LIVRE QUATRIÈME

Cependant les Marses, assemblés dans la forêt sacrée de Marrubie , espéroient encore la paix, mais se préparaient à la guerre. Le sénat de vieillards qui gouverne ce peuple libre a déjà député vers ses alliés, pour demander du secours : déjà la jeunesse a pris les armes; vingt mille guerriers, l’arc ou la massue à la main, attendent impatiemment le retour des ambassadeurs.

Bientôt on les voit arriver, la tête baissée, l’air sombre, s’avançant lentement au milieu de l’assemblée. On les entoure , on les interroge , on les presse de répondre. Préparez vos massues! s’écrient-ils; Romulus a choisi la flèche ; il campe déjà sur nos terres : il a osé nous parler du joug. A ce mot, un cri d’indignation se fait entendre; l’armée en fureur demande à marcher à l’instant même. Les vieillards répri-

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ment ce transport} ils veulent attendre, l’arrivée des alliés , et nommer un général digne d’être opposé au roi de Rome.

Plusieurs guerriers se présentent pour obtenir cet honneur. Parmi eux se distinguent le vaillant Aulon, qui descendoit de Cacus, et qui, au lieu d’épée et de javelot , portoit une hache énorme qu’aucun Marse ne pouvoit soulever} Penthée, également adroit de l’une et 'de l’autre main , et qui comptoit parmi ses aïeux l’infortuné Marsias, le père du peuple marse} Liger, dont la vitesse surpassoit celle des cerfs, et qui n’a voit d’autres armes que des disques de fer tranchant qu’il lançoit avec tant d’adresse , que leur coup étoit toujours mortel} et le jeune Astor , l’aimable disciple d’Apollon, dont l’immense bouclier, terminé par trois longues pointes, se plantoit dans la terre ; et derrière ce rempart de fer l’adroit Astor tiroit des flèches que le dieu de Délos lui apprit à lancer. Ces fiers prétendans se lèvent, en demandant à commander. Les sol-

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LIVRE IV. ioï dats, qui les estiment et les chérissent également, poussent de grands cris, les uns en faveur de Liger, les autres pour Peuthée; la cavalerie veut Aulon; les archers demandent Astor.

Les quatre héros se regardent d’un œil farouche : déjà l’aigreur se met dans leurs discours, déjà la colère enflamme leurs visages. D’abord, chacun vante sa naissance et ses expldits ; il rabaisse bientôt ceux de ses rivaux. L’injure à la tête altière vient se placer au milieu d’eux : ils se menacent, ils se défient; Astor saisit une flèche, Penthée balance son javelot, Liger prépare son disque , le féroce Aulon lève sa terrible hache.

Aussitôt le prudent Sophanor, le plus âgé des sénateurs, se jette au milieu d’eux, et les arrête : Qu’allez-vous faire!

s’écrie-t-il : voulez-vous donc assurer la victoire aux Romains, en ôtant aux Marses leurs défenseurs? Quoi! le vain désir de commander l’emporte dans vos cœurs sur l’amour sacré de la patrie !

Eh! que deviendra-t-elle, cette mal-

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heureuse patrie, si ses plus dignes eniâns tournent leurs armes contre euxmêmes? Gardez-vous de penser qu’aucun intérêt personnel m’anime} je ne me plains pas de vous voir prétendre à un rang qui étoit dû peut-être à mes services, et siéroit bien à ma vieillesse.

La gloire n’est pas à commander ses égaux} elle est à vaincre les ennemis :

chaque goutte de sang perdue dans toute autre querelle est un vol fait à l’état.

Ah ! si la soif de ce sang vous dévore , en attendant les Romanis, tournez vos javelots contre moi. J’ai trop vécu , puisque je vois des héros, des frères prêts à s’égorger. Frappëz , Marses} mais auparavant écoutez mes conseils. Votre valeur est égale} votre naissance, vos exploits vous illustrent également : ce sont ces bienfaits du ciel qui causent aujourd’hui vos querelles. Vous manquez de chef'} chacun de vous mérite de l’être : c’est donc à la force du corps à décider ce que 1 égalité des courages ne décideroit jamais. Qu’on attache une chaîne de fer au haut de ce peuplier an-

LIVRE IV. io3 tique : celui de vous qui , tenant cette chaîne, rompra l’arbre, ou le fera plier jusqu’à la terre, celui-là sera notre général.

Il dit ; l’armée et le peuple applaudissent. Les prétendans déposent leurs armes, et jurent entre les mains de Sophanor d’obéir à celui qui restera, vainqueur. A l’instant même quatre Marses montent à la cime du haut peuplier ; ils y attachent avec de forts liens une longue et pesante chaîne, dont les larges anneaux déployés descendent jusqu’à la terre, en rendant un horrible son.

Les vieillards se placent pour juger; les trompettes vont donner le signal ; mais une voix se fait entendre, et l’on voit s’avancer un jeune Marse d’une taille haute et majestueuse, d’un visage noble et doux. Il est couvert d’une superbe peau de lion , dont les griffes d’or se croisent sur sa poitrine. La tête de ranimai, où sont encore attachées ses dents blanches et luisantes, forme le casque de ce guerrier. Des brodequins défendent ses jambes demi-nues; sou

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bras nerveux porte une massue armée de nœuds et de pointes de fer. Jeune et beau comme Apollon, fier et grand comme le dieu Mars, il marche d’un pas léger jusqu’au milieu de l’assemblée :

là, il s’arrête, s’appuie sur sa massue, regarde les vieillards avec respect , et leur adresse ces paroles :

Tant que j’ai cru, sages sénateurs, que la prudence et les talens guerriers dévoient être les premières qualités d’un général, je me suis gardé de prétendre à un honneur dont mon âge me rendoit indigne. Vous décidez aujourd’hui que.

la force seule doit donner ce rang; je me présente pour le disputer. Je ne puis, comme mes nobles rivaux, me prévaloir de ma naissance : Marses, je n’ai point d’aïeux. Mais cette peau de lion dont vous me voyez revêtu, a couvert le grand Alcyde; cette massue terrassa l’hydre de Lerne; voilà mes titres de noblesse : mon courage et ma force, voilà mes droits pour tenter l’épreuve. Les Romains jugeront de l’un; vous, Marses, vous jugerez de l’autre.