LIVRE PREMIER

N o n loin de la vile de Cures , dans le pays des Sabins , au milieu d’une antique forêt, s’élève un temple consacré à Cérès. Des ormes, des peupliers, aussi anciens que la terre , ombragent le faîte de l’édifice 5 le fleuve Curèse en baigne les murs, et va serpenter dans les jardins de plusieurs maisons isolées, bâties autour de ce temple. Dans ces retraites sacrées, chaque prêtre de la déesse, avec sa femme et ses enfans, passe ses jours à la prière, au travail, ou dans le sein de la tendresse. Protégés par la divinité qu’ils honorent, nourris par la terre qu’ils cultivent , aimés de l’épouse qu’ils rendent heureuse, bénis de leurs enfans, en paix avec eux-mêmes, ils jouissent doifcement de la vie, sans craindre ni sou- ' haiter la mort.

Le vénérable Tullus commandoit à ces prêtres. A l’âge de quatre-vingts ans, il exerçoit la souveraine sacrificature avec tout le zèle d’un jeune homme et toute l’indulgence d’un vieillard. Adoré de ceux qui vivoient avec lui, respecté de tous les autres , il n’étoit craint que des méchans. Favori des dieux, ami des hommes , rarement il prioit pour lui ; c’étoit toujours pour la veuve ou pour l’orphelin. Dès qu’un citoyen de Cures, dès qu’un habitant de la campagne éprouvoit quelque infortune, qu’un ménage étoit désuni , ou que la concorde n’étoit plus dans une famille, le père, l’époux, l’enfànt malheureux prenoit le chemin de la forêt sacrée j il venoit trouver Tullus : pour peu qu’il eût tardé , Tullus seroit allé le chercher.

Tullus écoutoit ses longues plaintes, ne se lassoit jamais de les entendre, l’encourageoit, le consoloit, lui prodiguoit des secours et des conseils. L’infortuné s’en retoumoit , ou moins triste , ou moins à plaindre. Tullus , qui pensoit n’avoir rien fait, alloit se prosterner

devant la déesse, et l’implorer pour ce malheureux.

Tuilus n’avoit plus d’épouse ; il rassembloit toute sa tendresse sur son fils Numa. Le ciel sembloit vouloir récompenser les vertus du vieillard par les dons qu’il avoit prodigués au jeune homme. Numa touchoit à peine à sa seizième année, et n’avoit, de son âge, que les grâces et la douceur. Soumis à son père, qu’il respectoit presque à l’égal de Çérès, enflammé du désir de lui ressembler, il étudioit la morale en regardant les actions de Tuilus. Méditant sans cesse les préceptes de sa religion, il vouloit s’instruire encore des cérémonies du culte. Les sacrifices, la prière, occupoient tous ses loisirs ; sa tendresse pour Tuilus, son amour pour l’étude, étoient ses seules passions; son ame, pur comme l’azur du ciel, ne distinguoit pas ses plaisirs de ses devoirs.

Le jour de la fête de Cérès était arrivé. Çhez les Sabins, cette fête ne se célèbre point comme à Éleusis. Tuilus avoit supprimé tous ces mystères cachés

8 NUMA PQMPILIUS.

avec tant de soin, et si peu utiles au bonheur des hommes. La divinité , disoit-il, qui se montre par- tout à nous, qui se manifeste à chaque instant dans les merveilles éclatâmes de la nature, peut- elle exiger tant de secrets et tant d’épreuves pour se communiquer aux mortels ? Doit-il être plus difficile de la remercier que de recevoir ses présens ?

Non : Gérés aime tous les hommes , puisqu’elle les nourrit tous. Le champ qu’elle couvre d’épis devient un temple pour le laboureur ;* et l’on doit adorer par tout l’univers celle dont les bienfaits couvrent la terre.

D’après cette idée, Tullus, de concert avec son roi , a ordonné la fête de Gérés. Ghaque année , avant de commencer la moisson , tous les laboureurs, parés de leurs plus beaux habits , se rassemblent dans la ville de Cures. C’est de là qu’ils partent pour aller au temple. Les joueurs de flûtes ouvrent la marche j ensuite viennent de jeunes vierges, portant sur leurs têtes, dans des corbeilles ornées de fleurs, des of-

frandes pures pour la déesse. Les enfans des laboureurs marchent après elles, vêtus de robes blanches , couronnés de bluets , conduisant le vorace animal qui se nourrit des fruits du chêne. Cette troupe nombreuse , fière de garder la victime, veut affecter une gravité toujours dérangée par leur joie bruyante.

Leurs pères les suivent d’un pas tardif, en recommandant le silence , et pardonnant d’être mal obéis. Chacun d’eux porte dans ses mains une gerbe, prémices de sa moisson. Les princes, les guerriers, les magistrats, n’ont plus de rang dans ce grand jour; ils cèdent le pas, avec respect, à ceux qui les ont nourris.

Tullus et ses prêtres étoient venus les attendre à l’entrée du bois sacré. Le jeune Numa, couronné de narcisses, vêtu d’une robe de lin , marche à côté de Tullus. Il le regarde, il aperçoit des pleurs que le vieillard vouloit cacher.

Plus affligé du chagrin de son père , que s’il l’avoit ressenti lui-même , il n’ose, devant tant de témoins, et dans

io NUMA POMPILIUS.

une cérémonie si auguste, se jeter dans ses bras pour lui demander le sujet de ses larmes; mais son silence, son air tendre et inquiet, expriment assez son agitation. Numa, toujours si attentif, si recueilli dans les cérémonies religieuses, Numa ne voit plus que son père, ne songe qu’à lui , oublie toutes ses fonctions ; ses yeux , qui cherchent à pénétrer la cause des pleurs de Tullus, sont eux-mêmes obscurcis de larmes.

On arrive au temple- Tullus se prosterne devant la déesse; et lui présentant les prémices : Mère des humains , s’écrie-t-il, c’est toi qui fais croître ces gerbes, c’est ton père Jupiter qui nous rend pieux et reconnoissans. Dieux immortels, nous vous offrons vos propres bienfaits. Ne rejetez pas nos offrandes; et que votre bonté suprême donne à nos champs l’abondance, à nos corps la force, à nos âmes la vertu !

Après cette prière , Tullus répand l’orge sacrée sur la victime , il lui tourne la tête vers le ciel, l’immole, et la fait consumer toute entière.