinguant par des talents, des vertus ou des lumières, furent suspects de royalisme. On déporta les citoyens, on confisqua les fortunes. Les comités révolutionnaires, et leurs visites nocturnes à domicile, ne laissèrent pas aux citoyens libres un seul moment de sécurité. Le sang ruisselait par torrents sur des échafauds en permanence ; on renouvela de Néron le supplice des noyades ; la mitraille anéantit en ma^^a des milliers de victimes jusque dans leurs cachots.

Telle est la faible et très-faible esquisse de ces temps de liberté] mais qu'importe I tous les ans au 14 juillet, le peuple de Paris allait sur les ruines de la Bastille en célébrer la prise.

Voyons maintenant si, en réalité, les auteurs de ce haut fait d'armes ont été bien fondés à exalter comme ils Tout fait leurs étonnantes prouesses.

Si la Bastille eut été approvisionnée et munie d'une garnison sufDsante, elle aurait ;bravé longtemps sans doute tous les efforts des hommes armés de piques et de mauvais fusils qui venaient l'assiéger. Mais le Roi avait si peu songé à vouloir tirer avantage contre le peuple de la position de cette forteresse, que Delaunay, son malheureux gouverneur, n'ava-it près de lui que quelques invalides. 11 n'avait point reçu l'ordre de repousser la force par la force ; il crut devoir parlementer ; et à peine le pont-levîs fut-il baissé, qu'une foule furieuse se précipita dans la forteresse. Cruellement puni de n'avoir pas prévu cet acte de perfidie, Delaunay fut mis à mort pQ,ï ses vainqueurs, \yeo

des raffinements de cruauté abominables. Trois hommes, que leurs vertus personnelles, et le caractère public dont ils étaient revêtus, auraient dû faire respecter, Flesselles, Foulon et Berthier, périrent également victimes de la fureur populaire ; et dès ce moment peu de jours se passèrent sans quelques nouveaux attentats ^ . On n'en tracera point ici le détail hideux et repoussant. Ils ne sont que trop constatés ; on sait trop qu'à la fin du dix-huitième siècle la capitale de la France vit -avec horreur quelques-uns de ses habitants transformés en vrais cannibales.

Les horreurs qui avaient accompagné la prise de la Bastille donnèrent la mesure de ce qu'allaient se permettre désormais des scélérats en délire, guidés et soudoyés par d'autres scélérats à vues plus vastes. Ceux-ci, sous le nom de jacobins^ devinrent bientôt les maîtres de la France entière ; ils maintinrent tant qu'ils le purent, porto terreur et au nom de la liberté^ le plus exécrable despotisme qui jamais ait pesé sur l'espèce humaine.

Les excès commis à Paris et dans un grand nombre de Provinces firent penser à une multitude de Français qu'il n'y avait pour la monarchie et pour eux d'espoir que hors la France, déjà si malheureuse.

Ces progrès toujours croissants de la discorde, ces symptômes d'une guerre d'extermination, brisèrent le cœur de Louis XVI. Tout était en feu sur le sol de la patrie ; tout au dehors prenait un aspect menaçant et sombre. Telle était donc la récompense de ses intentions bienveillantes, de ses nombreux sacrifices, de son amour sans bornes pour ses peuples I...

' Plusieurs naturalistes et voyageurs, prétendent que dès que les ti{?re3 de l'Afrique et de VAsie, ont goûté de la cliair liumaino, leur ardeur pour le carnage prend un nouveau degré d'activité. En serait-il donc ainsi des fureurs de la populace, quand elle a brisé le joug salutaire des lois, de la religion et de Tobéissance à rautorité légitime ?

Dans ramertume de sa douleur, il vint, dès le 15 juillet, à V Assemblée nationale (car déjà ce nom était généralement adopté). Il y prononça un discours admirable de cœur et de sentiment;, dans lequel il conjurait les représentants de la nation de Taider à ramener l'ordre et le calme *.

Les paroles du Roi semblèrent produire un vif enthousiasme. Elles étaient faites pour ramener des hommes qui n'eussent pas déjà formé pour l'avenir les plus sinistres projets; mais plusieurs de ces hommes existaient dans rAssemblée. Toutefois, la plupart de ses membres servirent d'escorte au Roi lorsqu'il revint au château. Il était venu à pied ; il retourna de même : la marche dura plus d'une heure, quoique le trajet fut très-court ; et Louis XVI, arrivé à son appartement, se montra au peuple.

Cette fois encore, il entendit des acclamations qui touchèrent son cœur, et dont un grand nombre étaient sincères.

Les événements affreux dont Paris était le théâtre avaient jeté l'épouvante parmi les vrais amis du trône. Plusieurs d'entre eux pensèrent qu'il valait mieux périr que de céder à l'orage. Ils offrirent leurs bras et le sacrifice de leur vie. Ils prédirent au Roi l'avenir qui le menaçait, lui, sa famille et le royaume.

Parmi les divers avis qui furent alors ouverts, il y en eut un peut-être encore moins remarquable par le nom de la personne qui le proposa, que par son énergie, ou,

• Voir le livre V, des Œuvres de Louis XVI. (Discours.)

pour trancher le mot, par son audace. Il consistait à convoquer, sur-le-chamip, les notables de Paris, et à leur confier l'autorité des Etats-généraux.

C'était risquer de tout perdre; mais aussi, c'était, en cas de succès, raffermir la monarchie. On intéressait au soutien de la cause royale l'amour-propre de ces notables de la capitale, dont un grand nombre était bien intentionné; et, dans le reste de la France, on fournissait aux gens de bien l'occasion de montrer de l'énergie.

Qui avait dicté cette règle de conduite ? La Reine Marie -Antoinette elle-même.

Mais à toutes les propositions énergiques, Louis XVI répondit sans cosse « quHl ne voulait pas, qu'il ne voudrait jamais faire couler le sang, »

prince digne d'un meilleur siècle et d'un meilleur monde! prince tel qu'il le fallait à ceux qui avaient juré sa ruine !

11 parlait ainsi le 16 juillet; et bientôt arrivèrent les horreurs des 5 et 6 octobre.

Mais avant de retracer ces inqualifiables journées, rappelons une démarche de Louis XVI, démarche dictée par son inépuisable amour pour le peuple, et par son constant désir de cette concorde qu'il n'était déjà plus en son pouvoir de maintenir.

Le 17 juillet, trois jours seulement après le fameux triomphe qui, dans Paris, exaltait tant de têtes, le Roi voulut se rendre à THôlel-de-Ville de sa capitale. On tremblait pour ses jours; et certes, jamais craintes n'avaient été mieux fondées. Louis XVI n'écouta que son ardent désir de ramener la paix : il fit le voyage pour « assurer son peuple qu'il powvait toujours compter sur son amour. >

A peine Louis XVI était-il retourné dans sa résidence, que les conspirateurs saisirent l'occasion de l'en arra-

58 HISTOIRK DE LOUIS XYI

cher, avec une violence qui présageait toutes celles doot elle l'ut suivie.

Le W octobre, ses gardes donnèrent, selon l'usage, un repas de corps aux officiers du régiment de Flandre, arrivant à Versailles. Des soldats français pouvaient sans doute témoigner leur attachement pour le chef de la monarchie. Ils se livrèrent vers la fin du repas aux sentiments dont leurs cœurs étaient animés. Les cris de Vive leRoil Vive la Reine ! se firent entendre. Le Roi parut avec la Reine, qui portait le Dauphin dans ses bras. PouvaienMls ne pas se montrer sensibles à de tels témoignages d-amour? Depuis si longtemps, leurs cœurs étaient abreuvés d'amertume!

Ils se retirèrent avec la douce certitude qu'il existait encore des Français qui, rougissant peut-être des outrages qu'on leur prodiguait, ne croyaient pouvoir trop les en dédommager par l'expression chaleureuse de leur respect et de leur dévouement.

Mais le crime épiait toutes les occasions d'assurer son triomphe. La faction d'Orléans et ceux qui déjà songeaient à établir la république présentèrent ce repas comme une orgie ; Mirabeau le dénonça à l'Assemblée nationale, et Ton publia dans tous les journaux stipendiés par les chefs révolutionnaires que la cocarde nationale yavait été foulée aux pieds*.

Ce fait était faux. On en a pour preuve la dénégation for-

* Peut-être, à une distance déjà si grande des événements, n'est-il pas inutile de dire un mot sur l'origine de cette trop fameuse cocarde, par laquelle la face de l'Europe a été changée. Lorsque Ton résolut dans Paris do choisir pour leapatriotes un signe de ralliement^il fut reconnu que l'on ne pouvait pas porter lacocardeblanche,adoptée par lesdescendants desaintLouis. On eût d'abord l'idée de la remplacer par la cocarde verte, et pendant cinq ou six heures il n'eût pas été sûr de marcher dans Paris sans ce symbole d'espérance. Tout à coup, on s'avisa de songer que cette couleur était celle du comte d'Artois, alors Camille Desmoulins fit adopter, dans le jardin du Palais- ioyaly la cocarde tricolore^

melle de Louî'* XVI, loi^sque, le 11 décembre 1792, résigné au martyre et n'attendant plus aucune justice des hommes, il daigna répondre aux questions que lui fit la horde si connue sous le nom de Converition nationale^ par l'organe

de son digne président, Bertrand-Barrère.

Mirabeau proposa de décréter que le roi seul était inviolable.. C'était annoncer assez ouvertement le dessein de faire traduire la Reine devant un tribunal criminel.

Mais on n'était pas sûr du résultat que pouvait avoir alors un si étrange procès ; les assassins ne manquaient pas; on résolut d'employer leurs bras, dont on s'était déjà servi avec tant d'avantage.

Ainsi donc, dans l'après-dînée du 5 octobre, une multitude de femmes se réunirent dans Paris et se mirent en marche pour Versailles.

Il est reconnu depuis longtemps, avec la dernière évidence, que parmi elles se trouvaient un grand nombre d'hommes déguisés. Le prétexte de ce rassemblement tumultueux était la rareté des subsistances. Si l'on avait voulu s'adresser aux véritables auteurs d'une disette factice, il n'eut pas été nécessaire de quitter Paris ; mais euxmêmes dirigeaient l'insurrection, dont le but véritable était, pour les initiés, le massacre de la Reine.

Cette princesse n'ignorait pas le danger qu'elle courait; digne fille de Marie-Thérèse, elle avait dit quelques jours auparavant: .

— « Si l'on vient m'assassiner, je périrai aux pieds du Boi ; mais je ne fuirai pas I »

Des hommes à physionomie hideuse et armés de piques, de couteaux, de tronçons d'épée, etc., grossirent bientôt l'efiFrayant cortège. Sur la route, toutes les personnes que l'on rencontra furent forcées de s'y joindre, et enfin cette multitude sans chefs apparents, arriva sur la place , d e van 1 1 e château .

. Le Roi était à la chaise ; la Reine, menacée par d'affreux hurlements, se persuada un instant que son époux ne paraîtrait pas, et qu*il lui enverrait au contraire Tordre de venir le rejoindre avec leurs enfants. Elle fit faire dans cet espoir toutes ses dispositions, tandis que les gardes-du-corps, sans cesse provoqués, opposaient aux furieux un courage inébranlable et un sang-froid au-dessus de tous les éloges.

Le roi arrive ; une députation de femmes ivres et furieuses vient se plaindre à lui de la rareté des subsistances; et, les larmes aux yeux, il donne l'assurance que cette rareté à laquelle il est étranger, lui cause une vive douleur. 11 promet de tout employer pour la faire cesser; le calme parait un instant se rétablir.

Les meneurs du parti sentent que Texpédition va être manquée. La garde nationale de Paris est en. marche, et elle peut se joindre aux défenseurs du Roi ; il n'y a donc pas un instant à perdre : on insulte de nouveau les gardesdu corps, on les attaque même; plusieurs d'entre eux sont blessés.

Mais le Roi leur a fait défendre de repousser Tagression; et en cette circonstance affreuse, comme dans toutes celles qui suivirent, la devise de ces âmes héroïques est tout entière dans deux mots : Obéir et mourir.

Le Roi avait fait inviter le président à convoquer TAssemblée. Plusieurs députés, hommes de bien, se rendent près de la Reine, au moment où un billet anonyme lui annonce (pi'elle serait assassinée le lendemain matin. Elle veut qu'ils se retirent, et ajoute, avec le même calme qu'elle avait eu en lisant le fatal écrit :

— « Lajournée de demain vous prouvera que vous auriez besoin de prendre du repos cette nuit. »

* Jamais plus funeste prédiction ne fut mieux justifiée par les événements ; mais qui pourrait assez admirer le courage de celle qui la faisait ?..«

♦Quelques heures de repos succédèrent à cette horrible soirée; mais c'était ce repos qui, venant après un orage, en annonce un plus affreux encore. Le château de Versailles était alors dans la réalité une place assiégée.

En attendant le renouvellement de Tattaque, plusieurs milliers d'assaillants, dont une partie ne cachait plus ses sinistres projets, bivouaquèrent sur le lieu même où ils se trouvaient, tandis qu'un petit nombre de serviteurs fidèles attendait en silence que la rage des factieux et les ordres de leur propre^.maître décidassent de leur sort.

Six heures du matin sonnaient à peine, lorsque les brigands,' déterminés cette fois à commettre les dernières horreurs, s'élancent de nouveau sur les gardes-du-corps.

Les uns pillent leur hôtel, et d'autres poursuivent dans les avenues du parc ceux qu'ils trouvent isolés; de Savonnières a le bras cassé d'un coup de feu ; on égorge Deshuttes et de Varicourt, et leurs têtes sanglantes, exposées au bout des piques, sont promenées dans les rangs de ces tigres altérés de carnage. ïïos derniers descendants placeront les noms de ces modèles de fidélité près de ceux qui honorent le plus notre histoire ; ils les béniront pour avoir lavé la tache imprimée sur le nom français dans ces jours désastreux.

Leur digne émule, Durepaire, était en faction devant la porte de la chambre à coucher de la Reine. Longtemps il arrête une troupe furieuse ; mais, enfin, près de succomber, il crie à sa souveraine de s'enfuir; et la Reine, à demi vêtue, court chercher un asile auprès de son malheureux époux.

Cette fois, du moins, un grand attentat ne sera pas com-^ mis ; te, par un bonheur presque Incompréhensible, la vie du fidèle garde est conservée.

* Quelques jours plus tard, il se croira payé avec usure d'avoir versé son sang pour Marie-Antoinette, par les lar-

mes de reconnaissance que sa vue fera répandre à sa souveraine.

Le lit de la Reine, percé de coups de sabresret de baïonnettes, prouva combien les assassins étaient furieux de ce que leur crime n'eût pas été consommé. Bientôt ils ne renoncent pas à Tespoir de resaisir l'auguste victime qu'on leur a désignée : ils s'approchent de l'appartement du Roi. Qui peut dire, grand Dieu I où leur rage se serait arrêtée, si la garde nationale parisienne ne se fût opposée à leurs nouveaux attentats? Le général La Fayçtte s'était enfin décidé à protéger la famille royale *. Les brigands sont forcés d'évacuer les appartements du château, et méme'pluisieurs d'entre eux doivent restituer, du moins en partie, le butin dont ils n'ont pas manqué de se saisir

Cette funeste époque est une de celles où l'on se demande pourquoi Louis XVI ne prit pas un parti plus énergique ; pourquoi, s'il désespérait de repousser la force parla force, il ne céda pas aux instances qu'on lui fit de mettre en sûreté, lorsqu'il le pouvait encore, ses jours et ceux de sa famille. Ah !si, en songeant à tous les crimes et à tous les désastres qui suivirent les horribles journées des 5 et 6 octobre, on est tenté d'adresser quelques' douloureux reproches à la mémoire d'un prince si malheureux, que l'on écoute, du moins, que l'on pèse les motifs qui le déterminèrent.

— ff 11 est douteux , dit-il, que mon évasion puisse mettre mes jours en sûreté, et il est très-certain qu'elle serait le signal d'une guerre sanglante. »

, ' Il avait lui-môme couru quelques dangeTS. Sur la place de Grève, et le long du quai, il fut assez souvent eutouré de souverains h piques fort longues, qui, comme de raison, le pressaient avec énergie de faire leur volonté, puisqu'il n'était leur général que pour cela. Quelqu'un, remarquant combien sa flgure était décolorée, se mit à dire : « Le Mierre prétend que la tragédie court maintenant les rues, et par malheur, il n'a que trop raison; mais on peut ajouter que l'xVpocalypse les court aussi; car voici h, mort sur son cheval pâle.»

Pais, se fixant plus que jamais à i^idée.qui fut le grand mobile de toutes ses actions, il ajouta :

— f J'aime mieux périr ici que d'exposer pour moi tant de milliers de citoyens, et d'entraîner peut-être dans ma chute la France entière. »

Dès que le Roi crut quMl pouvait compter sur le zèle des gardes nationaux, son premier soin fut de leur recommander ses fidèles serviteurs, et il eut la consolation de voir que ses prières (par malheur, c'est ici le mot propre), n'étaient pas méconnues.

Les factieux avaient bien pu pénétrer par force dans le séjour de leur Roi, menacer ses jours et surtout ceux de la Reine, faire tomber sous leurs coups plusieurs défenseurs de l'auguste famille; c'était beaucoup sans doute, mais ce n'était rien à leurs yeux. Le génie du Mal et des Révolutions leur suggéra une idée qui devait leur donner tout l'avantage de ces exécrables journées. Attroupés dans les cours du château, les brigands s'écrient de toutes parts : — a ie Roi à Paris l le Roi à Paris! »

11 paraît à un balcon avec la Reine, le prince royal et Madame.

Tout à coup d'autres cris se font entendre :

— «La Reine seule! la Reine seule, et sv/rtout point d'enfants! »

Quelle affreuse signification dans ces cris de mort ! Mario- Antoi nette, par un dévoûment sublime, et qu'elle renouvela depuis, fait éloigner ses enfants; elle obtient du Roi qu'il se retire aussi. La voilà bien effectivement seule, exposée à tout ce que la canaille en furie peut se permettre.

11 faut avoir traversé des temps révolutionnaires pour savoir les mille supplices que la vile multitude, les êtres sans éducation, sans cœur et sans humanité peuvent faire supporter aux gens honnêtes, aux gens bien élevés. C'est surtout alors que les êtres communs et grossiers, conduits

64 HISTMRB DB LOUIS XYI

par des cuistres et des ambitieux avides de pouvoir, se vengent sur la vertu, l'éducation, le savoir, — en un mot sur tout ce qui est supériorité humaine et sociale, — de dédains supposés ou involontaires et de situations longtemps jalousées.

Mais, — et quoiqu'ils fassent, quoi qu'espèrent les Jacobins et les Socialistes, — Tordre, la justice, la liberté finissent tôt ou tard par renaître, car Dieu n*a pas voulu l'Egalité absolue — qui n'est pas dans la nature, — et il n'a pas permis que le mal fut éternel I...

Marie-Antoinette se présenta donc seule à la crapule démocratique : Etoile devant la boue; reine et chrétienne devant des filles de joie, des voleuses, des proxénètes, des filous, avec quelques poignées de fous conununistes et d'imbéciles circonvenus.

Quel tableau I

Il y avait dans une telle action quelque chose de surhumain ; elle produisit un effet extraordinaire. Soudain les vociférations cessent ; l'admiration succède à la fureur, et les chefs de la faction sont forcés de contempler en frémissant ce triomphe de la grandeur d'&me sur un emportement aveugle.

Mais ils ne se tiennent pas pour vaincus, et si les jours de la Reine sont enfin hors de danger, l'idée de l'amener à Paris avec le Roi et leur famille n'est pas de nature à être abandonnée par les insurgés. Trop cruellement habiles dans l'art funeste de ranimer les passions de la multitudeils lui rappellent la demande qu'elle vient de faire; et les cris « le Bûià Paris! » recommencent avec une nouvelle frénésie.

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HISTOTRS DS LOUIS XTI 65

Le petit nombre de serviteurs dévoués qui se trouvaient près du Roi ne pouvait manquer de lui représenter alors tout ce qu*il risquait en se mettant ainsi à la merci de ceux que dirigeaient ses plus cruels ennemis. C'était encore là un des moments décisifs de sa vie. Ceux qui avaient mon* tré tant de zèle pour purger son palais des bandits qui le souillaient de leur présence, auraient consenti sans doute à protéger sa retraite, et il lui suffisait d'un signe pour que ses gardes rassurassent au prix de tout leur sang.

Louis XVI porta la main à son front, médita pendant quelques instants sur sa situation, puis, cédant une fois encore aux terreurs que lui inspirait la seule pensée d'une guerre civile, il dit :

— c Non, non, il ne faut pas en exposer plusieurs pour le salut d'uaseul ; j*irai à Paris. Je me coufie à mon peuple; qu'il fasse de moi ce qu'il voudra! »

QuHl fasse de moi ce quHl voudra ! Quelles paroles dans une telle situation! Comme elles prouvent bien que l'illustre victime ne s'en dissimulait nullement les dangers 1 Mais le sacrifice de son ancienne puissance, celui de ses jours même était déjà f^t dans le fond de son cœur.

Tels furent les affreux événements dont Versailles fut le théâtre pendant ces deux fatales journées.

La France et l'Europe n'en apprirent le récit qu'avec horreur, et tout homme de bien se livra dès lors à d'affreux pressentiments qui ne furent que trop réalisés.

L'Assemblée nationale, qui accompagna le Roi à Paris, eut l'air de vouloir ordonner des recherches contre les auteurs et les complices de l'insurrection. Comme on s'y attendait, cette procédure dérisoire n'eut pas de suite : elle ne fournît de digne d'être recueilli qu'un mot admirable de la Reine. Quand une députation du Chàtelet se rendit près d'dle pour la prier de fournir quelques renseigne-

ments sur les excès des 5 et 6 octobre, elle répondit — € J'attouiêvu; f ai tout su; f ai tout oublié. »

Ce fut dans cette journée du 6 octobre que commença, par le fait, la captivité de Louis XVI et de sa famille. La manière dont il fut conduit à Paris suffirait seule pour le démontrer.

Le Roi quitta le château de Versailles, qu'il ne devait plus revoir, à une heure après midi. Dans sa voiture étaient les personnes augustes et chéries qui partagèrent toujours ses inexprimables infortunes. C'étaient la Reine, le Dauphin, MADAME et madame Elisabeth. La garde nationale de Paris, le régiment de Flandre, un corps de dragons, et les cent-suisses entouraient le carrosse du Roi, ainsi que ceux où étaient un certain nombre de membres de TAssemblée.

En tête de ce cortège, qui en lui-même n*aurait rien eu que d'imposant, était l'attrouppement le plus hideux dont jamais on puisse se former une idée ; ou, plutôt, ici l'imagination ne saurait atteindre à la réalité. Des femmes à moitié ivres, des honmies déguenillés, portant des armes et des branches d'arbres, proféraient tous à la fois des cris tumultueux et souvent obscènes. Sur quelques canons, traînés la veille de Paris à Versailles, on voyait des femmes à califourchon; et quelles femmes!... Presque tout le reste de la population de' Paris s'était porté sur le chemin. On lui répétait sans cesse que l'on amenait le boulanger, la bouloâigère et le petit mitron. Et ces indécentes paroles, prononcées souvent auprès de la famille royale, prouvaient trop combien cette populace effrénée avait conscience de son abominable triomphe.

D'autres circonstances n'en assuraient pas moins les honnêtes gens consternés. Malheur à qui eût osé mêler le cri de vive le roi! ce cri si éminemment français, aux cris de vive la nation! hurlés dans mille endroits à la fois!

HISTOIRE DE L0UI8 Xtl «7

Souvent, par bravade, ou pour effrayer les gens paisibles, des hommes à physionomie atroce déchargeaient en l'air des pistolets ou des fusils.

Comme la plupart des brigands étaient à pied, il fallait se régler sur leurs pas, et ils ne se pressaient guère. On mit donc sept heures entières à parcourir les quatre petites lieues de Versailles à Paris.

Enfin cette raarthe lente et lugubre était ouverte par les scélérats qui, ayant coopéré à Tassassinat des gardes-ducorps dont on a nommé les noms, portaient leurs têtes au bout des piques.

Telles étaient les insignes qui précédaient et annonçaient rentrée du Roi de France dans sa capitale.

A la barrière de la Conférence, le maire Bailly complimenta le Roi selon Fusage; mais son discours fut trèsextraordinaire :

— « Sire, j'ai Thonneur de présenter à Votre Majesté les clefs de sa bonne ville de Paris; ce sont les mêmes qui ont été présentées à Henri IV. // avait conquis son peuple \ aujourd'hui c'est le peuple qui a reconquis son roi *. »

> Bailly, boxnme de lettres, savant, et membre des trois académies, pouvait vivre en paix sur ce que les académiciens appellent la gloire. II jugea convenable d'être un personnage politique. Gomme Champfort, Gondorcet et plusieurs autres, il apprit à ses dépens que l'on ne fraie pas Impunément à des brigands le chemin de l'anarchie.

Après avoir été pendant quelque temps roi de Paris, Bailly succomba sous les efforts de ceux qui ne voulaient pas plus entendre parler d'ordre et de lois que de royautti. Il avait fait exécuter au Champs-de-Mars la loi martiale; il avait fait dissiper les attroupements des anarchistes. Dès-lors, sa mort fut résolue. Elle eut lieu avec des circonstances affreuses. Par un temps sombre, et lorsque la pluie tombait avec alondance, Bailly fut conduit sur le bord de la Seine, au bas du Ghamp-de-Mars. On déplaça réclia f aud pour le faire soufTrir plus longtemps.

Mais, tout en déplorant sa mort funeste, tout en admirant son courage, l'impartiale postérité ne lui reprochera pas moins d'avoir adressé à sou malheureux Roi, devenu son captif, les paroles trop connues que Ion vient de lire. Elles n'en furent pas moins la plus amère, la plus sanglante des ironies*

t$ BttTOIRB Dl LOUIS XTI

Les g6Q8 qti se piquaient de bel esprit ne virent dan cette dernière phrase qu'une antithèse. Les futurs republicaîDS sourirent, et les bons Français fareot indignés de ce que Ton os&t ainsi dédarer au Roi qu'il était prisonnier. Les événements de ces deux journées, le cortège qui ^itourait sa voiture, et les têtes de ses gardes ne lui annonçaient-ils donc pas assez?

Louis XVI répondit « qu'il se voyait toujours avec plaisir et avec confiance au milieu des habitants de sa bonne ville de Paris. »

On le reçut d'abord à l'Hôtel -de- Ville : c'était une nouvelle prise de possession du monarque; car, avec quelque pudeur, on aurait dû le conduire d'abord aux Tuileries.

Louis XVI y fût enfin amené; et Bailly, avec plusieurs membres de FHôtel-de-Ville, s'y transporta aussitôt. Il supplia le Roi d'habiter désormais la ville qu'il appelait le centre du royaume.

Deux cent mille piques appuyaient ses instances.

Le Roi répondit « qu'il fixerait volontiers sa résidence habituelle dans sa bonne ville de Paris, dans la confiance qu'il y verrait régner la paix et la tranquillité. »

Il recommanda aux municipaux « de continuer tous leurs soins pour assurer la subsistance des habitants et l'ordre public. »

Personne mieux que lui ne savait combien la disette était factice; car avant les événements du mois d'octobre, il avait mandé le duc d'Orléans pour lui déclarer qu'il savait tout ce qu'il avait tramé contre son autorité, et terminé ainsi son discours :

. — f Partez pour l'Angleterre, où sont vos principaux magasins; nous dirons que je vous ai donné u/ne missioft importante pour ce royaume. Ce bruit, qui ne sera pa^ un mensonge, couvrira aux yeux de la France et de

HISTOIBB DB LOUIS Xtl 69

l'Europe le vériUible moHf de votre départ^ et sauvera votre hoThneur, »

L*ÂssembIée se déclara inséparable du Roi ; elle ne voulait pas le perdre de vue, et vint s'établir dans le Manège ^

Depuis le règne de Louis XIV, à qui les troubles de la Fronde avaient rendu le séjour de Paris peu agréable, les Tuileries étaient inhabités. Rien donc n*était préparé pour recevoir la famille royale. La Fayette assura la Reine que le lendemain on tâcherait de fournir les objets qui manouaient en ce nioment.

— « J'ignorais, Monsieur, lui dit Marie-Antoinette, que le Roi vous eût nommé intendant de sa garde-robe. Vous en remplissez fort bien les fonctions. »

Ironie spirituelle, mais plus amère pour la souveraine elle-même qui ne pouvait se dissimuler sa situation présente, que pour Thomme qui déjà s elait constitué le geôlier de ses maîtres.

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Fidèle à son plan d'éviter toutes dissensions inte^^tines, Louis XVI invita les provinces à la tranquillité. 11 n'ignorait pas que toutes renfermaient des âmes généreuses, des Français élevés dans Tamour et le respect pour la race des Bourbons et qui n'apprendraient pas sans indignation de quelle manière leur Roi avait été moite à venir habiter la capitale. Louis XVI voulut leur faire illusion, en paraissant satisfait du parti qu'il avait été forcé de prendre.

* Cet édifice, où siégèrent les trois premières Assemblées, et auquel se rattachaient tant d'affroux souvenirs, a été détruit. Il était situé le long de la terrasse du nord des Tuileries, vers le milieu, et occupait une partie du terralB qui forme aujourd'hui la rue do Rivoli,

70 HISTOUE DR LOUIS XYI

Pendant quelques jours» une sorte de tranqmllité régna dans Paris ; mais c'était un calme trompeur et précurseur des plus violents orages.

Le Roi et la Reine s'efforcèrent de reconquérir par leurs bienfaits les cœurs qu'ils n'avaient jamais mérité de perdre. Ils payèrent les dettes de 400 pères de famille qui étaient détenus; ils consacrèrent des sonunes considérables à retirer des effets déposés au mont-de-piété ; ils visitèrent les hôpitaux, les mansardes, les ateliers. Le peuple, toujours indéfinissable. Ht retentir Tair d'acclamations; et parmi ceux qui leur donnaient ces témoignages d'affection, un grand nombre avait rempli peut-être quelque rôle odieux dans l'horrible tragédie des 5 et 6 octobre.

Les augustes époux furent aussi touchés que surpris, et la Reine ne put s'empêcher de dire :

— « Que ce peuple est. bon quand on va le chercher! » Un courtisan, qui conservait des journées d'octobre un

souvenir bien naturel, répliqua :

— a II n'est pas si bon quand il va chercher.

— « Oh I reprit vivement Marie-Antoinette, c'est qu'alors il est entraîné par des impulsions étrangères. »

Les événements ne tardèrent pas à prouver la justesse de la rémarque : Ces impulsions se firent bientôt sentir avec une nouvelle fureur ; et il faut avouer que l'Assemblée nationale donna l'exemple de la discorde, avec une persévérance qui eut le plus funeste succès.

De jour en jour, ses séances devinrent plus orageuses. Plusieurs publicistes avaient reconnu qu'une monarchie, limitée ou non, ne pouvait subsister sans un corps intermédiaire entre le souverain et le peuple. L'Angleterre, que l'on se vantait d'imiter, et que l'on parodiait souvent d'une manière déplorable, était un exemple vivant de cette vérité. Mais ceux à qui la noblesse faisait ombrage n'avaient pas le désir que le trône subsistât. On décrète donc, après de

violents débats, l'abolition de la noblesse. Les corporations marchandes sont même considérées comme une espèce d'aristocratie; mot qui est déjà un signe de réprobation, et qui deviendra bientôt un prétexte pour proscrire et assassiner. On veut absolument que toutes les têtes s'inclinent sous le niveau d*une égalité chimérique, en attendant que celles des Français les plus recommandablcs tombent sous le fer des bourreaux.

Il n'y eut donc plus de noblesse dans cette France qui, quelques années plus tard, allait donner le spectacle unique et tristement grotesque de républicains à bonnets rouges, devenus barons, comtes, ducs, princes, et même rois, par la volonlé d'un soldat de fortune.

Au milieu des troubles que les dissensions de rAsserablée propageaient dans toute la France, les intentions du Roi étaient calomniées avec audace. Toutes ses concessions étaient attribuées à la dissimulation; et lorsqu'il croyait devoir refuser son assentiment à quelque mesure désastreuse, les libellistes devenaient furieux, les brigands poussaient des cris de rage.

Dans cette cruelle position, Louis XYI fit encore une démarche solennelle. Il se rendit le 4 février 1790 à T Assemblée, et déclara qu'il acceptait la nouvelle Constitution.

11 fut reçu par une députation, et entra aux cris de vive le Roi ! Mais ceux pour qui les signes extérieurs ne sont nullement indifférents ; ceux qui savent que le pouvoir royal, peur être respecté, ne doit pas admettre l'ombre môme d'aucune rivalité, remarquèrent avec douleur que

le président de rAssemblée avait comme le Roi un fauteuil, et que même il était placé à droite.

Louis XYI debout, ainsi que toute TÂssemblée, prononça un long discours, dans lequel il s*efforça de démontrer la nécessité de Tunion. Il y parla avec épanchement de la douleur que lui faisaient éprouver les nouveaux excès auxquels on s'était livré, de la sincérité de ses sentiments, et de son amour pour « ce bon peuple qui lui était si cher, et dont on lui donnait l'assurance qu*il était aimé quand on voulait le consoler de ses peines. »

Ce discours se termina par ces touchantes paroles :

« Puisse cette journée, où votre monarque vient s'unira vous de la manière la plus franche et la plus intime, être une époque mémorable dans l'histoire de cet empire I Elle le sera, je Tespère, si mes vœux ardents, si mes instantes exhortations peuvent être un signal de paix et de rapprochement entre vous. Que ceux qui s'éloigneraient encore d'un esprit de concorde, devenu si nécessaire, me fassent le sacrifice de tous les souvenirs qui les affligent ; je les paierai par ma reconnaissance et mon affection. Ne profesr sons tous, à compter de ce jour, ne professons tous, je vous en donne l'exemple, qu'une seule opinion, qu'un seul intérêt, qu'une seule volonté, l'attachement à la Constitution nouvelle, et le désir ardent de la paix, du bonheur et de la prospérité de la France *. »

Cette fois encore, de si nobles sentiments, si digneukent exprimés, produisirent le plus heureux effet sur l'Assemblée. La magnanimité avec laquelle Louis XYI faisait tant de sacrifices, cet amour infatigable du bien public qui le portait à oublier jusqu'aux injures dont on l'avait si longtemps accablé, touchèrent tous les cœurs. Ou jura d'enthousiasme fidélité h la nation, à la loi, au RoL

1 Voir le livre v des OEuvret de LouU XVI QpiscownJ.

filSTOiai DI LOUIS XVI 73

Louis XVI fût reconduit au château par une dëputation,

à laquelle la Reine adressa ces paroles remarquables :

— « Je partage tous les sentiments du Roi, et je m*unis à lui de cœur et d*esprit dans la démarche que son amour pour son peuple vient de lai dicter. Voici mon fils ; je Tentretiendrai sans cesse des vertus du meilleur des pères. Je lui apprendrai de bonne heure à chérir la liberté pu* blique, et j*espère qu*il en sera le plus ferme appui. •

Pour que tant de grandeur d*âme eût été récompensée par le bonheur public, il eût fallu que, par un insigne miracle, le Ciel changeât les cœurs d'une multitude de pervers. Brûlant de s*élever sur les ruines du trône, déjà ils songeaient à renverser cette Constitution dans laquelle, non sans dessein, on avait placé tous les éléments d*une destruction prochaine.

On eut bientôt la funeste preuve du peu de valeur de tant de serments solennels; on put se convaincre combien Feutbousiasme produit par les vertus du Roi avait été passager. Louis XVI, usant du droit que la Constitution lui accordait, et écoutant sa conscience, reftise de sanctionner la Constitution civile du clergé : alors les plus horribles menaces se font entendre.

Il devient trop évident que, dans ce pays si engoué de la liberté, le premier fanctéormaire public (pour parler le langage d'alors) n*est qu'un fantôme dont bientôt on saura se passer; et qu'en un mot, dans la France, qui se dit régénérée, chacun est libre, gr&ce à la Constitution, excepté Je Roi Constitutionnel.

L'amour de Louis XVI pour le peuple était cependant sa passion constante ; et Ton sait s'il y en eut jamais de plus malheureuse 1 II en donna une preuve bien touchante dans un conseil tenu avec ses ministres, à l'époque où les assassinats et le pillage des aristocrates faisaient dans les provinces les plus déplorables progrès. Le ministre de l'inté-

rîeup, Cahier de Gerville, lui soumit une proclamation dans laquelle il lui faisait dire :

— « Ces désordres troublent bien amèrement le bonheur « dont nous jouissons. »

Louis XVI lui dit de changer cette phrase ; et sur ce que le ministre hésitait, n'y apercevant rien qui, selon lui, méritât de changement, le Roi reprit :

— « Ne me faites pas mentir de cette force-là, Monsieur; comment voulez-vous que je sois heureux quand personne ne Test en France ? Les Français le seront un jour, je Tes;père ; alors je le serai aussi, et je pourrai parler de mon bonheur. »

En s'exprimant ainsi, Louis XVI avait les larmes aux yeux, et ses ministres, dont plusieurs n'étaient alors rien moins qu'affectionnés à sa personne, gardèrent un silence d'attendrissement pendant quelques instants.

A ce trait dont il fut témoin, Bertrand de MoUeville joint, dans ses intéressants Mémoires particuliers, diverses observations sur la justesse des connaissances et la sûreté de la mémoire du Roi. Il remarque surtout, et avec raison, comme une preuve de l'étendue de son esprit, le trait suivant, qui se renouvelait à chaque séance du conseil. Tout en lisant une lettre, une-gazette ou un mémoire qu'il avait apporté avec lui, Louis XVI prêtait une oreille attentive aux rapports de ses ministres ; et cette facilité de diviser ainsi son attention, sans qu'il en résultât aucun inconvénient, était si grande en lui, que plus d'une fois,. lors du second Rapport d'une même affaire, il rappela à ses ministres les omissions qu'il leur arrivait de commettre involontairement.

Le premier Rapport avait pourtant été fait quelquefois une semaine auparavant et lorsque le Roi était occupé des lectures dont on vient de parler.

De tout ceci, concluons que les misérables qui ont tenté

avec un si grand succès de lui faire perdre la considération de la multitude, ont également calomnié avec impudence et les facultés de son esprit et les bontés de son cœur. Hais ce digne descendant de Henri IV a pu dire et a dit en effet comme son immortel aïeul :

— « On ne me connaîtra bien que quand je n'existerai plus. »