LIVRE I

Le sacrifice achevé, les laboureurs vont déposer leurs gerbes. Mes frères , leur dit Tullus, car vous êtes aussi prêtres de Cérès, ces dons appartiennent à la déesse, c’est-à-dire aux indigens. Les prêtres des dieux ne sont que les trésoriers des pauvres ; vous en êtes les bienfaiteurs. Nommez donc le vieillard d’entre vous qui doit veiller avec moi , pendant le cours de cette année , au soulagement des infortunés : il est juste que je vous rende compte des biens que vous me remettez pour eux. Les laboureurs, qui connoissent tous la vertu de Tullus, refusent de lui donner un collègue} mais Tullus l’exige, et ce choix finit la cérémonie.

Numa brûloit d’impatience de se voir seul avec son père. A peine Tullus est sorti du temple, que son tendre fils le serre dans ses bras. Mon père, lui dit-il , vous avez des peines, et je les ignore!

Ah! je sens trop qu’à mon âge je ne puis espérer de les soulager ; mais je peux du moins m’affliger avec vous; et j’ai besoin de pleurer dès que je vois couler

la NUMA POMPILIUS.

vos larmes. Mon cher fils, lui répond Tullus, car je ne renoncerai jamais à ce doux nom, je n’ai que trop de sujets d’en répandre : je vais me séparer de celui que j’aime plus que ma vie. Vous voulez m’abandonner ? s’écria Numa tout tremblant. — Non, mon fils; non, mon cher fils : c’est toi, au contraire....

Il ne put achever, les sanglots lui coupèrent la voix. Il prit Numa par la main , l’entraîna dans l’endroit le plus retiré de la forêt : là ils s’assirent sur le gazon, et le vieillard lui dit ces paroles :

Numa, vous n’êtes point mon fils

A ces mots , une pâleur mortelle se répand sur le visage du jeune homme, sa main tremble dans celle de Tullus. Le grand -prêtre s’en aperçoit; et, le serrant contre son sein, il se hâte d’ajouter : Va , je serai toujours ton père ; ce nom in’est aussi cher qu’à toi. Mais apprends l’histoire de ta naissance; connois à quelles hautes destinées tu es appelé par le ciel.

Numa l’embrasse sans répondre ; il