LIVRE VI. 3i

Prit soin , d'une main défaillante , D'écrire un testament de mort.

Elle ordonna que chaque année , En mémoire de ses amours, Chacune des fleurs fût donnée Aux plus habiles troubadours.

Tout son bien fut laissé par elle , Pour que ces trois fleurs fussent d'or :

Sa patrie , à son vœu fidelle , Observe cet usage encor.

Némorin achevoit sa romance, lorsqu'ils arrivèrent à la fontaine de Bourbon où étoit le camp du jeune héros. Les deux pasteurs s'arrêtent à cette vue. Ces faisceaux de lances brillantes, ces pavillons, dont les banderoles llottoient dans les airs, ces drapeaux, ces étendards semés de fleurs-de-lis , tout cet appareil guerrier, si nouveau pour eux, les remplissoit d'admiration. Le prince s'en aperçut ; et, souriant de leur surprise :

Bergers, leur dit-il avec grâce, voilà nos cabanes ; elles sont moins paisibles que les vôtres ; mais l'amour les habite aussi. Au milieu du tumulte des armes, nous soupirons ici comme vous , et comme vous nous sommes fidèles.

Comme il parloit , il voit venir au-devant de lui les principaux, chefs de l'armée } le brave

3i4 ESTE L'L E.

Narbonne, le sageMirepoix, le prudent Crussol, le jeune Bernis et l'aimable Duroure. Ces vaillans guerriers , dont les nobles aïeux furent l'honneur de l'Occitanie, amènent à leur général un soldat - de la garnison de Nîmes , blessé et haletant de fatigue. Ce jeune soldat remet à Gaston une lettre de Taleyrand , le gouverneur de la ville, et raconte que, poursuivi par les Espagnols, dont il a traversé le camp, il a reçu deux coups d'arbalète, qui n'ont pourtant pas arrêté sa course. Le prince Comble de ses dons le soldat, et commande à Némorin de prendre soin de ses blessures.

Le berger n'avoit pas besoin de cet ordre ; il a reconnu ce jeune envoyé : c'est Hilaric; c'est l'aimable enfant qui conduisit Estelle au beau vallon. Némorin l'embrasse mille fois.

Dès que ses blessures sont pansées, il lui demande quels événemens l'ont fait sortir de sa patrie , depuis quel tems il a quitté Massanne. Il n'ose prononcer le nom d'Estelle 5 mais il multiplie ses questions sur tout ce qui a rapport à cette bergère.

Tu ignores donc nos affreux malheurs ? lui répondit Hilaric. Un détachement de l'armée espagnole a pénétré dans nos retraites , a ravagé nos biens, détruit nos troupeaux, brûlé nos maisons \ jamais ■ A

LIVRE VI. 3i5 : Que dis-tu ? s'écrie Néinorin 5 et qu'est devenue Estelle ?

Elle a fui, répond Hilaric, avec la plupart' de nos habitans. Estelle, Méril, le vieux Rairaond , Marguerite, Rose et moi, nous sommes venus chercher un asyle dans les murs de Nîmes, où nous ne comptions pas être assiégés* Mais le terrible Mendoze est arrivé dès le lendemain 5 Mendoze a bloqué la ville. Notre gouverneur est près de manquer de vivres ; il a fait demander un soldat qui voulût tenter de passer à travers le camp espagnol, pour porter une lettre à Gaston ; je me suis offert. J'ai réussi, et votre prince est instruit que s'il tarde encore deux jours, Nîmes est forcé de se rendre.

Ainsi parla le jeune Hilaric. Némorin lui fait répéter qu'Estelle est échappée à tous les dangers. Il apprend , avec un plaisir mêlé d'amertume, que Méril n'est occupé que du bonheur de son épouse 5 qull a plusieurs fois exposé sa vie pour la défendre dans sa fuite, et que, depuis son arrivée à Nîmes, aucun soldat n'a montré plus de zèle, plus de valeur que Méril.

Pendant que Némorin lui-même applaudissoit aux qualités de son rival , Gaston assernbloit son conseil de guerre, et décidoit la bataille contre Mendoze. Tous les obstacles

3i6 * ESTELLE.

sont prévus , toutes les heures sont calculées ; mais il étoit important Renvoyer cette nuk même au gouverneur de la ville, afin qu'il préparât une sortie qui devoit assurer la victoire. Hilaric blessé ne pouvoit plus retourner à Nîmes. Il falloit qu'un autre envoyé franchît, avant le jour, douze mortelles lieues, et pût échapper aux gardes ennemies. L'entreprise étoit périlleuse j Némorin se présenta pour la tenter.

Gaston l'embrasse , et lui remet une lettre pour le brave Taleyrand. Isidore ne veut point quitter son ami ; tous deux s'arment d'une lance, et se mettent en marche aussitôt.

Animés par tous les motifs qui ont du pouvoir sur les ames ardentes, les deux amis franchissent en six heures le long espace qu'ils ont à parcourir. Le premier crépuscule ne paroissoit point encore , qu'ils étoient près du camp espagnol. Alors ils quittent leur route, prennent un circuit à travers les vignes, et gagnent le côté de la ville qu'ils croient le moins gardé.

Mais le prudent Mendoze, qui craignoit d'être surpris par Gaston, avoit couvert tout le pays de grandes gardes. Les malheureux bergers s'avançoient en silence derrière une longue haie, qui, en favorisant leur marche,