CHAPITRE VI
DÉFINITION DE L'HOMME
Une masse organisée et sensible, qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins. (Catéchisme philosophique de Saint-Lambert.)
La définition de Fhomme : « Une masse organisée et sen- » sible qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et* de ses » besoins, » est prise du Catéchisme philosophique de M. de Saint-Lambert ; et quoiqu'elle ne se trouve pas textuellement dans les Rapports du physique et du moral, dont Fauteur, après avoir défiguré Fhomme, n'a pas osé le définir, elle résulte évidemment de son système. D'ailleurs, cet écrivain se Fest en quelque sorte appropriée parles éloges exagérés qu'il a donnés au Catéchisme philosophique, dans lequel il loue et le style, et les principes, et « les exemples par lesquels Fauteur les appli- » que, et les règles de conduite qu'il en a déduites (1). »
Il n'est personne qui ne reconnaisse Fhomme et Fhomme seul dans une intelligence servie par des organes, parce qu'il n'est personne qui ne sache, par le témoignage de sa raison et de ses sens, et par le sens intime, qu'il a une intelligence (quel qu'en soit d'ailleurs le principe) ; qu'il a des organes, et que l'intelligence fait servir les organes à ses déterminations;
(1) Le Catéchisme philosophique , ni même les Rapports du physique et du moral, de Cabanis, n'ont plus de lecteurs ; mais les doctrines matérialistes ont des partisans , et ce sont les doctrines et non les autewrs que l'on combat ici.
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mais la définition opposée : une masse organisée et sensible qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins, est une véritable énigme que les uns peuvent entendre de l'homme, les autres de Fanimal et même du végétal; masses aussi ou portions de matière, masses organisées et même sensibles, puisque Tanimal est certainement doué de sensibilité, et que Ton donne le nom de sensibilité élective à certaines propriétés des végétaux, soit lorsqu'ils s'assimilent les sucs qui leur sont propres à l'exclusion de tous les autres, soit lorsqu'ils montrent de la contractilité et de l'irritabilté, comme les sensitives, ou qu'ils affectent certaines positions comme les plantes appelées solaires. 11 est vrai que cette sensibilité végétale est purement physique; mais la sensibilité humaine n'est pas autre chose suivant les nouveaux moralistes, et l'auteur des Rapports dit expressément : « Nous ne sommes pas sans doute réduits à » prouver que la sensibilité physique est la source de toutes les » idées et de toutes les habitudes qui constituent l'existence » morale de l'homme. »
Mais, à ne considérer cette définition que sous le rapport de l'expression, est-il d'une saine logique de définir un objet par les qualités qui lui sont communes avec mille autres objets, plutôt que par celles qui sont propres à lui seul, et qui mettent entre cet objet et les autres une distinction marquée? Ceux qui définissent l'homme : Une masse organisée et sensible qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins, croiraient-ils définir une production littéraire, le Télèmaque parexemple,en l'appelant une masse de papier imprimé ou il y a des aventures? et cette définition ridicule, mais au fond aussi juste que celle de l'homme, ne conviendrait-elle pas aussi bien au conte de Peau d'âne qu'à l'immortel ouvrage de Fénelon ? Cette définition ne convient-elle pas aux animaux comme à l'homme? et en considérant l'industrie native avec laquelle ils savent pourvoir à leurs besoins, et ce qu'ils peuvent apprendre de l'art que nous employons à les dresser pour nos usages, ne pourraiton pas les appeler aussi des masses organisées et sensibles qui reçoivent l'esprit de tout ce qui les environne et de leurs besoins ? Mais peut-être le premier mérite de cette définition, aux yeux de quelques personnes, est de pouvoir convenir aux bêtes comme aux hommes, et sans doute son auteur s'est applaudi* d'avoir pu confondre ainsi l'intelligence de l'homme et l'instinct de la brute.
Ce qui met une opposition totale entre les deux définitions
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de l'homme, c'est que, clans la première, l'homme est intelligence, et il a des organes pour la servir; et que dans la seconde, il est masse ou matière organisée, et il a par acquisition ou reçoit l'intelligence. Ainsi, dans l'une, Y être propre essentiel de l'homme, est l'âme ou l'esprit, et les organes ne sont que Y avoir ou l'attribut; et dans l'autre, la matière ou les organes sont Y être, et l'esprit est Y avoir, ou l'attribut acquis ou adventif : car ces deux expressions être et avoir présentent les deux idées les plus générales sous lesquelles on puisse concevoir l'être, et tout ce qu'on peut lui attribuer; et c'est l'unique raison de l'emploi que toutes les langues font d'être et avoir comme auxiliaires, exprimés ou sous-entendus, de tous les verbes qui désignent les divers états ou modifications de l'être.
Ces deux définitions sont donc les deux extrêmes de la science de l'homme ; elles diffèrent l'une de l'autre comme tout ce qu'il y a de plus opposé dans nos idées, et pour s'en convaincre, on n'a qu'à les réduire l'une et l'autre à leur expression la plus simple, et l'on trouvera que, dans Tune, l'homme est un esprit qui a reçu des organes, et dans l'autre, des organes qui reçoivent de l'esprit.
Mais quand il serait vrai que le besoin de la faim et de la soif et la vue des aliments eussent pu donner à l'homme, sans aucune autre leçon , Y esprit de manger et de boire, quoique ce même besoin tout seul n'éclaire pas l'homme, comme il éclaire la brute, même la plus stupide, sur le choix des aliments qui lui sont propres ; quand il serait vrai que le besoin de se défendre des injures de l'air eût pu donner à l'homme l'esprit de se retirer sous un arbre ou dans une grotte ; quand le besoin du repos lui aurait donné l'esprit de dormir, et le besoin de fuir, l'esprit de courir, ces besoins natifs, les premiers et même les seuls nécessaires au soutien de la vie physique, une fois satisfaits, l'esprit reçu de ces besoins n'eût pas dû s'étendre au delà de ces mêmes besoins; et le luxe, qui n'est qu'un sentiment confus et déréglé de perfection, n'est pas un besoin qui ait pu donner l'esprit d'inventer les agréments, les superfluités, même les commodités de la vie, qui ne sont des besoins qu'après que l'esprit les a connus et que le corps les a goûtés. Combien y a-t-il de peuples dont l'esprit est encore renfermé dans le cer- • cle étroit des premiers besoins, et à qui le besoin de se préserver du froid n'a pas donné l'esprit de se faire des vêtements, pas même, si l'on en croit quelques voyageurs, l'esprit d'allumer du feu ! Mais où est le besoin de l'ordre corinthien, pour
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que l'homme ait reçu l'esprit d'en inventer les belles proportions? et croit-on que, si le sculpteur à qui le hasard offrit un vase entouré d'une tige d'acanthe n'eût pas eu dans l'esprit, antérieurement à cette vue, le sentiment du beau, et ces idées de proportions et de rapports entre les objets qui constituent proprement l'esprit, il eût eu tout à coup, et par le seul effet de cette image, la pensée de faire d'un vase orné de feuillages le chapiteau de sa colonne? Où est le besoin de l'imprimerie, pour que l'homme en ait reçu l'esprit d'imaginer les procédés compliqués de cet art ingénieux? Où est le besoin des habits magnifiques, des mets recherchés, pour que l'homme en ait reçu l'esprit de fabriquer des étoffes, ou de combiner des saveurs? Où est le besoin des tragédies en cinq actes et des épopées en vingt chants, pour que l'homme en ait reçu l'esprit d'ourdir la fable d'un poëme, et d'en disposer les différentes parties ? Où est même le besoin du langage, pour que l'homme, qui peut vivre sans parler, ait reçu de ce besoin l'esprit, le prodigieux esprit d'inventer le miracle toujours subsistant de la parole, et de ses incompréhensibles combinaisons qui constituent le langage humain ? Et les systèmes de morale et de métaphysique, abus de l'esprit, si nos philosophes le veulent ainsi, mais qui sont de l'esprit enfin, à quel besoin faudra-t-il les rapporter ? Mais cette masse organisée ne reçoit pas seulement Y esprit de ses besoins; elle le reçoit encore de tous les objets qui l'environnent, c'est-à-dire que l'homme, né sans esprit au sein des forêts, au milieu de toutes les productions brutes de la nature animée ou inanimée, air, eau, plantes, pierres, métaux, animaux, etc., a reçu de tous ces objets la connaissance des rapports qu'ils ont les uns avec les autres, et que tous ont avec ses besoins; l'esprit de fondre les métaux, de tailler la pierre, de façonner le bois, d'ourdir la laine et le lin, de dompter les animaux; le génie enfin de se servir de tous ces objets pour élever des palais, construire des vaisseaux, cultiver la terre, parcourir les mers, mesurer les cieux, et faire servir toute la nature à ses usages ? Combien est plus simple, plus naturel, plus facile, plus conforme, en un mot, à l'ordre de nos idées les plus communes, de nos habitudes les plus familières, à l'opinion même du genre humain, le sentiment de ceux qui croient l'homme né avec une intelligence qui n'attend pour s'exercer que des organes capables de la servir; une intelligence éclairée chez les premiers humains par celui qui, ayant placé l'homme sur la terre, et l'ayant institué
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usufruitier universel de ce vaste domaine, a dû lui donner, dès les premiers moments de son existence, les moyens d'y vivre, et de faire servir la nature à ses besoins ! Ainsi, à quelque époque que chaque génération humaine ait successivement paru sur la terre, elle y a trouvé déjà répandue la connaissance des arts utiles, cette connaissance que l'idée du beau et du bon, caractère spécial d'une intelligence raisonnable, a perfectionnée lentement, et qu'elle perfectionne tous les jours par l'effet de la communication des esprits et de la communauté des travaux entre tous les hommes, réunis par le lien dulangage.
« Avec le genre humain, dit Bossuet, dans son Discours sur » l'histoire universelle, se conservèrent (après le déluge) les » arts, tant ceux qui servaient de fondements à la vie humaine, » et que les hommes savaient dès leur origine, que ceux qu'ils » avaient inventés depuis. Ces premiers arts, que les hommes » apprirent d'abord, et apparemment de leur Créateur, sont » l'agriculture, l'art pastoral, celui de se vêtir, et peut-être » celui de se loger (1) : aussi ne voyons-nous pas le commen- » cément de tous les arts en Orient, vers ces lieux d'où le » genre humain s'est répandu ? »
La fable, en racontant les origines de ces choses, a défiguré les noms, altéré les circonstances, et confondu, dans l'histoire particulière de quelques peuples, les lieux, les hommes et les temps ; mais elle n'a pu effacer la trace des faits généraux de l'histoire même du genre humain, et ces traditions primitives, conservées chez tous les peuples qui ont des souvenirs. Elle
(1) Genèse, ehap. in et iv. De tous les arts, le plus intimement lié à la civilisation des peuples paraît être l'art de fondre et de travailler les métaux, puisque cet art fournit a tous les autres leurs instruments, et que, sans lui, on ne peut concevoir, chez un peuple policé, ni la paix, ni la guerre, ni la culture de la terre, ni la défense de la société. Comment a pu être inventé cet art, dont les matériaux, enfouis dans les entrailles de la terre, et mêlés, sous une forme souvent imperceptible, a des substances terreuses, ne peuvent en être dégagés que par les combinaisons les plus savantes, et à l'aide des agents les plus puissants? Cependant on le retrouve dans l'histoire, aussitôt qu'on y aperçoit des sociétés; et l'homme même sauvage en saisit si immédiatement l'utilité, qu'il donne tout ce qu'il possède pour une hache ou quelques clous. Il est digne de remarquer que c'est avec des métaux que la fable a désigné les premières époques du monde et les divers états de civilisation , et qu'elle leur a même attribué des rapports avec les signes célestes, sans doute parce que des traditions immémoriales faisaient de cet art, le premier et le plus nécessaire de tous pour l'homme en société, un bienfait des cieux plutôt qu'une invention des hommes.
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nous montre également la naissance de tous les arts à côté du berceau des sociétés, les hommes instruits par les dieux dans la science de la vie, et toutes les connaissances venues primitivement de l'Asie et des lieux les premiers habités. C'est aux Phéniciens, voisins des Hébreux, et qu'elle confondait avec eux, que l'antiquité fabuleuse attribuait l'invention de l'écriture; et « les histoires grecques, nous dit Bossuet,font foi que » la philosophie du théisme venait d'Orient, et des endroits où » les Juifs avaient été dispersés. »
Ainsi le Créateur, en instruisant les premiers hommes dans Part de vivre, qui comprend toutes les sciences physiques, et dans la religion, qui comprend toutes les sciences morales, a donné, dans leur personne, au genre humain les éléments de toutes les connaissances physiques et morales, qui ont été développées plutôt qu'inventées dans chaque société, à mesure de son âge et de ses progrès, et qui se développeront successivement tant qu'il existera des hommes et des sociétés; car, même dans les arts, le luxe, comme nous l'avons déjà fait observer, n'est qu'une recherche continuelle, et quelquefois inquiète de perfection ; et, loin que l'homme reçoive l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins, il reçoit de son esprit les moyens de faire servir tout ce qui l'environne à satisfaire ses besoins, et même on peut dire qu'il reçoit de l'inépuisable activité de son esprit de nouveaux besoins, et des 'moyens toujours nouveaux de le satisfaire.
Mais nous-mêmes, nous portons nos arts aux sauvages, peuples, qu'on y prenne garde, non pas naissants et primitifs, mais dégénérés; aussi anciens que les autres, mais qui, sortis trop jeunes de la famille, séparés de la branche aînée qui avait conservé, qui avait maintenu autour d'elle la connaissance des vérités primitives, relégués aux extrémités de l'univers, et sans communication avec les peuples civilisés, ont oublié ce que les autres ont retenu, et perdu successivement jusqu'aux plus nobles traits de la figure humaine. Une intelligence obscurcie n'anime plus leurs yeux; l'humanité ne met plus le sourire sur leurs lèvres, ni la pudeur, la rougeur sur leurs fronts, et ils n'ont conservé de leur antique patrimoine que le sentiment confus de quelque être supérieur à l'homme et de l'existence des esprits, et une langue grossièrement articulée, type indélébile de la nature humaine, et le seul titre qui leur soit resté pour se faire reconnaître de leurs frères, et revendiquer un jour leurs droits à l'héritage commun. Et ce-
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pendant n'ont-ils pas des besoins, ces peuples vains, cupides et intempérants? N'ont-ils pas des passions? Ne sont-ils pas environnés de tous les objets de la nature, et même d'une nature plus grande, plus riche et plus majestueuse que la nôtre? Et comment, depuis tant de siècles, ces masses organisées, et même puissamment organisées , sensibles aussi et jusqu'à la fureur, n'ont-elles pu recevoir de leurs besoins, ou des objets qui les environnent, l'esprit d'inventer, pas même l'esprit d'imiter de leur commerce avec nous, de la vue de notre industrie, de la possession des produits de nos arts que nous leur portons en échange des productions de leur nature? Pourquoi tant de génie à un bout de l'univers et si peu à l'autre? Pourquoi toutes les inventions à une extrémité du globe, et à l'extrémité opposée une si profonde stupidité ? Et toutefois, remarquez, à l'honneur de l'intelligence humaine, que même au milieu de l'abrutissement où ils sont tombés, les sauvages ont retenu quelque vestige des arts de la pensée, tandis qu'ils ont oublié tous les autres et même les plus nécessaires à la vie. Ainsi, lorsqu'ils sont agités par de grands intérêts ou de violentes passions, ils s'énoncent avec force, avec élévation, même avec emphase; ils ont des chants 4' amour et de guerre, et ils n'ont pas des vêtements, et ils ne savent pas cultiver la terre, ni à peine se construire un frêle abri. Et que sont après tout ces inventions dont nous sommes si fiers, qu'un hasard heureux, ou plutôt une révélation subite faite le plus souvent à des ignorants, comme si la Divinité se plaisait, au physique ainsi qu'au moral, à révéler aux simples ce qu'elle cache à l'orgueil des savants ? Une fois l'art découvert, les savants s'en emparent et le développent à force da tâtonnements et d'essais. C'est un diamant trouvé par un manœuvre, et qu'un lapidaire taille à facettes. Hélas ! et les plus grandes découvertes qui appartiennent à l'homme, puisqu'on peut en nommer les auteurs et en assigner l'époque, l'imprimerie, la boussole, la poudre à canon, un nouveau monde tout entier, on dispute encore, et l'on disputera longtemps, pour savoir si elles ont été plus utiles que funestes, et le problème devient tous les jours plus difficile à résoudre.
Nous avons montré dans le chapitre précédent que la définition : Une intelligence servie par des organes, pouvait s'appliquer à la constitution de la société et même à celle de l'univers comme à celle de l'homme, et que Ton retrouvait partout cette grande idée d'une intelligence servie par des organes, et d'un
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pouvoir servi par des ministres. Dans le système opposé, nous retrouvons aussi une sorte d'analogie entre l'homme, telle qu'une certaine philosophie le conçoit; la société, telle qu'elle la constitue, et l'univers même, tel qu'elle l'imagine; et la déinition de l'homme : a Une masse organisée et sensible, qui » reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins, » peut, sans lui faire trop de violence, convenir à la société des matérialistes et même à leur univers. En effet, dans leur système favori de société, le système populaire, le pouvoir, le souverain est aussi la masse du peuple, organisée en un nombre infini d'autorités et de fonctions ; masse sensible aussi, ou, ce qui est la même chose, douée d'une extrême irritabilité, masse qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne, et qui, par ellemême inerte et passive, reçoit le mouvement et la direction de la part de ceux qui la font vouloir à son insu, pour la faire agir à leur profit; masse aussi qui reçoit l'esprit de ses besoins ; car ce n'est jamais que ses besoins ou des plaisirs devenus pour lui des besoins, du pain et des spectacles, et tout ce qui y sert, le commerce, l'agriculture, les arts, la physique enfin, et jamais la morale, que le peuple voit dans l'administration, toutes les fois que, pour son malheur, il fait irruption dans le gouvernement; et ce sont aussi les sciences physiques qui prospèrent le plus dans un Etat populaire. L'univers lui-même n'est, suivant la même doctrine, qu'une masse organisée en animal, en végétal, en minéral, etc.; masse douée aussi de sensibilité : car si elle peut recevoir l'esprit de ce qui l'environne, puisque hors d'elle il n'y arien, elle retrouve dans sa propre énergie et dans ses seules forces, non-seulement la puissance qui produit, mais l'intelligence qui dispose, et la Providence qui conserve.
C'est donc une vérité fondamentale de la première de toutes les sciences, la science de l'être moral, que cet enchaînement nécessaire dans tous les systèmes entre toutes les vérités, même entre toutes les erreurs : d'un côté entre le spiritualisme de l'homme, le monarchisme de la société, le théisme de l'univers ; de l'autre, entre le matérialisme, le popularisme et l'athéisme. Le premier des deux systèmes a régné exclusivement en Europe depuis la naissance du christianisme, défendu par la religion, chrétienne. Le second, introduit dans la chrétienté depuis près de trois siècles, a pris dans ces derniers temps une grande prépondérance, soutenu par la philosophie moderne. La postérité en recueillera les derniers fruits. Ainsi,
