LIVRE II

velies qualités. En vivant auprès d'Estelle, il ne peut manquer de devenir aimable. Vous l'aimerez Oui, aimez-le Soyez heureuse S'il faut, pour que vous le soyez,

oublier entièrement Némorinj si mon souvenir peut troubler votre repos , Estelle Estelle jugez si je vous adore î... je consens,

je souhaite que vous m'oubliez. Cet effort, quel qu'il soit, ne vous coûtera jamais autant que ce seul mot vient de me coûter.

En disant ces paroles, Némorin se retourne brusquement, cache son visage dans ses deux mains, et gagne à pas précipités l'asyle d'où il étoit d'abord sorti. Estelle n'ose le rappeler. La tête penchée sur son épaule, les yeux fixés sur le berger, elle demeure immobile. Némorin, arrivé près des azéroliers, s'arrête, et ne peut s'empêcher de tourner encore ses regards vers Estelle. Il lui tend les bras, lui crie adieu d'une voix étouffée, le répète deux fois, et se précipite dans la masure. La bergère demeura long-tems au même endroit, dans l'espérance de le revoir 5 mais il ne reparut plus. La malheureuse Estelle, décidée au dernier parti qui lui restoit, rappelle son mouton ohéri, qui repasse aussitôt le fleuve, et reprend le chemin de Massanne, en s'arrêtant à chaque pas. Elle n'avoit pas encore perdu de vue les arbustes

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qui ombrageoient la masure, quand, tout-àcoup, au détour d'une haie, elle aperçoit un jeune homme qui s'arrête devant elle, en lui présentant la main. C'était Méril. Estelle rougit à sa vue 5 mais , voulant profiter de cet instant, elle lui demande, d'une voix altérée, de la suivre dans un petit bois de lentisques, qui étoit peu éloigné du fleuve. Méril l'y conduit aussitôt; là, Estelle, les yeux baissés, lui dit, en tremblant, ces paroles :

Pardonnez, Méril, à une jeune et timide fille qui, jusqu'à ce jour, a vécu libre et heureuse, d'éprouver un peu d'effroi au moment de se donner un maître ! Je ne puis calmer le trouble qui remplit mon cœur; je m'adresse à vous pour le soulager. Mais avant de vous ouvrir entièrement mon ame, comme je le dois sans doute , comme j'en ai le projet, j'ose vous supplier, par ce qui vous est le plus cher, de me répondre avec toute votre franchise : Avezvous pour moi de l'amour?

Estelle, lui répondit Méril, je vous aime depuis deux ans. Mon respect m'a seul empêché de vous le dire. La violence que je me suis faite pour n'en parler qu'à votre père , a rendu plus forte cette passion. La certitude d'être votre époux l'a portée à son comble ; ce sentiment m'est devenu plus cher, plus néces-