LIVRE SECOND

N o ma s’éloignoit à regret du lieu qui l’a voit vu naître ; mille pensées douloureuses l’agitoient. J’abandonne mon père, disoit-il, dans l’âge où il avoit besoin de ma tendresse : je renonce à des devoirs, à des loisirs doux à mon cœur :

j e quitte les compagnons, Lesainis de mon enfance, pour aller habiter un pays où personne ne m’aimera. Ah ! je sens bien que je n’y pourrai vivrej je languirai comme un j euneolivier transplanté dans un terrain qui ne lui convient pas : le soleil et la rosée lui sont inutiles, ses feuilles flétries tombent le long de ses branches, ses racines ne preitnent plus de nourriture ; il a commencé de mourir en quittant la terre qu’il aimoit.

Le jeune voyageur, accablé de ces idées, n’a voit encore fait que deux milles lorsqu’il entra dans un bois dont la fraîcheur invitait au repos. Attiré par le murmure d’un ruisseau qui serpentait

4o NUMA POMPILIUS.

sous l’ombrage, il arrête ses coursiers, les abandonne à deux esclaves , et remontant jusqu’à la source du ruisseau, il arrive à une fontaine consacrée à Pan.

Il fléchit un genou devant la statue de ce dieu , lui demande la permission de se désaltérer dans sa fontaine : après avoir rafraîchi ses lèvres brûlantes, il s’assied sur le gazon, et s’endort au bord de l’eau.

Pendant son sommeil, il eut un songe.

Il lui sembla voir un char attelé de deux dragons , qui voloient vers lui du haut de la nue. Dans ce char étoit la déesse Cérès, couronnée d’épis, portant une gerbe et une faucille. Elle vient se placer sur la tête de Numa; et le regardant avec des yeux pleins de bonté :

Fils de Pompilia, lui dit-elle, j’aimai ta mère, et je veille sur toi. Quel que soit le vœu que tu vas former, j’ai résolu de l'accomplir : parle, dis-moi ce que tu desires le plus j tu l’obtiendras à l’instant même. Ah! s’écria- Numa sans hésiter, que Tullus soit rajeuni, qu’il commence une nouvelle vie, et

que jamais... Ta demande, interrompt la déesse , est au-dessus de mon pouvoir. J upiter, Jupiter lui-même, ne peut prolonger d’un instant les jours d’un simple mortel. Les cruelles parques ne liji sont point soumises : elles ont tranché le fil de Persée, d’Hercule , des enfans les plus chéris du maître des dieux, quand le Destin , plus fort que mon père, a voulu qu’ils cessassent de vivre.

Forme des vœux pour toi-même : en demandant ton biÿiheur, c’est demander celui de Tullus.

Eh bien , favorable déesse , rendezmoi digne de lui; faites .germer dans mon cœur les leçons de ce vénérable vieillard; donnez-moi la sagesse : Tullus dit que c’est le bonheur.

J’avois prévu ta demande, répond Cérès, et j’ai prié ma sœur Minerve de te combler de ses dons. Ne t’attends pas cependant à devenir son favori, comme le fut le fils d’Ulysse. Non , mon cher Numa; aucun mortel ne doit se flatter d’approcher du divin Télémaque. C’est le chef-d’œuvre de Minerve; elle-même

n’oseroit tenter d’égaler son. propre ouvrage. Mais heureux encore celui qui marchera de loin sur se6 traces ! heureux le jeune héros sur qui la déesse laissera tomber quelques regards, et qui occupera le second rang , quoique si éloigné de son modèle !

A ces mots, Nuuia se croit transporté dans le temple de Minerve. Il veut pénétrer jusqu’à la déesse; un nuage d’or lui ferme le sanctuaire, et lui dérobe la vue de la divinité. C^est en vain qu’il fait des efforts pour percer ce nuage; c’est en vain qu’il implore le secours de Cérès : Cérès rejette ses prières, et lui fait signe d’écouter. Alors Minerve parle du milieu de la nue : Numa tombe à genoux, le visage prosterné sur la terre :

il croit entendre la sagesse qui l’in struit de tous ses devoirs : il éprouve à la fois un saint respect et la douce persuasion.

Mais quand il relève les yeux pour rendre grâce à la déesse , le temple , le nuage ont disparu. Numa se trouve au milieu d’un bois ; il ne voit plus qu’un berceau de verdure sous lequel une jeune nym-