LIVRE IL

saire que la vie ; il ne s'éteindra qu'avec elle.

A ces mots Estelle pâlit, et renferma dans son cœur l'aveu qu'elle étoit prête à faire. Elle garda un moment le silence, et s'efïbrçant de rassurer sa voix : Je vous estime, dit -elle à Méril , quoiqu'à peine je vous connoisse. Tout le monde rend justice à vos vertus. Je voudrois, avant de devenir votre épouse, avoir pu chérir vos qualités. Peu de tems doit suffire sans doute : j'ose vous le demander 3 j'ose attendre de vous une grâce que je n'obtiendrois pas de mon père. Différez vous-même notre hymen jusqu'à son retour de Maguelonne. Mon cœur sera touché de cette marque de votre amour. Si vous connoissiez ce cœur, vous ne dédaigneriez peut-être pas de lui commander la reconnoissance.

Vous me demandez , lui répondit Méril , un douloureux sacrifice 5 mais puisque vous l'avez souhaité, il est devenu nécessaire. Je vais parler à Raimond; je vais m'efïbrcer d'obtenir de lui ce qui ne doit coûter qu'à moi. J'ignore et respecte le motif de votre demande : puisque c'est le secret d'Estelle, il est sûrement respectable. Adieu; comptez sur ma parole.

Quand on ignore l'art de plaire, il faut du moins savoir obéir.

En parlant ainsi, Méril la quitte. Estelle de-

meure touchée de ses derniers mots. Le fils de Maurice lui inspire un respect mêlé de pitié 5 mais Némorin, le seul Némorin pouvoit lui inspirer de l'amour.

Tandis qu'elle employoit les derniers efforts pour se conserver à lui, ce malheureux berger, en proie aux souvenirs cruels, aux réflexions accablantes, sans ami, sans consolateur, s'étonnoit que sa vertu ne pût calmer ses chagrins çuisans. Sûr d'avoir rempli son devoir, il s'indignoit contre lui-même de ne point éprouver de soulagement à ses maux. Revenu sur le bord du fleuve, il regardoit la place qu'Estelle avoit quittée, et ne pouvoit en détacher ses yeux. Assis sur un quartier de roc, regrettant les courts instans de son bonheur passé, calculant les longues années de son douloureux avenir, il se mit à chanter ces paroles :

C'en est fait, je succombe , ô fortune inhumaine! J'ai perdu tout espoir de jamais te fléchir.

Hâte au moins mon trépas ; quel barbare plaisir

Trouves-tu dans l'horrible peine Qui , sans donner la mort , fait si long- te ms souffrir?

Est-ce donc là le prix de cette flamme pure , Dont l'austère vertu n'eut jamais à rougir?

Et toi que j'ai servi jusqu'au dernier soupir ,

Amour, ame de la nature, > J'ai vécu pour toi seul , et tu me fais mourir !

Contre tant de tourmens je n'ai plus qu'un asyle 5 Comme moi , sans soutien , j'ai vu le foible ormeau Agilé par les vents , déraciné par Peau ,

Tomber : alors il est tranquille.

J'espère l'être aussi dans la nuit du tombeau.

Némorin cessa de chanter. Une mélancolie profonde s'empara de lui. Fixe, immobile, il regardoit l'eau s'écouler avec des yeux mornes -et farouches. Il se sentoit le plus violent désir de se précipiter dans les flots; et trois fois il saisit avec force la pierre sur laquelle il étoit assis , pour ne pas succomber à cette horrible tentation. Enfin, jugeant bien que ce lieu où il avoit vu sa bergère n'étoit propre qu'à augmenter son désespoir, il s'en éloigne précipitamment, court rassembler son troupeau, se met en marche; et, laissant Ners sur sa droite, il dirige ses pas vers les montagnes de Veze» nobre. ' > ' > J i .

Arrivé près des bois de Meigron, il voit paroître un enfant de treize ans, qui vient, avec des yeux baignés de larmes, lui demander d'une voix lamentable de le sauver d'un grand malheur. Je gardois, lui dit-il, le troupeau de mon pèrej mon chien dormoit; eh, le chien 4'un berger de mon âge ne devroit jamais dormir! un loup terrible, sorti du bois, m'a pris mon plua feel agneau, qui s'étoit un peu éloir

224 ESTELLE, gné de sa mère. Le loup s'est enfui en remportant 5 la pauvre brebis s'est mise à courir après son agneau ; elle va se faire manger avec lui, si vous ne venez pas à son secours, car je ne suis pas assez grand pour tuer un loupj mais je le suis assez pour aimer de tout mon cœur ceux qui me rendent service.

Némorin touché de ces paroles, de la grâce, des pleurs de l'enfant, Némorin, dont le malheur augmentoit encore la sensibilité naturelle, saisit aussitôt un fer de lance qu'il portoit toujours dans sa panetière, et qui s'adaptoit à sa houlette : il appelle Médor, demande de quel côté s'est enfui le loup $ et, guidé par l'enfant qui couroit aussi vite que lui, il vole, il s'enfonce dans les bois.

Némorin, l'enfant, Médor, courent longtems sans reprendre haleine ; ils n'aperçoivent ni loup ni brebis. L'enfant, qui excitoit toujours le berger, le conduit par des détours jusqu'à une petite colline, d'où l'on découvroit la plaine du Gardon et le village de Massanne.

A cet aspect, Némorin s'arrête 5 il éprouve un transport de joie, comme s'il revoyoit sa patrie après une longue absence 5 les regards fixés sur Massanne, le cœur palpitant d'amour, il cherche la maison d'Estelle $ il la distingue, et ses yeux se remplissent de douces larmes.