LIVRE III

primés sur tous les visages. Chaque guerrier, ferme dans son poste, a les yeux sur son chef, et voudroit, pour obéir plus vite, deviner l’ordre qu’il va donner. Le fer, l’airain, brillent partout : si l’or et l’argent ornent quelques armes , ce sont celles des princes ou des généraux ; la naissance ou la valeur a mérité cette distinction i A la suite de l’armée, on 11e voit ni femmes ni richesses, mais des chevaux pour remplacer ceux qui périront, des armes pour suppléer à celles qui seront brisées , des secours pour les blessés. Chaque soldat porte avec lui sa tente, ses vivres, ses armes; aucun n’est fatigué ni de ce poids ni de la route.

Le vaillant roi se promène lentement au milieu de sa superbe armée : il observe, sans lui parler, le souverain de Capoue; et prenant la javeline du dernier de ses Romains , il la met dans les mains de ce roi. Ce poids étoit trop fort pour le monarque. Il la laissa tomber en rougissant. Roinulus rompit alors le silence :

Roi de Capoue, je vous laisse juger si vos troupes et les miennes peuvent combattre sous le même étendard : les fiers lions et les agneaux timides n’ont pas coutume de s’unir. Votre armée m’affoibliroit. Mes Romains, dont l’habitude est d’attaquer toujours l'ennemi, perdroient La moitié de leurs forces à défendre leurs alliés. D’ailleurs , un danger plus certain me menace : l’air infecté qui règne dans votre camp pénétreront dans le mien j l’indigne mollesse , plus redoutable que tous les fléaux, viendrait énerver mes soldats.

Alors nous aurions beau remporter la victoire , ce serait moi qui resterais vaincu. Roi de Capoue, votre alliance m’est chère j mais la gloire de mon peuple me l’est davantage. Si vous voulez que nous restions amis, séparons-nous :

éloignez de moi ce dangereux camp ; et., si vous ne pouvez forcer vos sujets à devenir des hommes, empêchez du moins qu’ils ne corrompent ceux qui le sont.

Ainsi parla Romulus : le jeune Capis, le fils du roi de Campanie, prince digne .

LIVRE III. 9 3 d’être Romain, baissoit les yeux en rougissant de honte. Son père, terrassé par cet ascendant qu’a toujours un grand homme sur un roi ordinaire , demande à Romulus de lui tracer sa conduite , et promet de suivre ses conseils.

Je sais, lui répond Romulus, que les Samnites sont en marche pour venir au secours des Marses; mais la ville d’Auxence est sur leur route, et Auxence est en votre pouvoir. Allez vous enfermer dans ses murs, pour les défendre en cas d’attaque. Ne gardez avec vous que le tiers de vos troupes ; envoyez le reste au-devant des Samnites, sous la conduite du meilleur de vos généraux.

Défendez- lui sur- tout d’en venir aux mains avec ce peuple redoutable, vos soldats ne pourroient pas leur résister :

mais que votre armée harcèle la leur ; qu’en évitant le combat , elle fatigue les Samnites, et empêche leur jonction avec les Marses. Moi, pendant ce teins, je vais attaquer ces derniers : avec le secours de mon père, je ne doute pas de la victoire. Alors, votre général

laissera le chemin libre aux Samnites , qui s’avanceront sur Auxence, et se trouveront enfermés entre cette ville, votre armée et la mienne. Leur défaite inévitable terminera la guerre dans un jour.

Il dit; le jeune Capis se jette auxpieds de Romulus : O roi que j’admire , et que je respecte à l’égal de Mars votre père , souffrez que le fils du roi de Capoue combatte sous vos enseignes. Je veux apprendre le dur métier des héros : eh !

quel meilleur maître puis -je choisir!

Songez, fils d’un dieu, que, formé par vous, je pourrai former à mon tour les sujets de mon père; et la gloire d’en faire des Romains ne sera due qu’à vous seul.

Le roi de Rome, touché de ces paroles, relève Capis, et lui donne surle-champ une cohorte à commander.

Capis , plus fier d’être oflicier de Romulus, que d’être prince de Capoue, baise la main de son général, fait ses adieux à son père , et court occuper son poste.

Le roi de Campanie part au xjioment

LIVRE III. 9 S même pour aller s’enfermer clans Auxence, avec dix mille guerriers. Le reste de son armée, sous la conduite d’un Grec , qui servoit le roi de Capoue , marche à la rencontre des Samnites.

Romulus, impatient de commencer la guerre, veut aller, avant la nuit, asseoir son camp au-delà du Liris. Il trouve un gué j il se prépare à le passer , lorsque trois ambassadeurs des Marses se présentent devant lui. Leur aspect est vénérable : une longue barbe descend sur leur poitrine , leur tête chauve n’a plus que quelques cheveux blancs j un vase de bois est dans une de leurs mains ; dans l’autre , une flèche brillante. Ils s’avancent d’un air grave et fier : , > . •

Roi de Rome , dit le plus âgé , qu’y a-t-il entre toi et nous ? avons-nous désolé tes terres ? avons -nous menacé ta ville ? Qui es-tu ? que veux-tu ? que demandes-tu? Le roi de Campanie nous attaque en revendiquant des droits chimériques sur nos états ; il en sera puni.

Mais toi , tu n’as pas même ce vain pré-

texte. Nous ne te connoissons pas ; tu n’as jamais entendu parler de nous , et nous ne possédons riefi qui puisse exciter ta cupidité. Sais-tu à quoi se réduisent les présens que les dieux ont laits aux Marses ? Des bœufs , une charrue , et cette coupe ; des flèches et des massues. Voilà ce dont nous nous servons avec nos amis , ou contre nos ennemis. Nous donnons aux uns les fruits que notre charrue et nos bœufs nous procurent ; cette coupe sert à faire avec eux des libations à Jupiter : nous lançons aux autres nos flèches du plus loin que nous les voyons $ nos massues les écrasent, s’ils ont la témérité d’approcher. Roi de Rome , c’est à toi de choisir de cette coupe ou de cette flèche. On dit que tu es fils d’un dieu : si cela est, fais du bien aux humains; si tu n’es qu’un homme, tremble d’attaquer des hommes aussi forts que toi, et plus justes.

Je n’ai -jamais tremblé, leur répond Roinulus avec des yeux pleins de fureur : je viens secourir mon allié, sans

m’embarrasser