VIE

Celui qui, appelé à la vie, comblé de toutes les faveurs que la nature peut prodiguer aux êtres qu'elle affectionne le plus , ne regarde le séjour où il est placé que d'un œil d'indifférence ou de mépris ; celui qui , plus coupable encore , souille la terre par ses vices , au lieu de l'embellir par ses vertus , semblent également indignes de jouir long-tems du bienfait de l'existence. Si la mort vient les frapper, elle n'exerce qu'un acte de justice, et les pleurs de l'amour et de l'amitié coulent rarement sur leur tombe solitaire : mais l'homme dont le cœur est comme l'asyle de la sensibilité , dont les yeux se mouillent de larmes reconnoissantes à la vue des beautés de la nature, l'homme dont les douces vertus retracent celles de l'âge d'or, et dont les chants, aussi purs que l'air du matin, ne firent jamais rougir l'innocence, un tel homme ne devroit point mourir. C'est pour lui sur- tout que la terre est féconde; c'est pour lui qu'elle s'embellit. S'il subit la loi commune,

t5o Vît DE FLORI AN.

si une mort précoce l'enlève à un séjour dont il faisoit l'ornement , tous les cœurs sensibles éprouvent une douleur profonde. L'amour et l'amitié viennent embrasser son tombeau, l'environner de cyprès , le couvrir de myrtes $ et , long-tems après qu'il n'est plus, sa renommée vit encore avec honneur parmi les hommes.

• J'ai peint Florian sans l'avoir nommé encore , et déjà vous l'avez reconnu. Ce poète aimable, dont les ouvrages respirent la plus touchante sensibilité, dont le cœur a toujours dirigé l'esprit , qui consacra ses chants à célébrer la nature champêtre, les mœurs simples de l'âge d'or et les amours des naïves bergères, Florian n'avoit pas atteint son huitième lustre quand il fut enlevé , presque subitement , aux lettres et à l'amitié.

Mon dessein est de recueillir ici quelques traits sur la personne et sur les différens ouvrages de cet aimable auteur, qui lui ont acquis, dès son vivant, une réputation dont les années ne feront qu'augmenter l'éclat : mais qu'il me soit permis d'abord de m'arrêter un moment sur une époque de sa vie qui a puissamment influé sur le ^enre même de ses écrits : je veux parler de son enfance. On a trop dédaigné, jusqu'à ce jour, en écrivant la vie des hommes célèbres, de remonter à leur premier

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âge. Il eût été facile, en les observant à cette intéressante époque, de calculer l'influence des objets extérieurs sur la tournure de leur génie, et de deviner par-là leur destinée. Je suis si convaincu de cette influence du premier âge de Thomme sur tout le reste de sa vie, je suis si persuadé que les productions d'un écrivain ne sont que le développement des germes d'idées que déposèrent dans son esprit les premiers objets dont furent frappés ses regards , qu'il ne me seroit pas impossible , après la lecture des divers ouvrages d'un auteur, d'écrire d'imagination l'histoire entière de sa vie , et sur- tout celle de 6a jeunesse. Je pourrois citer des exemples 5 mais cela m'écarteroit trop de mon sujet, et je reviens aux premières années de l'auteur dont j'écris la vie.

Jean-Pierrb Ci. a ris de Florian naquit en 1755, au château de Florian, dans les Basses Cé venues, à quelque distance d'Anduze et de Saint-Hypolite. Quand ces détails ne nous seroient pas connus, il eût été f acile d'y suppléer. Nous lisons, en effet, à la tête de la pastorale d'Estelle : *< Je veux célébrer mapatriej je veux » peindre ces beaux climats où la verte olive , » la mûre vermeille, la, grappe dorée, croissent » ensemble sous un ciel toujours d'aaur; oiu

x5a VIE DE FLORIAN.

» sur de riantes collines , semées de violettes et ?5 d'asphodèles , bondissent de nombreux trou- » peaux; où enfin, un peuple spirituel et sen- » sible, laborieux et enjoué, échappe aux be- » soins par le travail, et aux vices par la gaîté. « Et quelques lignes plus bas : « Sur les bords 33 du Gardon, au pied des hautes montagnes 35 des Cévennes, entre la ville d'Anduze et le » village de Massanne , est un vallon où la na-

ture semble avoir rassemblé tous ses trésors. » Là, dans de longues prairies où serpentent 33 les eaux du fleuve , on se promène sous des 33 berceaux de figuiers et d'acacias. L'iris , le 33 genêt fleuri, le narcisse, émaillent la terre : 33 le grenadier, l'aubépine, exilaient dans l'air » des parfums : un cercle de collines parse- » mées d'arbres touffus, ferme de tous côtés la 33 vallée, et des rochers couverts de neige bort> dent au loin l'horizon. 33

Le château où naquit Florian avoit été bâti par son grand-père, conseiller à la chambre des comptes de Montpellier , qui s'étoit ruiné à bâtir une superbe habitation dans une trèspetite terre, et qui laissa en mourant deux fils et des dettes. C'est du second que Flobjan reçut le jour. Il paroît que son aïeul avoit pris son petit-fils en affection, et qu'il se faisoitun plaisir de le voir croître sous ses yeux. Sen-

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sible à sa tendresse, et pénétré pour lui d'amour et de respect, le jeune Florian l'accompagnoit avec joie dans ses promenades champêtres, et procuroit au vieillard une jouissance dont il étoit très-flatté, celle d'admirer ses plantations. De là le respect que Florian témoigna toujours à la vieillesse, et cette douce mélancolie, dont il contracta l'habitude, quoiqu'il fût naturellement gai. Un enfant qui se promène avec son aïeul , est singulièrement frappé de ses entretiens. Si cet aïeul est bon, généreux 5 s'il sait gagner par ses bons procédés la confiance de son petit-fils, ce dernier ne perd pas un mot de ses leçons, de ses conseils $ et sa morale mélancolique et patriarchale reste empreinte dans son cœur tout le reste de sa vie.

Florian se rappela toujours, en effet, les douces promenades qu'il faisoit, tout jeune encore , avec son aïeul ; et voici de quelle manière il a voulu lui-même en perpétuer le souvenir : « Beaux vallons, fortunés rivages, » où, jeune encore, j'allois cueillir des fleurs! v> beaux arbres que mon aïeul planta, et dont » la tête touchoit les nues , lorsque , courbé » sur son bâton , il me les faisoit admirer î » ruisseaux limpides, qui arrosez les prairies. » de Florian, et que je franchissois dans mon » enfance avec tant de peine et tant de plaisir,

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» je ne vous verrai plus ! Je vieillirai triste- » ment, éloigné du lieu de ma naissance, du » lieu où reposent mes pères ; et si je parviens » à un âge avancé, le beau soleil de mon pays » ne ranimera pas ma foiblesse. Ah ! que ne » puis-je au moins espérer que ma dépouille » mortelle sera portée dans le vallon où, en- » fant, j'ai vu bondir nos agneaux! Que ne » puis-je être certain de reposer sous le grand » alisier où les bergères du village se rassem- » blent pour danser! Je voudrois que leurs » mains pieuses vinssent arroser le gazon qui » couvriroit mon tombeau ; que les enfans , » après leurs jeux, y jetassent leurs bouquets » effeuillés 5 je voudrois enfin que les bergers » de la contrée fussent quelquefois attendris, » en y lisant cette inscription :

a Dans cette demeure tranquilld x> Repose notre bon ami ; aj II vécut toujours à la ville, » Et sou cœur fut toujours ici. »

Une des causes qui ont pu contribuer à faire naître dans le cœur de Fjlorian cette mélancolie douce qui fait le charme de ses écrits, c'est d'avoir eu, dès son enfance, à pleurer une mère tendre qu'il n'a jamais eu le bonheur de connoître, et qui méritoit bien les

VIE DE FLORIAN. i55 regrets quelle a excités en lui. L'idée de n'avoir pu, dès ses premiers ans, jouir de la présence, des caresses , des entretiens de celle qui lui avoit donné la vie, fut toujours pour Florian une idée fâcheuse et pénible. Elle se renouveloit sans cesse; et plus, dans la suite, il obtint de succès, et plus il regretta de n'avoir pu du moins en faire entrevoir l'espérance à sa mère. Il savoit que personne au monde n'y auroit été plus sensible. En effet, son père, brave et honnête homme, s'étoit beaucoup plus appliqué à cultiver ses terres que son esprit : sa mère , au contraire , naturellement spirituelle, avoit toujours aimé les jouissances que procurentles lettres. C'étoit d'elle que Florian croyoit tenir ses talens : il aimoit son père, mais il avoit une prédilection pour sa mère.

Sur tous les renseignemens qu'il put se procurer de ceux qui l'avoient connue, il en fit faire le portrait, pour lequel il avpit une grande vénération.

Cette tendresse de Florian pour une mère qu'il n'avoit pas eu la satisfaction de connoître, influa tellement sur sa destinée, qu'on peut dire, sans hésiter, que toute la gloire dont cet écrivain s'est couvert par ses ouvrages, est due aux effets de cette tendresse si naturelle et si louable. En effet, si Florian s'est attaché,

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toute sa vie, à faire passer dans notre langue les beautés répandues dans les ouvrages des auteurs espagnols que nous ne connoissions pas; s'il a puisé dans ces auteurs le genre même qu'il a cultivé avec tant de succès, celui de la pastorale en prose, mêlée de romances; s'il a traduit et perfectionné la Galatée de Cervantes ; si le poète Yriarte lui a fourni ses plus ingénieux apologues; s'il a fait une traduction nouvelle de Don Quichotte; et s'il se propo- / soit, à la lin de ses jours, de donner au public l'histoire d'Espagne, qui nous manque, histoire qu'il étoit en état de faire, à en juger par l'excellent morceau qui précède Gonzalve, et qui est intitulé , Précis historique sur les Maures, c'est que, dès son enfance, il avoit conçu pour les Espagnols une grande estime; et cela, parce que sa mère tiroit son origine d'Espagne. Il lui étoit doux de parler une langue que sa mère avoit parlée. Ainsi la prédilection qu'il eut toujours pour la littérature espagnole, cette prédilection qui fait l'éloge de son cœur, lui ouvrit, sans qu'il s'en doutât, une carrière nouvelle, et devint la base de sa réputation.

Le jeune Florian, après la mort de son aïeul, fut envoyé dans une pension à Saint- Hypolite. Il y apprit peu de chose; mais son

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esprit naturel, ses saillies, le firent bientôt remarquer 5 et les rapports avantageux que ses parens reçurent de ses heureuses dispositions , les engagèrent à lui faire donner une éducation capable de les seconder.

Le frère aîné de son père avoit épousé la nièce de Voltaire. On parla à ce dernier du jeune Florian, et des talens qu'il annonçoit. Vohaire fut curieux de le voir : Florian fut envoyé auprès de lui, et sa première apparition dans le monde fut à Ferney.

Voltaire s'amusa singulièrement de sa gaîté, de sa gentillesse , de ses vives reparties, et conçut pour lui beaucoup d'amitié. On peut en juger par ses lettres à Floriannet ; c'étoit le nom d'amitié qu'il lui avpit donné. On a dit, on a imprimé qu'il étoit son parent 5 mais il n'avoit d'autre alliance avec lui que d'être le neveu d'un homme qui avoit épousé sa nièce.

De Ferney Florian vint à Paris, où on lui donna des maîtres pour cultiver ses talens naissans. Il y passa quelques années ; et, durant cette époque, il fît plusieurs voyages à Hornoy, maison de campagne de sa tante, dans la ci-devant Picardie. Destiné, dès ce tems-là , au service militaire , il crut de son devoir d'en prendre l'esprit : tous ses jeux n'étoient que des combats. La lecture de quelques

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romans de chevalerie échauffa sa tête, et le» prouesses chevaleresques devinrent si fort de son goût, qu'ayant lu alors, pour la première fois , le Don Quichotte qu'il a traduit ensuite, loin de trouver cet exemple plaisant, il en fut presque révolté : il traitoit Michel Cervantes d'impertinent, pour avoir osé attaquer, avec les armes du ridicule, des héros qui étoient les objets de son admiration.

Comme sa famille n'étoit pas riche, il entra* en 1768, chez le duc de Penthièvre, en qualité de page. On espéra qu'il pourroit par ce moyen achever son éducation, et obtenir par la suite un emploi honorable ; mais l'éducation de»

pages n'étoit pas excellente 5 et, sans les ressources qu'il trouva en lui-même, cette éducation ne l'eût jamais fait connoître. »

Le prince, qui surveilloit sa maison, et avoit un jugement assez sain, ne tarda pas à le distinguer de ses camarades. Sa franchise , ses plaisanteries toujours décentes, ses propos vifs et joyeux, égay oient par fois ce vertueux personnage, qui, malgré ses richesses, et même sa bienfaisance, étoit l'homme de France qui s'ennuyoit le plus»

Ce fut pendant que le jeune Florian étoit page ( il avoit alors à peine quinze ans ) qu'il composa les premières lignes qui soient sorties

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de sa plume. L'occasion qui y donna lieu, et le sujet qu'il traita de préférence, contribuent également à donner une idée de son caractère, qui étoit, comme je l'ai déjà dit, un mélange de mélancolie et de gaîté. On parloit un jour, chez le prince, de sermons, et Ton en parloit gravement : tout- à -coup Florian vient se mêler à la conversation, soutient qu'un sermon n'est pas une chose difficile à faire, et prétend qu'il seroit capable d'en faire un si cela étoit nécessaire. Le prince le prit au mot, et paria cinquante louis qu'il n'en viendroit pas à bout. Le curé de Saint- Eustache, présent, devoit être le juge du pari. Florian va soudain se mettre à l'ouvrage , et apporte , au bout de quelques jours, le fruit de son travail. Quel fut l'étonnement du prince et du curé, en entendant un jeune homme réciter un sermon sur la mort, qui auroit pu, au besoin, soutenir le grand jour de l'impression ! Le premier convint qu'il avoit perdu son pari , ajouta qu'il avoit beaucoup de plaisir à perdre , et paya sur-le-champ le prix convenu :

le second s'empara du sermon, et le fit prêcher dans sa paroisse. J'ai cru qu'on me sauroit gré de citer ici deux passages de ce coup d'essai de Florian, Je les ai littéralement copiés sur un exemplaire manuscrit de son ser-

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mon, que j'ai trouvé dans ses papiers. Ils sont précieux, si Ton pense à l'âge qu'avoit alors le prédicateur et au poste qu'il occupoit.

« La mort est par-tout : elle est dans les » titres que l'ambitieux cherche à obtenir 5 elle o> est dans les richesses que l'avare entasse 5 » elle est dans les plaisirs que le voluptueux » croit goûter. La mort est la base et la fin de » tout. Suivez-moi dans le monde 5 contemplez » avec moi tout ce que le monde adore, et » voyez par-tout la mort.

» Ce grand de la terre , qui, fier de sa haute » naissance, de ses dignités, se croit pétri d'un » limon plus noble que le mien ; ce grand à >> qui nous payons le prix de ce qu'ont fait ses » aïeux, et qui ose regarder nos hommages » comme un tribut qu'il nous imposa le jour » de sa naissance, ce grand doit tout à la » mort ; il est son ouvrage ; il tient d'elle » seule tout ce qui fait sa fausse gloire. Qu'il » ose produire les titres qui Télèvent au-dessus *> de ses égaux! Chacun de ces titres est un » bienfait de la mort. Sa noblesse ? elle est » appuyée sur un monceau de cadavres 5 plus

i> le monceau grossit, plus elle devient illustre :