LIVRE TROISIÈME

Le véritable amour ne peut exister sans l'estime; mais l'estime la plus parfaite ne suffit pas pour Tamour. Cette passion si vive et si douce , source de plaisirs et de peines , de tourmens et de délices; cette flamme qui consume et fait vivre , ne s'allume jamais qu'une fois. Les ames pures savent l'immoler à la vertu , et donner ensuite au devoir tout ce qui dépend encore d'elles ; mais cet attrait , ce charme irrésistible, cet élan rapide de toutes les pensées, de tous les sentimens vers un seul objet ; ces craintes terribles, ces vives espérances, et ces profondes douleurs pour tm seul mot décolère, et ces ravissemens inexprimables pour un serrement de main, on ne les éprouve plus ; ils sont passés avec le premier amour. Le cœur n'en est plus susceptible. C'est le lis coupé sur sa tige ; la plante vit encore, mais ne produit plus de fleurs.

11 n'étoit pas au pouvoir d'Estelle d'avoir de l'amour pour Méril. Elle n'en rendoit pas moins justice à ses qualités. Certaine que l'estimable jeune homme tiendroit la parole qu'il lui avoit donnée, elle craign oit que son père ne voulût pas consentir à différer son hymen.

a36 ESTELLE.

Pour donner le tems au fils de Maurice de persuader Raimond , elle passa tout le jour dans la vallée à parler de Némorin avec la fidelle Rose. Le soir venu, la triste Estelle ramena son troupeau plus tard qu'à l'ordinaire. Un tremblement la saisit en rentrant dans sa maison. Méril l'attendoit à la porte : Rassurezvous, lui dit-il, j'ai travaillé contre moi. Il n'eut que le tems de prononcer ces paroles ; Marguerite et Raimond parurent aussitôt.

Ma fdle , dit le vieillard , j'avois résolu de vous unir à Méril avant d'aller à Maguelonne, où j'ai à m'acquitter d'une dette avec un berger des rives du Lez-; mais votre époux , qui ne veut pas être aimé par devoir , demande le tems de vous plaire. Je partirai donc avant ce mariage. Pendant les deux semaines que durera mon absence , Méril demeurera chez Prosper, vous verra tous les jours , et se fera sans doute aimer. Dès le lendemain de mon arrivée, votre hymen s'achèvera , sans qu'aucun prétexte puisse reculer un moment qui sera le plus beau de ma vie.

Tandis que Raimond parloit, Estelle regardoit sa mère , et lisoit dans ses yeux remplis de tendresse , qu'elle partageoit sa joie. Méril prit la main d'Estelle, et, la serrant doucement, lui dit d'une voix tremblante : Quinze

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jours suffiront-ils pour obtenir dans votre cœur la place que j'y voudrois occuper f Hélas î lui répondit Estelle, la reconnoissance vous la donne dès aujourd'hui dans mon estime. Raimond entendit ces mots , se retourna vers sa fille, et l'embrassa. Cette caresse, à laquelle Estelle n'étoit point accoutumée , lui fit verser des larmes de joie ; elle osa même presser son père contre son sein. Le vieillard, qui sentit les pleurs de sa fille baigner sa chevelure blanche, l'embrasse une seconde fois, et, détournant la tête pour cacher son émotion, il lui dit : C'est assez, ma fille ; je suis content.

Pendant le reste de la soirée, Méril, sans perdre de vue Estelle, ne l'importuna point de son amour : Baimond lui marqua plus de tendresse, plus de confiance qu'il ne lui en avoit jamais marqué. Il lui rendit compte des vignes, des oliviers, des troupeaux qu'il lui donnoit pour sa dot 5 il conseilloit à Méril de vendre ses biens de Lézan , et de venir s'établir à Massanne, afin, disoit-il, de ne pas vivre un seul jour loin dé sa fille chérie. Marguerite l'écoutoit avec transport: Méril corisentoit à tout; la pauvre Estelle, le cœur gonflé de soupirs, s'efforçoit de remercier son père et de sourire à son époux.

Le lendemain avant l'aurore, Estelle et sa

mère préparoient déjà tout ce qu'il falloit pour le voyage deRaimond. Marguerite avoit cousu , dès la veille, dans une ceinture de peau, les pièces d'or que Rairaond devoit porter à* Maguelonne. Estelle avoit rempli de provisions un sac de cuir que deux bergers attachèrent sur la mule du maître. Méril les aidoit, en regrettant de ne pas suivre le vieillard. Mon fils, lui dit Raimond, je te laisse avec ta femme et ta mère, avec ce que j'ai de plus ^her : c'est en restant près d'elles que tu m'es le plus utile 5 c'est en vous aimant réciproquement que vous me prouverez si vous m'aimez.

En prononçant ces mots, il les embrasse, monte sur sa mule, et, sans vouloir qu'aucun de ses valets l'accompagne , il prend la. route de Maguelonne. :

; Méril le suivit des yeux aussi long - tems qu'il put le voir. Ensuite, se retournant vers Marguerite et vers Estelle : J'ai perdu mon proteoteur, leur dit-il$ , à présent qu'il est parti, personne ne m'aimera. Estelle et sa mère lurent touchées de l'air sensible dont il di£,ces paroles, Marguerite le rassura* Méril o»sa c ey nander à Estelle la permission de la suiyre, quelquefois à la vallée; elle ne put la lui refuser. . * •

Depuis ce moment, l'amoureux Méril, sans

LIVRE III. s3 9 fatiguer Estelle de ses assiduités, employa près d'elle ces soins tendres et délicats qui gagnent toujours un cœur sensible, lorsque ce cœur ne s'est pas donné. Trop clairvoyant pour ne pas s'apercevoir qu'un chagrin profond dévoroit Estelle, sans cesse il cherchoit à l'en distraire, sans jamais chercher à le pénétrer. Chaque jour une fête nouvelle 2. voit Estelle pour objet; chaque jour une surprise agréable la f'orçoit à la reconnoissanoe. Le riche Méril alloit acheter tout ce qui arrêtoit les yeux d'Estelle. Si la bergère parloit d'un site qui lui avoit semblé agréable, le lendemain elle y trou voit une cabane, qui Dor toit son nom. Si de beaux agneaux attirbient d'elle un éloge,,, le soinles agneaux étoient dalns3 sa bergerie; Méril prodiguoitiison or pour.lauginenter , pour embellir lés champs y lés; .troupeaux rftift-. possession s d'Estelle. Il s'efîbrça même dSéquérir les talenâ qù'elle aimoit, et il parvint à composer cette chanson, qu'il alla graver sur un hêtre de la vallée. ik'o i- i-

v J'aime', et je île p^iis &$Stë ■ 'j**™*

Mes vœux , mon respect mi tendresse 1 ? ' - " ' ' ' • • t Jei ne puis chanter la maîtresse / i 1 W <

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Si je dis quMle est la plus* belle } '\™ ; îL) b ' ? ' : Des bergères de ce hameau , " ? -

24o ESTELLE.

Je n'aurai dit rien de nouveau ç Ce n'est un secret que pour elle.

Si je parle de ses vertus ; Amis, pârens, tout le village, En ont parlé bien davantage , Et les malheureux encor plus.

Si, plus hardi , j'ose entreprendre De lui dépeindre mes tournons , Mon cœur abonde en sentimens ; Mais mon esprit ne peut les rendre.

Taisons-nous, craignons d'offenser La beauté pour qui je soupire ; Et cessons de si mal lui dire Ce! que je sais si bien penser.

C'étoïent les premiers vers qu'avoit faits Méril. Estelle les lut, et sourit. Méril se crut le plus; heureux des hommes.

Il se trompoit. La constante bergère n'é toit occupée que de Némorin. Tous lïfc jours, avec son amie, elle conduisoit son troupeau du côté deNers. Dès qu'elle arrivoit au pont, elle s'arrêtoit, s'asseyoit au bord du fleuve, et Rose ail oit sur l'autre rive s'informer du pasteur exilé. Rose revenoit quelques heures après : son air triste annonçoit de loin l'inutilité de sa course. Alors la bergère pleuroitj alors elle s'imaginoit que Némorin s'étoit précipité