LIVRE IV

sance , emporte le bouclier d’or, et rentre tout pensif dans le camp.

Il songeoit à Hersilie : son cœur, plein d’espérance et de joie , se livrait tout entier à l’amour. 11 tourne ses pas, malgré lui, vers la tente de la princesse.

Arrivé à la porte, il n’ose en franchir le seuil : il s’arrête, soupire, et tremble d’aller plus loin. Ce guerrier, qui porte à son bras un bouclier qui le rend invincible, ce héros qui pénétreroit sans crainte dans le camp des ennemis, n’ose entr’ouvrir le voile de pourpre qui ferme le pavillon de celle qu’il aime.

Enfin il soulève ce voile, et ses yeux timides cherchent la princesse : elle n’étoitpas dans sa tente. Numaen devient plus hardi ; il s’avance d’un pas plus ferme, pénètre dans cet asyle, et partout il trouve Hersilie. Voici ses armes , voici ses javelots, son arc, sa lyre d’or, ses vêtemens, la peau de lion qui lui sert de lit. Numa demeure immobile; il n’ose toucher à tout ce qu’il voit, il ne peut en détourner les yeux. Une douce langueur s’empare de ses sens ; il

n’a plus la force de se soutenir, il s’assied en tremblant sur le siège où Hersilie s’est assise, il respire l’air qu’elle a respiré ; cet air l’enivre; sa raison s’égare, sa poitrine est oppressée , des larmes brûlantes inondent son visage.

Tout-à-coup mille cris font retentir le cainp; les trompettes sonnent, on entend un bruit effroyable dans le quartier de Romulus. Hersilie, Hersilie ellemême , l’air troublé, les cheveux épars, arrive en criant : Aux armes ! Elle saisit précipitamment son casque , ses javelots; et, sans bouclier, sans cuirasse, elle veut retourner au combat. Ah , princesse! lui dit Numa en l’arrêtant, je cours faire armer les Sabins : mais du moins prenez ce bouclier, bienfait d’une puissante déesse; c’est en vous couvrant qu’il défendra ma vie. Il dit : sans attendre de réponse, il lui laisse le bouclier céleste , et court chercher ses braves soldats.

C’étoit Léo qui causoit cette alarme.

Dès que Léo s’étoit vu si près des Romains, il avoit conçu le projet de les

LIVRE IV. ï2 3 attaquer le premier. Sage Sophanor, avoit-il dit à son collègue, sois sûr que Romulus nous attaquera demain : il est de notre gloire de le prévenir. Dès que l’étoile du soir aura paru, je sortirai du camp avec trois mille hommes : je passerai le fleuve à la nage, j’irai porter la flamme et la mort jusques dans latente de Romulus ; et si le succès couronne mon entreprise , j’en médite une plus importante.

Sophanor l’embrasse. Il court avec lui choisir trois mille Marses. Il les arme de courtes épées , de casques sans panache , de boucliers noircis : il leur fait valoir l’honneur de marcher avec Léo.

Aussitôt que les ténèbres couvrent la terre, Léo sort avec eux, remonte le fleuve , le traverse , remet en ordre ses soldats , les encourage, les excite, fait passer dans leurs cœurs toute l’audace du sien $ et ces braves guerriers , serrés les uns contre les autres , gardant le plus profond silence, certains de vaincre sous leur chef, marchent d’un pas léger et rapide vers le quartier de Romulus.

Ils arrivent aux gardes avancées , ils les égorgent avant qu’elles aient pu résister : celles qu’ils trouvent ensuite ont le même sort. Sans être découverts , sans être arrêtés , ils parviennent jusqu’aux tentes du roi de Rome ; c’est alors que, jetant de grands cris, ren-.

versant tout ce qu’ils rencontrent, ils portent le carnage et l’efïroi jusqu’au pavillon royal.

Romulus, seul dans sa tente, méditoit en ce moment l’attaqué du lendemain. Au premier bruit, il se lève, éGoute, et frémit de colère en distinguant les cris des vainqueurs. Furieux d’être surpris par des barbares, il remet précipitamment son casque , prend son bouclier, saisit deux javelots, et court se jeter au milieu du carnage. Il vole, il frappe, il appelle. Sa voix tonnante retentit aux deux bouts du camp. Ses guerriers accourent en foule : Horace , Misène , Brutus, Abas, arrivent en armes ; ils trouvent leur vaillant roi résistant seul aux ennemis. Déjà sa main foudroyante a fait mordre la poussière

LIVRE IV. 125 au courageux Ophelte, au brave Aulastor, à Sopharis , à Corinée. Penthée, le malheureux Penthée vient d’acheter de sa vie l’honneur d’avoir atteint Romulus. Son javelot a percé la cuirasse du roi , celui de Romulus a percé le cœur de Penthée. Les. Marses étonnés sentent leur ardeur s’affoiblir : ils n attaquent plus , ils se défendent 5 poussés de toutes parts , ils cherchent , ils demandent Léo.

Léo , qui avoit pénétré dans le foyer de Romulus , Léo reparoît à l’instant.

D’une main il tient sa massue , de l’autre un faisceau embrasé. A cette vue , les Romains s’arrêtent , les Marses jettent des cris de joie. Le fier Léo vole à leur tête $ il lance des brandons allumés à travers les tentes romaines ; le feu se communique avec fureur $ la toile s’embrase, le bois pétille. Léo , pour qui l’incendie est trop lent, l’augmente à coups de massue. Il s’élance à travers les flammes, il immole Abas, Massicus, Tibur ; Talassius tombe sous ses coups.

Le brave Misène l’arrête un moment j

Mais Léo foule aux pieds le corps de Misène. Léo porte la mort et le ieuj Léo se fraie un chemin de flamme. Ainsi la lave brûlante descend di* sommet de l’Etna , roule à gros bouillons dans la campagne, emporte, consume, détruit les pierres, les arbres, les rochers, et couvre de flots embrasés tout ce qu’elle trouve sur son passage.

A ce spectacle , Romulus agite ses dards, jette son immense bouclier sur ses épaules, et marche à travers le carnage pour s’opposer à Léo. Il le joint, il veut lui parler ; la fureur lui ôte la voix. 11 le mesure avec des yeux étincelans } il cherche la place où il doit le frapper, et , balançant le plus fort de ses javelots, il rassemble toute sa force, et le lance contre Léo. La peau du bon de Néinée en eût peut-être été percée £ peut-être ce coup terrible terminoit pour jamais les exploits du jeune héros : mais le javelot de Romulus rencontre la pesante massue dont Léo frappoit les Romains, il pénètre à travers les nœuds et les pointes de fer dont elle est armée.