LIVRE IL

roît Inquiet de l’émotion où il le trouve, de la pâleur qui couvre son front. Numa le rassure en balbutiant. Hersilie le regarde : cette pâleur disparoît, une vive rougeur la remplace ; il ne peut prononcer un seul mot j scs yeux, qui s’élèvent doucement jusqu’au visage de la princesse, retombent toujours vers la terre avant d’y être arrivés.

Le bon roi, trop vieux pour se souvenir encore des premiers efïèts de l’amour , sourit de tant de timidité : il s’efforce de l’excuser auprès d’Hersilie, en lui apprenant l’âge de Numa, l’éducation qu’il a reçue. Il saisit cette occasion -de parler des vertus de Tullus, de celles de son aimable élève ; il se plaîtà faire un lohg éloge du fils de Pompilius.

La princesse l’écoute avec plaisir : elle regarde Numa que sa rougeur embellit encore : elle pénètre mieux que Tatius la cause du trouble qui l’agite ; pour la première fois, elle est flattée d’avoir inspiré de l’amour. Cependant ellequitte Tatius ; et dans ce moment ses yeux se rencontrent avec ceux du tendre Numa.

6i NUMA POMPILIUS.

Oh ! combien ce regard pénétra leurs âmes ! combien il fut éloquent pour tous deux! Nurnay puisa l’espérance ; Hersilie y puisa l’amour.

Dès ce moment , le fils de Pompilius n’est plus à lui. Uniquement occupé d’Hersilie, ou il la voit, ou il la cherche : pendant le jour, il suit ses pas ; pendant la nuit, il songe à elle. Il ne pense plus au bon roi; il oublie Tullus et ses leçons; la vertu , la gloire, tout ce qui transportait son ame, n’a plus de charme pour lui. Hersilie, Hersilie, il ne voit qu’elle dans l’univers; Hersilie est le seul objet de ses pensées, l’unique but de ses actions : son cœur, son esprit , sa mémoire, toutes 6es facultés lui suffisent à peine pour Hersilie; son cœur ne peut plus produire d’autre sentiment que l’amour.

O malheureux jeune homme! est-ce donc là ce que tu promis à Tullus? Un seul jour, un seul moment a détruit le fruit de tant d’années de leçons ! Le voilà, ce favori de Gérés, ce fils de Pompilia, cet élève du vénérable pon-

tife , cet exemple de sagesse réservé à de si hautes destinées, le voilà devenu le jouet d’une passion effrénée , l’esclave de désirs insensés ! H rejette toi? S les dons que lui prodiguoitle ciel, pour courir après une vaine apparence de bonheur qui fera le tourment de sa vie.

Son courage est abattu , son esprit aliéné ; son corps a perdu sa force : il n’a ni vertu ni raisbn ; il va périr, comme un frénétique, sans connoître le mal qui le fait expirer.

Cependant Romulus, vainqueur des Antemnates, ramenoit à Rome son armée : il avoit tuédesa mainleroiAcron, son ennemi. Le peuple romain lui préparait un triomphe qui devoit servir de modèle à ceux que l’on accorda depuis aux vainqueurs de l’univers.

Le roi Tatius , à la tête de tous les citoyens vêtus de blanc, vient au-devant de son collègue. Le feu brûle déjà sur l’autel de Jupiter Férétrien $ les pontifes , les aruspices , attendent le triompliateur avec des palmes dans les uiains. Le chemin qui mène au Capi-

tôle est par-tout jonché de fleurs ; les portes des maisons sont ornées de couronnes : les femmes romaines , en habits de fêtes,, portant leurs enf'ans dans leurs bras, les pressent contre leurs visages , excitent leur joie par de tendres caresses, et leur répètent cent fois qu’ils vont revoir leurs pères vainqueurs.

Bientôt on découvre de loin les brillantes aigles ; on entend déjà les trompettes : mille acclamations leur répondent. L’arinée s’avance; et l’on distingue le grand Romulus debout sur un char magnifique. Quatre CQursiers , blancs comme la neige, sont attelés de front à ce char : à leur air fier, à leurs hennissemens, on dirait qu’ils s’enorgueillissent des exploits de leur maître. Revêtu de la robe triomphale, le front ceint d’une couronne de laurier, Romulus porte dans ses bras un chêne qu’il a taillé, et auquel sont appendues les armes du roi Acron : ce poids énorme ne fatigue pas le triomphateur. Devant lui marche la famille du roi vaincu, vêtue de deuil, portant des fers , baissant des yeux

noyés

Uûyés de larmes. Une foule d’esclaves courbés sous le poids du butin, entoure le char du .vainqueur; ses braves légions le suivent, en poussant des cris de joie ; et les échos d’alentour répètent en longs accens la gloire de Romulus.

Il s’avance ; il monte au Capitole , au travers d’un peuple enivré de ses succès. Arrivé au temple de Jupiter, il s’élance de son char , sans avoir quitté le chêne : la terre gémit de son poids :

les armes d’Acron se choquent et retentissent au loin. Romulus marche à l’autel j il dépose son trophée devant la statue du dieu. O Jupiter! s’écriet-il , reçois les premières dépouilles opimes que les Romains te consacrent !

fais que ce beau jour soit à jamais marqué dans les fastes de mon peuple ; qu’il se renouvelle souvent; et que mes descendans , à mon exemple , appendent à ces voûtes sacrées les dépouilles de l’univers !

Après ces paroles, il saisit mi taureau furieux , que vingt sacrificateurs

pouv oient à peine contenir : le roi , d’une main, l’entraîne à l’autel, le fait tomber sur les genoux, arrache quelques poils de son large front, l’imxnole : les prêtres achèvent le sacrifice.

Quand la victime est consumée, Romulus sort du temple , et s’adressant à ses soldats : Romains , leur dit-il, qu’estce qu’une victoire , tant qu’il reste des ennemis ? Les Antemnates sont défaits j mais les Volsques, mais les Herniques, et ces braves Marses, seuls dignes de vous combattre , n’ont pas encore reçu le joug. Tenez-vous prêts à marcher contre eux. Nous triomphons aujourd’hui, demain nous irons mériter un triomphe. Demain, je vous mène contre les Marses , au secours des Campaniens mes alliés. Romains , je vous donne ce jour tout entier pour embrasser vos femmes et vos enf'ans; mais dès que la brillante aurore paraîtra sur son char vermeil, soyez en armes au champ de Mars ; votre roi s’y rendra le premier j et nous irons apprendre à l’Italie que des vainqueurs n’ont jamais besoin de repos.